The Heart of Life

      Всю ночь Эндрю не давали покоя мысли. Одни и те же, засевшие глубоко в мозгу и не желающие уходить ни на секунду. Это был сумасшедший шум, трезвонящий и каждый раз лишь всё более нагнетающий. Прогулка по лесу с волками не дала должного облегчения, всю дорогу Эндрю ощущал жгучее чувство стыда, но вот от чего оно было, принц понять так и не смог.       Как Нил справлялся со своими обязанностями до Эндрю? И почему вообще произошёл этот конфликт? Казалось, что-то было выше его понимания.       Нил указал на амулет, но даже если он как-то зависел от него, то мог бы не отправлять Эндрю одного, а просто пойти вместе с ним. Хотя за всё время пребывания у хранителя Миньярд вообще не замечал такой потребности у парнишки. Тот, казалось, и вовсе всеми силами пытался отстраниться от принца и не касаться его. Это всё было до жути странным и непонятным.       Эндрю смог уснуть только под утро, так и не придя к вескому заключению. Несмотря на это, когда слуги зашли, чтобы разбудить его, принц не остался в постели и сразу же поднялся с места, уверенный в том, что Нил и есть ответ на его вопрос, а значит, туда принцу и надо первым делом.       В качестве извинения Эндрю захватил с кухни свежих заморских фруктов, что так любил хранитель, несколько новых книг из библиотеки и один шёлковый платок глубокого цвета индиго, который он смог купить по дороге через главную площадь.       Лес был пусть и спокойным, но каким-то слишком тихим. Птицы, что всегда встречали бурным пением, стихли, и лишь изредка их голоса доносились с высоких веток деревьев. Было ощущение, будто чаща просто замерла в ожидании чего-то. Это порождало неприятное ощущение, ползущее по коже всю дорогу, а туман, застилавший землю, казался и вовсе могильным. Эндрю дёрнул головой, отогнав неприятные мысли, и ускорил ход Анеллы.       Территория хранителя также была тиха и спокойна. Нила нигде не было, из-за чего Эндрю решил, что тот просто вновь засел в доме, ожидая, когда утренняя роса и туман спадут. Эндрю привязал лошадь у ворот и наконец прошёл на территорию хранителя. Из домика не доносилось ни единого звука или даже намёка на то, что изба была жилой, но что-то подсказывало, что Нил точно был здесь.       Эндрю подошёл к двери и пару раз постучал костяшками по старому дереву. Как по обыкновению оставшись проигнорированным, принц попробовал снова, даже не ожидая того, что это как-то подействует. Со стороны это было просто отвратительное зрелище. Почти пустая территория, застланная туманом, казалась совершенно вымершей, будто он и не был вчера здесь с самим хозяином, а прошли долгие года. Оглянись, и дом рухнет под воздействием скоротечного времени.       Эндрю сглотнул неприятный осадок и коснулся пальцами деревянной ручки двери, неуверенно сжал и потянул на себя. Из дома пополз сквозняк, и принц всё-таки склонил голову, заглянув в узкий проём. Слишком темно. Раскрыл шире, и только когда уличный свет упал на всё убранство домика, наконец смог разглядеть небольшой столик слева, на котором стояло несколько растёкшихся свечей.       — Нил? — тихим полушепотом позвал он, и сразу же откуда-то из глубины дома послышалось шуршание.       Кивнув самому себе, он всё же прошёл в хижину, где до этого момента и не был ни разу. Как только дверь закрылась, увидел несколько солнечных полос на стенах и полу, что пробивались из-под кромки тяжёлых занавесок, закрывших небольшое окно над кухонным столиком. Подошёл, дёрнув ткань и наконец оросив комнату пусть и тусклым, но солнечным светом. Этого хватило, чтобы оглядеться вокруг.       