Наместники

      *Крис, ты меня слышишь.              Не вопрос, а утверждение. Впрочем, и оно не заполучило внятного ответа. На островке стабильности тянулось напряжённое молчание, никто ничего не говорил, если не считать одного голосового помощника, механический голос которого эхом отражался в черепе.              Крис сидела, как была, и тупо смотрела перед собой. Осознание очень медленно приходило к ней, но это было даже на руку. Крис не вскочила на ноги и на эмоциях не устроила что-нибудь, о чём вскоре пожалела бы. Нет, Крис сидела неподвижно, и шестерёнки крутились в её голове в попытке срочно придумать план действий.              Что имел в виду Хью (так она отчего-то решила про себя называть Хакера, больно уж у ребёнка сомнительное имечко)? Он шепнул, что «сиганёт», чтобы было меньше проблем. Чтобы «он» подумал, что мальчик сбежал. Так что же это получалось? Вся истерика была всего лишь спектаклем для Найтмера?!              Крис хотела раздражённо фыркнуть, но вовремя сдержалась. Она сидела спиной к Кошмару и Фаулту, они не могли видеть, как мысли отражались на её лице, однако Найтмер всё ещё способен был уловить тончайшую перемену в эмоциях. Если он почувствует, что девушка успокоилась, обрадовалась или даже проявила недостаточно гнева и разочарования, то обязательно что-нибудь заподозрит.              А Крис не хотелось этого. Пусть уж лучше этот монстр считает, что она сдалась.              Но как, чёрт побери, подменить собственные эмоции?! Это же неконтролируемо, это же на уровне химических процессов! Найтмер уже успел сто раз оценить, какая буря сомнений и удивления охватила Крис. Повезло ещё, что этот тип мысли не умел читать и не знал, как точно объяснить те или иные эмоции! Хотя…              Ладно, нужно было взять себя в руки! Попытаться повести себя так, как ожидается: расстроиться, немного разозлиться, запаниковать! Но как сделать это правдоподобно, если Крис уже осознала, что Хью её не бросил и всё будет в порядке? Как сменить тихую радость на шумную злость?              *Крис.              «Тебя ещё не хватало! — про себя проворчала девушка, хотя и знала, что Алекс тоже не умел читать мысли. — Я знаю, что ты хочешь меня отругать за то, что пошла на поводу у Кошмара! Но сейчас не время!»              *Крис, Найтмер может заподозрить неуклюжую ложь. Предлагаю план: я вмешаюсь в твой личный код и создам диссонанс в разуме, чтобы создать иллюзию паники, а ты незаметно примешь голубую краску, чтобы сымитировать грусть.              Крис удивилась: неужели её мысли настолько совпадали с мыслями Алекса, что они оба пришла к одному выводу? Однако девушка не ответила, зная, что друг и так поймёт, что она согласна. Иного пути у неё просто не было, если, конечно, не хотела дать понять Найтмеру, что Хью просто сыграл. Если Кошмар посчитает Крис сломанной этой маленькой потерей, станет более самодовольным, а следовательно — ослабит бдительность.              Крис никогда не была актрисой. Наоборот, она была тем человеком, который открыто и бесконтрольно демонстрирует свои истинные эмоции. Ну ничего! Никогда не поздно научиться новому, даже если это «новое» — презренное лицемерие.              Иногда приходится идти на грязные методы, противные даже самой себе, чтобы помочь себе и другим.              — Не может быть… Он ушёл! — выпалила Крис упавшим голосом, но её отчаяние прозвучало недостаточно искренне, поэтому девушка приняла решение больше не говорить.              Руки дрогнули, когда Крис потянулась к поясу, где в кармашках поблёскивали колбочки. Она убедилась, что Найтмер не мог увидеть, что происходит, и сделала вид, что в порыве разочарования прижимает руку к сердцу. Разочарование наверняка вышло пресным, ведь Крис попыталась вызвать его мыслями о том, что после ссоры так и не помирилась со Свит.              Пальцы ловко схватили колбу с голубой крышкой, и Крис, согнувшись пополам, умудрилась незаметно влить в себя краску. Со стороны это смотрелось как какое-то преувеличенное горе. Возможно, ничего бы и не сработало, если бы Алекс не вмешался в код Крис и не создал, как обещал, «диссонанс в разуме».              Это явление ощущалось как головная боль, смешанная с жужжанием в ушах и неспособности связать одну мысль с другой. Крис потрясла головой и схватилась за неё, чувствуя, как теряет твердь под собой. Разум поплыл, шум в ушах нарастал. Появилось такое ощущение, словно кто-то устроил в голове Крис осиное гнездо, а пред тем подключил к ушным перепонкам старый глючный магнитофон.              Мысли стягивались узлами, барахлили и распадались на слова да на буквы. Крис даже видеть стала плохо, ведь мозг попросту не обрабатывал информацию. Вообще, это больше походило на чувство опьянения, чем на панику, однако голубая краска тоже сделала своё дело, и в смеси с накатившим чувством горя беспорядок в голове стал ощущаться как горькая потерянность и даже отчаяние.              — Крис? — со спины осторожно позвал Фаулт, глючный голос которого неестественно дрогнул. — Ты как?              Крис не ответила и потому, что не хотела, и потому, что это было трудной задачей. Она поднялась-то лишь благодаря Фаулту, который подскочил с беспокойством на лице и подхватил её под руку. А когда Крис встала и обернулась, то тут же столкнулась с изучающим взглядом Найтмера.              Пару мгновений никто ничего не говорил. Крис уставилась на монстра в ответ, надеясь, что в её глазах читались не истинные эмоции, а бессвязный хаос. Найтмер еле заметно нахмурился, пока разглядывал Крис, точно пытаясь заглянуть ей в душу.              *Найтмер способен почувствовать искусственность эмоций, однако благодаря моему вмешательству подчёркивает натуралистичность. Найтмер спишет лёгкий привкус резины в сумбурности твоих переживаний на простое смятение.              Для кого-то, кто не имел души, Алекс слишком хорошо разбирался во «вкусах» и «оттенках» эмоций. Интересно, это Инк его такому научил?              Крис не прятала глаза, но лихорадочно смотрела по сторонам. Не сопротивлялась, но нервно дёргалась и переминалась с ноги на ногу. Её лицо отражало смесь искусственного, преувеличенного горя, однако острые черты смазывались рассеянным взглядом и лёгким пошатыванием. Со стороны казалось, будто Крис напилась и при этом вспомнила что-то душераздирающе грустное… Не самый правдоподобный вид, Крис на самом деле отреагировала бы иначе, однако и так хорошо.              Как минимум, Фаулт поверил на все сто, будучи слишком слепым к оттенкам не то чужих, но и своих эмоций. А Найтмер хотя и щурился в подозрении, всё же казался довольным.              — Неприятный исход, — протянул монстр-тень, разведя руками. — Сейчас мы ничего не можем поделать, да и ты устала, Крис… Пойдём-ка отсюда.              С этими словами Найтмер схватил Крис за локоть (хватка его была холодной и вязкой), отрывая от Фаулта, и телепортировался.              Циклоны с их бессвязностью и пугающей нестабильностью исчезли. Пару мгновений в непонятном ледяном пространстве — и вот Крис уже стояла двумя ногами на чём-то твёрдом. Повезло: в этот раз без падений!.. Впрочем, это лишь потому, что Найтмер крепко держал Крис за руку. Мн-да…              Телепортация привела на самый порог тёмного поместья. Крис подтолкнули вперёд, и она, пошатываясь, зашла внутрь. Девушку встретил пустой холл, пестрящий ледяными оттенками и строгим убранством. Ни души, ни звука… От былой суматохи ни следа. Даже интересно, как «сумрачным» удалось так быстро прекратить разрушительные драки.              Крис обернулась. Следом за ней в холл уже вошли Найтмер и Фаулт. Последний выглядел приободрившимся, он косился на Кошмара с энтузиазмом и, казалось, нисколько не беспокоился о том, что первоначальная цель для похода в опасные Циклоны не увенчалась успехом.              — Сходи, отдохни, — мягко, но настойчиво протянул Найтмер, повернувшись к Крис. Он махнул рукой куда-то в сторону и усмехнулся. — Любая комната в твоём распоряжении. Только смотри не попадись на глаза кому-нибудь: будут вопросы…              Крис не успела — да и не захотела — ничего сказать. Найтмер вдруг обхватил руку Фаулта щупальцем и потащил за собой в сторону широкой лестницы. Фаулт, просиявший, даже не сопротивлялся. Чёрт побери! Как же ему хорошо промыли мозги!              Впрочем, а Крис-то чем лучше? Тоже давала тащить себя не пойми куда не пойми зачем, словно безвольную марионетку…              Когда двое скрылись на верхнем этаже, Крис устало вздохнула, потрясла головой и тихо буркнула:              — Отзывай уже эту ерунду, Алекс. Я не могу нормально мыслить из-за неё.              *Пару секунд, Крис.              Действительно, через несколько мгновений хаос в разуме стал успокаиваться, рассеиваться, а мысли — вставать в строй. Крис почувствовала, что может нормально дышать, а ноги больше не подкашивались. Да и глаза стали видеть куда чётче! Любопытный это приём, оказывается, и такой контролируемый…              Крис нашла взглядом большое тёмное зеркало, висящее поодаль на стене, и подошла к нему. Зеркало оказалось в раза два больше неё! Вглядевшись в своё отражение, Крис убедилась, что в её глазах больше не было характерного голубого блеска, а значит, действие краски тоже прошло… Не заметил ли внимательный Найтмер этого блеска? Кажется, нет, ведь иначе бы не отпустил Крис гулять по поместью так быстро.              — Я устала, — пожаловалась Крис, прижимаясь лбом к холодной, идеально чистой поверхности зеркала.              *Я понимаю, Крис.              — Ты не злишься на меня? — в голосе девушки проскользнула нотка вины. — Я… Я не хотела соглашаться ни с кем из них. Ты ведь знаешь! Но я не могла иначе… Я всё-таки предала нас.              *Я не умею злиться, Крис.              — А если бы умел, разозлился бы?              