Наместники

      Пустота была совершенно безмолвной.              Крис сидела посреди нигде, прижимая к себе Кисть и молчала. Казалось, сейчас любой неловкий звук мог нарушить покой пространства, сломать его в одно мгновение и всё — прощайте! Крис чувствовала себя так, словно могла взорваться в любой момент, погребя тем самым под слоем пепла всю окружающую реальность! Даже дышать было страшновато — вдруг какой-нибудь вздох заставит Пустоту дрогнуть?              Совершенно белое, расплывающееся, безвкусное и бесцветное пространство растягивалось на многие километры, не имея ни горизонта, ни теней. Здесь не было совершенно ничего, и отчего это успокаивало. Крис прижимала к себе Кисть, тихо-тихо дышала и прислушивалась к полному отсутствию звуков. Чудилось так, что если вокруг ничего нет, кроме равнодушного пространства, то и сломать ничего своим гневом не получится. Не облегчение ли?              Пустота, на самом деле, чертовки здоровское место! Здесь не было ни хрупкой материи, ни раздражающего времени. Здесь голоса глохли в гулкой тишине — лишь Крис, казалось, в этом месте могла звучать. Хрипло и неестественно, но всё-таки. Пустота, признаться, отличное местечко, где можно отдохнуть от суеты Вселенных, бесконечных красок и разочарования…              Глубоко вздохнув, теперь уже смелее, Крис уселась поудобнее и закрепила Кисть за спиной. Глядя в никуда, девушка стала накручивать на палец прядь тёмных волос и неохотно размышлять о случившемся.              То, что произошло в Дримтейл, в том чёртовом поместье! В моменте Крис руководили эмоции, и она не особо контролировала себя… Да, отрицать это было бы глупо. Крис не сдержала разбушевавшихся чувств, и вот — пожалуйста! Натворила делов… Опять. И именно после того, как Крис начало казаться, что что-то в ней меняется! Да чёрта с два, всё внутри неё оставалось таким же чёрствым, грубым и импульсивным!              Накатила сладковатая волна самоуничижения, но Крис помотала головой, пока что отгоняя её. Нужно было обдумать дальнейшие действия. Судя по тому, какой переполох случился в том зале, вряд ли кто-то понял роль Крис в начале мордобоя и присматривался к ней. Опасаться новых слухов не стоило… Наверное. Крис волновало другое.              Фаулт… Этот парень всё-таки окончательно сдался манипуляциям Найтмера! Крис, признаться, начинала было верить в Фаулта, но… Кажется, зря. Она всегда ошибалась в тех, кому верила, — даже в себе самой. Этот случай не исключение. Конечно, нечестно будет сказать, будто виноват Фаулт — виноват был Кошмар, заговоривший ему зубы! Вот только это мало что меняло…              Размышления Крис внезапно нарушил тихий звук за спиной. Телепортация.              Девушка резко вскочила на ноги и обернулась, уже готовая к столкновению с врагом, но, к своему удивлению, увидела всего лишь Фаулта. Того, о ком только что думала.              — Крис? — голос Разрушителя показался невероятно громким в гробовом молчании Пустоты.              Крис замерла, впившись взглядом в объявившегося. Она отметила, что Фаулт всё ещё был потрёпанный коротким сражением: волосы его растрепались, одежда — помялась. Взгляд у парня был растерянным, даже немного неуверенным, и он нервозно заматывал на запястье синюю нить. Вероятно, последнее вошло ему в привычку.              А вообще, пожалуй, стоило заметить кое-какие другие изменения в Фаулте… Крис нахмурилась, заметив, что жесты парня стали ещё более дёрганными, чем раньше, голос немного искажался, а глаза очень редко моргали, но не слезились. Мелочи, кажется, но почему-то показавшиеся важными…              — Чего тебе? — Крис ничем не выдала своей настороженности, зато сразу же ощетинилась и враждебно буркнула: — Шёл бы со своим Найтмером…              — Я хотел поговорить, — продолжил Фаулт, словно не слыша. Голос его и правда звучал несколько… дёрганно. И явно не от нервов. — Послушай, Крис. Только без криков в этот раз, ладно?              — Без криков? — ответ последовал саркастический. — А не ты ли разбрасывался громкими обвинениями?! «Предательница», «лицемерная»… Я всё отлично помню — это случилось несколько минут назад, чёрт тебя дери!              Крис как-то рефлекторно выхватила Кисть и ударила ею по тверди. Пустота характерно вздрогнула, но спустя пол мгновения успокоилась. Фаулт поглядел по сторонам, шумно выдохнул и наконец перестал играться с нитью.              — Ты тоже много чего наговорила, — заявил он, делая маленький шажок вперёд. — Но прежде, чем ты продолжишь, давай поговорим. Пожалуйста, подруга?              Фаулт вдруг состроил такое скорбное лицо, чрезвычайно гиперболизированное эмоционально, что Крис растерялась. Стало как-то неуютно — и, казалось, без причины?.. В любом случае, девушка сделала пару шагов назад, опустила Кисть и хмуро уставилась. Она не соглашалась на диалог, но и не продолжала возмущаться.              Фаулт посчитал это за добрый знак и даже улыбнулся — тоже излишне резко, внезапно! Это были проявления его дурацкого синдрома или нечто другое?..              — Крис, — заговорил Фаулт, осторожно разведя руками. — То, что ты наговорила там, это… Это всё неправда. Ты испугалась, я понимаю, я и сам растерян не меньше в связи со всеми этими событиями, но мы…              — Испугалась?! — Крис внезапно вспыхнула. — Дело не в страхе, дело в гневе! В моём гневе! И разочаровании… Ты, чёрт побери, просто не понимаешь, что происходит! Всё ещё гадаю: ты глуп или просто в край сошёл с ума в связи «со всеми этими событиями»?!              Фаулт выдержал паузу. Он стал выглядеть спокойно. Слишком спокойно. Почти что неестественно спокойно! Крис даже поёжилась: этот парень смотрел на неё, совсем редко моргая, застыв в неподвижной позе, и что-то там пытался говорить.              — Всё-таки дело в страхе, — повторил Фаулт, не обращая внимания на то, как перекосилось лицо Крис. — Я вижу это. Все это видят, подруга! Ты… Ты отрицаешь всё, что тебе чуждо, пытаясь тем самым уберечься от проблем, пока я адаптируюсь. Мне кажется, в этот раз твой страх завёл тебя слишком далеко.              — Что я слышу? Ах да, точно! Цитаты Кошмара, а? Ну и как давно ты научился так красиво говорить, дружище?              Крис невесело хмыкнула, снова прижала к себе Кисть, прикрываясь ей точно щитом, и сделала ещё шаг назад. Её вдруг стало с необъяснимой силой отталкивать от Фаулта, хотя, казалось, никогда раньше этого странного ощущения она не испытывала. Это было проявления простой агрессии или нечто, о чём стоило беспокоиться?!              — Ты говоришь с такой уверенностью, — беспристрастно продолжал Фаулт, слегка склонив голову набок, — но я слышу, как дрожит твой голос, Крис. Ты боишься.              — Да что ты заладил?! «Боишься, боишься»! — Крис начала раздражаться и — признаться — нервничать. Её начинала тревожить излишняя пристальность взгляда и странное спокойствие Фаулта. — Дай-ка лучше мне сказать!              Крис, однако, перебили: Фаулт внезапно шагнул вперёд, схватился за Кисть и слегка потянул её на себя. Не вырывая из рук, но и не отпуская — цепко. Крис растерялась, когда Фаулт внезапно оказался так близко — их теперь буквально разделяла лишь одна Кисть!              — Ты напугана до глубины души, подруга, — ровный голос сотряс пространство, — и это заставляет тебя цепляться за свою точку зрения, как утопающий — за воду. Ты убеждена, что все вокруг тебя лгут. Ты считаешь, что Найтмер тоже лжёт. Но это не факты — это твои предрассудки. Считаешь, если повторять снова и снова одно и тоже, это превратится в истину? Нет. Истина не поддаётся уговорам.              Крис даже не нашлась, что ответить. Во все глаза глядя на Фаулта, она волей-неволей вникала в его слова, но пока что успешно пропускала через внутренний фильтр и ни единое слово близко к сердцу не принимала.              Но, чёрт, как же пугало то, сколько цитат срывалось с уст Фаулта!              — Ты не хочешь смотреть в лицо действительности, потому что боишься, что окажешься не права, — знакомый дёргающийся голос продолжал повторять чужие слова. — Крис, ты страшишься, что если допустишь хотя бы каплю сомнения, то всё, что ты защищала: твоя вера, твоё достоинство, твоя сила воли — всё рассыплется в прах. Ты уверена, что если доверишь свою судьбу в чужие руки, то потеряешь себя. Считаешь, что всё в этой реальности настроено против тебя. Но почему-то при этом противоречишь сама себе, начиная проникаться догмами «рассветной» фальшивки…              — Фаулт, — предупреждающе пробормотала Крис, медленно оттягивая Кисть на себя. — Если ты продолжишь!..              — И поэтому ты прячешься, Крис. Прячешься за своими убеждениями, за принципами, за оружием, которым даже не умеешь пользоваться… Только вот твои стены не защищают от правды. Они ограничивают тебя, отгораживают от реальности, делают морально слабее… Неужели ты хочешь стать безвольной фигурой в чьих-нибудь руках?              Пристальный взгляд карих глаз вонзился в Крис, точно кинжал, и покоробил душу. Аж дыхание сбилось! Фаулт говорил целенаправленно, уверенно, вкладывая в каждое слово столько смысла… Но при этом говорил равнодушно, стоял неподвижно, а смотрел не мигая.              Этот диссонанс начал вызывать настоящий страх!..              Фаулт внезапно моргнул, расплылся в лёгкой улыбке и склонил голову набок, точно в любопытной манере.              — Но я тебя понимаю, Крис, — сказал он уже другим тоном: более дружелюбным, приподнятым. — Потеряться в новой реальности легко. Запутаться — тоже. Мы в одной лодке, Крис, я понимаю тебя лучше кого-либо другого. И мы должны держаться вместе, не так ли? Ты сама сказала однажды, что тебя не волнуют, в каких отношениях были наши предшественники и что могут подумать окружающие. Ты рациональный человек, Крис, и этого у тебя не отнять. Но страх ведёт тебя…              Крис прикусила язык, в самом деле страшась, что сейчас выпалит что-нибудь не к месту. Она чуть прищурилась, внимательно глядя в ответ, а Фаулт, вдруг протянувший руку, невесомо коснулся плеча Крис и убедительно произнёс:              — Единственное, что мы можем сделать, когда всё вокруг рушится — найти точку опоры. Вот только твоя точка опоры — иллюзия. Ты держишься за страх, а не за правду. За эмоции, а не разум. За выдумки, а не факты. И если ты не признаешь этого сейчас, ты будешь держаться иллюзии вечность. До тех пор, пока не попадёшь в чужие планы и не осознаешь, сколько всего упустила…              Нет… Нет, подумать только! Крис должна была отдать Найтмеру должное — вот так вот заморочить человеку голову, это… Это нужно талант иметь.              Врождённый.              — Фортуна! — Фаулт внезапно хлопнул Крис по плечу и возбуждённо протараторил: — Просто доверься мне, — я же вижу, что ты уже почти склонилась к этому! Уж кто-кто, но я тебе точно не враг, правда? Почему тогда ты так усиленно пытаешься от меня отвернуться?!              Крис выждала мгновение, точно для драматичной паузы.              А затем, сохраняя слегка удивлённое лицо, внезапно силой мысли заставила Кисть вернуться на астральный склад. Опиравшийся на Кисть Фаулт потерял равновесие и с размаху упал на пол. А Крис, мгновенно вернув своё оружие, нависла над парнем с тяжёлой Кистью в руках.              — Да, именно, — сказала девушка скорее сама себе, не скрывая удивления в голосе. — У Найтмера настоящий талант! На моей памяти схожими навыками морочить людям головы обладал лишь тёзка Алекса из реального мира…              — Ай! — буркнул Фаулт, когда свалился наземь. Приподнявшись, он посмотрел наверх, на Крис, и состроил растерянное выражение лица. — Эй, подруга…              — Послушай меня сюда, — Крис резко сменила лёгкую задумчивость на злость, нахмурилась и ткнула в парня кончиком Кисти. — Тобой, дурак, пользуются. Найтмер запудрил тебе мозги, причём весьма искусно! Ты, впрочем, в любом случае к таким интерактивам слишком открыт… И вообще, ты, чёрт побери, зря подчиняешься местным идиотским правилам!              Фаулт сел, а затем, не сводя взгляда с Кисти, медленно поднялся на ноги.              — Это тобой пользуются, — парень вдруг заговорил более резким тоном и отвёл взгляд.              — И кто же, скажи на милость? Мне кажется, здесь только ты поддался мнимому «очарованию» жуткой одноглазой тени!              — Кто? А разве не с Хранителем позитива ты в последнее время водишься?              Крис тут же ощетинилась. Одновременно и от возмущения, и от нежелания принимать тот факт, что и правда стала водиться с Дримом. И Фаулта, казалось, заинтересовала эта враждебность.              — Знаешь, что мне Найт рассказывал? — внезапно заговорил он, снова посмотрев на Крис. — Кое-что про его родную Вселенную и главного врага. И знаешь что? Дрим, оказывается, его брат.              — Чей брат? — Крис растерялась и не сразу поняла смысл слов.              — Найтмера, — Фаулт и бровью не повёл — лишь чуть прищурил правый глаз. — А ты не знала? Теперь будешь знать. Найт и Дрим — братья-близнецы, оба Хранители эмоций, оба из Дримтейл… А помимо этого, они оба уже много веков делят территорию влияния на Мультивселенную.              — Ой, будто бы мне есть дело до их семейных драм! Своих хватило, спасибо! — про себя, однако, Крис мельком подумала, что как-нибудь уточнит у Дрима подробности. — И, кстати, ты только что сам подтвердил, что Кошмару только и нужно, что влияние на Вселенные!              — Не ему одному. Или ты искренне веришь, что Дрим безгрешен? Тебе бы послушать истории о его прошлом. Этот монстр совершал действительно страшные вещи, о которых если узнаешь, то не посмеешь больше и заикнуться о методах Найта…              Крис на мгновение растерялась и немного опустила Кисть. Она не могла отрицать, что никто не был безгрешен, и очень легко поверила бы в тот факт, что и Дрим не был чист на руку. Учитывая, сколько там этих веков он участвовал в жизни Мультивселенной и пытался осадить братца, то, пожалуй… Можно было поверить во многое.              Вот только Крис ни за что не поверит, что Найтмер белый и пушистый по сравнению с Дримом!              — Чёрта с два! — она красноречиво описала своё отношение к ситуации.              — Найтмер не святой, — заметил Фаулт. — И я прекрасно об этом знаю: я не дурак и не безумец, Крис. Вот только Найт — единственный во всей Мультивселенной, кто способен мыслить здраво. И он принял меня, Крис. Принял, а не как… Как все остальные…              По лицу Фаулта вдруг пробежала тень, а сам он, замолкнув, уставился куда-то в пустоту.              Крис помолчала мгновение, ломая голову над последними словами парня, но после, нахмурившись, демонстративно отвернулась и процедила:              — И всё-таки ты ошибаешься. Тебя водят вокруг пальца, Фаулт! Я, может, тоже не носитель истины, но я хотя бы свободна. А ты? Ты уже попал в сети откровенной лжи, которую видят все, кроме тебя самого!.. Да, я тоже умею говорить красивыми фразочками, спасибо!              Несколько долгих минут тянулось молчание. Крис стояла спиной к Фаулту, держала в руках Кисть и хмуро смотрела перед собой. Мысли скручивались в сознании в неразборчивые клубки, но девушка и не пробовала их распутать. Она понимала одно: ни на какие убеждения она вестись не собиралась!              Святой принцип — никому не доверять — ещё ни разу не подводил!              — Крис.              Внезапно Фаулт позвал совершенно неожиданным тоном: вкрадчивым, но каким-то удивительно заботливым. Крис не сдержала удивления во взгляде, когда неохотно обернулась.              И замерла, увидев, что Фаулт протягивал её небольшую белую баночку.              — Ты сходишь с ума, — осторожно протянул парень, вдруг отведя глаза. — И я подозреваю, почему… Дело же в закончившемся метадоне, не так ли?              Крис не ответила. Она во все глаза смотрела на белую банку и не могла даже вдохнуть. Она уже догадалась, к чему всё это вело… И уже внутренне застонала, осознавая, что это был подлый, мерзкий и страшно действенный ход!              — Подруга, — Фаулт протянул баночку ещё ближе. — Я достал для тебя их. Должно быть, не ошибся… Но ты лучше сама посмотри.              Баночка безобидно лежала на ладони Фаулта, словно чистая ложь в идеальной белой оболочке. При каждом движении изнутри слышался тихий стук — переворачивались капсулы. Этот знакомый звук, этот знакомый вид… Баночка казалась такой обыденной, знакомой. Она вдруг стала олицетворением всего, в чём нуждалась Крис в последние мучительные дни — недели…              — Это тебе, — послышался точно из-за толщи воды мягкий, понимающий голос. Заботливый. До жути заботливый…              Губы вдруг пересохли. В висках застучала кровь. Крис почувствовала, как боль фантомным пламенем вспыхнула в груди и стремительно растеклась по всему телу. С каждым ударом сердца, с каждым тяжёлым вздохом огонь становился всё горячее. Кости начало ломить. Разум помутился.              «Нет, — заговорил внутренний расплывчатый, едва разборчивый голос. — Нет, Крис. Это не просто долгожданное облегчение — это негласная сделка. Эта подачка. Это попытка тебя подчинить!»              Крис прекрасно понимала, между чем и чем металась. Правда лежала на поверхности, всё было так очевидно! Но Крис… Чёрт… Она ведь, если так подумать, была такой уязвимой, стоило лишь немного надавить на самую низменную сторону её личности, всего её существа!              Крис была такой жалкой…              — Ты мучаешь себя зря, — вещал Фаулт, мягко, заботливо надавливая на больное место. — Что ты хочешь этим доказать? Или ты считаешь, что я хочу тебя отравить? Я твой союзник, подруга. Не говори только, что гордость тебе дороже, чем ясный ум.              Крис стиснула зубы. Легко ему говорить! Гордость, гордость?! Да гордость сейчас ничего не решала! Крис просто была зависимой от веществ, вот и всё! Никакой красивой картинки, никаких оправданий, никаких поэтических сравнений!              Крис просто была чёртовой наркоманкой.              *Крис.              «Нет, нет! Только тебя сейчас не хватало! Заткнись, Алекс, сделай вид, будто тебя не существует! Я не хочу, чтобы ты видел, какой презренный выбор я сейчас сделаю; видел то, как я предам нас обоих…»              Слова Фаулта проникали под кожу, извивались, тянули вниз. Он говорил столько бреда, столько пустого фарса, столько всего, но!.. Но он был прав в одном: Крис нужна была эта баночка. Позарез, пока не стало слишком поздно! От одной лишь надежды заполучить желанную дозу все старания, которые Крис прилагала по сдерживанию зависимости, мгновенно осыпались!              В пальцах — слабость. В мыслях — туман. Во всём теле — огненная боль.              *Крис. Ты слышишь меня, Крис. Пожалуйста…              «Уйди, Алекс. Уйди, просто замолчи! Я не могу. Ты сам знаешь. Ты прекрасно меня понимаешь, чёрт побери, ты же буквально часть меня!»              Крис не видела ничего, кроме белой баночки. И в конце концов, толком не соображая, она протянула слегка дрожащую руку.              Пальцы коснулись слегка шершавой белой поверхности. Крис чувствовала, что за ней наблюдали: и Фаулт, и Алекс, и вообще вся Мультивселенная… Все они смотрели, как воздух застывал, натянутый, как струна, словно в последний раз перед тем, как лопнуть и исчезнуть.              Крышка щёлкнула. Крис резко схватила банку, выбросила на ладонь сразу три капсулы и, не думая, проглотила их.              Ничего больше не было слышно — замолчали все, даже отчаянный внутренний голос. Наступила гробовая тишина.              Крис ощущала на языке вкус поражения.              Своего поражения…              Пару мгновений ничего не происходило. Крис сжимала в руке баночку, плечи её тряслись, а взгляд ошарашенно смотрел в никуда. Фаулт, застывший напротив, не выражал никаких эмоций. А затем он медленно посмотрел куда-то за спину Крис и издал нервный смешок.              Следом откуда-то позади раздались вялые хлопки. Крис передёрнуло, и она резко обернулась.              — Вот это представление, — протянул Найтмер своим мрачным, угнетающим голосом, делая пару ленивых шагов вперёд. — А сколько негативных эмоций!.. Я насладился сполна.              