***
США, Толл-Оукс, 30 июня 2013 года, 05:24 Местоположение: лаборатория под собором Острие гарпуна впивалось в щели между камнями, трос натягивался, и через исполинский грот проносилась гибкая женская фигурка. Таким образом Ада Вонг поднималась все выше и выше, не задерживаясь на одном месте дольше пяти минут. Не самый быстрый и комфортный способ путешествия, но общество Леона и его попутчицы начало тяготить шпионку. Кроме того у них накопилось многовато вопросов, на которые Вонг нечего было ответить. Со временем Ада поняла, что находится на правильном пути — ей стали попадаться не только камень и дерево, но и металлоконструкции. Где-то неподалеку располагалась лаборатория Симмонса. Взлетев на железный помост, слегка побуревший от ржавчины, женщина внимательно изучила схему на стене и смогла найти технический колодец с вертикальной лестницей. Он-то и привел шпионку в лабораторные помещения. «Значит, я как-то связана с этим местом? Спасибо за невольную подсказку, Леон!» Люк в задней части лаборатории со стуком откинулся, и Ада с любопытством огляделась. Темные коридоры, подсвеченные капсулы, коконы из твердой слизи… Ничто из этого не заинтересовало шпионку. Постояв немного у статуй вирусного происхождения и не дождавшись никакой реакции, Вонг махнула рукой и принялась скрупулезно изучать содержимое вражеского убежища. На комнатку с видеомагнитофоном и записью, которую уже смотрели все, кому не лень, женщина набрела очень быстро. Ее пытливый взгляд мигом заметил знакомое имя на кассете. Горя желанием узнать, кто и зачем поздравляет ее с днем рождения, Ада включила запись. Затем она увидела все то же самое, что и предыдущие зрители. Появление в кадре кокона, вылупление вонгоподобной женщины, смазанная концовка… На бесстрастном лице шпионки не дрогнул ни один мускул. После новостей из Эдонии, таинственных намеков Дерека и подсказки на субмарине она ожидала чего-то подобного. Теперь Ада поняла практически все. Осталось только огорошить своей проницательностью одного хитрого «безопасника». — Вот и Ада! — проворковал с экрана кубического гаджета щеголь. — Ты могла бы звонить мне почаще! — Времени не хватало. Ты ведь подкинул мне такую забавную загадку! — Я все-таки тебя не разочаровал? — Ничуть! — успокоила Дерека Вонг. Успокоила и тут же нанесла встречный удар: — Кстати, почему ты до сих пор прикидываешься Симмонсом? — Кем же мне еще прикидываться? — поперхнулся политик. — Ведь я и есть Дерек Симмонс! — Не хочешь сознаваться? Ладно, пойдем по длинному пути, — Вонг выдержала паузу. — Дело в том, что я неплохо знаю Симмонса. Даже лучше, чем хотелось бы. У него много минусов, но элементарная недальновидность к ним не относится. При первой же возможности выдать свой тщательно спланированный план? Это совсем не в его стиле. — Люди меняются, — Дерек сопротивлялся, но как-то вяло. — Как внутренне, так и внешне, — подхватила Ада. — Едем дальше. Кому выгодно прикидываться Симмонсом, чтобы направить меня по ложному следу? Кто еще знал про брифинг на подлодке? Кто мог озлобиться до такой степени, чтобы захотеть разрушить мир с помощью «Нео-Амбреллы»? Кому, наконец, удалось сохранить мой голос и настроить под него компьютер субмарины? Разве что тому, кто брал все это с себя самого! «Симмонс» помолчал, а потом натянуто засмеялся. Холеная физиономия советника не исчезла с экрана кубика, а вот голос резко изменился и стал женским. — Даже не знаю, что противнее носить, — заявила Карла Радамес, — твою рожу или платья в твоем стиле? — Соболезную, — лицемерно посочувствовала злому двойнику Ада. — Это действительно так невыносимо? — Просто мрак! В прошлом я смотрелась гораздо лучше. Однако этот сукин сын Симмонс решил иначе! Будь он проклят! — не сдержалась биотеррористка. — Присоединяюсь к пожеланию. Видишь, сколько у нас общего? — хмыкнула Вонг. — Понимаем друг друга с полуслова! Может, покончим с глупым состязанием? Объединим усилия, прикончим Симмонса, чтоб другим неповадно было клепать клонов, и разойдемся по-хорошему… подруга? Фальшивое лицо