The Heart of Life

      Лето становилось всё жарче и жарче с каждым днём. Перестала спасать тень леса, и теперь даже в самых укромных уголочках сада блуждала убивающая духота. Справиться с этим помогала, как ни странно, избушка. Находясь под тенью Левиан, она сохраняла в себе драгоценную прохладу и была словно раем среди настигающего их кошмара.       В такие особенно жаркие дни Эндрю не собирался даже носу показывать за порог. Хранителю же с его физическим телом повезло больше. Нилу всегда было холодно, возможно, это было связано с тем, что, по сути, его новое тело не совсем живое, но это не отменяло того факта, что парнишке даже в самый жалящий зной хотелось завернуться в одеялко и прижаться к теплому боку Эндрю. Принцу оставалось лишь ворчать на то, что хранитель пользуется им как печкой, однако скрыть наслаждение от прохладных рук на своих щеках Миньярду удавалось с трудом.       Эндрю уже подумал о словах Нила о том, что зимы здесь холодные, а потому к прибытию зимы принц заклялся запастись самыми тёплыми одеялами и забить весь сарай дровами. Если это хоть как-то поможет мерзлявому хранителю, то принц может хоть замок прям здесь воздвигнуть. На эти слова Нил его отругал и сказал, что негоже портить ему его обитель. А после поправил на их обитель, и Эндрю расслабился, так и быть, успокоился с тем, что ну хотя бы утеплить избушку к заморозкам ему разрешили.       И правда, теперь это был их дом. Пусть он был не таким большим, как дворец, в котором привык жить Эндрю, но это не отменяло того, каким уютным он был. В этом году Эндрю смирился с таким небольшим домиком, но уже следующей весной планировал хоть немного сделать избушку больше. Всё-таки пусть Нил и был лесным жителем, но человечности от этого в нём меньше не стало. А потому даже ему было бы приятно иметь что-то большее, чем одну большую комнату. Тем более их теперь тут двое, и даже новая сколоченная кровать теперь занимала не просто место в уголочке, а почти одну треть их хижины. Ладно, зимой маленький домик отопить легче, успокаивал себя Эндрю, смотря на весь этот кошмар, и невольно останавливая дёргающийся глаз. Да, он знал, что хоромы ему никто не предоставит, когда решил остаться здесь, но всё же…       За те несколько недель жизни здесь Эндрю на самом деле очень хорошо приспособился. Теперь, когда сад цвёл сам по себе, Нил не заставлял его пахать над грядками днями напролет. А потому Эндрю учил хранителя обращать внимание и на отдых. Простые рабочие дни заменились днями с прогулками, совместным чтением по вечерам и разглядыванием звёзд.       Принц с усердием воспроизводил текста книг о созвездиях, что он читал в юношестве, и каждый день рассказывал всё новые и новые факты, с замиранием сердца следя за тем, как растягивались в мечтательной улыбке губы Нила и как тонкие пальцы осторожно совмещали звёзды линиями, превращая их во что-то особенное. Эндрю сотни раз воздал благодарности своим репетиторам, что заставляли его читать эти книжки, ведь сейчас он мог похвастаться поделиться с Нилом своими знаниями.       Эндрю любил такие тёплые вечера. Проводить их в подножье Левиан, с мягкими губами Нила на своих. Кто знал, что первая влюбленность выльется во что-то подобное? Никто не знал, а потому, когда в королевство прискакала одинокая Анелла с письмом под седлом, уже на следующее утро родственнички заполнили собой до этого момента умиротворенное местечко двух голубков.       Сказать, что семья была рада таким расположением дел, было бы наглой ложью. Королева первая смирилась с такой потерей. Убедившись, что хранителем не являлся какой-то дряхлый старик, она стала изучать Нила. Юноша ответил на все вопросы с взволнованной и немного нервной улыбкой, но всё же принял свою участь, понимая беспокойство матери о своём ребенке.       