Крис окончательно потеряла смысл происходящего и просто выпала в осадок. С отрешённым видом она наблюдала, как Кошмар всея Мультивселенной неспешно подходил ближе. Монстр-тень слегка щурил единственную глазницу, в глубине которой сиял бирюзовый огонёк, шагал небрежно, а усмехался так снисходительно, словно бы только что наблюдал за спором детсадовцев.              Фаулт встрепенулся при виде Найтмера, но не удивился. Крис покоробило: не значил ли этот факт, что эти двое обо всём договорились и всё спланировали до того, как Фаулт отправился за ней в Пустоту?!              — Найт! — начал было Фаулт, приободрившись, но Найтмер жестом заставил его замолчать.              Приблизившись к Крис, Кошмар остановился в каком-то метре от неё, слегка наклонился вперёд и вдруг заговорил: размеренно, не спеша, но в его голосе отчётливо сквозила холодная насмешка. И, к сожалению, у Крис даже не нашлось сил, чтобы закрыть уши руками — острые слова рекой полились в её разум…              — Я знал, что этим всё и закончится.              Найтмер пристально глядел Крис в глаза. Он держался небрежно и слегка улыбался — расслабленно, не злорадно и не торжествующе, однако так… неестественно.              — Не спеши разбрасываться обвинениями и оскорблениями, — продолжал глубокий голос. — Я знаю, что ты хочешь сказать — твои эмоции говорят сами за тебя. Однако вместе с тем я отлично ощущаю потерянность, которую ты так тщетно пытаешь спрятать… Да, и не смотри на меня так. Я знаю. И прежде я хочу задать лишь один вопрос: что ты действительно знаешь о ситуации, которую так рьяно осуждаешь сейчас?              Он еле заметно усмехнулся и выровнялся. Спрятав руки за спиной, монстр ненавязчиво смерил Крис взглядом, а затем продолжил:              — Послушай меня, Крис. Мы оба знаем, что ты способна на большее. Ты разумный человек — куда разумнее, чем любой, кто мог бы оказаться на твоём месте. Ты умеешь видеть дальше очевидного, а ведь на это не был способен твой предшественник — это я тебе заявляю с полной уверенностью. Любой со мной согласится! Инк был таким поверхностным…              — Меня ваши разборки не интересует… — прохрипела Крис вдруг осипшим голосом, не спуская с Найтмера взгляда.              — Ну конечно. Я бы удивился, заяви ты обратное… Но дело не в этом, Крис… Почему ты, столь многообещающая особа, вдруг совершаешь столько импульсивных поступков? Почему выбираешь опираться на свои эмоции, а не слова? Поверь, я лучше кого-либо другого знаю, какими плохими помощниками могут быть чувства… Уж не мой брат запутал тебя так сильно, Крис?              Ответа не последовало, и Найтмер, оставаясь пугающе (и вместе с тем невольно притягающе) спокойным, сделал пару небольшим шагов ближе.              — Я никогда не хотел причинить твоему юнцу вред, — вдруг заявил Кошмар, вглядываясь в глаза Крис. — О да, я знаю, насколько сильно ты о нём беспокоишься — твои эмоции говорят за тебя. Я, признаться, поражён такой чуткости с твоей стороны, однако… Я и правда не стал бы ему вредить. Не стал бы. Мне это не нужно, понимаешь? Я ведь не безумец, ищущий исключительно чужих страданий. Я никогда бы не стал совершать бессмысленные поступки. Если мальчик тебе дорог — пожалуйста! Заботься о нём. Я уважаю твои симпатии, Крис. Я уважаю тебя…              И это говорило существо, буквально питавшееся негативными эмоциями?!              Голос, повторявшийся эхом в голове Крис, звучал размеренно и легко. Настолько спокойно, что в словах почти что взаправду отражалось нечто болезненно-искреннее. Нечто такое, во что можно было хотя бы в теории поверить…              — А теперь вспомни Дрима, — Найтмер шагнул ещё ближе и вдруг замер так близко, что, если бы захотел, мог бы совсем немного протянуть руку и коснуться. — Скажи мне, где он сейчас? Да, я знаю, что ты связалась с ним. Подумать только… Ты, Крис, и поверить столь очевидному лицемеру? Не ты ли всегда была убеждена, что героизм — болезнь, а благородство — прикрытие для жажды наживы?              Нет. Нет, Крис ни разу в жизни не произносила подобных формулировок! Это была подмена понятий! Но… Но, чёрт, голос звучал так близко, так настойчиво-мягко, и невольно Крис начала задумываться: а не слишком ли рано она начала проникаться златоглазкой?..              — Ты ищешь юнца, но с тобой ли сейчас твой новый герой? Я подозреваю, что нет. Знаешь, я ведь знаю своего брата больше и лучше, чем ты… — Найтмер на мгновение прикрыл глазницу, словно выражая усталость. — Он умеет быть убедительным, таким искренним, таким добрым… Но он защищает исключительно свои интересы, Крис. Ему не нужны твои заботы. Он не станет помогать по-настоящему. Ты мечешься в панике, рвёшь свою душу на куски от беспокойства, а что он? Ты правда веришь, что он способен на нечто схожее?              Пауза. Лёгкий наклон головы, изучающий взгляд… И скользнувшая в холодном взгляде усмешка.              — Он лишь делал вид, что помогает. Уверен, обратись ты напрямую, попроси настойчивее — он бы отказал. Знаешь, почему? Потому что Дрим — это ему присуще с детства — заботиться о большинстве. Выбирая между благом Мультивселенной и твоим горем, он выберет первое. Я знаю, Крис. Я знаю его лучше тебя…              Найтмер слегка подался вперёд. Крис не мигая уставилась на него, чувствуя, как ответный взгляд пробирается под кожу и сковывает душу.              — Я никогда не скрывал, что методы и цели мои на любителя, — лёгкий взмах руки, небрежная скромность… — Но с чем нельзя спорить, что я заинтересован в личном благе каждого, кто в этом нуждается. Понимаешь? Главная разница между ним и мной в том, что я умею ценить личность в отрыве от общества… Да, я не прочь лишней порции негативных эмоций, что уж скрывать? Однако я, Крис, не хочу, чтобы ты страдала. Не хочу, чтобы ты ненавидела. Не хочу, чтобы ты стала слабой… Мне это просто невыгодно — каюсь! Но ещё… Ещё дело в том, что ты просто не заслуживаешь иного отношения.              Он покачал головой, точно не одобряя, и вдруг — раз! Что-то холодное коснулось плеч Крис, и та окаменела, окончательно потрясённая происходящим.              Найтмер улыбнулся чуть шире и никак не прокомментировал тот факт, что приковал Крис к месту, схватив щупальцем её плечи.              — Я делаю всё, что могу, — последовали заверения. — Да, может быть, не идеально. Я тоже могу ошибаться. Ты, вероятно, чувствовала себя неуютно в моей компании, выискивала в каждом моём слове подвох, пыталась всеми силами отгородиться, но… Но я никогда не использовал тебя… тебе во вред. Я никогда не лгал тебе! Ты же всё прекрасно понимаешь, Крис… Ты просто не в силах признать…              Хватка на плечах стала крепче, но оставалась безболезненной. Крис не смогла бы отвернуться даже при всём желании и ей оставалось лишь пялиться на монстра, застывшего в жалких сантиметрах от неё. А ведь он продолжал говорить, что-то заверять и убеждать, не забывая при этом снисходительно улыбаться.              