The Heart of Life

      — Ты! — воскликнул парень явно негодующе.       Чёрт, а ведь его предупреждали не соваться сюда.       Эндрю нахмурился, сделав шаг назад, но тут же опомнился — юноша не мог причинить ему вреда. Эндрю склонил голову, анализируя представленную картинку. Нет, он знал, что дети леса в прошлой жизни были людьми, но чтобы их облик сохранился настолько… Он воображал себе его совершенно иначе, чем-то подобным лешему, но никак не привлекательным молодым юношей.       И да, Эндрю давно свыкся с мыслью о том, что его привлекает никто иной, как свой пол. Помнится, он даже однажды пытался привлечь интерес Кевина, но тот просто сбежал и хлопал глазами как ошалелый ещё ближайший месяц. И нет, ему не нравился Дэй, это просто было любопытство? Кевин всё юношество провёл с ним и Аароном, они втроём занимались с одними и теми же репетиторами, всегда вместе затеивали проказы, и шантажировали кухарок ради пары-тройки свежих булочек. Они были и оставались хорошими друзьями.       Да, Эндрю привык быть один, привык оставаться в спальне и скрываться от других, но даже в редких ситуациях, когда брата не оказывалось рядом для элементарной помощи, то приходил Кевин. Поэтому он и стал первым и, к счастью, последним подопытным в познании сексуальности Эндрю. Сейчас же, кажется, Миньярд пожалел о том, что не стал развиваться дальше, хотя это и не требовалось — юноша рядом отметал все оставшиеся сомнения.       — Так значит, ты и есть сын леса, да? — задал очевидный вопрос Эндрю.       — Какое это имеет дело?! — парень сделал несколько шагов вперёд и уже было протянул руку к груди принца, однако Миньярд перехватил его кисть раньше, грубо сжав в предупреждении.       — Тебя не учили, что некрасиво вот так трогать людей? — спокойно спросил принц и по-птичьи, наклонил голову вбок.       — Я лишь хотел забрать то, что принадлежит мне! — возмутился он и выдернул руку из крепкой хватки.       — Ай-ай, — покачал головой Эндрю, — ты разве не видишь? Эта безделушка теперь принадлежит мне, — заявил свои права Миньярд.       Лицо его собеседника побагровело от злости, и Эндрю вот-вот был готов увидеть, как у того из ушей пойдет пар, ну, мало ли на что способны эти лесные жители.       — Ты чёртов вор, заявился на мою территорию, так ещё и смеешь палки в колёса мне ставить?! — юноша сложил руки на груди и вздёрнул подбородок.       — Хм, так чья это территория? — Эндрю оглянулся вокруг, поставив руки в бока, — не смахиваешь ты на Дитя Леса, может, что-то вроде Пневого деда? — сделал предположение принц и тут же поморщился, когда до слуха донёсся громкий возмущенный крик.       — Пневой дед?! — закричал разгневанный юноша, его взгляд зацепился за сухие перила веранды, а после и за оставленную там метлу. — Я тебе сейчас покажу, пневой дед… — пробурчал он, схватив в руку своё оружие.       — Эй-эй! Я просто предположил! — Эндрю выставил ладони вперёд в попытке защититься, но это не спасло, когда грязная метла шлёпнула прямо по его волосам и лицу. Принц недовольно оскалил зубы и перехватил палку, вырвав из рук юноши. Хлопок и такой же удар настиг самого хозяина сиих мест. Парень распахнул глаза и помотал головой, сбросив с лица сухие листья.       — А ну отдай!       — Ну уж нет, чтобы ты меня ещё раз ей херанул? — Эндрю наставил палец одной руки на него, а вторую завёл вместе с метлой за спину, — как бы тебе ни хотелось, но тебе придется выслушать меня.       — С чего это я должен? — парень вздёрнул нос.       — А с того!       — С чего?!       И правда, а с чего это малец должен выслушивать Эндрю? Это ведь он пришёл к лесу за помощью.       — А с того, что я принц!       — Ох ты ж, ох ты! — нахохлился тот. — Какова барышня пришла!       Эндрю сморщился и отставил метлу, прислонив к корявому забору.       — Значит так, ты сын леса, верно? — сделал уточнение Эндрю, когда собеседник вроде как успокоился, ну как, он просто отвернулся от него, не желав даже смотреть на непрошенного гостя, но принца это не смутило.       — Дошло наконец, — хмыкнул парень, всё так же не оборачиваясь.       — Имя-то у тебя есть? — уточнил Эндрю, постаравшись быть более расположенным к диалогу со стервозным хозяином.       Юноша помолчал долгие мгновения, а после его фигура избавилась от напряженности, он развернулся полубоком и неуверенно потёр затылок.       — Было, — ответил он, уже более приглушенно.       Эндрю скорчил гримасу, к кому он вообще пришёл? Мог бы сейчас спокойно лежать в своих покоях, а не маяться в сумерках по ночному и, между прочим, возможно опасному лесу. Обернулся, посмотрев на Чёрта, но тот спокойно дремал, свернувшись в клубок у самых ворот. Лес вокруг темнел, становившись всё более непроглядным, ветер похолодел, а на небе вовсю сверкал яркий полумесяц. Звёзды сегодня заволокло облаками…       — Тогда я буду звать тебя Нил, — пожал плечами Эндрю. Ему же надо было как-то обращаться к парнишке.       — Я не твоя собака, чтобы давать мне кличку, — фыркнул парень, но с меньшей долей язвительности в голосе.       — За неимением лучшего, — уклонился принц.       Нил обернулся на него, теперь выглядя более задумчивым, а оттого и более юным. Сколько мальчишке вообще лет? Выглядел он не старше самого Миньярда, хотя и тот не мог похвастаться нажитыми годами. Прошлой осенью ему исполнилось всего восемнадцать, но даже так по меркам их королевства он уже был способен вступить на престол. Эндрю отмахнулся от ненужных мыслей. Юноша напротив, казалось, был рад этой небольшой перемолвке, тишина позволила им обоим снять прошлое раздражение. Теперь Нил сверлил взглядом свет, что просачивался из-под рубашки принца.       — Мне нужно, чтобы ты объяснил, как им пользоваться, — Эндрю вытащил из-под тонкого льна зелёный камень и потёр пальцами, — я получил его совсем недавно, но мне кажется, он способен на большее.       — Конечно недавно, потому что раньше он принадлежал мне, — хмыкнул Нил и наконец развернулся к нему полностью.       — Принадлежал, — кивнул головой принц, сделав уточнение на то, кто именно теперь хозяин безделушки.       — Принадлежал, — согласился юноша.       Эндрю на мгновение нахмурился. Вот что-то в парнишке явно было не так, и место это было странным. Аарон упоминал о травах, фруктах и растительности, но ничего и близкого к подобному принц не заметил. Всё вокруг было сухим и пожитым, явно давно лишённым жизненной силы.       — Так ты поможешь или нет? — спросил он, Нил хоть и был симпатичным собеседником, но слишком язвителен, чтобы Эндрю хотелось провести здесь больше времени.       — А ты отстанешь, если скажу, что нет? — хмыкнул парнишка, гордо вздёрнув нос.       — Ну больше спросить мне не у кого, — Эндрю склонил голову вбок, — так что ты единственный вариант.       — И с чего бы мне это делать? — Нил поднял на него глаза, и принцу пришлось прикусить губу, чтобы не задержаться на разглядывании.       Глаза Нила были чем-то особенным. В темноте леса они казались совсем бледными, из-за чего зрачки мерцали, словно светлячки под падающим зелёным светом, окружающим обоих. Это было словно волшебно, хотя почему словно, так оно и было. Миньярд никогда не видел, чтобы амулет сверкал так сильно, но здесь, в сумерках леса, он озарял их обоих, не скрывая ничего. Нилу шёл этот свет, он будто был создан, чтобы находиться под покровом энергии леса.       — Я могу тебе предложить плату, — Эндрю вытянул из кармана брюк золотую монетку и перекинул прямо в руки Нила. Однако как только металл коснулся его кожи, то в ту же секунду рассыпался словно пепел. Нил хмыкнул, растерев по коже черный осадок.       — Со мной это не сработает, — улыбнулся он.       Эндрю сглотнул, чёрт, дай ему сумку золота, и он разорит их королевство в одну секунду.       — Тогда какую плату ты возьмёшь?       Нил оглядел его с ног до головы. Что творилось в его дурном уму принцу знать не хотелось, но извилины явно работали не в его пользу.       — Хиленький ты, — Эндрю поморщился, ну простите, в последние года ему не об этом стоило беспокоиться, пусть амулет и вернул ему хоть какую-то мышечную массу, но даже этого было мало, — хотя для работы по саду сойдешь. — Эндрю скорчился, услышав последнюю фразу.       Это что, мальчишка хочет заставить его грядки копать? Ну уж нет, не для того принца растили, чтобы в грязи копаться. Эндрю упёр руки в бока и попытался пойти по-другому пути.       — Может, я пришлю своих садовников? — предложил Эндрю, на что Нил лишь выгнул одну бровь и махнул рукой, как бы — безнадежный случай.       — Прощай, принц! — сказал он и уже было развернулся, как голос сзади окликнул его.       — Постой, ладно, я согласен, — вымученно смирился Эндрю, на что юноша лишь самодовольно улыбнулся.       — В любом случае, барышня, приходи завтра, — Нил прошёл мимо него к массивной двери дома, — твоё нахождение здесь слишком утомительно.       Эндрю кивнул, наконец получив согласие, а потом вздёрнул голову, опомнившись.       — Я вообще-то Эндрю.       — Ага, хорошей дороги, барышня, — вновь сказал парень и скрылся в доме, напоследок громко хлопнув дверью.       Эндрю потёр амулет, стараясь запомнить столь яркое свечение и, махнув головой, всё же вышел с территории дитя леса. Ему предстояла ещё долгая дорога домой, пока его не начнут искать.       Пожертвовав своим сном в выходной день, принц всё-таки поднялся вместе с остальными. За завтраком никто так и не упоминал о его вчерашнем отсутствии, зато Бетси оценила его возбужденное состояние и порадовалась тому, что её сын наконец в хорошем расположении духа и тела. Аарон всё ещё сонно втыкал в свою тарелку весь завтрак, но как только Эндрю сказал, что вновь сегодня отлучится, то заинтересованно поднял голову.       — Куда это ты?       Эндрю подумал о том, чтобы соврать, но ложь никак не шла на язык, поэтому пожав плечами и смирившись с любой реакцией, ответил.       — Я заключил договор с сыном леса.       Из руки Аарона выпала серебряная ложка, громко ударившись о посуду.       — Что? — неверяще похлопал глазами он.       — Эндрю, — позвал сбоку голос матери, и принц поднял на неё взгляд. — Мне кажется, мы договаривались о том, что вы не ходите в лес, — строго произнесла она, но братья знали, насколько обманчив был этот тон. Королева пусть и пыталась быть строга к сыновьям, но никогда не злилась всерьёз.       — Всё решилось хорошо, — попытался успокоить её младший близнец, — я жив-здоров, смотри, — Эндрю помахал ладонями перед лицом.       — А если бы нет? Ты хоть представляешь, чем могло это закончиться? — Бетси со стуком поставила бокал на стол. — Эндрю, я столько лет ждала, пока ты встанешь на ноги, и не готова всё потерять так сразу.       В груди заныло что-то сродни стыду, и Эндрю отвёл глаза вбок.       — Мам, ну правда… — начал было принц, но женщина прервала его одним лишь взмахом руки.       — Ну ты и придурок, — высказался Аарон со своего места.       Эндрю смерил его пустым взглядом, но промолчал. Завтрак больше не лез в горло, поэтому он отложил приборы и накрыл ладонью руку матери. Не почувствовав сопротивления, преподнёс кисть к губам и мягко поцеловал.       — Я буду осторожен.       А после встал из-за стола и, не оборачиваясь, покинул обеденный зал. Время утекало слишком стремительно, если он не начнёт собираться сейчас, то в лес прибудет лишь после полудня, а значит, потратит время впустую, так ещё и через поля придется пробираться под самым пеклом.       Сегодня Эндрю всё же решил попробовать доехать на лошади, однако перед этим вновь зашел в кухню, чтобы набрать еды. Вчера он просто скинул портфель в спальне, даже не заботясь о том, чтобы выложить хоть что-то, в итоге всё, что он набрал, благополучно испортилось и теперь развевало по спальне не щадящие ароматы. Эндрю поморщился и распахнул все окна. В этот раз одежду выбрал полегче. Брюки заменились шортами, на плечи же легла просторная рубаха, которую ему привезли откуда-то из заморья. Он хотел было найти что-то не столь ценное, но другой одежды попросту не нашлось, ему давно стоило прикупить что-то простое и недорогое.       На предплечья вновь намотал лоскуты с ножнами, в прошлый раз они так и не пригодились ему, однако никогда нельзя быть полностью уверенным в своей безопасности. Лес это не место, где можно расслабиться. В этот раз Эндрю всё же взял с собой маленькие карманные часы, это единственное, что досталось им с братом от отца, и Аарон, не желая принимать что-то столь ценное, отдал их Эндрю, зная, что в его руках вещица будет в большей безопасности. Эндрю не хотел повторения вчерашней истории, когда он приполз в замок за полчаса до полуночи, тем самым поставив всю охрану на уши, поэтому бросил в небольшой кармашек сумки часы и уже более расслабленно отправился в путь.       Солнце уже палило на самой верхушке неба. Эндрю поморщился, но так и не взял с собой никакой шляпы или панамы — он уже не маленький, чтобы его стукнул солнечный удар.       В амбаре в этот раз принц не стал идти к загонам с псами, решив, что Чёрчиль уже сделал для него всю работу по поиску нужного места, а в остальном принцу поможет его идеальная память. Однако идти пешком он не решился, защелка на двери конюшни была сброшена, но Эндрю не обратил на это должного внимания, а зря. Как только дверь отворилась, послышался какой-то девчачий визг, но был сразу же приглушен. Эндрю незаинтересованно обернулся, но нашёл причину столь интересных звуков не сразу. В конюшне было несколько загонов для лошадей, а прямо позади них располагалась небольшая инвентарная комната. Оттуда и выглядывала белокурая и недовольная макушка его ненаглядного братца. Эндрю хмыкнул, в наглую проходя дальше и, дойдя до близнеца, привстал на носочки, чтобы заглянуть за его спину. В глаза бросились рыжие волосы. Точно, Кейтлин.       — Чего тебе надо? — проворчал Аарон, толкнув брата в плечо.       — Развлекаетесь? — поинтересовался Эндрю, не скрыв гаденькой ухмылочки. Уши Аарона в тот же момент порозовели.       — Иди к чёрту! Зачем пришёл?       Эндрю оглядел близнеца, тот был одет в обычное снаряжение для езды верхом. Аарон как никто другой должен был знать, какая из их лошадей подошла бы брату как для новичка. Кронпринц, в отличие от Эндрю, уже не первый год участвовал в скачках. То были ежегодным соревнованием поздней осенью, победитель которых получал не только лавры, но и заслуженные медали. Эндрю помнил, как близнец восторженно прибегал к нему в спальню, гордясь очередными заслугами. Самого же Эндрю это беспокоило мало, даже не будь он прикован к постели, вряд ли бы занимался чем-то подобным.       На секунду в голове принца сложился идеальный план. Аарон был более способным в езде, а значит, и сил у него было больше, так же именно брат втянул его в заваруху с амулетом, а ещё они близнецы…       Эндрю обвёл брата взглядом. Нет, не получится, амулет же у Эндрю, и сын леса точно догадается, что его вчерашнего гостя подменили.       — Чего? — Аарон вздёрнул подбородок под пытливым взглядом.       — Ничего, — сухо ответил Эндрю, — выбери мне коня, и поживее, — принц скинул портфель на одну из полок и выжидающе обернулся на брата.       — Я тебе не конюх! — всплеснул руками близнец.       — Ага, но если я сверну себе шею, я смогу свалить это на тебя, — Эндрю ткнул пальцем в грудь брата.       Тот фыркнул, но всё же отошёл. Этого времени принцу хватило оглядеть девчонку братца. Кейтлин была дочкой Герцога соседнего государства, но из-за постоянных гражданских конфликтов молодая Леди жила под боком их дворца. Этому так же служила пусть и не кровная, но связь королевы с их семьей. Эндрю не был особо против, Аарон, по-видимому, и вовсе брал от ситуации по максимуму.       Кейтлин под его взглядом неуверенно крутила локоны на пальцы, а когда в их поле зрения появился Аарон, то расслабленно опустила плечи. Эндрю с готовностью вновь подхватил свой портфель.       — Пошли, — Аарон схватил снаряжение позади брата и повёл за собой.       Прямо возле ворот амбара их ждала серая лошадь. Она спокойно ожидала, пока её запрягут, и с виду казалась очень даже послушной. Эндрю провёл ладонью по её шерсти, отметив, насколько ухоженной та была.       — Это Анелла, мой первый скакун, — Аарон перебросил седло на спину лошади и закрепил поводья. — Если она и сбросит тебя, то только потому, что ты мудак, а так она очень даже послушна. — Близнец погладил морду лошади и легко боднул её носом.       — Залезть то сможешь, или за четыре года совсем разучился?       Эндрю смерил его взглядом и подошёл к лошади. Высота никогда его не привлекала, однако и тащиться пешком он был не намерен. Покрепче ухватился за седло, поставив одну ногу в стремя, и всё же не без труда оседлал. На секунду в глазах затуманилось от осознания высоты, но принц быстро совладал с собой. Главное — не смотреть вниз.       — Хорошо, а дальше? — он поискал макушку братца вокруг, но тот уже что-то шептал у самой морды животного.       — А дальше? — улыбнулся он, но вот совсем-совсем не дружелюбно, и обошёл их сбоку. — В добрый путь! — крикнул он, в тот же момент звонко хлопнул по бедру кобылы. Та приняла это за верный знак и тут же сорвалась с места, едва дав принцу время на осознание происходящего.       И то, что по округе разнеслись не очень-то привлекательные ругательства, никого не смутило, принцы ведь точно так не выражаются, значит, репутация Эндрю пусть и шатко, но сохранилась, в отличие от крепкости нервной системы.       Что ж, лес долго ждать не будет.       По пути Эндрю еще несколько раз проклял все и вся, зато когда показалось знакомое поле, лошадь вовсе сошла на легкую и неторопливую рысцу, почувствовав волнение хозяина. Как бы страшно ни было, но до леса в этот раз они добрались в два или даже три раза быстрее. Под покровом деревьев и теней было намного прохладнее, Эндрю стёр пот со лба рукавом и выпрямил спину, не хотелось приезжать в гости к Нилу вот таким сбивчивым, мокрым и ошалелым, нужно было всё-таки поддерживать статус.       Лесной домик в свете дня представлял не лучшую картину, со стороны он выглядел ещё более заброшенным и вот-вот готовым развалиться. Эндрю оставил Анеллу под тенью раскидистого дуба, крепко-накрепко обвязав поводья вокруг ствола, и двинулся в сторону хижины. Под полуденным солнцем рассмотреть местность удалось лучше. Территория по началу казалась совсем крохотной, однако так было только из-за того, что прямо позади дома располагалось огромное разросшееся дерево. Оно было высоким, но нижние ветки в некоторых местах склонялись так низко, что почти касались оземь листвой. Казалось, само древо и было хозяином территории, потому что даже дом в разы уступал его размерам и был на его фоне лишь маленькой избушкой.       