Дерека, повторяющее мимику Радамес, аж перекосило. Похожую гримасу настоящий «безопасник», по слухам, скорчил тогда, когда некий олигофрен-охранник наступил на его шикарные светлые замшевые туфли грязным ботинком. Больше этого простофилю никто не видел, но слухи о его судьбе ходили самые жуткие. — Во-первых, я тебе не подруга, Вонг! — грубо отозвалась Карла. — Это ты, стерва, вскружила Симмонсу голову, а потом, как обычно, сбежала! Из-за тебя он решился создать «персональную Аду» и изуродовал меня! Теперь я, наконец, поквитаюсь со всеми. С тобой, c Симмонсом и с остальным миром! «А где утробный злодейский смех? Надо на сто процентов соответствовать образу», — подумала шпионка. — Да-да-да. Ляншань в огне, улицы завалены трупами, грядет Судный день. Я все это помню — повторять не обязательно! Но что получится, если я отложу на время свои дела, прилечу в Китай и разыщу тебя? Не боишься, что твой дьявольский план разобьется о мою знаменитую целеустремленность? — Ада погрозила лицу Симмонса пальцем. — Ничуть! — хохотнула Карла. — Прилетай, если тебе не терпится отправиться в ад! Я тут подсчитала, что в Ляншане в ходе моей операции погибнет несколько сотен тысяч мирных жителей. Никто и не заметит, если к ним добавится еще одна узкоглазая сука! На сей раз хозяйка «Нео-Амбреллы» не забыла про злодейский смех. Продемонстрировав настоящей Аде свое замечательное настроение, Радамес прервала беседу и отсоединилась. — Что за невежа! — покачала головой Вонг. — Эта черта характера у нее точно не от меня. Покопавшись в сумке, женщина начала выкладывать на стол брикеты пластиковой взрывчатки. — Из Ляншаня я тебя, сестренка, выпускать не собираюсь, но в жизни всегда есть место случаю, — рассуждала шпионка, устанавливая бомбы по всей лаборатории. — В эту нору ты точно вернуться не сможешь. Закончив с последним зарядом и установив таймер на пять минут, Ада недовольно приподняла бровь. Ее внимание привлек неприятный хруст. Коконы, стоявшие в проходе, шевелились, покрывались дырами, из которых высовывались багровые лапищи монстров. К хрусту присоединились свист пара и ворчливое сопение. — Вступить в безнадежную схватку, победить и в последний момент сбежать от настигающего взрыва? — вслух подумала Вонг. — Нет, я уже старовата для такого ребячества! Прикинув расстояние до пробуждающихся монстров, шпионка без особой спешки покинула комнату с видеомагнитофоном и вызвала грузовой лифт, которым чуть раньше воспользовался кудрявый журналист. Леона и Хелену подъемник в свое время не заинтересовал — они не видели смысла возвращаться наружу без Деборы — а вот Аде он очень пригодился. Когда в коридорах лаборатории стало тесно от ворчащих броненосцев-нападов, двери лифта уже сомкнулись за спиной женщины. — Какая яркая и короткая жизнь! — ухмыльнулась Вонг, подразумевая опасное соседство монстров с ее бомбочками. Опершись о стену, она достала из кармана устройство связи. Ехидство и оскорбления двойника уже приелись — Аде хотелось побеседовать с чуть более воспитанным человеком. — Алло! Как дела, Симмонс? Да, это Ада тебя беспокоит. Настоящая Ада! Что тебя так удивляет? Я уже в курсе, что ты без меня не скучаешь. Даже знаю, почему! Ну-ну, не надо оправдываться! Лучше скажи: ты знаешь, чем сейчас занимается моя нелицензионная копия? Могу просветить.***
США, Вашингтон, 30 июня 2013 года, 05:35 Местоположение: штаб-квартира Агентства ППО Как чиновник высокого ранга, Дерек Симмонс занимал отдельный кабинет и мог разговаривать по телефону, не привлекая к себе лишнего внимания. И это было к лучшему, потому что выражение лица советника по национальной безопасности во время беседы менялось много раз. Недоверие перерастало в радость, радость сменялась изумлением, а изумление превращалось в чудовищную злобу. Однако ни одно из этих чувств не предназначалось для посторонних глаз. «Да как эта тварь посмела?! После всего, что я для нее сделал!» У франта был свой взгляд на историю с превращением Карлы в Аду — кардинально отличающийся от мнения Радамес. Он внушил себе, что