Чёрт. Чёрт. Чёрт!              — Я не пытаюсь казаться героем, — разве не это ты считаешь честностью? — голос становился тише, мягче. — Я не пытаюсь изменить тебя, как это делают другие, и не вижу в тебе ничего плохого. Я не лезу тебе в душу, Крис, я всегда даю выбор… Даже сейчас. Поверь, если бы я действительно хотел тебя убедить в чём-то, опираясь лишь на обман, это было бы больно.              Крис и бровью не повела, но внутри у неё всё болезненно сжалось.              Всё тело напрягалось, когда вязкие щупальца с плеч опустились ниже, обхватив предплечья, и мягко, но настойчиво сжали, заставив протянуть одну из рук вперёд.              — Согласись, я ведь не прошу ничего невозможного. Никакого двойного дна — просто немного выгоды и, что уж скрывать, капля личной симпатии. В этом нет ничего сверхъестественного, верно? Я просто монстр со своей моралью, а вовсе не карикатурный злодей.              Тишина. Пустота прислушалась, пространство натянулось, все звуки затихли.              Крис с тяжестью сглотнула. Она смотрела то перед собой, то на свою поднятую руку и тёмное щупальце, обвившее её. Внимательный взгляд прижигал Крис душу. Сердце под рёбрами судорожно сжималось.              Что-то неясное вдруг нахлынуло волной, сцепило в мёртвой хватке и перекрыло воздух. Всё, что могла Крис — смотреть на тень перед собой и чувствовать, как внутри неё медленно разгоралось ледяное пламя.              — Я помогу тебе, — тихо добавил Найтмер, вдруг резко притягивая Крис ближе. Его усмешка стала шире, но голос продолжил звучать размеренно: — Прямо сейчас. Хочешь помочь юнцу? Пожалуйста. Я лично добьюсь того, чтобы всё прошло как нельзя лучше… Капля личной симпатии, а?              Треск! — в груди что-то натянулось и вдруг потянуло в разные стороны. Крис зашаталась, взгляд её заметался, дыхание сбилось…              А в следующий момент, искренне запаниковав, она дёрнулась назад. К счастью, хватка щупалец тут же исчезла, а сам Найтмер отступил и сунул руки в карманы. Словно бы ничего и не было, да?!              Крис отшатнулась, быстро отвернулась и потрясла головой. Девушке показалось, что она только что вынырнула из вязкой и холодной воды, и теперь всё её тело тряслось. Крис с трудом уняла дрожь, что-то буркнула себе под нос и, не оборачиваясь, бросила:              — Он в Циклонах… Мальчишка там. И мне нужен Фаулт — иначе слишком рискованно…              О боги, о боги! Крис прекрасно понимала даже после ледяного душа, что совершала безумный поступок, даже допуская мысль о том, чтобы согласиться с Найтмером!              Однако вместе с тем Крис осознавала, что не может пока принимать сложных решений. Да и потом, что-то ей подсказывало, что без согласия Кошмара Фаулт ни за что ей помогать не станет…              — Ничего трудного, — протянул Найтмер, сохраняя мягкий тон. Но когда он обратится к Фаулту, то зазвучал холодно и даже несколько пренебрежительно: — Выдвигаемся прямо сейчас. Уверен, со всем справишься. Ты успел многое освоить к этому моменту.              Фаулт просиял, не заметив перемену в голосе Найтмера, и тут же отвернулся, задумавшись над тем, как лучше переместиться в Циклоны.              Найтмер тем временем небрежно обошёл Крис, встал перед ней и с благодушным видом протянул щупальце.              — Хочешь телепортироваться со мной? — предложил монстр с таким видом, словно спрашивал о любимом кофе.              — Чего?              Крис слабо соображала. Глянув по сторонам, она обратилась к своему самоощущению и поняла, что даже при всём желании не смогла бы сейчас даже открыть портал. А это означало…              «Да простит меня Алекс…»              Не особо скрывая ни опаски, ни недоверия, Крис осторожно протянула руку и решительно промолчала, когда щупальце обвило её. Найтмер улыбнулся как ни в чём не бывало и обернулся на Фаулта. Тот сказал пару слов о том, как лучше попасть в Циклоны, и телепортировался первым.              Следом исчез и Найтмер, а Крис вырвало из пространства вместе с ним.              Перемещение в этот раз оказалось необычным, даже слегка пугающим. Крис на мгновение застряла в неком подпространстве, где её окатило ледяным холодом и ослепило вязкой тьмой. В том месте вспыхнули миллионы голосов, рыдавших, ругавшихся, бившихся в конвульсиях… И там, кажется, сияли какие-то струны… Но Крис толком не разглядела — её жёстко выплюнуло из подпространство в тот самый миг, когда она только надумала ужаснуться.              Странная телепортация почти сразу, однако, потерялась на фоне других мыслей. Крис обнаружила себя распластавшейся на некой твёрдой поверхности, что можно было назвать землёй с большой натяжкой. Приподнявшись, девушка увидела, что появившиеся рядом Фаулт и Найтмер переместились адекватно: как были на ногах, так и остались! Крис одной так не везло постоянно или как?              Впрочем, Крис не было до этого дела. Стоило ей подняться на покачивающиеся ноги, как всё отошло на второй план. Всё, ведь наконец взгляду предстало то, что так опасливо описывал Дрим.              Циклоны.              Невозможно было сказать, где они начинались, а где — заканчивались, если у них вообще были границы. Здесь не существовало уверенности в том, что материя существует, или что когда-либо существовало. Пространство текло и разрывалось каждую миллисекунду, выворачивалось наизнанку, а время дрожало, сжималось в точки и растягивалось в бесконечные нити.              Крис окоченела, стоило ей лишь коснуться того необъяснимого места, в котором она очутилась. Её глаза разбегались, разум еле поспевал обдумывать всё, что видел, а сердце вдруг заколотилось с невероятной скоростью — паника, паника!              Цвета, не имевшие названий, закручивались в спирали, а затем исчезали в провалах пустот, обнажая нечто иное — мерцающие строки кода. Бессмысленные символы, зависавшие в воздухе… Где-то вдали проступали разорванные изображения, точно глюк на экране — дома, улицы, силуэты, которые казались смутно знакомыми… Но всё это беспрерывно дёргалось в неестественных формах. Лица сползали, словно их прорисовка не успела загрузиться, а очертания пейзажей ломались на пол ходу, начинали прорисовываться снова и опять ломались, и снова…              Даже ветер здесь был чем-то иным. Его резкие порывы несли с собой обрывки данных, фрагменты чужих голосов, искажённые сообщения, которые скрывались в небытие прежде, чем Крис успевала их понять. Иногда она слышала, и вздрагивала, как кто-то звал её по имени. И ей казалось, что она узнавала голоса…              В приступе великого ужаса Крис оглянулась и едва не столкнулась лицом к лицу с Фаултом! Напоминание о том, что она здесь была не одна, немного помогли успокоить дёргающуюся в страхе душу. Крис невольно схватила Фаулта за плечо, чтобы крепче держаться на ногах, а тот даже не пискнул, точно это ему нисколько не мешало.              — Всё нормально, — утвердил Фаулт, голос которого начал сильно искажаться в этом пространстве; парень улыбнулся как ни в чём не бывало. — Я уже бывал в Циклонах, когда Найт просил меня изучить, как выглядят Вселенные, которые оставляют на произвол судьбы… Да, как понимаешь, подруга, именно от такой участи мой предшественник спасал Альтернативные Вселенные…              Крис дальше уже не слушала. Её широко распахнутые глаза в искреннем ужасе наблюдали за бессмысленностью происходящего, а разум никак не мог принять и понять этот хаос. Всё внутри Крис, её сущность, сама душа противилась тому, что здесь творилось! Фаулт чувствовал себя спокойно, а Крис внутренне сгорала, пока всё её существо искажалось и металось в панике, точно раненое животное!              В воздухе внезапно ядовитыми цветами вспыхивали надписи: «SYSTEM ERROR — повторный запуск… повторный запуск… повторный…»              Крис, теряясь, отшатнулась и сделала еле ощутимый шаг — и тут же ощутила под ногами нечто плотное. Оно исчезло в мгновение, и Крис, замахав руками, рухнула было в пустоту, но буквально следом пространство дрогнуло, и невидимая сила толкнула девушка обратно. Это было похоже на то, что сцена перезапустилась, встретив очередную ошибку на пути обработки.              — Осторожнее! — запоздало бросил Фаулт, хватая под руки и поднимая Крис на ноги. — Здесь лучше смотреть под ноги. Лучше не отходи никуда.              Крис покачала головой, слабо понимая слова, которые слышала. Она посмотрела по сторонам откровенно затравленным взглядом и мёртвой хваткой вцепилась в руку Фаулта. Если он был стабильной точкой в творящемся ярком безумии, то действительно стоило держаться рядом!              Внезапно взгляд выцепил ещё одну материальную точку — Найтмер. Точно… Крис успела о нём забыть.              Стоило только увидеть, что и Кошмар чувствовал себя неуютно в Циклонах, как внутри Крис зашевелилось злорадство. Что, неужели превеликий Король не был всесилен? Кое-какие силы всё-таки заставляли его нервничать? Что же, кое-что в этом месте определённо имело свои плюсы.              Если говорить точнее, то Найтмер действительно нервничал. Слегка. Его тёмная фигура резко выделялась на фоне буйства красок, ошибки нарочито лезли ему в лицо, а рядом то и дело вспыхивали непонятные образы. Найтмер морщился, заострял щупальца и часто оглядывался, пытаясь, вероятно, тоже найти опору. Хоть какую-нибудь! Больно чувствительный к эмоциям, Хранитель негатива опасался той гущи бесформенный и запутанных, нечеловеческих и неестественных чувств, что вспыхивали в душах «местных обитателей» каждое мгновение существования…              — И в этом месте…              Крис запнулась, внезапно поняв, что слышала свой голос словно с очень большого расстояния. Её голос не дёргался, как голос Фаулта, но звучал так, словно некая сила отчаянно пыталась подавить его. Так… странно.              — И в этом месте, — Крис заставила себя говорить дальше, всё так же держась за Фаулта, — вообще возможно найти островок стабильности?!              — Конечно, — охотно согласился Разрушитель, небрежно стоя посреди цветастого хаоса, точно в доме родном. — Это, чаще всего, центр Вселенной — место, с которого началось её формирование. Там чаще всего более стабильный код. Если ты уверена, что твой, э-э-э… знакомый здесь, в этой Вселенной, то искать его стоит в центре.              Крис в ответ лишь кивнула, боясь, что лишний шум, который она издавала, мог привлечь ещё больше ошибок и поломок вокруг неё.              Ближе подошёл Найтмер. Крис отметила про себя, что со стороны его движения были странноватыми — несколько дёрганными. Тем не менее Кошмар смотрелся инородно в этом Циклоне, будучи слишком стабильной единицей.              — Нужно закончить это быстро, — с натянутой улыбкой сказал Найтмер, заложив руки за спину. Было ясно, что находился здесь монстр далеко не по своему желанию. — Фаулт?              — Всё будет, Найт! — охотно отозвался парень (Найтмер при его словах поморщился — очевидно, из-за халатного сокращения имени). Фаулт обернулся, осмотрелся и добавил: — Я чувствую, где код более стабилен. Просто чувствую и всё. Вероятно, это есть частью моих способностей.              — Эррор умел так же, — между делом заметил Найтмер, с напряжением посмотрев по сторонам. — Хотя даже с ним я опасался… Точнее, не предпочитал посещать эти места…              Фаулт рассеянно кивнул, слишком поглощённый попыткой «почувствовать» нормальное пространство. Крис же покосилась на Найтмера. Тот её взгляда либо не заметил, либо предпочёл проигнорировать. А посмотрела Крис с недоумением: она как-то не ожидала, что в прошлом Кошмар хоть как-либо водился с бывшим Разрушителем. Видимо, кое-что она всё же о местных альянсах не знала…              Фаулт вдруг, кажется, обнаружил что-то и непроизвольно дёрнулся в ту сторону, заставив Крис отпустить его руку. В этот момент пространство внезапно распалось на квадраты — яркие, белые, совершенно пустые! Крис в шоке уставилась на происходящее.              Она вдруг увидела собственное отражение, но сделанное из пикселей, мерцающих, словно видеопоток с низкой скоростью передачи данных. Крис, не понимая, что творит, протянула к нему руку, и отражение зависло — один кадр, другой, третий… — а затем и вовсе погасло.              Сердце бухнулось в пятки, руки затряслись, взгляд заметался. Крис просто не успевала понять, что и когда вокруг неё менялось!              — Не трогай ничего! — крикнул, вероятно, Фаулт. Впрочем, его слова тонули в хороводе бессвязных шумов, так что оставалось лишь догадываться. — Идём, фортуна!              Теперь уже Фаулт схватил Крис за руку, прежде чем без всякого страха нырнуть прямо в волны дрожащего и искажавшегося пространства!              Далее всё происходило как-то… Неописуемо. Двигаться в этом месте было сродни с катанием на коньках, шаганию по острым камням и плаванию в киселе одновременно. Крис просто не успевала рассмотреть всего, что мелькало мимо, и уж тем более — обернуться, чтобы понять, куда подевался Найтмер.              