The Heart of Life

      Всю ночь Эндрю маялся около вазы с цветами. Он стащил её с коридора, и пусть все цветы в ней были свежими и распустившимися, принцу это не помешало. Эндрю из раза в раз пытался сотворить ту самую магию, призрачно ощущая теплую ладонь хранителя на груди — так просто лучше получалось. Стебли цветов твердели в его руках, бутоны наливались жизнью, почки распускались новыми листьями. Красиво и загадочно…       Одновременно с этим Эндрю думал о том, как бы это делал Нил. Увидеть, как с пальцев хранителя прольется магия и воскресит давно увядшее растение, как невиданная энергия леса распустит свежие бутоны, по красоте несравнимые ни с чем. Нил, безусловно, был намного опытнее него, и, вероятнее, его магия была бы захватывающей.       Уснуть удалось, только когда оранжевые проблески рассвета озарили горизонт. Проснувшись, Эндрю не чувствовал себя свежим, но зато был готов к новым учениям и наставлениям Нила. В замке кухонного воришку нашли быстро, поэтому, когда он пришёл за провизией, принца уже ждал свёрток с фруктами, вяленым мясом и несколькими свежими булками. Эндрю промямлил благодарность и сунул еду в рюкзак.       Конюх подготовил Анеллу, она уже была сыта и запряжена. Эндрю также взял небольшой мешок с яблоками для его спутницы и, повязав его на одном из крыльев седла, забрался на лошадь, в этот раз более готовый к поездке. Лес встретил его утренней тишиной и мокрой росой. Птицы разносили свои голоса со всех сторон, лаская слух, а стрекотание насекомых лишь дополняло разговор леса.       Эндрю подумал о том, каково это — жить в лесу в единении с природой. Скучно ли было Нилу здесь одному? Его домик в самой глуши, и путники там — великая редкость, сколько хранитель вот так прожил здесь? А покидал ли Нил хоть раз свои владения? Видел ли, как живёт город, какие бывают люди и что вообще сейчас творится в королевстве? Десятки вопросов появлялись в голове принца, не делая ситуацию лучше. Нил был маленьким засранцем без костей в языке, и шансы на то, что тот ответит честно, не скрыв ничего, были ничтожно малы.       Время было совсем раннее, в замке даже не было завтрака, как Эндрю ушёл, но даже так, наконец добравшись до лесной избушки, Эндрю увидел Нила. Юноша, несмотря на ранний час, во всю хлопотал по двору, сметая с крыльца опавшие листья и пыль. Также прямо позади оградки появился небольшой столик. Он был завален разными склянками и бумажными упаковками, Эндрю подумал о том, что, скорее всего, хранитель уже придумал, чем занять его сегодня.       Эндрю спрыгнул с лошади, вновь привязав её в тени дерева, и прошёл на территорию сына леса. Нил, завидев его, лишь кивнул и продолжил сметать с крыльца пыль, принц не стал его торопить и просто уселся на траву подле забора, удобно облокотившись на сухое дерево ограды.       Сегодня Нил выглядел более спокойным и отчего-то задумчивым. Его волосы были забраны косынкой, но снова столь неаккуратно, что на лоб то и дело падали рыжие локоны чёлки. Эндрю подумал о том, чтобы наконец научить хранителя, как правильно убирать волосы, чтобы те не мешали. Но Нил даже не обращал на это внимания. Сегодня на парне была голубая рубаха, обвязанная вокруг пояса плотной шнуровкой, и привычные льняные брюки, те были настолько длинными, что хранитель обматывал шнурки сандалий прямо на голенях, дабы штанины не волочились по полу. Эндрю размышлял о том, что Нил не слишком-то выше его, пара сантиметров, не более, но если для Эндрю чаще всего шили одежду во дворце точно по меркам, то Нилу навряд ли была доступна подобная роскошь. Если всё золото в его руках рассыпалось в прах, то откуда он вообще брал нужные инструменты или одежду? Ещё одна загадка.       Наконец хранитель закончил подметать и, отложив метлу, направился к столику, тем самым ближе и к Эндрю.       — Чем займемся сегодня? — задал столь очевидный вопрос принц, но юноша проигнорировал его и разложил на столе только ему известные схемы из баночек и мешочков.       Эндрю проследил за тем, как менялись эмоции на лице юноши, от глубокой задумчивости до еле заметного разочарования. Принц встал, заинтересованный в деятельности хранителя, и попытался уловить смысл в действиях Нила. Как оказалось, все эти банки и свёртки были ничем иным, как различными семенами. Вероятнее всего, юноша захотел использовать грядку, что вчера подготовил Эндрю.       В конце концов Нил взял несколько мешочков и всё-таки поднял голову к принцу.       — Ты умеешь сажать семена? — было первым, что за всё это время сказал хранитель. Эндрю подумал о том, что его голос был подобен ручью, мягкий и переливающийся.       Принц покачал головой, не имея и малейшего знания о садоводстве. Нил выдохнул и задумчиво пробежал по нему взглядом.       — Научишься.       Эндрю не спрашивали, поэтому и соглашаться не было нужды, как только хранитель направился за дом, принц просто прошёл следом, по памяти вспоминая место, где вчера работал. За ночь ничего не изменилось. Вспаханная им земля лишь немного подсохла, но это не помешало планам хранителя.       — Вот здесь, — Нил показал на первую половину грядки, — нужно посадить эти, — он потряс небольшим мешочком в пальцах, — здесь — вот эти, — вторая половина земли.       Эндрю задумался о том, как тот вообще различал, что за растения спрятаны в мешочках, ведь семена почти не отличались друг от друга.       — А как… — начал было принц, однако Нил его опередил.       — Я покажу, — сказал он и опустился коленями на сырую от росы траву. Эндрю нехотя последовал его примеру.       — Смотри, тебе нужно сделать небольшие бороздки, — юноша пальцами прочертил землю, — я сделаю на этой стороне, а ты на той, — юноша кивнул около ног принца.       Эндрю повторил движения парня, попытавшись сделать всё до предельности аккуратно. Нил, оценив его старания, одобрительно хмыкнул. После раскрыл первый мешочек и высыпал на ладонь принца горстку небольших чёрных семян.       — Тебе нужно распределить их правильно, это целебные травы, и они должны расти на определенном расстоянии друг от друга, — хранитель показал пример, побудив Эндрю действовать так же. Принц старательно и не отвлекаясь рассыпал семена в получившиеся траншейки.       — И присыпь землей, — Нил взял горсть рассыпчатой земли рядом и засыпал открытые семена.       — Всё не так сложно, — сделал вывод принц, отряхнув ладони от крошек грязи.       Нил хмыкнул.       — Возьми вон ту плошку и принеси из бочки воды, — юноша кивнул на кувшин, что лежал подле сарая.       Эндрю поднялся, вытянув занемевшие ноги. Бочка, на которую Эндрю вчера косился только с возмущением, стояла совсем рядом. Принц брезгливо сморщился и разогнал головастиков с поверхности воды дном посудины.       Наконец, когда вода оказалась в руках хранителя, тот осторожно полил посаженные растения и поднялся с места. Юноша уже было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, однако с передней части дома послышался гулкий, пробирающий до костей волчий вой. Эндрю сглотнул, почувствовав, как на затылке поднялись волосы, и с сомнением покосился за спину. Хранителя же звук и вовсе не испугал, его губы изогнулись в мягкой улыбке, а плечи расслабились.       — Пошли, — позвал его Нил, обойдя принца, однако Эндрю тут же схватил его за край рубахи и потянул назад.       — Эй-эй, там же волки! — шикнул на него Эндрю.       Нил не впечатлённо посмотрел на него.       — Я знаю, пошли, — вновь позвал юноша, на что принц уже схватил его за кисть и дёрнул ближе.       — Ты что, самоубийца? А вдруг они бешеные! — повысив тон, сказал Эндрю.       — Ты идиот? — Нил смерил его взглядом.       — Да что ты…       — Ох, барышня, — Нил устало потёр глаза ладонью, — я хранитель, и они сожрут тебя, только если я им скажу, — заверил его тот, и Эндрю неуверенно покосился на него.       — Но ты же не будешь этого делать, верно? — уточнил принц.       — А знаешь, хорошая идея… — на мгновение хранитель задумался, и его губы изогнулись в ухмылке. — Да шучу я, — закатил глаза Нил, увидев, как побледнело лицо принца, — пошли, неженка, — фыркнул он и потянул принца по тропинке.       И нет, что вы, Эндрю не боялся, просто… Это же волки, верно? А от них можно ожидать чего угодно.       Прямо около ворот их ждали два серых хищника. Завидев гостя хозяина, те оскалились, зарычав, из-за чего принц машинально занизил свою скорость до нулевой, вызвав тем самым смех из груди хранителя. Эндрю смутился, а после выдернул свою руку из чужой хватки. Строят из него посмешище, Миньярд сложил руки на груди и дёрнул головой.       — Боишься? — хихикнул Нил, и Эндрю выше задрал подбородок.       — Нет.       — А коленки-то трясутся, — заметил хозяин мест, и принц неверяще тут же посмотрел вниз, вызвав уже более истерический смех хранителя.       Наконец юноша обратил внимание на волков. Один из них сжимал в окровавленной пасти придушенную утку и, завидев, что на него обратили внимание, подошёл ближе и опустил добычу на землю. Нил присел рядом и в благодарность потрепал животное по морде.       Так, значит, мясом его снабжают животные — Эндрю избавился от одного вопроса, что крутился в его голове.       Когда милование между хранителем и животными было закончено и волки наконец покинули территорию, Нил поднялся с места, взяв в руку тушку убитой птицы.       — А сейчас я научу тебя обрабатывать уток, — с воодушевлением сказал парнишка.       Эндрю подумал о том, что его сейчас стошнит.       После всей грязной работы Нил всё-таки понял, что в готовке от принца не будет никакой пользы, и отправил его расчищать тропинки, сам же принявшись за их импровизированный обед.       К работе в этот раз Эндрю принялся с большим энтузиазмом. Всё-таки если расчистить тропы, то ему и самому легче будет пробираться через заросли, а значит, польза здесь в обе стороны. Время за работой текло нещадно быстро. Но самым главным было то, что принц начал получать от этого удовлетворение. Видеть труды своей работы и понимать, что всё это сделал ты сам, своими руками, было приятно. Всё-таки он не неженка, как не стыдился упоминать хранитель, а уже почти взрослый мужчина, умеющий трудиться. Это грело и разливало в груди гордость за самого себя.       К полудню небо заволокло облаками, поднялся холодный ветер, что из раза в раз проскальзывал под тонкую одежду принца. Холодало. Эндрю удивился, как быстро поменялась погода, ещё утром он был уверен, что это будет очередной знойный день, но сейчас же ветер почти срывал лианы иссохшего винограда и склонял и так низкие ветви деревьев. Эндрю подумал, если начнется дождь, впустит ли хозяин его в дом?       Несмотря на всю брезгливость и сомнения принца в полевой готовке, по двору разносился просто чарующий аромат. Желудок крутило от голода, а рот то и дело наполнялся слюной. Эндрю давно не был так сильно воодушевлён предстоящим обедом. Работа на свежем воздухе с самого утра творила чудеса.       Мурашки прошлись по коже от осознания того, что это было хорошо. То, что он действительно был рад быть здесь, отдавать некую помощь лесу, наслаждаться компанией пусть и заносчивого, но привлекательного юноши. Эндрю наконец чувствовал себя нужным. С ним не обращались, как с хрусталём, и относились, как к обычному человеку. Эндрю подумал, что если проведёт лето с Нилом, тот вполне может перевоспитать принца.       