оказал помощнице неслыханную честь, сделав ее «совершенством», и не ожидал от копии Вонг такой черной неблагодарности. «Ада… Я был уверен, что много значу для нее! — Еще недавно кипевший от возмущения советник аж прослезился от умиления. — В такой тяжелый момент она сама нашла меня. Решено: я сделаю предложение своей азиатской принцессе! А Карла… Если хотя бы десятая часть того, что сказала Ада, окажется правдой, я лично вырву самозванке сердце!» Бурные эмоции постепенно сходили на нет, и «безопасник» вновь смог рассуждать трезво. «Нео-Амбрелла» и ее хозяйка — такие замечательные и, казалось бы, безотказные инструменты — вышли из-под контроля. Уже завтра они вероломно нарушат волю покровителей и погубят сложившийся порядок. Если, конечно, успеют — за «безопасником» стояли куда более могущественные силы. Да и сам он не собирался оставаться в стороне. «Я знаю все ее убежища — сам спонсировал их строительство. Никуда она не денется!» Дерек вскочил со стула и начал нервно кружить по кабинету. Надо менять планы, на ходу продумывать новую стратегию, и все это — на фоне резонансной смерти президента, которая еще неизвестно во что выльется. Леон Кеннеди — цепная псина Бенфорда — до сих пор был жив и, что совсем уж не укладывалось в план, неплохо осведомлен. Какая тварь рассказала ему о Семье? В лаборатории под собором остались компрометирующие данные? До чего он еще успел докопаться? Что могла услышать и передать ему живучая стерва Харпер? Советник в сердцах пнул стул, опрокинув его и внеся хаос в упорядоченное убранство комнаты. Бывшие телохранители сейчас находятся за пределами города и имеют неплохие шансы пережить бомбардировку. Как они поступят сейчас, зная, что им грозят ложное обвинение и вполне реальный тюремный срок? Кеннеди точно не побежит и не спрячется — вся информация о нем, собранная в одной папке досье, свидетельствовала об ином складе характера. Харпер тоже славилась необычайно сильной привязанностью к сестре и вряд ли простит ее заражение, одобренное Дереком. Нет, эти двое захотят вернуть свои честные имена и отомстить. В крайнем случае просто отомстить. Щеголь с неудовольствием вспомнил озабоченный тон Ингрид Ханниган, которая поддерживала связь с бывшим копом. Гипотеза Симмонса о вероломном правительственном агенте, укокошившем своего доверчивого начальника, явно вызывала у нее недоверие. Слишком уж долго она работала вместе с Кеннеди. Неплохо было бы устранить ненадежную женщину, но Дерек немного поразмыслил и решил, что сделать это никогда не поздно. На данном этапе Ханниган еще пригодится — через нее можно будет выйти на беглых агентов. Приняв решение и аккуратно вернув стул в вертикальное положение — обостренное чувство прекрасного не позволяло устраивать бардак даже во временном пристанище — «безопасник» достал трубку мобильника и начал набирать номер. Во-первых, ему требовалось как можно скорее вылететь в Ляншань, а подготовка личного самолета требовала времени. Во-вторых, следовало разослать осведомителям и агентам Семьи ориентировки на Харпер и Кеннеди. Только им — Дерек не хотел поручать деликатнейшее дело полиции и ФБР. Проверенные люди присмотрят за ближайшими к Толл-Оуксу аэропортами и будут отслеживать самолеты, которые вылетают в Ляншань. «Если агенты проявят спешку, то им конец. Если захотят выждать несколько дней… Тогда их жалкие попытки восстановить справедливость ни к чему не приведут — все опять же будет кончено».***