Вдалеке появлялись обрывки чужих воспоминаний, но зацикленные, точно сломанная видеозапись: некто поднимал руку, но затем картинка скачком откатывалась назад. И снова — раз, другой, третий, миллионный! Крис хотела отвернуться от них, но тело не слушалось — воспоминание прямо перед ней превратилось в повторяющееся «ошибка-ошибка-ошибка-ошибка-оши…»              Время просто… сломалось. Прошлое, будущее, настоящее — всё мигало и исчезало, оставляя только далёкий гул системных процессоров, работающих где-то за гранью понимания. Иногда воздух трескался, как стекло, открывая за собой чёрную бездну — не пустоту, а отсутствие даже самой идеи пустоты.              Крис двигалась, но кто сказал, что она вообще двигалась? Может, она застряла в одной итерации? Может, её шаги уже тысячи раз перезапускались, а она просто не помнила?              Циклоны дышали. Они наблюдали. Эта сломанная Вселенная не прекращала своего адского бессмысленного существования…              Фаулт буквально тащил Крис за собой, выигрышно подыскивая участки, куда можно было без опаски вступить, и даже не пытался присмотреться к безумным воплощениям местных искажений. Фаулт, казалось, действительно чувствовал себя в этом хаосе, как дома! Это было связано с его текущим званием или этот парень просто был настолько странным?!              Хотелось верить, что первое.              Крис не заметила, как вскоре сама ощутила верный путь, осознанно начала двигаться в сторону того, что Фаулт верно назвал «ядром». Это не было её решением — это было просто следствием, непредсказуемым откликом на странный поток данных, что тянул вперёд.              Внезапно, — но постепенно, незаметно, где-то на краю понимания, — шум вокруг начал утихать, как будто обрывки звуков сливались в один невнятный, но стабильный ритм, который вдруг стал слышаться менее тревожным.              Вселенная начала оседать, как если бы Крис прошла через несколько слоёв реальности, и теперь погружалась в место, где сам воздух казался более упорядоченным. Гроза из цветов и звуков становилась всё менее интенсивной. Один цвет, два, пятьдесят — их гамма сокращалась до нескольких холодных оттенков, которые начинали приобретать форму. Сначала размытые, затем более чёткие линии — кто-то словно начал раскрашивать мир, хотя всё ещё было слишком рано говорить о чёткости.              Крис была ошарашена изменениями, которые постепенно замечала. Неужели это место даст ей шанс понять его?              Звуки становились более ясными, были не такими, как раньше — не давили, не терзали, не разрывали пространство. Вокруг начало вырисовываться нечто, что напоминало структуру: будто бы вокруг Крис выстраивали линии, которые тянулись в воздухе, как полоски на старом экране, зафиксировавшие начало чего-то. Эти линии — почти невидимые, но, как было видно, они начинали соединяться, образуя что-то знакомое, возможно, даже привычное, но всё ещё безумное в контексте всего, что творилось до этого.              Тонкая сетка начала окружать Крис — сначала неосознанно, затем всё явственней. Пиксели, но уже не в хаотичном беспорядке! Их форма становилась геометрической, ясной. Крис видела какие-то объекты — тёмные, мерцающие, но… структурированные. Некоторые начинали напоминать знакомые формы, но они были зыбкими, как те мечты, которые выгорают прежде, чем успеваешь их схватить.              Крис вдруг ощутила в себе подъём сил. Она резко вырывала свою руку из хватки Фаулта, совсем позабыла обо всём и обо всех, и сделала собственный шаг вперёд.              Крис тут же ощутила твёрдую поверхность под ногами. Это не твёрдость реального мира, но ощущение стабильности. Вокруг всё становилось менее и менее размытым. Ветер стихал, а пустоты затягивались, словно отступали перед Крис. Порывы воздуха больше не пытались сбить с ног, не скользили через кожу, а становились частью пространства, которое Вселенная усиленно пыталась удержать в единой форме.              Наконец, Крис увидела нечто впереди. Нечто, что вдохновило её отбиться от более сосредоточенного Фаулта и вырваться вперёд. Её душа подпрыгивала глубоко в груди, мысли развязывали из узлов, а внутренний голос пел, зазывал поскорее покинуть нестабильное, злобное, враждебное пространство! Крис не была уверена, был то её внутренний голос или Алекс.              Алекс, бедняга… Он же наверняка все эти искажения и ошибки прочувствовал на себе куда острее!              Крис сделала ещё пару шагов и поняла, что видела островок — маленькую, но устойчивую территорию с контурами, чёткими как никогда. Крис не знала, как и когда очутилась здесь, но ей казалось, что это место ждало её. Пространство вокруг начало заполняться формой. Не прямыми линиями, не квадратами — нет, это всё ещё Циклон, — но здесь возникал порядок, очертания того, что можно было назвать «материей». Начала вырисовываться стабильность. Здесь более не болтались пустоты, не дрожали оголённые строки кода…              Крис, похоже, достигла того, что искало, что тянуло к себе. Этот остров — место, куда закодированные ошибки реальности не могли проникнуть, где алгоритмы не рвались, где код связывался в цельную картину. Здесь, среди бушующих поломок, нашёлся какой-то затемнённый, но прочный фрагмент Вселенной, который казался безопасным…              Крис сделала последний рывок, едва не перекувырнулась через голову и плашмя свалилась с ног. В этот раз — на стабильно твёрдую поверхность. На… землю?              Медленно, лишь постепенно приходя в себя, Крис села и осмотрелась. Всё внутри неё продолжало гореть, но пламя постепенно затухало. Сердце колотилось в пятках, душа дрожала, мысли путались, но… Но Крис сбежала. Сбежала из обители пугающего хаоса!              Вскоре стало ясно, что ядром этой безымянной Вселенной был участок… простого Водопада. Крис увидела тёмно-синие пещерные стены, блиставшие драгоценными камнями, небольшую речушку и невысокий водопад, спадающий в неё. Брызги голубоватым светящейся летели во все стороны. Журчание, здесь игравшее, казалось таким умиротворяющим после безумия, что царило вокруг ядра…              Крис уселась поудобнее и, пока отдыхала, глядела по сторонам. Она рассмотрела в полумраке светящиеся голубые грибы, несколько покачивавшихся эхо-цветов и всякую растительность у реки и в её водах. Через речушку шёл деревянный мост. Вокруг него шелестели невысокая трава загадочного, не совсем естественного лазурного оттенка.              Вдруг мимо Крис пролетел неприметный белый огонёк. Когда девушка, удивлённо моргнув, коснулась его кончиками пальцев, огонёк издал низкий гул, схожий на мурчанье, и полетел дальше. Крис рассеянно улыбнулась — это было довольно забавно.              