Эндрю подошёл ближе, ступив в тень зарослей. Низкий забор совсем накренился, обвитый лианами сухого винограда, возможно, раньше растение приносило большой урожай, из-за чего тонкие доски просто не выдержали такой нагрузки. Тропинка, выложенная гладким камнем, поросла травой, она разделялась на два пути: один вел прямо к веранде домика, другой же уходил прямо за дом, в сад.       Миньярд подошёл ближе, впервые лично ступив на скрипучий пол пристройки. Хозяина территории принц так и не увидел, но идти на задний двор пока желания не было, поэтому Эндрю просто пару раз звонко постучал по дубовой двери и в ожидании отошёл.       Когда же даже через несколько минут за дверью не послышалось никаких звуков, Эндрю попробовал снова, но уже сильнее подолбив кулаком в дверь, из-за чего сверху, с карниза, на него посыпалась мелкая труха. Но это подействовало, из глубины избы послышалась неразборчивая ругань, а буквально через мгновение дверь распахнулась и явила недовольное лицо хозяина.       Эндрю ожидал увидеть его сонным или заспанным из-за столь долгого ожидания, но парнишка был бодр и по обычаю капризно кривил губы. Темнота помещения не дала Эндрю разглядеть его больше, к тому же как только Нил увидел своего гостя, то лишь хмыкнул и с громким хлопком вновь закрыл дверь. Сверху вновь посыпалась пыль, и Эндрю нахмурился. Глубокий вдох помог справиться с раздражением, но это не помешало Миньярду вновь поднять руку и с большей силой и настойчивостью заколотить по двери.       — Чёртов засранец, если ты не выйдешь, ты останешься без двери!       — Иди к лешему! — без доли сарказма послышалось с другой стороны, и Эндрю не смог сдержать язвительности.       — Я уже пришёл! — прокричал он, и по ту сторону послышался некий звон, а после красочное ругательство.       Наконец дверь вновь распахнулась, явив миру разгневанного парнишку.       — Я — хранитель! — Нил ткнул пальцем в свою грудь. — И ты должен иметь хоть какое-то уважение ко мне. — Он сложил руки на груди и гордо выставил подбородок.       Эндрю, не впечатлённый этим, лишь шумно выдохнул, осознав, с чем ему придется иметь дело, и вновь завёл свою шарманку.       — Если твоя память настолько плоха, то мы с тобой вчера договорились о содействии, — принц выставил руку вперёд, ткнув наглеца в грудь, — и я только ради этого притащился сюда, так что не трать моё время.       Нил с несколько мгновений стоял неподвижно, словно обдумывая что-то, и когда, казалось, осознание осенило его, то губы мальца исказились в наглой ухмылке.       — Хорошо, — легко пожал плечами он и перевёл взгляд на гостя.       — Хорошо? — Эндрю почувствовал неприятную липкость, скользнувшую вниз по позвоночнику.       — Ага, — ответил Нил и всё-таки вышел из своего убежища, прикрыв хижину дверью.       В свете дня его волосы и вовсе казались огненно-рыжими, на лице были разбросаны десятки ярких веснушек и родинок, что скользили ниже по шее и под кромку его туники. Густые бледные ресницы обрамляли такие же бледные глаза. Нил махнул распущенными локонами и, стянув с запястья тонкий жгут, завязал их на затылке в неровный пучок.       Эндрю скинул на крыльцо свой портфель и развернулся к юноше, что сошёл с пристройки. Нил оглянулся, размышляя о том, чем бы сегодня занять принца. Наконец он развернулся и, поманив Эндрю рукой, прошёл по тропинке за дом. Эндрю не стал топтаться на месте и скользнул за ним, наклонившись под одной из веток древа.       