Наконец Нил позвал его к обеду. Эндрю с удовольствием отложил нож, которым срезал сухие лианы винограда, и прошёл на зов хозяина дома. Там, возле ворот, был накрыт небольшой обеденный стол. Хлопковая ткань послужила скатертью, вместо серебряных ложек были деревянные, а бокалы для вина заменили кружки с горячим настоем трав. Принц решил не отставать в совместных усилиях обеда и выложил из сумки свои приготовленные продукты. Булочки с чесноком будут отличным дополнением к супу, что приготовил Нил, вяленое мясо поможет насытиться, а фрукты сойдут за десерт. Эндрю хотелось отблагодарить хранителя, что, благо, сегодня даже почти не сверкал своим блестящим умом и язвительностью. Может, у него настроение зависит от погоды?       Обед получился восхитительным. Эндрю не помнил, когда последний раз вот так ел на природе в окружении трав и растительности. Горячая пища согревала изнутри, а дождливая погода позволяла немного помечтать о комфорте и приятной беседе. Обед прошел в приятной тишине, под конец с неба начал крапать дождь, и совместными усилиями они свернули остатки еды и перенесли в дом. Там было темно, и принцу не дали задержаться внутри надолго, но взамен этому Нил вынес два тёплых пледа и, перелив остатки отвара в кувшин, разместил их под навесом веранды, позволив Эндрю присоединиться к его компании в уютной и тихой атмосфере.       Эндрю подумал о том, что хотел бы коснуться тёплой кожи Нила и согреть их обоих в тёплой постели. Но ничего пошлого, правда, просто комфорт и, возможно, мягкие объятия. Это определенно были чары этого места, отмахнулся Эндрю и позволил тишине и спокойствию наполнить сердце рядом с парнишкой.       — Зачем тебе нужен амулет? — Нил перевёл на него свои голубые глаза.       Эндрю задумался о том, в какую пучину может привести этот разговор.       — Эта правда имеет стоимость, — сказал принц с крохотной надеждой, что это позволит интересу хранителя угаснуть. Но Нила это не смутило.       — Хорошо, ты можешь взять правду и с меня.       Эндрю встретился с ним взглядом, сейчас его уже не интересовала собственная жизнь, сейчас ему было до дрожи любопытно. Он мог задать любой вопрос, узнать какую-нибудь заветную тайну, но на что именно стоит потратить такую возможность?       Эндрю сосредоточился на насущном.       — Мне было четырнадцать, — начал он тихим тоном, не желая портить атмосферу, — была зима, и мы с моим братом баловались во дворе замка, это был снежный год, — он помнил, какие были сугробы в те времена, в несколько раз выше собственного роста и возвышающиеся, словно огромные холмы гор, — мы прыгали с крыши амбара в сугробы, — сказал он, и по промелькнувшему пониманию на лице Нила Эндрю понял, что продолжение не требовалось, но, смолчав пару долгих мгновений, заговорил вновь. — Тот раз был неудачным, моя поясница… — Эндрю неопределённо махнул рукой за спину. — Что-то разрушилось в основании позвоночника.       Нил смотрел на него такими глазами, будто видел впервые, бледные ресницы обрамили взгляд, наполненный горечью и сожалением.       — Лекари сделали всё возможное, я даже мог ходить, — принц хмыкнул, вспомнив, как было это «ходить», — но каждый шаг — словно ад… — Эндрю потёр ладони, пытаясь стереть призрачное ощущение боли, прострельнувшее спину. — И вот, спустя четыре года я вновь на ногах.       Закончил он, ограничившись жалким отрезком правды, он не хотел вспоминать те первые месяцы агоний, бессонные ночи и слёзы матери. Он просто был рад, что всё наконец закончилось. Нил отвернулся и положил голову на локти. Эндрю не знал, о чём думал юноша, но ему было неприятно, что его слова вызвали такое опустошение на чужом лице.       Эндрю не хотел разворачивать чужую боль сейчас, поэтому просто спросил нечто нейтральное.       — Почему ты так усердно трудишься здесь?       Нил склонил голову вбок, и принц увидел, как его тонкие губы сложились в аккуратной улыбке.       — Надо подготовиться к холодам, — ответил парень, — зимы здесь холодные, а за лето я смогу запастись пропитанием и дровами.       