Теперь дверь находилась справа, прямо напротив неё, у самой стены, находилась огромная каменная печь. В углу стояло несколько старых шкафов, сверху донизу забитых хламом и разбросанными книгами, а после уже располагалась небольшая, но с виду крепкая кровать. Оттуда и было шуршание, подметил принц и двинулся ближе, ибо из-за игры света на кровати всё ещё оставалось тёмное пятно. Под каждым шагом скрипели половицы, но, казалось, это никого не беспокоило, потому что бесформенный комок одеял, под которым, судя по всему, и находился хозяин избушки, так ни разу и не сдвинулся с места.       — Нил? — вновь позвал Эндрю, понадеявшись на хоть какой-то результат. И да, комок дёрнулся, но лишь скрутился сильнее, что дало Миньярду разглядеть выбивающиеся из-под белого одеяла рыжие локоны. — Всё в порядке?       Ответа не последовало, из-за чего принц лишь тяжело выдохнул и, сбросив с плеча тяжёлый портфель, двинулся ближе, подойдя вплотную к постели. Да, ему не разрешали заходить сюда, но это же не означало, что он просто вот так будет ждать на улице. Поэтому, воспользовавшись всей своей природной наглостью, Эндрю присел возле кровати и попытался стянуть с Нила хоть какой-то кусок одеяла.       — Я тоже люблю поспать подольше, но у нас ещё много дел, — начал Эндрю и всё-таки стянул с дурной головы покрывало. Парнишке это явно не понравилось, потому как явно рассерженный хозяин пробурчал какие-то ругательства и вновь попытался сползти ниже, дабы скрыться от любопытных глаз.        — Нил, — вновь позвал Эндрю, и комок прекратил свою возню.       — Уходи, — сказал юноша, и Эндрю смутился с того, как тихо, но всё равно бодро звучал его голос — хранитель не спал.       — Нил, посмотри на меня.       — Эндрю, уходи, прошу, — Миньярд закусил губу и шумно выдохнул, попытавшись хоть как-то понять, что за чёрт здесь вообще происходит.       — Почему?       — Я больше не хочу тебя учить, уходи.       Слова замерли в горле, и блондин в замешательстве покачал головой.       — Прости, но тебе придется объясниться.       — Просто уходи с моей территории, хватит с меня.       — Поднимись и скажи мне это в лицо, прекращай истерить.       Как ни странно, но слова подействовали, Нил вынырнул из-под одеяла и рассержено посмотрел на гостя.       — Уходи.       Эндрю всмотрелся в его лицо, сейчас почти наполовину закрытое волосами, и протянул руку, дабы убрать его непослушную челку с глаз. Нил дёрнулся назад, уйдя от касания, и впился в Эндрю нечитаемым взглядом. Сейчас его глаза казались совсем мутными в темноте хижины, и словно вовсе неживыми.       — Поговори со мной.       — Уходи, — прошептал Нил, помотав головой из стороны в сторону, его ладони закрыли лицо, и только сейчас Миньярд понял, что юноша перед ним был в одной ночной рубашке. Но взгляд привлекло не это. А россыпь бледных полос, тянувшаяся по кистям под кромку рукавов и по открытым ключицам. Эндрю опустил глаза чуть ниже, где лежал подол рубахи, и тут же неверяще замотал головой. Все бедра хранителя до самого момента, где их не укрывало одеяло, были усыпаны блеклыми и отвратительными шрамами. Пусть Эндрю и не доводилось видеть Нила прежде в таком виде, но он мог с уверенностью сказать, что таких шрамов не было раньше. Ни на шее, ни на кистях — нигде. Их не было.       — Какого…       Нил поднял голову и только сейчас понял, что всё это время был объектом разглядывания Эндрю. Его грудь резко вобрала в себя задушный вздох, и хранитель что есть силы дёрнул на себя тонкое покрывало, закрыв тело от нежелательного взгляда.       — Не смотри!       — Чёрт, прости! — опомнился Эндрю и тут же отшатнулся назад, подняв на Нила округлённые глаза. — Что это?       — Уходи!       — Нил, подожди...       — Уходи! — закричал Нил так громко, что у принца зазвенело в ушах, и это наконец подействовало, чтобы тот поднялся с места и сделал три добрых шага назад.       