Миньярд не смог сдержать ругательства, когда ему открылась полная картина этой трагедии. Весь задний двор представлял собой давно забытое и заброшенное место: заросшие грядки, сухие кустарники, повядшие лианы дикого винограда, что цеплялись прямо за ветви деревьев, создав атмосферу непроходимых джунглей.       И это всё ему придется убирать?       Нил прошёл дальше, ловко маневрировав между сухостоем и непролазными путями, лес его даже не касался, зато вот когда принц пробирался, то получил пару хороших ударов ветками прямо по лицу. Наконец юноша замер, и Эндрю вовремя остановился, чтобы не врезаться в него. Отошёл в сторону и, кажется, нашёл то, чем его займут сегодня. Как оказалось, позади этой густоты находился небольшой сарай, но прямо перед ним, под навесом из лиан, находились не то клумбы, не то грядки с повядшими травами. Нил ткнул прямо на них.       — Убери всё с земли и выкорчуй от корней, надеюсь, твои бархатные ладошки справятся с небольшими трудностями, — парнишка кивнул в сторону колючего засохшего плюща, — впрочем, меня это не волнует, удачи, — Нил махнул рукой и уже было ушёл, однако Эндрю остановил его, потянув за ворот туники.       — Ты же помнишь свою часть сделки? — уточнил принц.       — Приступай, барышня, — хмыкнул юноша и вырвался из его хватки.       Когда наконец тот скрылся за поворотом дома, Эндрю вновь оглядел свой объём работы. Что ж, садоводству его не учили, но и выбора у него не было. Вздохнул и приступил к какой-никакой работе.       Возможно, если бы Эндрю был более хорошо сложен физически и не провёл бы эти четыре года в пределах своей спальни, эта работа далась бы ему легче, однако сейчас же принц чувствовал себя выжатым и вот-вот готовым свалиться с ног. Пот ручьём стекал по лбу и спине, колол и казался до невозможности противным. Эндрю, конечно, однажды покосился на бочку с водой, но, заметив маленьких кружащих под крышкой головастиков, отмахнулся от этой идеи. Мало ли какую заразу здесь можно подхватить.       К самому концу работы небо заволокло тенью. Вечерело, а Миньярд даже не заметил, как пролетело время под гнетом недружелюбных мыслей. Со стороны дома донесся треск костра, послышался терпкий запах трав. Эндрю обернулся, ещё раз поразившись этому идиотизму. Ну какой нормальный человек в зной будет разжигать костёр? Жарко же.       Однако вскоре и сам хозяин бедствий почтил его своим присутствием. В руках у него была чашка с чем-то отдающим жаром, и Эндрю поморщился, когда Нил протянул кружку ему.       — Это чай, поможет восстановить силы, — парень кивнул на его грудь, что быстро вздымалась от усталости.       Эндрю выгнул бровь.       — Ты сумасшедший? — вполне серьёзно спросил принц, на что Нил лишь моргнул и склонил голову вбок. — Это же кипяток, на улице чёртова жара. — Юноша смерил его взглядом, а после, обиженно хмыкнув, вылил отвар прямо между ними.       Эндрю смутился. Нет, ну правда, этот парнишка вообще нормальный?       — Принимай работу, — махнул рукой Миньярд позади себя.       Нил перехватил кружку в руках и двинулся вперёд, отгородив Эндрю рукой. С пару мгновений осматривал готовую территорию и удовлетворенно кивнул.       — Пойдёт.       Эндрю хмыкнул, даже не рассчитывая на другой ответ.       — Итак, помнишь же, да?       Нил скривился от него, как от назойливой мухи.       — Корыстный паразит, — он дёрнул носом вверх, но схватил принца за край рубашки, в этот раз намеренно не касаясь кожи.       