Эндрю вновь подумал о том, каково было хранителю здесь одному справляться со всем этим, он не удержался и спросил:       — Тебе не одиноко?       — Легко привыкнуть, — сказал юноша, уклонившись от правды, Эндрю не настаивал, ведь мальчишка не был обязан отвечать на второй незаслуженный вопрос.       Остаток времени они провели в тишине. Нил не заставлял принца копаться в саду после дождя, поэтому они просто дождались, когда последние капли воды стекут с крыши, и наконец поднялись с места.       — Ты вчера хорошо справился, но я хочу, чтобы ты потрудился с этим немного больше, ты не против? — Нил выжидающе на него посмотрел.       — Конечно, — легко согласился принц, а после, немного замявшись, продолжил: — Я вчера пробовал сделать это снова, но как только я отпускаю растение, оно вновь становится сухим, почему?       Сколько бы раз Эндрю ни пытался, но магия работала только в контакте. Как только он переставал касаться цветов, те теряли свой облик, будто ничего и не происходило. Неужели невозможно было оживить его навсегда?       — Я не учу тебя магии, Эндрю, — Нил глупо посмотрел на него, и Эндрю понял, что тот впервые назвал его по имени, но эти мысли ушли под натиском других, тогда чего вообще тот пытается добиться от него?       Нил ответил на непроизнесённый вопрос:       — Я лишь пытаюсь показать, на что способен амулет, но ты не сможешь научиться колдовать, как бы ты того ни хотел.       Эндрю почувствовал, как волна раздражения поднялась изнутри.       — Почему? — он дёрнул плечами.       — Ты неправильный носитель этой силы, — спокойно ответил Нил. Ах, ну конечно, он же просто человек, а не магическое существо.       — А ты, значит, правильный, да? — Эндрю подумал, что мальчишка пытается упрекнуть его за то, что амулет был украден кем-то таким, как Эндрю, от этого стало мерзко.       — Нет, — вопреки всем мыслям принца ответил хранитель, Эндрю нахмурился. — Ни ты, ни я не можем быть носителем камня, мы слишком малы для этой энергии и не можем правильно распоряжаться ей. Когда амулет на ком-то вроде нас, он запечатывает всю силу внутри и не дает ей распространиться. Должно быть что-то, через что энергия всегда может выходить. Эта энергия не для хранения, а для распространения.       Признаться самому, это было сложно для понимания, Эндрю нахмурился, пытаясь осознать весь смысл сказанного. Если энергия выходила только при контакте с предметом, то должен быть кто-то или что-то, кто всегда касался бы предмета без остановки. Всегда подпитывал и распределял силу равномерно. Но по логике просто не существовало что-то подобное. Всё живое двигается и перемещается, иметь постоянный контакт невозможно, а уж тем более «грамотно», как сказал Нил, расходовать эту энергию.       Эндрю совсем запутался.       — Вчера ты смог перенаправить энергию в растение, но она способна на большее, хочешь попробовать?       Эндрю посмотрел на него с мыслью «а стоит ли вообще продолжать?», но не переча кивнул.       Нил смерил его взглядом, оценивая, но всё же отошёл и вернулся только через несколько долгих секунд. У него на руках была бабочка. Однако, приглядевшись, принц понял, что та давно уже была не живой и лежала на руке юноши совершенно неподвижно. Эндрю стало тошно от осознания, что от него хотят.       — Нет, — возразил он. Он не смог бы вдохнуть жизнь в живое существо, а потом вот так просто забрать обратно.       Нил склонил голову вбок, рассматривая что-то на его лице, а потом легко кивнул и посадил сухую бабочку на ствол ближайшего дерева.       — Достаточно на сегодня, — сказал Эндрю, слишком много правды на сегодня, слишком сложно для его понимания. — Я вернусь завтра, — сказал он и направился собирать свои вещи, у него ещё будет время узнать остальное.       Нил не ответил, поднял голову к небу и прикрыл глаза под тонкими пробивающимися сквозь тучи лучами.       Небо сегодня хмурое, но завтра уже так не будет…