Вскоре удалось немного успокоиться, и Крис, поднимаясь на ноги, начала своё обычное ворчание:              — Ну вот какого чёрта я докатилась до такого, скажите?! Я обычный человек, жила себе нормальной жизнью, но так нет же! Вы же понимаете, что всё это не поддаётся логике? Так не бывает! Ох… Как же я расстроена, что всё происходящее не нескончаемый сон…              Крис встала и отряхнула брюки, и в этот момент точно из неоткуда появился Фаулт! Тут стоило сказать, что границы «островка стабильности» прорисовывались очень чётко, а за ними… За ними мелькал бесконечный цветастый круговорот. Лучше было не пытаться в него всматриваться…              — Вот ты где, — констатировал Фаулт, спокойно вступив на тёмную землю. — Ты отделилась довольно… внезапно.              Крис в ответ просто закатила глаза. Ей стало немного завидно, что Фаулт мог без проблем перемещаться по Циклонам, не поддаваясь их влиянию, в отличие от…              — Стой-ка, — Крис вдруг насторожилась. — А где Найтмер?              — О, дьявол! — тут же воскликнул Фаулт. — Я забыл… Ладно, я сейчас быстро — за Найтом! А ты не уходи никуда!              — Да если бы я ушла…              Фаулт скрылся в тайфуне красок, и Крис осталась одна. К счастью. Она снова осмотрелась, с удовольствием рассматривая мирный маленький пейзаж. Пройдя к реке, девушка попутно коснулась парочки огоньков, провела рукой по травинкам и вдохнула свежего воздуха. Пускай даже в этом «ядре» Вселенная подрагивала и немного шаталась, здесь, как ни крути, всё было более реальным, чем снаружи…              — Только что, — заявила Крис, склонившись к одному из эхо-цветков, — я целиком оценила стабильность пространства. Люблю всё-таки, когда в лицо не лезут ошибки.              Эхо-цветок, шевельнувшись, ожидаемо повторил услышанное. Крис усмехнулась. Ну вот, теперь это место знало её голос.              Крис уже выбрала местечко на мосту, чтобы сесть здесь и расслабиться в ожидании двух потеряшек, как вдруг почувствовала, как кто-то сзади коснулся её руки.              — Чёрт побери! — инстинктивно воскликнула девушка и, точно ошпаренная, подскочила и обернулась.              Лицо Крис тотчас вытянулось от крайнего удивления. Нет, конечно, стоило рассчитывать на такой исход, но всё равно это было… Внезапно.              Перед Крис стоял, небрежно держа руки в карманах, Хакер. Белобрысый мальчишка c сероватой кожей и тёмными глазами, в которых без конца бежали зелёные строчки кода. Как обычно, в тёмном свитере и потёртых брюках, ребёнок стоял как ни в чём не бывало стоял буквально в паре шагах и во все глаза пялился на Крис.              Так прошло пару мгновений — сложных, сумбурных… Неизвестно, о чём думал мальчик, но лично Крис не знала, с чего начать. Она так давно была занята поисками первого, с кем в этой реальности по-настоящему поладила, но… Но достаточно ли крепкими были их взаимоотношения, столь недолго продлившиеся, чтобы теперь эти долгие поиски не смотрелись глупо?              Хотя, с другой стороны, чёрт, Крис просто хотела помочь ребёнку, который ни в чём не виноват!              — Привет, — первым заговорил Хакер, внезапно заулыбавшись. Чёрт, та самая стрёмная усмешка! — Девчонка, хе-хе.              — Инфантильная дрянь, — буркнула Крис, но невольно улыбнулась в ответ. В ней вдруг смешалось так много эмоций, но… Но среди них так ясно выразилась радость.              Простая радость.              Крис не знала, что ей делать, но как-то по наитию протянула руки, возможно, надумав на более тёплое приветствие, но в этот момент на островок Водопада вышли двое — Фаулт и Найтмер.              — Кошмар какой, — процедил второй, пытаясь выровняться — после неплохой тряски монстра пошатывало.              — Довольно единолично, — отозвался Фаулт, охотно предлагая руку в качестве опоры.              Крис замерла и молча наблюдала, как Найтмер, придя в себя, осматривался и останавливался взглядом на Хакере. Тогда-то Крис и заметила, что от улыбки, сиявшей на лице мальчишки, не осталось и следа. Белокурый застыл в напряжении, уставившись на Найтмера с тенью очевидного страха.              Некоторое время тянулась странная пауза. Фаулт стоял где-то в сторонке, Найтмер испепелял Хакера нечитаемым взглядом, Крис лихорадочно соображала, а виновник всея происходящего, казалось, был готовился дать стрекача несмотря даже на хаос Циклона.              В какой-то момент Хакер глянул на Крис, а следом — снова на пугавшего его Найтмера. Пауза. И вдруг на лице мальчишки появилась смесь шока, неверия и — внезапно — обиды.              — Ты что, — выпалил вдруг он, уставившись на Крис. — Ты что, с ним теперь?              — Что? — переспросила Крис, не особо поняв смысла вопроса. Её взгляд скользнул в сторону. Пришло осознание. — Что?! Нет, я!.. Я… Послушай, я объясню!              — Ты водишься с ним! — глаза мальчика округлились, голос взвинтился. — Эй, Крис! Так нечестно! Это… Эй, я вообще-то чуть все свои единички и нолики не растерял, пока сидел у него в замке! Да мне до сих пор кошмары снятся!              — Послушай, — попыталась снова встрять Крис. Ребёнок говорил слишком быстро, не давая ей и слова вставить! — Послушай, успело много что случится, я объясню тебе, и ты!..              — Ты водишься с Кошмаром! — воскликнул Хакер, теперь уже ничего не слыша. Ударив по земле ногой, он чуть ли не истерику решил закатить: — Я не знал, что ты такая! Я вообще-то чуть душу Создателям не отдал из-за него, а ты!.. Крис!              И что, спрашивается, на это отвечать?              «Алекс, почему ты молчишь именно тогда, когда так нужен?!»              Крис впала в чистейшую панику. Никогда в жизни она не беспокоилась о чьём-то доверии так сильно, как сейчас. Ей просто не хотелось, так сильно не хотелось, чтобы этот маленький чертёнок в ней разочаровался! Ведь… Чёрт… Крис ведь не просто так беспокоилась о нём. Она успела… успела…              Привязаться?              Хакер тем временем, окончательно разойдясь, перестал быть способным к диалогу. Мельком Крис заметила, что Найтмер удовлетворённо усмехнулся — вот же дьявол! Пока она здесь мучилась, этот монстр просто наслаждался негативом, что нарастал вокруг! Ну просто возмутительно!              Крис дёрнулась вперёд и схватила мальчишку за руку. Она присела на корточки, чтобы посмотреть ему в глаза и попытаться убедить, но Хакер, противясь, попытался вырваться.              — Мне пришлось, там столько случилось! — затараторила Крис. — Найтмер, он…              Вдруг Хакер, словно бы в очередной попытке вырваться, толкнул Крис в грудь и оказался довольно близко. И тут мальчишка, на мгновение схватив Крис за ворот свитера, тихо шепнул:              — Пусть думает, что я сиганул. Меньше проблем будет. Свидимся.              Крис удивлённо моргнула, а белобрысого как не бывало — высвободился, отвернулся и исчез за границами «островка».              Только его и видели.              Крис осталась сидеть с откровенным шоком на лице, забыв обо всём.              Что это было?              *Крис.