США, Толл-Оукс, 30 июня 2013 года, 05:36 Местоположение: подземный резервуар — …А когда мы вернулись, я надолго стал героем, — увлеченно рассказывал Леон. — Подробности испанских событий скрыли от простых американцев — ни к чему им было знать, что членов президентской семьи так просто похитить — но славы и уважения мне хватило с лихвой. Моя карьера пошла в гору, я оброс полезными связями, поспособствовал созданию Агентства Поддержки Полевых Операций… Правда, мне хотелось большего — реальной силы, противостоящей биотеррору и способной на равных сотрудничать с БСАА — но с этим пришлось повременить. До ухода Грэхема с поста президента. — Не жалеешь, что перешел к Бенфорду? — вяло поинтересовалась Хелена. — Ты, должно быть, привык к старому начальнику? — Не-а, — отмахнулся Кеннеди, — я смог это пережить. Да и его доченька Эшли мне снится в кошмарах! Я еще долго оставался ее телохранителем и всякого натерпелся. Знала бы ты, на какие ухищрения шла эта романтичная курица, чтобы соблазнить меня… Воительница привыкла к тому, что заносчивые мужики хвастаются любовными победами и благосклонностью, которой их одаривают влиятельные женщины. Однако ее спутник морщился и вздрагивал так, словно вспоминал нечто по-настоящему страшное. — Ты неплохой рассказчик, Леон, — оценила Харпер, — но, может, все-таки продолжим путь? — Хм… — Кеннеди с сомнением посмотрел на темную воду внизу. Вслепую нашарив камешек, он кинул его в водоем. Поверхность воды немедленно заволновалась — ее рассек блестящий черный плавник. В слабом свете пещеры можно было различить огромное темное пятно, напоминающее по размерам озерного гада Дель Лаго, но только в течение нескольких секунд. Потом существо поняло, что упавший в воду предмет несъедобен, и опять скрылось из виду. — Не уходит, паскуда! — тоскливо выругался бывший коп. — Будем ждать дальше? Я еще могу рассказать о своем камраде Краузере! Бывшем камраде, если быть точным. Ответом ему стал слабый стон напарницы. Подводное чудище, похожее на гигантскую акулу, покрытую уродливыми наростами, завелось в подземном резервуаре в результате удивительного стечения обстоятельств. Оно родилось несколько месяцев назад в одной из лабораторий «Нео-Амбреллы». Работавший над ним ученый тайно фанател от фильма «Челюсти», и, когда ему в руки попали старые записи о создании мутировавших акул-нептунов, решил реализовать свои смелые фантазии. Вырастив по всем правилам собственного нептуна, этот энтузиаст назвал его Бржаком и вкатил хищнику лошадиную дозу К-вируса. Однако что-то пошло не так: акула вымахала до умопомрачительных размеров и превратилась в безмозглое, подслеповатое и агрессивное создание, бросавшееся на всех без разбора. В результате «ихтиологу» дали по шапке и строго-настрого запретили создавать другую такую уродину. Впрочем, предприимчивая Карла не стала делать из бракованного мутанта рыбные консервы. Хищника кое-как впихнули в просторную цистерну и с помпой презентовали советнику по национальной безопасности (сопроводительная записка предлагала выпустить «ручную акулу» в бассейн и поплавать с ней, как с дельфином, но на такое не повелся даже влюбленный Симмонс). Щеголь держал цистерну на заднем дворе трое суток, пока не придумал, куда девать зубастый подарок. По его приказу Бржака отвезли в Толл-Оукс и выпустили в подземный резервуар. С тех пор, когда Дерека одолевала депрессия, и ему хотелось настроиться на позитивный лад, он приезжал в собор и, слушая спокойную музыку, спускал врагов Семьи по трубам прямиком в пасть мутанта. После процедуры кормежки настроение Симмонса как правило улучшалось. Настроение вечно голодного Бржака — тоже. Вообще-то Леон и Хелена были сыты мутантами по горло и не искали хищника целенаправленно. Неприятная встреча произошла в подводном резервуаре, куда напарников вывел туннель, запечатанный дверью с гербом. Дорога здесь представляла собой длинную тропинку, спускающуюся к воде. Потом дорожку пересекал широкий «ручеек» — шириной метров тридцать, не меньше — а затем тропа как ни в чем не бывало выныривала на сухие каменные плиты и вела куда-то вдаль. От идеи переплыть водную преграду агенты отказались сразу же, заметив, что в резервуаре купается нечто здоровое и зубастое. По-хорошему животное не уходило, летящих камней и возмущенного мата Леона не боялось, а от пуль его защищала привычка держаться поближе к дну. Устав взывать к совести Бржака, белобрысый унылым тоном предложил выждать и скоротать время за интересной историей из его биографии. Одну байку Харпер вынесла, призвав на помощь все свое терпение. Но, услышав про какого-то Краузера, женщина сурово заявила: — Леон, нам некогда тут сидеть! Забыл о грядущем авиаударе? Должен быть способ прищучить рыбину! — Гранат у нас нет, — напомнил белобрысый агент, — да и великовато для них чудище. Если только пустить в ход бочки с порохом… — А? — Ты сидишь на одной из них. — Ах ты… — Харпер подскочила, с опаской рассматривая потемневшую бочку, на которую взгромоздила обширное седалище. Она запоздало вспомнила, что бывший коп, разбивая попадающиеся на пути сосуды, почему-то обходил такие бочки стороной. — Ты знал и молчал? — Еще не факт, что это сработает. Вот была бы здесь специально подготовленная конструкция… — пустился в рассуждения Кеннеди. — С противовесами, горящими ящиками и ковшом побольше. Представь — ковш цепляет плывущие ящики, поднимает их, позволяя поджечь, а потом спускает по деревянному желобу к заготовленной взрывча… — Еще одно слово, и эта бочка разобьется о твою голову, — предупредила Хелена. — Ну ладно — будем действовать примитивно! Тщательно осмотрев все бочки и выбрав наименее дырявую, бывший коп повалил ее на бок и скинул в воду. Солидная порция пороха медленно поплыла к Бржаку, который не смог сдержать любопытства и вынырнул на поверхность. — Это будет очень шумная рыбалка! — доверительно сообщил Харпер белобрысый агент. Лениво приподняв руку с пушкой, он выстрелил… и промазал — бочку перехватило и повело в сторону какое-то подводное течение. Но, что удивительно, Кеннеди не сразу осознал ошибку. Через секунду после выстрела потолок резервуара задрожал, и с него посыпались камни. Где-то наверху детонировали заряды запасливой Ады. Они мигом превратили лабораторию в пыль, но череда взрывов на этом не закончилась. Волна разрушения устремилась на нижние уровни, ломая ненадежные перекрытия и хрупкую породу. А оставленный ей водопад мусора и обломков радостно стремился дальше, доламывая катакомбы просто за счет силы притяжения. — Ох ты блин! — Рот Леона широко распахнулся, когда он увидел расколовшуюся стену, из которой начала сочиться вода. — Это я сделал? — Осторожно! — заорала Хелена. Камень с грохотом обрушился, и бурлящий поток подземной реки хлынул в резервуар. Сплошная водная стена достигла безопасной тропы и накрыла ее. Кеннеди едва успел заметить, как напарницу уносит волной. Сейчас ему следовало позаботиться о себе: он висел на скале, хватаясь за край одной рукой и удерживая пистолет в другой. А навстречу бывшему копу несся подстегиваемый потоком Бржак. Сложно было сказать, что в распахнутой пасти акулы отталкивало больше всего — десятки острых зубов или премерзкого вида паразит, который дергался в глотке мутанта и как будто пытался поймать добычу раньше хозяина. К счастью, агенту недолго пришлось лицезреть неприятное зрелище — в рот хищника угодила бочка, заслонившая отвратительное существо. Эта сцена вызвала у сражающегося с водой Леона приступ дежа вю. Перед его глазами замелькали картинки: канализация Раккун-сити — отожранный сточный крокодил, тоже любивший тащить в рот что ни попадя — эффектная победа одним выстрелом. Руки тоже вспомнили старый подвиг — Кеннеди ухитрился прицелиться, болтаясь на скале, и попасть-таки в цель. Бочка рванула, как первоклассная бомба, увеличив Бржаку пасть до совершенно неприличных размеров (впрочем, туше хищника тоже пришлось несладко). В этот миг силы оставили Кеннеди. Он разжал руку и поплыл куда-то, увлекаемый мощным течением. Вокруг него кружилось облако акульих потрохов, но у смазливого агента, едва успевшего сделать глубокий вдох, не осталось сил на брезгливость. Он успел подумать о том, что водное безумие неминуемо смоет грязь и вытравит из него все самые поганые запахи Толл-Оукса. Если, конечно, не утопит и не расшибет о камни.***