Аарона же пришлось Эндрю взять на себя. Близнец не радовался внезапному переезду брата от слова совсем. Оно и было понятно, близнецы за всю жизнь почти никогда не были в разлуке больше, чем на пару дней. Всё детство и юношество проведенные будто склеенные, мальчики зависели друг от друга как от воздуха. Это была поддержка, шалости и безразмерная забота друг о друге.       Аарон не желал расставаться с близнецом вот так внезапно. Эндрю не мог пообещать брату свои приезды в королевство, ведь это было просто невозможным, однако слова о том, что их двери всегда открыты для него, заставили глаза Аарона засверкать от переполняющих эмоций. Жаркие объятия сняли остаток обиды в сердце близнеца, и тот уже более спокойно разрешил братцу распоряжаться своей жизнью, как тому взбредётся.       По окончании их визита Аарон неловко извинился перед Нилом за амулет. Хранитель лишь фыркнул и сказал, что встреча с младшим принцем стоила того. Эндрю отвернулся от них, не желая, чтобы кто-то видел его заалевшие щёки. Напоследок брат уже более тщательно осмотрел Нила, за спиной которого показал Эндрю два больших пальца и наглую дразнящую улыбку. Принц пожалел о том, что между ними стоял хранитель, ибо тогда ничто не смогло бы сдержать его от того, чтобы вправить мозги своего брата в верное положение. Благо Аарон успел заметить нехороший блеск в глазах близнеца и тут же скользнул под бок Бетси. Нил взял под руку второго принца, избавив их от публичного насилия.       Наконец, когда все насущные проблемы были решены, Эндрю договорился с семьей о гонце. Теперь каждые три дня к ним приезжал кто-то из слуг с мешком различных посылок для принца. Эндрю, привыкший к роскошной жизни, не собирался спать на жёстких подушках или отказываться от дорогого кофе и табака, а потому как по заказу гонец появлялся рано утром с гостинцами и вновь уезжал с полным списком от принца.       Нил же на это просто закатывал глаза, вновь упоминая об избалованных принцах. Однако даже самые громкие слова с его уст казались детским лепетом, когда Эндрю замечал его восторженный взгляд на разнообразных редких фруктах и новеньких учебниках травоведения. Миньярд уже наизусть выучил то, что могло бы порадовать хранителя, и бессовестно этим пользовался.       Однажды Эндрю даже упомянул об уличном цирке, что приезжал к ним, и Нил имел глупость сказать, что даже не знает, что это такое. Принца еле удалось остановить от того, чтобы он не притащил танцоров прямо в лес. Нил взял с него клятву о том, чтобы Эндрю всегда предупреждал о таких возможных сюрпризах. Миньярд нахохлился, но всё же согласился и с таким раскладом. Всё-таки, как бы время ни шло, но желание сделать жизнь хранителя лучше не уменьшалось. Ради него Эндрю был готов на всё, выражая этим свою безмолвную благодарность. Эндрю всегда лучше давались действия, нежели слова.       Такой и была их нынешняя жизнь, спокойная и тихая, местами пестрившая эмоциями, когда сталкивался буйный нрав обоих, но всё же приятная. Эндрю нравилось проводить здесь время, погружаясь в рутину и всеобъемлющий комфорт. Теперь принц завидовал сам себе, ещё пару месяцев назад он даже не думал о том, что его жизнь станет вечными каникулами в избушке на окраине леса с красивым парнишкой под боком. Но сейчас так и было. Казалось, ничего не могло испортить это умиротворение, но сюрпризам рано было заканчиваться.       Это было одно из тех сладких утр, когда лето изредка позволяло им отдохнуть от расплавляющего солнечного жара и с самого рассвета застилало небо тяжелыми облаками, что вот-вот грозились перерасти в тучи. В такие дни Эндрю настойчиво прерывал ранний подъем Нила, что по обычаю просыпался с восходом солнца, и просто нагло обхватывал его руками, не давая вылезти из кровати. Такие дни были наслаждением, что означало никаких дел с утра, а лишь долгий сон до самого обеда и расслабление под тёплым ветром сквозняка, оглаживающего их тела. В первые дни Нил ворчал, но после, смирившись, уступал напору принца и сам утопал в мягких перинах постели и тёплых руках, покоящихся на его талии. В эти моменты Эндрю был похож на кота, что ластился под редкими пробивающимися сквозь облака лучами.       