Он не мог просто так уйти сейчас, не тогда, когда вопросов стало только больше, а Нил явно был на грани. Эндрю оглянулся вокруг, найдя на столике оставленный бокал и кувшин с чистой водой из колодца. Схватил кружку и все так же осторожно подошёл ближе, опустившись перед постелью хранителя.       — Возьми.       Нил послушно принял бокал, но не торопился пить, пока Эндрю не поднял его за дно, побудив наконец к действиям. Юноша выпил воду, и наконец Эндрю мог беспрепятственно взглянуть на его лицо. Рука сама собой потянулась, убрав непослушные рыжие локоны за уши, а после приподняла лицо хранителя, дабы тот всё-таки посмотрел на него.       — Вот и всё, — прошептал Эндрю, легко огладив его щеку большим пальцем.       — Я… — начал было Нил, но тут же смутился, отведя взгляд и одновременно с этим натянув тонкое одеяло на своё тело. — Не смотри.       — Не смотрю, — сказал Эндрю, не отводя взгляда от лица юноши. — Теперь ты скажешь мне, в чём дело?       Нил отрицательно помотал головой и отвёл глаза.       — Я принёс тебе фруктов, позавтракай, а я могу прийти и завтра, — Нил явно не был настроен на разговор сегодня, поэтому дать ему время казалось самым правильным решением.       Наконец юноша кивнул, и Эндрю, приняв это за верный знак, поднялся. Пока доставал из сумки гостинцы, услышал шуршание позади. Это Нил поднялся с постели и, обернувшись с ног до головы в кокон из одеяла, потопал куда-то к двери. Эндрю проследил за ним, не отрывая взгляд от рыжей головы, выглядывающей из-под верхушки. Юноша остановился около высокого шкафа, что был прямо на входе, и, потянувшись на носочках, достал что-то сверху — немного пыльное, но аккуратно завёрнутое в холщовую ткань… ружьё. Эндрю неосознанно сглотнул и немного помялся на месте.       — Нил? — позвал он, когда юноша одним щелчком проверил колодку и привесил оружие в руке.       — Не хочу сегодня ещё гостей, — легко ответил Нил, пожав плечами.       Эндрю потёр взмокшие руки о штанины и, неуверенно потоптавшись, взгромоздил на плечи сумку.       — Тогда я тоже, наверное, пойду, — сказал принц, отступив к выходу и непреднамеренно обойдя хранителя на добрых полшага. — До завтра, Нил.       Нил лишь кивнул и вновь отошёл к своей постели, единственное, что оставалось принцу, так это наконец покинуть хижину, где сегодня он явно не был желанным гостем. Горечь, разъедающая всю ночь, вернулась с ещё большей силой, обхватив лёгкие тисками тревоги.       Эндрю вышел, плотно прикрыв за собой дверь и не дожидаясь чего-то ещё, двинулся в обратный путь. Им обоим нужно время на передышку.       Вопросов меньше не стало. Эндрю жалел о потраченном впустую времени и от должного ожидания следующего дня. О чём они будут говорить, и чем всё это вообще закончится? А что, если Нил вообще захочет прекратить все их встречи, и единственное, что останется принцу, это смириться и вернуться в обычную дворцовую жизнь. Эндрю не хотел этого, сейчас он уже не был ребёнком, и на его плечах появилась немаленькая ответственность. Пусть ему и позволили это лето провести, просто осваиваясь в новом теле, но уже осенью его призовут на военную службу, и, как бы то ни было, повлиять на это Миньярд не мог. Да, от него требовали меньше, чем от брата, но вся вот эта жизнь не была тем, чем Эндрю планировал заниматься.       Однажды у него даже проскользнула мысль о том, чтобы снова залечь в своей спальне под видом вернувшегося недуга, но это было глупо. К тому же, Эндрю уже слишком привык к своим похождениям и прогулкам. Дальше его ждала только взрослая жизнь монарха, обучение с нескончаемыми репетиторами и подготовка к дальнейшему графству. В такие моменты Эндрю завидовал обычным дворянам, от них не было больших ожиданий, и они были свободны от всей этой королевской суматохи. Слишком сложно для принца, который привык просто жить и наслаждаться течением времени.       