Леон и Хелена не знали, сколько времени провели в бушующем потоке. Их несло и кружило в стремнине по черному туннелю. Агенты уже готовы были задохнуться, когда течение натурально вышвырнуло их в открытую воду. С трудом определив, где верх, а где низ, напарники упорно плыли, пока не выбрались на поверхность. Жадно хватая ртом воздух, дергая ногами и крутя головой, Леон несколько секунд пялился на лесную кромку в паре километров от себя. До него не сразу дошло, что поток выбросил их в озеро вдали от Толл-Оукса. Полежав немного на спине и дав конечностям отдых, Кеннеди перевернулся и погреб к берегу, машинально отметив, что Харпер плывет за ним. Берег озера был не слишком крутым, однако агенты поднялись на него не с первого раза. Ноги уставших напарников тряслись и заплетались. Когда они все-таки вылезли на твердую землю, то немедленно растянулись на ней со вздохами облегчения. Кеннеди не смутило даже то, что он едва не приземлился затылком на муравейник. — Я… еще не скоро… захочу… купаться, — простонала рядом воительница. — Да, было тяжко. Но некоторым сейчас еще хуже! — Взгляд приподнявшего голову Леона был направлен вперед. Где-то за высокими деревьями вздымались столбы огня и дыма. Чистое ночное небо становилось пугающе багровым. Иногда до озера доходили глухой рокот и мощный запах пепла, подхваченного ветром. Хорошо присмотревшись, можно было заметить, как по небу проносятся самолеты, похожие на крошечных мошек. Только это были неправильные мошки — не стремящиеся к открытому огню, а разжигающие его. — Началось? Уже шесть? — Хелена беспокойно заерзала, сгибая руку. Но ее электронные часы сломались, и произошло это, если верить застывшим цифрам, еще в полтретьего ночи. — Возможно, — буркнул бывший коп. — Или Симмонс решил начать чуть раньше. Выжечь заразу быстро и с гарантией! — Ничего! — Харпер встала, отряхнулась и сплюнула в озеро. — Скоро придет наша очередь выжигать. Знать бы, где сейчас эта зараза в дорогом костюмчике! — Догадываюсь, кто знает, — Кеннеди уже набирал номер координаторши. — Ханниган, ответь! — Леон, вы с Хеленой выбрались? — обрадовалась Ингрид. — Самолеты уже отправились в путь. — Да, ребята стараются — мы это видим даже отсюда! — отметил белобрысый агент. — Есть серьезный разговор. Симмонс далеко? — Да, можешь говорить свободно. После вашей с ним беседы советнику позвонил еще кто-то. Разговор явно был неприятным — я никогда не видела Симмонса таким озабоченным. Он отдал несколько распоряжений и в спешке покинул штаб. — Неужели я его так напугал? — ухмыльнулся Кеннеди. — Кто бы мог подумать? — Не знаю, кто его пугал, Леон, но советник по национальной безопасности велел подготовить самолет к вылету в Ляншань. К сожалению, это все, что мне удалось услышать. — Ляншань? — Харпер подошла ближе. — Это в Китае? — Верно. Возможно, это как-то связано с последними новостями. В город стягиваются подразделения БСАА. Они хотят выбить из него силы «Нео-Амбреллы». — «Нео-Амбреллы»? Тогда все сходится! — рубанула рукой воздух Харпер. — Ублюдок готовится к новым преступлениям! Ханниган пробормотала что-то невнятное, а потом сказала: — Леон, по поводу этой истории со смертью президента… Я не верю, что вы могли пойти на такое. И все же вы остаетесь главными подозреваемыми. Но кое-что я для вас сделать могу. Если понадобятся новые документы или укромное местечко, чтобы переждать бурю… — Дальше будет только хуже, — прервал ее Леон. — Чтобы выжить, нам нужно действовать. Если хочешь помочь, добудь пару поддельных паспортов и билеты на самолет. Мы тоже собираемся в Ляншань. — Подожди чуток, — Ингрид оторвалась от телефона и придвинула к себе ноутбук. — Вот, нашла! Могу отправить вас только ближе к вечеру. До этого момента вам придется где-то отсидеться. Та-ак… Выходите на шоссе к востоку от вашей позиции — я пошлю машину с надежным человеком. Он отвезет вас в убежище. — Надеюсь, там будут еда, вода, чистая одежда и новое оружие? — Бывший коп печально хлопнул себя по опустевшей кобуре. И пистолет, и рюкзак с припасами он потерял, пока его несло потоком. — А когда было иначе? — хихикнула координаторша. — Можно подумать, ты плохо меня знаешь, Леон!***