Эндрю последовал за ним, лишь в последний момент успев подхватить кончиками пальцев принесённую недавно сумку. Нил, не оглядываясь, вёл его за собой, по пути Эндрю увидел небольшой очаг, где всё так же над огнём кипятилась вода. В этот раз пробираться сквозь заросли было проще, Эндрю уже не боялся испортить и так грязную одежду и расцарапать изрезанную колючками кожу. Нила это вообще не беспокоило — он был своим здесь.       Наконец они вернулись к крыльцу. Нил подвёл их к широким балкам и, оставив принца, отошёл к небольшому дереву около ворот. Там отломил ветку и вернулся к Эндрю.       — Возьми, — сказал юноша и протянул принцу сухую палку.       — Зачем? — удивился Эндрю.       — Ты либо слушаешь, либо уходишь, — заявил Нил и подошёл ближе, ткнув сухим деревом в него.       Эндрю послушно взял ветку в руки. Нил посмотрел на него как на идиота и поднял одну бровь.       — Что?       — Ты бесполезен, — разочарованно простонал он.       — Ты дал мне её, я взял, чего тебе ещё нужно?! — разозлился Эндрю, то есть его весь день заставляли пахать над грядками, так ещё и идиота из него строят       Нил оскалил зубы.       — Вот не надо на меня так смотреть, — упрекнул его принц, — это ты несёшь какой-то бред, так ещё и возмущаешься.       Нил смерил его пытливым взглядом и подошёл ближе, одна из его ладоней поднялась прямо перед лицом Эндрю и застыла. Потом спустилась ниже и остановилась прямо напротив амулета. Нил потёр пальцы, ощутив приятную энергию.       — Чувствуешь?       Эндрю сосредоточился. Он ощущал это всегда, амулет поддерживал его силы, питал и распространял по телу разряды. Однако ничего нового после действий хранителя не произошло. Нил заметил его замешательство и преподнёс руку ещё ближе, Эндрю кивнул на молчаливый вопрос и тут же почувствовал, как ладонь юноши упёрлась в его грудь.       Нил трепетно вздохнул, ощутив энергию, но быстро одумался и махнул головой. Его пальцы проскользнули выше, вдоль ключиц, спустились по бицепсу Эндрю, ещё ниже по предплечьям, и так до самой ладони принца. Эндрю не отрывал взгляд от тонких пальцев. Касания Нила были лёгкими и невесомыми, они были приятными… Но помимо этого он ощутил, как вслед ладони сила амулета скользила по отпечатку следов и спустилась прямо до собственных пальцев.       — Чувствуешь?       Эндрю кивнул и поднял голову, встретившись с глазами Нила, хранитель опустил взгляд.       — Сконцентрируйся.       Его руки вновь вернулись к амулету, однако Эндрю зажмурился, мысленно отмерив этот путь. В этот раз покалывание было сильнее и, дойдя до конца, расцвело, сорвавшись с пальцев.       — Открой глаза, — еле слышно прошептал Нил, и Эндрю последовал его просьбе, но чуть не отшатнулся назад, увидев изменения. Теперь в его ладони вместо сухой палки была свежая и цветущая ветвь некого фруктового дерева. Эндрю дёрнулся, не поверив своим глазам, и ветвь в ту же секунду иссохла. Нил строго одёрнул его.       — Не отвлекайся.       Эндрю вновь зажмурился, уже ощутив, как под пальцами утолщался ствол ветки. С третьего раза у него получилось лучше. Эндрю раскрыл глаза, поднеся деревце ближе к лицу. На стволе распустились цветы нежно-персикового цвета, а молодые лепестки напомнили маленькие лодочки.       — Красиво…       Нил хмыкнул.       — Контролируя это, ты сможешь добиться и большего, — юноша отошёл, убрав руку с груди Эндрю, и принц вздохнул, потеряв столь тёплое касание.       — Научи, — попросил принц, подняв глаза.       Улыбка коснулась губ Нила. Эндрю подумал, что это самое лучшее, на что способен его язвительный рот, и, совладав с собой, поднял взгляд выше, встретившись с глазами хранителя. Тот разглядывал в нем что-то, будто ворвавшись в самую глубину сознания. А потом выдохнул и, сделав ещё один шаг назад, отвернулся.       — Приходи завтра, принц.       Эндрю подумал, что все его труды стоили того.