Свою идеальную жизнь Эндрю пытался придумать сотни раз, но вот понять, к чему именно лежала его душа, так и не получилось. У Аарона был и конный спорт, и предстоящий трон, и даже любимая девушка. У Эндрю же был он сам, его книги и желание спокойствия и умиротворения.       — Ты сегодня более задумчив, чем обычно, — сказала королева, поставив чашку чая обратно на блюдце.       За неимением других занятий Эндрю присоединился к семье на полуденном чаепитии на одном из балконов, с которого открывался прекрасный вид на город и следующие за ним поля. Так же прямо на границе горизонта темнел лес, так близко и так далеко одновременно, где-то там был Нил…       Эндрю перевёл взгляд на мать и тяжело откинулся на резном кресле, закинув голову к потолку и вновь высчитывая количество маленьких плиточек.       — Как ты можешь повлиять на человека, когда знаешь, что, возможно, он больше не хочет тебя видеть? — тихим шёпотом спросил Миньярд.       — Почему ты считаешь, что этот человек не хочет тебя видеть? — поинтересовалась королева, склонив голову вбок.       Аарон рядом хмыкнул.       — Наверное, потому, что он был и остается занозой в заднице?       Эндрю закатил на него глаза и опустил голову, дабы оглядеть задумчивое лицо Бетси.       — Потому что он сказал, что не хочет меня видеть? — приподнял одну бровь он на столь очевидный вопрос.       Королева вновь приподняла голубую чашку к губам и сделала медленный глоток.       — Если ты беспокоишься об этом, значит ли то, что этот человек дорог для тебя? — предположила она, на что принц лишь шумно выдохнул, нахмурив брови.       Какова вообще была вероятность того, что Бетси заметит это так сразу. На фразу королевы Аарон сделал какой-то удивленный звук и перевёл взгляд на близнеца.       — У Эндрю появился кто-то?       Эта фраза заставила Эндрю вообще пожалеть о том, что он поднял этот разговор, однако пути назад уже не было.       — Он последний засранец, — сделал заявление принц, а потом всё же добавил, — но он не так плох.       — Так всё-таки это мальчик, да? — губы Бетси сложились в мягкой улыбке, и Эндрю нехотя кивнул.       — Подожди, — Аарон поднял руку со своего места, — ты уже несколько недель пропадаешь в лесу, а это значит… Ооо… — протянул близнец, и его губы вытянулись в удивленном восклике, но буквально через мгновение его плечи опустились, и он легко хмыкнул, — у тебя нет шансов.       Эндрю пнул его под столом.       — О ком вы говорите? — прервала возмущения старшего сына королева.       — Хранитель, — хмыкнул Аарон, на что Бетси лишь нахмурилась.       — Старик?       Эндрю не смог погасить страдальческий возглас.       — Мам, ему девятнадцать! — воскликнул Эндрю, даже не желая думать о том, что его представили со стариком.       — Хорошо-хорошо, — тихо рассмеялась Бетси, увидев покрасневшее и возмущённое лицо Эндрю. — Почему у Эндрю нету шансов? — обратилась она уже к Аарону.       — Потому что мы обокрали хранителя, помнишь же? — ответил тот и склонился над столом, ковыряясь в своей пиале с пудингом.       — Да, точно, — сказала она, призадумавшись, — он поэтому не хочет тебя видеть? — она повернула голову к Эндрю.       Принц лишь пожал плечами. Что способствовало такому настроению Нила, он не знал и даже не догадывался, но в любом случае причина была. Если всё и правда зависело от амулета, то ситуация осложнится в несколько раз. Эндрю же не мог так просто вернуть его, но и терять Нила он не хотел.       — Я думаю, вы должны поговорить и узнать мнения друг друга об этом, — заключила Бетси.       — Может быть, — лишь и ответил Эндрю, вновь вглядевшись в горизонт. Осталось подождать ещё немного.       