США, Толл-Оукс, 30 июня 2013 года, 06:11 Местоположение: другая сторона озера Если кто-то считает, что нет ничего проще, чем вести через ночной лес толпу горожан, которые подпрыгивают от каждого шороха и норовят убежать в панике, то пускай сам попробует повторить этот занимательный опыт. Билл, Зои, Луис, Френсис и Алан Уэйк попробовали и уже начинали тихо ненавидеть бездомное население разбомбленного Толл-Оукса. Вопреки опасениям героев чаща не кишела голодными монстрами, однако пугливые горожане были уверены в обратном. Они видели зомби в кустах, на ветках, в каждом дупле и непрерывно звали на помощь. Если бы Билл и его товарищи реагировали пальбой на каждый вопль, то растратили бы годовой запас патронов. Когда колонна приблизилась к помеченному на карте озеру, боевой дух выживших снизился до критической отметки. Со всех сторон слышались жалобы на усталость, голод, жажду, изорванную сучьями одежду и нервирующий грохот бомб со стороны родного города. Тогда ветеран присмотрел просторную поляну, вывел на нее всех выживших, велел Френсису побыть с ними (опасаясь не столько нашествия нежити, сколько глупостей, которые могли наделать оставшиеся без присмотра жители), а сам вместе с остальными боевыми товарищами двинулся на разведку. — Ура, озеро! — уже через три минуты завопила Зои. Неутомимая студентка обогнала всех и первой выскочила на берег, энергично крутя головой во все стороны. — Это здорово, — устало вздохнул негр-аналитик, — а то народ совсем раскис. Им уже никакой тимбилдинг не поможет! — Плохое место, — поморщился Алан. Писателю приходилось раньше иметь дело со зловещими озерами посреди глухого леса, и он знал, о чем говорил. — Его надо миновать как можно скорее. К тому же рукопись обещает нам не самую приятную встречу, — добавил он, перебирая пачку листов и доставая нужный: — Вот послушайте… «Среди хаоса и безумия, которое охватило грешную землю, лесное озеро казалось оком бури — тихим и безопасным. Но простой человек не мог проникнуть взглядом сквозь безмятежную темно-синюю гладь и узреть противоестественный ужас, сокрытый в водяной колыбели. Зло дремало на самом дне, ожидая часа Пробуждения, а из пучин озера на поверхность поднимался вестник погибели…» — Вот этот? — громко удивилась Зои, бестактно прерывая чтеца. Она указывала на пологий берег водоема впереди. Воды озера выбросили на него обнаженное серое тело. — Женщина! Утопленница! — присвистнул Билл, подходя ближе. Старческая близорукость не помешала ветерану сделать правильный вывод — на берегу в самом деле лежала молодая женщина. Выглядело голозадое создание очень плохо и не шевелилось. Но если бы герои знали, что девушка — невезучая сестра Хелены Харпер — пережила немало падений, десятки пулевых ранений и, потеряв сознание, вволю покувыркалась, пока подземная река не вынесла ее в более спокойные озерные воды, то удивились бы, почему нудистка не распалась на мелкие кусочки. Однако регенерация и остатки везения сохранили Деборе жизнь, и она лишилась только щупалец. Они попросту отвалились в воде, словно рудиментарные органы, а пузырь на спине, из которого вылезли отростки, пропал и оказался дополнительно замаскирован шрамом вдоль позвоночника. — Она прямо как Спящая Красавица! — всплеснула руками Зои. — Хотя и безнравственно голая, — сурово отметил Билл. — В наше время такой распущенности не было! — Вы бы лучше не сказки, а Джорджа Мартина читали! — поежился Уэйк. — Тогда бы знали, что не всех утопленниц стоит спасать. — Мы не в сказке, книгочей, — Билл склонился над девушкой. — Тут люди норовят помереть, если их не откачают вовремя. Хватит лясы точить! Разумеется, старый вояка не мог не разбираться в оказании первой помощи. В том числе, утопленникам. Он считал, что незнакомку придется приводить в чувство не менее пяти минут — неизвестно ведь, сколько она провела в воде. Но мутировавший организм оправился всего через тридцать секунд. — Кха-кха-кха… — очнулась Дебора. Давивший на грудную клетку старик отпрянул, а тусовщица продолжила кашлять, избавляясь от проникшей внутрь воды. Наконец, она смогла отдышаться и неуверенно села, дрожа от холода и сжимая себя обеими руками. На людей вокруг себя нудистка смотрела со страхом и непониманием. — Кто ты? Как оказалась в