Ничего не могло нарушить эту идиллию, однако погрузиться в сон надолго им не дали. На кромке сна до слуха начал доноситься стук копыт лошади, а после и резвый, но до боли знакомый голос…       — Эндрю! — послышалось из-за двери, но отдалённо, потому что незваный гость наверняка был всё ещё за забором. Эндрю распахнул глаза так быстро, как только смог. Весь сон в секунду сняло как рукой, а сотни тысяч различных мыслей завертелись в мозгу, как жужжащие пчелы.       — Эй! Есть кто?       Нил в его руках сонно заворочался, но после очередного восклика открыл глаза и, нахмурившись, посмотрел на Миньярда. Увиденное заставило его фыркнуть. Принц лежал, совершенно не двигаясь и, словно навострив уши, ошарашенно хлопал глазами.       — Что такое? — спросил хранитель, на что принц тут же дёрнулся и захлопнул его рот ладонью.       — Тише!       Нил нахмурил брови и попытался освободить свой рот. Наконец он всё-таки прикусил его пальцы, на что Миньярд зашипел и тут же отдёрнул руку, потрясывая ей в воздухе и пытаясь избавиться от мимолетной боли.       — Какого чёрта?       — Да тише же ты! — вновь зашептал принц. — Надо сделать вид, что тут никого нет. И вообще, это заброшенный дом. И если мы не будем подавать признаков жизни…       — Эндрю, — строго прервал его хранитель, немного приподнявшись на постели, — может, ты мне объяснишь, что происходит?       Миньярд открыл было рот, как совсем рядом послышалось:       — Эй, Эндрю, ты тут? Это Ники! — звук раздался прямо рядом с дверью, на что Нил заинтересованно обернулся в сторону входа, а принц лишь вжал голову в плечи.       За что ему всё это…       Как оказалось, Нил не поддержал его идею и уже было собрался слезть с постели, как Эндрю потянулся за ним, почти перевесив с кровати вниз головой.       — Что за хрень ты творишь? — выругался хранитель, попытавшись вылезти из крепкой хватки.       — Мы не должны показываться, ну же, Нил!       — Эндрю, мы не можем быть нигде, кроме как здесь! Это тупо! — возмущенно нахмурился хранитель, уставившись в карие глаза напротив.       — Но это же… — попытался оправдаться Эндрю, но Нил в его руках снова заворочался и резко ударил принца пяткой прямо в бок. Миньярд потерял свою хватку из-за столь шаткого положения, однако маг, осознав это слишком поздно, тут же потянул его за собой. Послышался глухой стук упавших тел. Нил тут же зашипел от жесткой встречи поясницы с полом, пока Эндрю попытался подняться на руках, дабы не придавливать хранителя ещё сильнее. Ники же, услышав шум внутри домика, заверещал активнее, из-за чего принц разочарованно выдохнул.       — Это трагедия.       — Кто это? — поинтересовался Нил, успокаивающе запустив пальцы в белокурую макушку.       — Мой кузен, — простонал Эндрю.       — О-о-о, — прогудел хранитель, — это может быть интересно.       — Ты пожалеешь о своих словах, — хмыкнул Эндрю, наконец подняв своё тело на руках и нависнув над Нилом. Его взгляд пробежался по лицу Нила, заметив в глазах искринку веселья и изогнувшиеся в полуулыбке губы. Эндрю немного приблизился, склонив голову вбок, дожидаясь разрешения со стороны хранителя. Нил согласно прогудел и сам приблизился, запечатлев на губах принца легкий невинный поцелуй.       — Эндрю! Я слышал, что ты там!       Разочарованный стон Эндрю можно было услышать даже в замке.       Нил первый вышел из хижины навстречу к новому знакомству, дав Эндрю время, чтобы морально подготовиться к заведомо тяжелому дню. Принц не решил надолго оставлять хранителя в руках своего кузена, а потому вышел почти сразу же за ним, нацепив на себя своё самое недовольное лицо.       — Эндрю! — почти вскликнул Ники, сорвавшись с места, и только выставленная рука Эндрю спасла его от крепких объятий, а потому Хэммик ограничился лишь осторожным обхватом его плеч в любезном приветствии. — Я скучал, — искренне сказал он, и в груди Миньярда разлился жар.       