Эндрю не знал, во сколько будет лучше приехать к Нилу, поэтому просто дал им обоим время до вечера и не торопясь собрался. Если это и был последний раз, когда они увидятся, то Эндрю хотел провести его с пользой. Он не ожидает большего, но, возможно, у него будет время, чтобы открыть хранителю свои чувства и слабости. Вновь собрал с кухни гостинцев, теперь это были сладости и ароматные специи. Также Эндрю вспомнил о прохладе хижины и выбрал из дворцовой кладовой теплый и мягкий плед. Нилу бы пришлось это по душе, учитывая то, что парнишка всякий раз закутывался в тёплые одеяла, а руки того были ледяными до безобразия даже в зной.       Проигнорировал слова Аарона, что встретился ему в конюшне и начал подначивать о скором свидании братца. И никаким это свиданием не было, отмахнулся принц, не желая выслушивать похабные шуточки близнеца.       Когда солнце начало сходить с вершины, наконец сел на лошадь. Руки то и дело становились влажными от нервозности и бременного ожидания. Эндрю не мог быть уверен, в каком настроении его примут, но надежды на лучшее всё ещё оставались. Жара спала почти полностью, как только он приблизился к кромке леса. Закат во всю орошал поля зреющей пшеницы, а поднимающийся лёгкий ветер приятно охлаждал голову. Ночь будет тёплой. Лес был тих, по-обыденному спокоен и разговорчив, то было хорошим знаком, подумал принц, невольно замедлив ход Анеллы.       Домик хранителя не выглядел особо отчужденным, дверь в жилище была распахнута, а на уличном столике был разложен мелкий хлам, которого не было прежде. Эндрю привязал лошадь к её привычному месту и прошёл за забор. Заглянул в домик, но там хранителя не оказалось. Ветер проскользнул прямо по его спине, заставив мурашки проползти вдоль позвонков. Эндрю вздрогнул, отогнав наваждение.       Нил нашёлся на заднем дворе. Эндрю ожидал, что тот вновь будет хлопотать в саду, но юноша лишь удобно расположился у подножья главного древа, застелив сухую траву пледом и облокотившись на мощные корни. В его руках была книга, а около ног стояла небольшая корзинка с фруктами. Хранитель пребывал в своём маленьком мирке, даже не обратив внимания на принца до того, как Эндрю не появился всего в паре метров от него.       — Привет.       — Привет, — Нил выглянул из-под корешка и всё же отложил учебник, удобно усевшись и освободив место на пледе для гостя.       Эндрю последовал приглашению. Сбросил сумку на траву и присоединился к хранителю, облокотившись на ствол древа и поджав ноги. Повисла приятная тишина. Эндрю не знал, как правильно завести разговор, поэтому просто поддался спокойствию и вгляделся в лес. Там, за забором, возвышались сотни деревьев с раскидистыми кронами, а здесь территория и вовсе затихла. Розовое небо отдавало яркие лучи на небольшую поляну перед ними, играя лучами с насекомыми и полевыми цветами, что пестрели на зелёном полотне. Ещё немного, и солнце совсем сядет, погрузив их во тьму. Эндрю уже мог видеть просачивающийся зеленый свет из-под рубашки.       Наконец Нил рядом подал знаки жизни и, сладко зевнув, потянулся. Эндрю перевёл взгляд на его профиль. Сейчас на лице хранителя не было даже отблесков прошлых эмоций, он был спокоен и, казалось, вот-вот снова скривит губы в насмешке и начнёт язвить. Но Нил был размерен и тих, наконец он обернулся, встретившись с Эндрю взглядом, и чёрт знает сколько вот так они сидели, не отрывая глаз друг от друга. Лёгкий ветер проскользнул с поляны на территорию, и Нил, поёжившись, укутался в плед по самую голову. Отвёл взгляд и, притянув колени к груди, опустил на них свои локти, а следом и голову.       — Я хочу просто поговорить сегодня, — сказал Нил, хотя это и так было очевидно — время было слишком поздним для какой-либо работы. — Я думаю, это последнее, что я тебе расскажу.       Его голос был тих, но всё равно чист и прозрачен.       Эндрю нахмурился, когда осознание дошло до него.       — Я сделал что-то не так? — его брови нахмурились, но Нил лишь тихо фыркнул.       — Ага, когда стащил у меня амулет, — со смешком сказал он.       Эндрю немного смутился и отвел взгляд.       — Но это и правда нужно тебе, так что я не против, — сказал хранитель, и Эндрю не мог поверить своим ушам. Казалось, удивление отобразилось на его лице, на что Нил лишь хихикнул и продолжил: — Ты славный малый, кто знает, может быть, тебе суждено стать королём, хорошо, когда у правителя есть такая сильная поддержка, как сила леса.       Эндрю не мог не согласиться с этим, но вот то, чтобы Нил так прямо говорил об этом, немного настораживало.       — Ты уже знаешь, что я здесь шестой год, — начал Нил, немного склонив голову, чтобы видеть Эндрю полностью, — и наверняка знаешь, что хранители были людьми.       Эндрю кивнул, не имев сил оторвать взгляда от глаз напротив.       — Хранители — это люди, что были спасены лесом от неминуемой смерти, я… — Нил прикрыл глаза, подбирая слова, — мои родители не были хорошими людьми, мы жили на северной стороне леса в деревушке, что занималась пшеницей — возможно, ты даже ел хлеб из нашей муки, — посмеялся Нил, его губы приобрели мягкий изгиб, и Эндрю почувствовал, как на собственных щеках появляются ямочки.       — Однако мой отец занимался скотом, он был кем-то вроде сельского мясника и, возможно, покажется глупым, но его характер чертовски к этому подходил. Он был строгим и порой очень даже грубым. Я помню, как к нам пришли путники, и те своровали несколько наших драгоценностей, а после их нашли в кустах за подножием склона. Они были изуродованы, и все сочли это за диких животных, но… — Нил сглотнул, поморщившись, и Эндрю осторожно подхватил его ладонь своими пальцами, побудив не переходить к столь неприятной сути.       — Ну, ты понял, — сказал Нил, на что Эндрю вновь кивнул. — Когда таких случаев стало больше, моя мама захотела бежать со мной. Собрала драгоценности и планировала сбежать через лес в столицу, но на границе леса он нас догнал. Мы успели пробежать в чащу, и, к сожалению, этого было недостаточно. — Эндрю увидел, какими стеклянными стали глаза Нила, но в них не было и намёка на слёзы, они просто стали пусты, как два омута.       — Мои ноги… Он пытался сделать так, чтобы я не сбежал, пока он разбирается с мамой, — одна из его ладоней потёрла колени через ткань, — но я не мог смотреть на это, это, боже… — Нил закрыл лицо руками, невольно вернувшись в тот день, — это было просто отвратительно. Тогда я попробовал сбежать от него, в какой-то момент это стало настолько ужасным и тёмным, что я просто не заметил обрыва и скатился вниз, не знаю, сколько я там пробыл, прежде чем наконец отключиться, но мне казалось, что всё моё тело с ног до головы лежало в разных частях этого леса. — Он усмехнулся и вновь поднял на Эндрю взгляд. — А после я уже очнулся у хранителя, что было дальше, ты знаешь. — Бывшим хранителем был старик Эрнандес, который воспитал Нила и передал ему своё дело. Эндрю услышал об этом совсем недавно, но разум до сих пор не покидала мысль о том, почему хранители встречаются так редко.       — Я уже говорил тебе, что это древо принадлежит мне, я дал ей имя Левиан. — Нил обернулся к древу и опустил свободную ладонь на выступающие корни. — Она и есть это место.       Нил повернулся и в неких сомнениях оглядел лицо Эндрю, принц склонил голову, попытавшись прочитать хоть что-то в эмоциях юноши.       — Помнишь, я говорил тебе о том, что мы не подходящие носители для амулета? — О, Эндрю это помнил, звучало, на самом деле, немного обидно, но и спорить с этим было глупо. — Настоящим хранителем камня является Левиан.       