Алекс выждал мгновение, обрабатывая информацию. Вопрос был странным: как можно было даже строить теории, если личности у Алекса не было? Тем не менее Крис задала его. Она так много времени провела с голосом в своей голове, что волей-неволей, но состроила его образ в мыслях. Алекс стал для Крис личностью, даже если на самом деле это было далеко не так.              Единственной личностью, которая никогда не оставляла в одиночестве…              *Нет, Крис. Я не стал бы.              Крис не знала, сказал ли так Алекс потому, что действительно так думал, или потому, что так заложено программой, но она и не стала гадать. Крис слабо улыбнулась, почувствовав себя немного лучше от эфемерного чувства безопасности, зашевелившегося в груди. Она была не одна, и на неё даже никто не злился.              Вздохнув, Крис оторвалась от зеркала и отправилась бродить по первому этажу в поисках укромного уголка. Заглянув в гостиную и никого не обнаружив, девушка плюхнулась на диван здесь и сунула руку в карман. Отыскала белую баночку и положила её на свою ладонь. Взгляд намертво вцепился в маленькую вещицу.              Крис поджала губы и с презрением посмотрела на баночку. Открутив крышку, она высыпала пару капсул и впилась в них почти голодным взглядом. Облегчение было так близко, оставалось лишь предпринять последнее! Но Крис мешкала.              Она чувствовала, как в груди разливался жар, как дрожали руки. Утихшая было ломка вдруг вспыхнула с новой силой, скрутила живот, ударила по затылку! Крис поморщилась — боль стремительно распространялась по всему телу. Руки затряслись так, что едва не выпустили банку.              — Я такая жалкая, Алекс, — процедила Крис, сжимая в кулаке капсулы. — Я не справлюсь, если не сдамся снова.              *Крис, никто не винит тебя. Я знаю, что тебе тяжело.              — Это меня не оправдывает! Будь я сильнее, я бы прямо сейчас выбросила эту дрянь! Пора уже взрослеть, Алекс, но я почему-то не могу решиться на это! Чёрт, я продалась за горсть отравы — как я должна чувствовать себя после этого?!              *Я не сужу тебя, Крис. Мы уже проверили, что бывает, когда я пытаюсь строго следовать программе.              — Хочешь сказать, ты не собираешься меня отговаривать?! — Крис воскликнула в пустоту, но именно в этот момент как никогда почувствовала незримое присутствие Алекса.              Знакомое ощущение: на плечо Крис вдруг словно бы опустилась невидимая рука. Лёгкое вмешательство в личный код, симуляция прикосновения — и, пожалуйста, Алекс будто бы ободряюще хлопал Крис по плечу.              *Делай то, что считаешь нужным, Крис. Я позабочусь, чтобы всё было хорошо. Я хочу быть на твоей стороне, Крис.              Повисло молчание. Пальцы судорожно сжимали проклятые капсулы, в висках пульсировала кровь, мысли путались. Однако слова безэмоционального голоса повторялись в голове эхом, и несмотря на всю ломку, Крис внезапно поняла, что чувствовала себя… спокойно.              Кулак медленно разжался. Не без усилий, но Крис заставила себя бросить капсулы обратно в банку. Всё её естество скулило, тело сопротивлялось, разум буквально боролся сам с собой. Но несмотря на всё это, несмотря на жгучее, сжирающее заживо желание поддаться, Крис крепко стиснула зубы и спрятала баночку в самый глубокий карман.              Несколько мгновений ничего не происходило. Откинувшись назад, Крис тяжело дышала и смотрела в потолок расширившимися глазами. Она сама не верила в то, что сделала! Впервые в жизни Крис осознанно отказалась от того, в чём больше всего нуждалась, но что делало её несчастной. Это был незначительный шаг, обещавший ещё много искушений и моментов слабости, но, чёрт побери, Крис впервые не просто захотела, а сделала это!              И зачем, спрашивается? Не казалось ли логичным сейчас забытье? Крис могла бы со спокойной душой удовлетворить свою низменную потребность, и даже Алекс не осудил бы её. Она бы растворилась в бесчувственном состоянии, попросту сделала бы то, что делала всегда, на что годилась. Никому не было бы дела, никому!              Но… Но Крис всё-таки отказалась в этот раз. Почему? Потому что ей стало стыдно перед Алексом? Или потому что она не хотела идти на поводу у Найтмера?              Нет. Нет, всё это было второстепенно. Крис поняла одно: она захотела так поступить ради самой себя. Просто наконец попытаться стать сильнее. Крис всю жизнь жаловалась, стенала и проклинала судьбу, но хоть раз она пыталась противостоять? Пыталась ли она действовать, бороться по-настоящему? Нет, дьявол! Крис всегда сдавалась, прикрывая слабость за гневом, бурным и неконтролируемым, что на деле брал начало из хронического ужаса перед самой собой.              И что же это получалось? Крис не узнавала сама себя. Она попала в чёртову параллельную реальность, где всё виделось плодом воспалённой фантазии и результатом глупой ошибки! Крис противилась всему этому, но на самом деле лишь глубже закапывалась в себя, в свои терзания, и этим лишь вредила.              