воде? Что с твоим телом? — забросал Харпер-младшую вопросами нетерпеливый Луис. Дебора поежилась и отвернулась. Она затрясла головой, которая туго соображала еще до того, как ее пробила пуля сестры. Отверстие во лбу давно затянулось, но мозг не мог восстановиться так быстро. — Я… Я не помню… — прошептала тусовщица после долгого молчания. — Чего не помнишь? — автоматически уточнил Алан. — Ничего, — всхлипнула девушка. — Где я? Почему так холодно? Я купалась? — Еще как, — пробубнил Луис. — Это так ужасно — очнуться посреди зловещего леса и ничего не помнить, — расчувствовалась Зои. — Дед, мы просто обязаны взять ее с собой! — Да как можно?! — испугался негр. — Она же явно заражена! Присмотритесь! Вылитая Ведьма! — Луис, зачем ты так? — воскликнула студентка. — Ведьмы злые, а она добрая! Разве не видно? — Она потеряла память, но не разум, — Билл недовольно уставился на Луиса и Алана. — Возможно, ее еще можно вылечить. Или предлагаете бросить ее в лесу? Тогда уж гуманнее будет убить! Кто из вас готов прикончить ее? Негр и писатель одновременно потупились, не выдержав осуждающего взгляда. Тусовщица в это время пялилась на водную гладь, что-то напевая себе под нос. Если ее и волновала собственная судьба, то она никак это не показывала. — Мы сильно рискуем, Билл, — упавшим голосом произнес Луис. — Я тебя услышал, — сказал ветеран, — но решение не изменю. Не беспокойся — к выжившим я ее не подпущу и буду присматривать за ней лично! — С этими словами Билл достал из рюкзака запасной плащ и накинул его на голые плечи Деборы. — Вот так-то лучше. Эй, девочка! Ты хотя бы имя свое помнишь? — Нет, — смущенно призналась тусовщица. — Ладно, придумаем новое на досуге. Ты готова идти с нами? — Я… Я не знаю. — Но ты ведь хочешь жить, верно? Закутавшаяся в плащ Дебора призадумалась. Она долго смотрела на блестящее озеро, высокие деревья, вдохнула ночной воздух с неприятным запахом пепла, вздрогнула и коротко ответила: — Очень. — Тогда решено, — подытожил Билл. — Идем к оста… Эй! Кто это там шумит? Палец старика указывал на заколыхавшиеся кусты. Кто-то ломился сквозь заросли, и его бег сопровождался непрекращающимся треском. Доносящиеся из кустов нечленораздельные хрипы вполне могли бы сойти за звуки, издаваемые голодной нежитью, и команда Билла немедленно схватилась за пушки. Не успели они взять на прицел самый густой и колючий куст, как из него вылетел задыхающийся человек с кудрявыми волосами. Когда ему в лицо ударил луч фонарика Алана, он едва не бросился в обратную сторону, но в последний момент затормозил. — Слава Богу! — охнул мужчина, протирая глаза. — Люди… — Люди! — поспешила заверить его Зои. — А ты кто? — Джулиан, — прохрипел кудрявый, поправляя сумку. — Я был в соборе… вместе со всеми… пока не началось… Я отстал от выживших… и долго бежал… куда глаза глядят… — Глаза тебя не подвели, — успокоил Фокса Билл. — Мы ведем колонну жителей города в безопасное место. Айда вместе с нами! — С радостью! — Джулиан говорил искренне — побег из зараженной зоны только что значительно упростился. Но тут он заметил Дебору, опустившую голову, и поперхнулся от неожиданности: — А кто это… с вами? — Друг! — Старик решил, что и так слишком много времени потратил на уговоры. — И она тоже идет с нами! Какие-то проблемы? — Да нет, — неуверенно откликнулся журналист, косясь на тусовщицу. — Чем больше народа, тем веселее. — Может, хоть этого брать не будем? — опять заныл негр-аналитик. — Я его в соборе видел. Ему еще Леон с Хеленой вроде бы угрожали. Только я не помню, почему. — Луис, ну не будь таким занудой! — вступилась за Фокса Зои. — Сперва девушку без памяти брать не хотел, теперь тебе кудряшка не понравился. Помнишь, чему нас дед учил? Настоящие герои спасают от зомби-апокалипсиса всех невинных людей. Вне зависимости от пола, возраста, сексуальной ориентации и цвета кожи. — Да, извини. Я уже молчу! — Оставшись без поддержки, Луис сдался. Недовольно глянув на двоих новых попутчиков, он вместе со всеми поплелся к колонне уцелевших. Впереди их ждал долгий путь.