Эндрю нахмурился, и в это же мгновение в голове всплыли слова Аарона: «А потом я увидел дерево, на нем висела цепь с этим камнем...» Он настолько зациклился на речах Нила, что просто-напросто не обратил внимания на то, что сказал ему брат в первый же день. Возможно, если бы он уделил этому чуть больше внимания тогда, то сейчас бы не было всей этой неразберихи. Та самая загадка всё это время уже была разгадана, и ответ, который Эндрю искал, был глубоко в его подсознании, заваленный мыслями лишь о том, как сберечь свою шкуру и приобрести больше силы. Если бы он только...       — Тот, кто владеет камнем, должен грамотно передавать эту энергию. Эндрю, Левиан, обладая камнем, может передавать это через себя. Её корни повсюду, она мощная и огромная.       Эндрю хотелось ударить себя по лицу.       — Она питает эту землю, и всё, что растет и находится на ней, питается энергией леса. Представь, что сила, которая даруется тебе, может находиться во всём, в каждой травинке, в каждой ягоде. Эндрю, корни Левиан — это система, передающая энергию, она питает эту землю, делая её священной. И кто бы здесь ни находился, он входит в эту сферу энергии. Животные, путники, хранители — мы все находимся под защитой этой энергии. Плоды, что здесь растут, питательны, а вода может дать жизнь. Вот что делает Левиан.       Эндрю понял одну мысль, но разум до сих пор противился этому. Аарон сказал, что это место было оазисом леса, растения, фрукты, тень, но когда сюда пришёл Эндрю — единственное, что от всего этого осталось, — это сухая и неблагородная почва. Они с Аароном забрали силу, которая веками питала землю, но тем самым принц, казалось, начал ощущать, как в груди потеплело от одного осознания, на что способна эта безделушка.       — Вся эта территория — одно целое, Левиан — это тело, я, — Нил постучал пальцем по виску, — я мозг, а это, — его пальцы коснулись груди Эндрю, откуда пробивался ослепительный свет, — это сердце этого места. Этот камень называется Сердцем жизни, и я рад, что он помог тебе.       Улыбка Нила была такой искренней, что Эндрю почувствовал, как внутри что-то заскреблось. Нил готов был отдать самое ценное, лишь бы Эндрю жил.       — А ты... — почти прошептал он, потому что голос засел где-то в груди.       Нил склонил голову вбок, будто бы удивленный.       — Левиан и я созависимы, Эндрю, — Нил поднял голову вверх на желтеющую кромку древа. — Я думаю, лес заберёт нас к зиме.       — Вы умрёте, — сделал вывод Эндрю, и его затошнило, как только слова вылетели изо рта.       — Эндрю, я уже умер тогда, — Нил сжал его пальцы, и Эндрю почувствовал, как это, словно якорь, сдерживало его на месте. — Лес заберет нас на вечный покой, но я уже мёртв. Моё тело... Ты видел, — Нил поёжился, вперив взгляд в тонкие рубцы на кистях, Эндрю захотелось рассмотреть их ближе и притронуться к каждому губами, — всё это проявляется, когда энергия заканчивается в нас, но скоро её не останется совсем, и я стану уже духом леса. — Губы Нила снова мечтательно изогнулись в улыбке.       Но Эндрю не хотел, чтобы Нил пропадал, он не хотел, чтобы всё это вот так заканчивалось. Он хотел быть здесь и видеть улыбку хранителя каждый день, он хотел почувствовать её на вкус, он хотел быть рядом с Нилом. В груди сдавило, и Эндрю подумал, что он сейчас просто развалится на месте от того, как всё это было несправедливо, он хотел забрать Нила с собой в замок, чтобы они всегда были вместе, чтобы вместе путешествовали и радовались, но Нил принадлежал этому месту... И если Нил был здесь, то единственное, что оставалось...       — Позволь остаться, — прошептал Эндрю так тихо, что слова были почти неразличимы.       — Что? — Нил глупо посмотрел на него.       — Я хочу остаться.       — Эндрю, нет, — Нил сдвинул брови, и улыбка покинула его лицо, — ты не можешь здесь остаться, твоё место там.       — Я хочу быть здесь, — настаивал принц, однако Нил вырвал ладонь из его пальцев и отодвинулся от него.       — Прекрати эти детские глупости, отсюда уже не будет выхода, ты принц, и ты не должен жить в лесу, — строго произнёс Нил, нахмурившись.       — А ты хочешь этого?       — Что?       — Не смотри на мой статус, Нил, ты хочешь этого? Чтобы я остался... — Эндрю наклонился вперед, но Нил так и остался неподвижен.       — Я не могу тебе этого позволить… Я не могу отнять у тебя то, что уже есть, я… — начал тараторить он.       — Нил, да или нет?       Эндрю не знал, что творилось в голове у Нила, но он просто не мог оторвать взгляда от глаз напротив, сейчас они стали совсем чистыми и глубокими, что вот-вот утонешь. Нил был так открыт перед ним и позволял смотреть в самую глубь.       — Да, — тихое слово сорвалось с его губ, и Эндрю почувствовал, как его грудь в одно мгновение стала лёгкой.       Эндрю издал облегченный выдох, и его голова наклонилась вниз, скрыв от хранителя все свои эмоции под тенью. Он чувствовал, как его губы растянула улыбка, чувствовал, как щипали глаза и как из груди пытался раздаться смех.       — Спасибо, — выдавил он из себя, попытавшись осознать человеческую речь.       Послышалось шуршание совсем рядом, а после две прохладные ладони хранителя обхватили его щеки, подняв на себя.       — Всё хорошо? — спросил он обеспокоенно.       Эндрю скользнул по его лицу взглядом, остановившись прямо на губах, скользнул языком по своим, а после вновь поднял глаза.       — Да или нет?       — Но я же уже… — начал было хранитель, как Эндрю его прервал.       — Нил.       — Да.       Эндрю подался вперед, наконец пробуя чужие губы на вкус, Нил под ним удивленно пискнул, но в то же мгновение расслабился, позволив ему сладко смять свой рот в поцелуе. Эндрю пытался передать всю благодарность через свои лёгкие, ненастойчивые касания, передавал просьбу не покидать, не оставлять и довериться. Нил понял всё до единого.       Эндрю нехотя оторвался от него, почувствовав себя чертовски лёгким и раскрытым. Он положил ладонь на грудь, где её грел амулет, и одной рукой, впервые за все эти недели, снял тонкую цепочку с шеи.       — Сделай это, — сказал он, передав камень в руки хранителя.       Нил улыбнулся настолько сильно, что возле его глаз появились маленькие морщинки.       — Хорошо, — ответил он и обхватил тёплый камень ладонью. Эндрю отстранился от него, дав больше свободного места. Юноша поднялся с земли, поднеся амулет прямо туда, где ствол Левиан обвивала толстая металлическая цепь с маленькой выемкой под Сердце жизни. Это не заняло и пары секунд, как камушек аккуратно поместился в надлежащее место, и Нил неуверенно отшагнул назад.       Эндрю поднялся с места, ощутив лёгкий тёплый ветер, пробравшийся под его рубашку, а после наконец увидел, как по жилкам древа, словно по венам, пронеслась зелёная энергия, устремившись прямо под землю. Почва под ногами стала словно горячей, и стоило Эндрю обернуться, как он увидел, что невысокая, когда-то сухая трава, застилающая поляну, начала загораться, распространив свет, волнами окутывающий всю территорию. Это было волшебно, и это было восхитительно. По стволам когда-то умерших деревьев заскользили зелёные потоки, к каждой веточке и каждому листочку, и тогда Эндрю поднял голову к кроне Левиан, заметив, как та словно стала ещё гуще и могучее.       Нил рядом издал какой-то тихий звук, побудив принца обернуться теперь и на него. Нил стоял и рассматривал свои ладони, где стирались следы прошлой жизни, его кожа становилась ровной и гладкой. Лицо Нила светилось счастьем, и ничто не помешало ему залить весь сад своим тихим и мягким смехом.       Эндрю подумал о том, что ради этого стоило отдать и всего себя.       Осталось только сообщить об этом королевству.... — осознал Эндрю, неуверенно потерев затылок, но для этого есть ещё время.