Преувеличивала ли Крис? Да, определённо, но она не собиралась считать это бессмысленным. Она вела себя так, как считала нужным, и в конце концов это привело её к кое-чему… неожиданному.              Крис волновалась о Хью, об этом дерзком мальчишке. Она не хотела, чтобы Алекс обижался на неё. Она призналась самой себе, что видела в Дриме достойного монстра. Крис хотела стать сильнее не ради мести, а ради безопасности. Ей действительно стала интересна Мультивселенная со всеми этими причудами и странностями. И, возможно… Возможно, совсем немного, но Крис стала сомневаться, так ли хотела вернуться в родную реальность, где никто её не ждал, где ничто её не держало…              *Крис, ты в порядке?              О, какой же это был подлый вопрос! Алекс специально решил добить её, да? Решил заставить расплакаться от переизбытка чувств?!              — Да, — промямлила Крис, протирая глаза. — Знаешь, Алекс…              *Что знаю, Крис?              — Ты мне очень дорог. Прости, что не сказала этого раньше…              Небольшая пауза, за время которой удалось нормально вздохнуть. А следом в мыслях раздался как обычно ровный голос, сейчас чудившийся смягчившимся:              *Ты мне тоже дорога, Крис. Прости, что не осознал этого раньше.              Крис страсть как обрадовалась, что Алекс был всего лишь голосом, не имевшим материальный облик. Иначе она уже поддалась бы искушению и в порыве чувств заключила бы его в объятия. И это было бы неловко… Спасибо, мир!              Разговор не продолжился. Крис ещё немного посидела, пытаясь унять огонь в костях и подавить навязчивые мысли о желанных капсулах. Беспокойство не ослабляло хватки, и чтобы не думать о лишнем, Крис решила заняться делом. Почему бы, например, не поискать Найтмера? Крис хотела узнать, отчего он так спешно ушёл с Фаултом. Они что-то обсуждали?              Крис вышла из гостиной и отправилась на верхний этаж, не беспокоясь о том, что столкнётся с кем-нибудь. Никого из «сумрачных» видно не было, а сам Кошмар наверняка считал, что Крис сейчас жалась в какой-нибудь угол, наглотавшись капсул. Иными словами, появилось некоторое преимущество.              Крис не знала точно, куда ей нужно, поэтому направилась прямиком в комнату с балконом, где Найтмер чаще всего проводил беседы. Туда, где они однажды впервые встретились… Так-то эта встреча была не так давно, но у Крис было ощущение, что с тех пор прошёл год.              Однако Крис не дошла до нужной комнаты. Проходя по тёмному коридору очередного этажа, она вдруг услышала какой-то шум, что в гробовой тишине вокруг показался ударом грома. Крис замерла, посмотрела в ту сторону и слегка нахмурилась. Это были те, кто ей нужен, или кто-нибудь из жутких парней «Сумрака»?              Не гадая, Крис тихонько приблизилась к дверям, из-за которых слышались звуки. Эти двери были высокими и массивными, а из-под них растекалась полоска рассеянного красного света. Двери были едва приоткрыты — Найтмер не беспокоился о конспирации, находясь на своей территории.              Крис помедлила, а затем взяла банку с белой краской и немного отпила из неё, чтобы подавить всякие эмоции. Не хватало ещё, чтобы Найтмер её издалека почуял! После этого Крис осторожно прильнула к щели и заглянула за двери.              За ними оказался целый сверкающий тронный зал!              Помещение было погружено в неподвижный полумрак. Стены, выложенные тёмным кирпичом, поглощали свет, угнетали своей высотой. В воздухе витал запах старинного дерева и воска, а тишина, словно плотная завеса, окутывала пространство.              Тронный зал, в который ведут массивные двери, кажется, погружён в вечный сумрак. Стены, выложенные тёмным камнем, поглощают свет, создавая атмосферу таинственности и угнетения. В воздухе витает запах старинного дерева и воска, а тишина, словно плотная завеса, отравляла всё вокруг.              В центре зала возвышался трон — как банально! — изготовленный из чёрного мрамора, испещрённый мудрёной резьбой. Его спинка была излишне высокой и украшалась золотой диадемой.              Единственным источником света оставался кровавый месяц, который, словно зловещий серп, заглядывал в зал через высокие окна, обрамлённый тяжёлыми шторами. Алые лучи падали на пол, выложенный тёмным гранитом, и создавали причудливые тени.              По углам возвышались массивные колонны, поддерживающие сводчатый потолок. Вдоль стены располагались высокие канделябры, но свечи в них давно потухли, оставив лишь запёкшиеся следы воска.              — Чем раньше, тем лучше, Фаулт, — пространство пронзил холодный голос Найтмера, и от неожиданности Крис едва не подскочила на месте. Она так засмотрелась на объективно красивое помещение, что даже не взглянула на присутствующих!              В зале на некотором расстоянии друг от друга стояли Найтмер и Фаулт, причём последний был ближе к дверям и его лица не было видно Крис. Впрочем, по тому, как бездумно парень наматывал на запястье нить, он очевидно нервничал.              — Но я не ожидал, что ты так внезапно захочешь совершить такой радикальный шаг! — воскликнул Фаулт, резко разведя руками. — Найт, это кажется рискованным… Да и вообще, я не могу понять, зачем тебе это нужно… прямо сейчас?              — Ты не понимаешь, потому что не жил в Мультивселенной так же долго, как и я, — Найтмер коротко выдохнул, а затем обернулся на Фаулта — Крис увидела его сосредоточенное выражение лица. — Эта бесконечная война продолжается слишком долго. И я, и мой братец устали от неё. Вся реальность уже воет от безысходности! Всё это время никто из нас не мог победить, потому что силы были равны. Как ни крути, но Дрим даже несколько могущественнее, чем я, и с моей стороны это компенсируется обилием союзников…              — Но почему ты уверен, что сейчас получится победить? — Фаулт звучал растерянно.              Найтмер еле заметно закатил единственный глаз, а затем вдруг сделал пару шагов к Фаулту и демонстративно сунул руки в карманы. За спиной Кошмара появилось несколько тёмных щупальцев, что выдало факт еле прикрытого раздражения.              — Я семьсот лет трачу время впустую, — тихо начал Найтмер, прожигая Фаулта мрачным взглядом. — Считаешь, мне это никогда не надоест? С каждым годом мне требуется всё больше негатива, мне больше не хватает того, что я имею! Единственный выход — на корню обрубить оборону Дрима и его «Рассвета»! Мультивселенная бесконечна, и если вся она будет в моих руках, я никогда больше не буду чувствовать недостатка в энергии! А если ещё и удастся прикончить Дрима, я заполучу последнее яблоко…              Взгляд Найтмера стал рассеянным, но взволнованным. Он словно уже представлял, как превратит родного брата в пыль и заберёт то, что ему так нужно было — некое яблоко. Лично Крис всё это слышалось как бред сумасшедшего, но, в конце концов, Найтмер в самом деле был сумасшедшим!              Семьсот лет сражений и негатива… Да тут любой с ума сойдёт.              — Раньше у меня не было даже шанса, — вкрадчиво продолжал Найтмер, делая ещё шаг в сторону Фаулта. Теперь между ними было не больше метра. — Дрим оставался слишком силён для своего же блага, а попутно под ногами мешались Эррор и этот бездушный, бесполезный Защитник… У меня попросту не было даже шанса, хотя всем вокруг я доказывал обратное. Я заполучил столько союзников — этих глупых самодовольных существ — только благодаря обещаниям и угрозам! Не действиями, вовсе нет…              — Постой, — Фаулт стал казаться задумчивым, он даже нахмурился. — Но ты ведь хочешь остановить войну в Мультивселенной и взять всё под своей контроль, не только потому, что тебе это выгодно, но и потому, что так разрозненный народ станет единым, а жизнь его — стабильнее?              — Ну конечно, — просто отозвался Найтмер, с небрежной улыбкой обхватывая предплечье Фаулта щупальцем. — Я не отрицаю, что я убийца и хочу власти — а кто не такой в нашей реальности? Ты ведь знаешь, как я честен с тобой, мой друг… Просто не забывай, что и мораль у меня есть! Просто своя, которую придумал я. И эта мораль гласит: чтобы души были счастливы — заставь их.              — Заставь быть счастливыми?              — Заставь жаждать быть счастливыми. Запомни, Фаулт: ничего не работает в системе, все все цели достигнуты. Народ, уже заполучивший панацею, не будет счастливым. Система должна двигаться, а души — жаждать и желать. Вечно тянуть руки к заветному спасению, но никогда его не достигнуть! А их стремление — подпитываться надеждами и мечтами, создающими иллюзию того, что они мыслят. Понимаешь ли ты меня теперь? Пока Дрим стремится к неподвижной утопии, где нет стремлений, я даю существам то, что они хотят — движение, жизнь и выбор! В моей системе, Фаулт, не будет счастливых и несчастливых, но все в равной степени будут тянуться к заветному плоду. Тянуться вечность и чувствовать себя героями от того, что борются.              Крис слушала, застыв за дверями, и если бы не принятая ранее белая краска, в её глазах отразилась бы смесь ужаса и удивления. Она сама не заметила, как крепче вцепилась в ручку дверей. Сама не поняла, как уставилась на Найтмера без всякого страха, но с таким сильным потрясением, что даже краска для подавления эмоций не смогла полностью стереть его.              — Если проще, — спокойно добавил Найтмер, заглядывая Фаулту в глаза. — То Дрим хочет закупорить Мультивселенную в собственном соку, в то время как я — дать волю творить всё что угодно, бороться как угодно, желать чего угодно… И для того, чтобы это стало реальностью, мне нужен ты. Ты и наша Защитница Альтернативных Вселенных.              Фаулт взглянул в сторону, о чём-то размышляя. Время от времени он невольно дёргался, точно из-за нервного тика, но выглядел собранным. Нити вокруг его запястья затянулись туже, а хватка на его плече стала заметно крепче.              — Это будет просто, — Найтмер ободряюще улыбнулся, но его улыбка больше напомнила оскал. — У меня предостаточно союзников, чтобы в один момент атаковать сразу множество стратегически важных АВ. И, в том числе — Андертейл, оригинальную Вселенную. Ты должен будешь исполнить в этом деле главную роль.              Найтмер ткнул кончиком другого щупальца Фаулта в грудь, как бы подчёркивая важность своих последних слов. Разрушитель в ответ на это промолчал, но чуть погодя коротко кивнул.              Крис сама не поняла, что должна была подумать в этот момент: её притупленные чувства смешались.              — Теперь перевес на моей стороне, — Найтмер победно усмехнулся. — Дрим и его «Рассвет» не сможет противостоять сразу двум людям, способными к силе, которая ему даже и не снилась… Я должен быть благодарен тебе, юноша, за то, что ты на моей стороне. За то, что твоё потенциальное могущество на моей стороне…              Он не сказал «спасибо». Сказал, «я должен быть благодарен». Казалось, такая мелочь, но она врезалась в сознание Крис, вцепилась мёртвой хваткой — почти так же крепко, как Найтмер держал Фаулта, не давая тому даже отвести взгляда.              Повисла гнетущая тишина. Две фигуры в зале смазались, стали казаться расплывчатыми, бессмысленными. Крис почувствовала, что белая краска стала выветриваться, а потому стоило поскорее уходить.              Сжав сквозь ткань кармана заветную баночку, Крис взяла себя в руки и отступила. Она отвернулась и, тихо вздохнув, вдруг осознала услышанное до конца.              Получалось, Найтмер планировал свершить радикальные действия вот-вот? И хотел для этого использовать Фаулта и Крис?!              — Что думаешь об этом, Алекс? — тихо пробормотала девушка, быстрым шагом направляясь к лестнице.              *Новости тревожные, Крис.              — Не то слово. И знаешь что? Я не собираюсь давать Найтмеру и шанса! Идём в Андердон.              *Так точно, Крис.              Несколько минут — и лестница привела на первый этаж. Здесь всё было так же спокойно, как и раньше. Крис уже в холле мельком увидела чью-то фигуру, нырнувшую в кухню, но не стала останавливаться и уточнять. Наверняка это был кто-то из «сумрачных», а с ними пересекаться желания и времени не было.              Крис пересекла пустой холл, толкнула двери и вышла на улицу. Пейзаж оставался серым и безжизненным, сиял красный месяц, стояли неподвижно каменные изваяния и мёртвые деревья. Выжженные земли простирались на многие километры. Смотреть здесь было не на что.              Собравшись с духом, Крис взяла в руки Кисть и решительным взмахом открыла портал в Андердон — карманное измерение «Рассвета». Она сама не поняла, в какой момент, но приняла решение заявиться лично к Дриму и рассказать о планах Найтмера. Здесь не было и речи ни о доверии, ни о симпатиях. Мультивселенной грозила опасность быть порабощённой складно лгущим монстром! И раз уж в какой-то мере Крис тоже была частью Мультивселенной, она должна была сделать всё, чтобы не дать планам Кошмара осуществиться!              Портал сработал как нужно, и Крис без труда переместилась на опушку тёплого светлого леса. Перед ней нарисовался забор, ограждавший большую территорию высокого здания, что звалось Домом. Судя по открытым главным дверям, внутри должен был быть хоть кто-нибудь.              Барьер пропустил Крис, потому девушка прошла через ворота и отправилась вперёд по красочному саду. Добравшись по крыльца, не постучавшись, она зашла в дом и осмотрелась. С первого взгляда никто на глаза не попался, тем не менее с гостиной слышались голоса.              Крис заглянула в комнату и замерла на пороге. Она быстро окинула взглядом двух присутствующих, одним из которых оказался Дрим. Хранитель позитива стоял у невысокого стола, опираясь на него одной рукой, и что-то доказывал с крайне серьёзным видом.              Крис поморщилась, признав во втором монстре, развалившемся на диване, Фреша. Это был тот самый скелет, с которым она пересеклась в день, когда познакомилась со Свитнэсс и согласилась помочь ей с её младшим братом… Давненько это было, если так подумать. Повезло, что с тех пор встреч не было!              — Эй, только гляньте, кто заявился в гости! — Фреш заговорил первым, пронзив воздух звуками своего раздражающего бодрого голоса. — Привет, малышка, что вместо Инка!              — Я и забыла, как ты бесишь… — с кислым видом промямлила Крис.              — Привет, — вмешался Дрим, вдруг сменивший серьёзное выражение на спокойную улыбку. — Как успехи с поиском мальчика?              — Хмф. Об этом позже. Я вообще-то пришла рассказать нечто крайне важное!              Крис прошла в гостиную и остановилась перед диваном, скрестив руки на груди. Она проигнорировала ухмылку Фреша и мигание его глупых очков, полностью сосредоточившись на Дриме. Тот, очевидно, почувствовал напряжение Крис и нахмурился, без объяснений осознав серьёзность происходящего.              Крис покосилась на Фреша, неуверенная, что при нём можно говорить, но Дрим еле заметно кивнул, и девушка-таки заговорила. Она кратко, но чётко разъяснила, что в ближайшее время готовил Найтмер, какой рискованный шаг собирался предпринять, ведь теперь был уверен, что и Разрушитель, и Защитница АВ на его стороне. Кошмар пока не подозревал, что Крис не дала сломать себя так просто…              Дрим выслушал с неподвижной серьёзной маской на лице, и лишь огоньки в его глазницах, заметно потускневшие, выдавали хмурость. Хранитель без лишних россказней понял, насколько велика была опасность. Найтмер решился действовать резко, и неизвестно, когда именно. Чем раньше начать готовиться, тем лучше.              — Это… Это неожиданно, но иначе и быть не могло, — наконец протянул Дрим, задумчиво посмотрев в сторону. — Я должен был предвидеть, что заручившись новой поддержкой, Найт решится на серьёзный ход. Не исключено, что он пустит на этот план все свои ресурсы.              — Обалдеть, — вставил между делом Фреш, от удивления приподняв очки. Оказалось, огоньки в его глазницах были красно-жёлтого цвета. — Вот это наш слизне-монстр придумал. Будешь что-то делать с этим, рыцарь?              — Ну конечно, Фреш, — Дрим невольно улыбнулся, взглянув на него. — И я буду рад, если ты окажешь мне услугу в связи с этим. Как насчёт заглянуть в несколько АВ и известить союзниках об угрозе? Нужно как можно скорее подготовить оборону.              — Хм… — Фреш с задумчивым видом потёр подбородок и в итоге кивнул. — Ладно, мне будет не трудно, дружище. К тому же я не горю желанием лицезреть победу Кошмара. Лучше немного напрячься сейчас, чем потом разводить руками.              Поднявшись на ноги, Фреш напоследок хлопнул Дрима по плечу, игриво ткнул Крис в бок и только после скрылся за дверью гостиной. Вслед ему Крис погрозила кулаком и раздражённо фыркнула. Уж простите, силы небесные, но никто и никогда не сможет стерпеть этого монстра!              — Спасибо, что известила, — заявление Дрима вернуло Крис в разговор. — Так как там твои поиски? Всё нормально?              Крис ответила не сразу. Глядя на Хранителя, она вдруг припомнила слова Найтмера. Мол, на самом деле Дриму не сдались переживания Крис, что этот тип занят лишь благом большинства, что он не пришёл бы на помощь, надави на него чуть сильнее… И вообще что всё это сплошное лицемерие! Однако… сложно сказать.              Вот Крис стояла да смотрела на Дрима и не чудилось ей, будто он притворялся. Может, просто не хотела верить в это… А может, так в самом деле и было. Жаль, проверить не представлялось возможным.              — Разберусь, — наконец отозвалась Крис, пред тем отведя взгляд. Поколебавшись немного, она вдруг выпалила: — Ты правда близнец Найтмера?              Дрим удивлённо моргнул и даже немного растерялся: вопрос вышел неожиданным. Тем не менее вскоре златоглазка пришёл в себя, подумал немного и медленно кивнул.              — Да, Найт мой брат. Я не то что бы скрываю это… Просто обычно со мной никто о нём в таком ключе не говорит. Всё-таки, у нас с ним не самые лучшие отношения.              — Я просто не могу понять, почему у вас плохие отношения. Да, конечно, в жизни всякое случается, но, чёрт, ты со своим братом собачишься уже семьсот с лишним лет! Что вы не поделили? И кстати, если вы близнецы, то почему этот монстр выглядит настолько пугающе и на тебя не схоже?              Вероятно, излишнее любопытно было не к месту, однако, раз уж выдалась минутка, Крис решилась задать вопросы, которые её беспокоили. С одной стороны, это была необходимость составить представление о Мультивселенной и её прошлой истории. С другой — глубинное желание узнать о Дриме больше, а после — сделать окончательный вывод, доверять ему или нет.              Всё-таки некоторые слова Найтмера впились в сознание и не отпускали, заставляя сомневаться, а стоило ли Крис проникаться Хранителем позитива…              — Это долгая история… — наконец произнёс Дрим, видно, что тщательно подбирая слова. Помешкав, парень тихо выдохнул и вдруг посмотрел на Крис устало. — Извини, не смогу сейчас рассказать её полностью. Пожалуй, тебе стоит понять одно: так было не всегда. Когда-то Найтмер был другим, да и я, признаться, тоже. Но это было очень давно. Так давно, что для многих это уже не имеет значения… Самое печальное то, что с тех пор, как всё изменилось, я вынужден противостоять собственному брату.              — Допустим, он изменился, — поджала губы Крис, всё ещё не понимая. — Но почему вы в состоянии холодной войны? Я подозреваю, что начал её Найтмер, но почему?              — Порча, — только и сказал Дрим. Причём таким тоном, словно всё было понятно и без объяснений.              — Чего?              — Я говорю, его сделала таким Порча. Искажённая негативная энергия, если угодно. Не забывай, что Найт тоже Хранитель, пускай и противоположной силы. До Инцидента он прилежно придерживался своей роли, но Порча изменила его… А я не могу допустить, чтобы негатив распространялся, ведь если баланс нарушится, погибну не только я, но и вся Мультивселенная… С тех пор и тянется эта «холодная война».              Вообще-то Крис поняла далеко не всё даже после объяснений. Что за Порча? Что за Инцидент? Какой к чёрту баланс и почему его нарушение приводило к смерти Дрима?! Однако как сильно не хотелось, но Крис не смогла задать больше вопросов: Дрим покачал головой, показывая, что сейчас не время.              Ещё раз выразив слова благодарности, Хранитель обошёл Крис и шагнул в сторону двери. Было видно его нетерпение в желании поскорее начать готовиться к противодействию Найтмеру. Здесь действительно каждый час был на счету!              — Слушай, Крис, — Дрим остановился на полпути и обернулся; его золотистый плащ зашуршал подолами. — Ты не хочешь пойти со мной? Подготовиться, помочь с организацией… Заодно познакомлю тебя с некоторыми хорошими душами. Да и тебе не придётся возвращаться к Найтмеру…              Предложение было неожиданным, но иначе и быть не могло — так стоило сказать, но Крис промолчала. Она поколебалась, прежде чем дать ответ, ведь нет-нет, но мельком представила, как хорошо было бы согласиться.              Не возвращаться к Найтмеру…              — Нет, — Крис покачала головой и насупилась. — Это уже не мои заботы, уж извини. Я пойду к себе и отдохну. Меня, знаешь ли, вытащили из хаоса и даже не дали толком перевести дух. Мне нужно время.              — Конечно, — Дрим понимающе кивнул и чуть улыбнулся. — Но ты приходи, если захочешь. Я всегда тебе рад.              Махнув на прощание рукой, Хранитель позитива улыбнулся и вышел из комнаты.              Крис некоторое время стояла в тишине, прислушиваясь к своим чувствам, а затем махнула на всё рукой и поспешила выйти из Дома, попутно ворча на дурацкий барьер, ограничивающий магию внутри. Только выйдя за ворота, Крис открыла портал Кистью и вернулась в Дудл-сферу.              Было такое ощущение, словно её здесь сто лет не было! Эта тёплая белизна, эти ненавязчивые шумы, эти знакомые вещи и шелестящие в пустоте Вселенные-листки! Крис вдохнула полной грудью и вымученно улыбнулась, только оказавшись посреди своего пространства. Она так давно не занималась простым созерцанием, а ведь Дудл-сфера так хорошо подходила для такого досуга! Посидеть бы здесь, поглазеть на белое ничто, подумать о рассеянных оттенках…              Покой Крис нарушился внезапно — девушка почувствовала присутствие рядом и тут же обернулась. Она была готова столкнуться с кем угодно — да хоть с самим Найтмером! — вот только замерла, едва не столкнувшись нос к носу со Свитнэсс.              Пару мгновений тянулось гробовое молчание. Крис удивлённо смотрела на Свит, которую не видела так давно, а попутно вспоминала последнюю встречу с крольчихой — ссора, почти драка… Настроение испортилось мгновенно, и Крис напряглась, готовая к новому потоку негатива.              Однако ожидания не оправдались.              — Не будешь ругаться? — первым делом уточнила Свит, опустив длинные уши. Девушка помолчала мгновение, а затем вдруг выпалила: — Крис, я хотела пригласить тебя в Омега-Таймлайн! Там многие хотят тебя видеть… Твоё выступление в Мультитейл правда запомнилось. Я просто хотела попросить… Кор лично приглашали… Только давай не будем сражаться!              Свитнэсс ожидала худшего — её рука уже потянулась за спину, к рукояти одного из клинков. Вот только зря, очевидно, что зря…              Крис, напротив, отозвала Кисть, заставив оружие перенестись на астральный склад. А после, поразмышляв всего полсекунды, шагнула вперёд и смиренно вздохнула.              — Не бойся, у меня хорошее настроение, — с кислым видом отозвалась Крис. Но как бы она не пыталась казаться мрачной, глаза девушки засияли — значит, Свит не злилась!              — Ты пойдёшь? — в голосе крольчихи прозвучало искреннее удивление.              — И более того: по пути удосужусь попросить прощения, — буркнула Крис, хватая Свитнэсс за локоть. — Телепортируйся давай…              Свит казалась сбитой с толку, но всё же улыбнулась, а следом — исполнила «приказ». Крис не смотрела на крольчиху при этом, прекрасно зная, как странно смотрелась со стороны.              Но Крис слабо волновали уколы сомнения, когда она оказалась в Омега-Таймлайн. Как бы страшно не было предстать перед местным народом, как бы непривычно было чувствовать желание извиниться, но Крис твёрдо осознала: она делала всё правильно. Осознала это, сквозь ткань сжимая засунутую глубоко в карман белую баночку…              «За одной победой следует другая. Если я справилась с одним — справлюсь и с другим. Правда, Алекс?»              Хотя Алекс и не умел читать мысли, его механический голос отразился в разуме, когда Крис следом за Свит направилась вглубь поселения:              *Ты на своём месте, Крис.       *Я рад.