Каким бы ни был Ники шебутным, но его забота буквально лилась изо всех щелей, покрывая всё вокруг приятным теплом. Эндрю помнил, как кузен кружился вокруг него, когда он только получил свою травму, его взгляд каждый раз наполнялся влагой, из-за чего Эндрю приходилось одёргивать его и успокаивать расстроенного брата. Ники так старался подарить им всем хоть немного радости, что Эндрю неосознанно сокращал свои барьеры, дабы не приносить Хэммику ещё больше разочарования своими грубыми действиями.       Ники не так повезло с родителями, как ему, а потому кузен находил утешение в тёплых, почти родительских руках Бетси и сводных братьях. Эндрю не винил его за это, но всё же иногда слишком энергичный характер Хэммика заставлял искать умиротворение в секретных местах, где его бы не нашли. И вот, казалось, когда он в самой глубине леса, где путники бывают почти до невозможности редко, его нашли…       — Как ты нашёл меня?       — Ох, Аарон сказал, что Анелла знает верный путь, — улыбнулся Ники, махнув на лошадь, что была так знакома принцу.       Эндрю заинтересованно проследил за указанием Хэммика и прошёл к бывшей спутнице, огладив животное по морде, поприветствовав.       — Почему ты один?       — Аарон сказал, что слишком рано, и отправил меня одного, но он должен приехать позже, — Эндрю скривился на этих словах. Наверняка время было совсем-совсем ранним даже для его обычного подъема. К тому же и будущий приезд близнеца обещал лишь лишние хлопоты.       — Кстати, у тебя хороший вкус, — хихикнул кузен, перейдя на язык своего государства, чтобы хоть немного зашифроваться от любопытного взгляда хранителя, — не будь у меня Эрика, ах, возможно, я бы даже поборолся с тобой.       Эндрю уже было открыл рот, чтобы возразить, но безупречная речь Нила на том же языке ошарашила обоих.       — Спасибо, но мне по душе маленькие засранцы.       Эндрю возмущенно дёрнул подбородком, а Ники лишь заливисто рассмеялся.       — Ладно, ладно, но знаешь, чем ниже человек, тем меньше…       Эндрю дал ему локтем прямо по рёбрам, не позволив продолжить фразу. Нил на это лишь как-то удивился, словно не понимая, о чём вообще шла речь. Благо, будь оно так.       — Предлагаю, раз уж мы проснулись, то самое время заняться завтраком, Ники, поможешь мне? — Нил перевёл энтузиазм гостя в более верное направление. Кузен быстро-быстро закивал, начав оглядываться по сторонам. — Эндрю, сможешь разжечь угли?       Эндрю молча кивнул, направившись по тропинке на задний двор. Хранитель же увёл Хэммика внутрь избушки. Принц поражался, как при таком активном человеке, как Ники, Нил сохранял всё самообладание и спокойствие. Его, казалось, лишь позабавила неусидчивость их гостя, ну что ж, увидим, как долго это продлится.       Пока Нил с кузеном занялись завтраком в доме, Миньярд успел разжечь костёр и принести воду с колодца. Совсем скоро двор заполнился запахом свежезаваренного кофе и переплетающегося с ним ароматом травяного чая.       Хранитель предпочитал травы, нежели заморский напиток, Эндрю даже однажды приготовил для него кофе по собственному рецепту, с привезёнными свежими сливками и тростниковым сахаром, однако хранитель одобрил больше первоначальный вариант, что состоял только из голого кофе и кипятка. В этот момент Эндрю понял, что Нилу никогда не стать настоящим ценителем, и напрочь отказался вновь тратить на него столь дорогое зерно. Нил не был против, лишь тихо посмеивался над принцем с чашечкой чая в руках.       Наконец закончив приготовления у костра, Эндрю накрыл их напитки крышечками, дабы они не остыли, и принялся ждать второй половины завтрака под одним из деревьев. Солнце всё ещё медленно вставало на своё место под облаками, из-за чего небосклон был окрашен остатками розового рассвета. Время от времени лучи пробивались в его покой, и Эндрю не поленился подняться за отложенной совсем рядом панамой, натянув её почти на всё лицо и позволив себе подремать в законные для него ранние часы.       — Ты выглядишь как нищий, что с тобой стало? — раздался голос совсем рядом.       Эндрю потянулся, чтобы убрать панаму с глаз и взглянуть на нарушителя его спокойствия. Аарон. Близнец стоял прямо на тропинке, всё ещё сонно морща нос и рассматривая брата суженными глазами.       — Отстань, — фыркнул Эндрю и приподнялся, облокотившись на дерево. Да, за этот недолгий месяц он и сам заметил изменения в своем внешнем виде. Пусть и королевские привычки так и остались, но это не мешало его волосам отрасти, а на теле появиться неровному загару. Также, как оказалось, Нил прекрасно готовит, из-за чего он ожидаемо поднабрал веса и теперь не выглядел худощавым костлявым подростком. Возможно, этому также способствовала и работа в саду, его мышцы окрепли и стали немного больше в объёме, что принца несказанно радовало.       — Тебе стоит позвать цирюльника, пока ты не стал выглядеть ещё хуже, — хмыкнул близнец, на что Эндрю лишь закатил глаза, но всё же снял полностью панаму и приправил выступающие пряди за уши.       — Ты не должен был пускать Ники сюда так рано и без предупреждения.       — Он приехал вчера ночью и всё расспрашивал о тебе, а как только наступил рассвет, завыл мне под ухом, — губы Аарона скривились. Эндрю не смог не позлорадствовать тому, что утро братца началось точно так же, только ещё и раньше. — Где Нил?       Эндрю поднялся с места, неторопливо потянувшись, а после прошёл мимо близнеца в сторону домика.       — Готовит завтрак вместе с Ники.       На лице Аарона проскользнуло удивление с неким сочувствием, и он потопал вслед за Эндрю, но чуть не врезался в того, когда он застыл рядом с распахнутой дверью. Аарон выглянул из-за его плеча, попытавшись рассмотреть, что так заинтересовало брата.       Что ж, это стоило того.       В бою болтливости Ники определенно проигрывал, что, казалось, удивило каждого из присутствующих. Нил почти не затыкался, монотонно рассказывая о каких-то сухих фактах из своих книжек, но Эндрю знал этот обманчивый тон — Нил просто пытался заболтать Ники. Ибо как только хранитель замолкал и Ники пытался раскрыть рот, Нил вновь начинал свою тираду, не давая Хэммику вставить и слово. Единственное, что требовалось от Ники, это заткнуться и слушать, как он и поступил.       — Боже, он смог это сделать, — неверяще прошептал Аарон прямо над ухом брата, и Эндрю одобрительно хмыкнул. Нилу палец в рот не клади — сожрёт по локоть.       — У меня всё готово, — оповестил Эндрю, зайдя в дом. Нил наконец замолчал, обернувшись на него.       — У нас тоже, — мягкая улыбка сгладила его черты лица. Эндрю кивнул, пройдя к столу и помогая вынести всё это на улицу.       — А здесь действительно круто! — восклицал Ники который раз, запихивая в рот подобие сэндвичей. — Я могу остаться здесь на…       — Нет, — прервал его Эндрю, даже боясь предположить, как должно было закончиться предложение, — у нас нет места, наверняка королева рада будет тебе в замке, — исправился принц, увидев, как опустились плечи Хэммика. Ники ожил после его слов и усердно закивал.       — Ах, теперь мои кузены нашли себе возлюбленных, я так счастлив за вас, — пролепетал он, любовно вздохнув.       Нил рядом хмыкнул, спрятав улыбку за своей чашкой.       — Кейтлин расстроена, что тебя не будет на балу, — сообщил Аарон, повернувшись к близнецу.       Эндрю приподнял брови в неком удивлении.       — Не делай такое лицо, засранец, она была действительно вежлива с тобой.       Эндрю закатил глаза, но на мгновение задумался над его словами. Пусть он и не любил большие скопления людей и все празднества, жатва для них была чем-то особенным. С самого детства они с Аароном любили ходить по рынку, полному свежесобранным урожаем, и делать ставки на то, какие тыквы и арбузы выиграют в конкурсе в этом году. Улицы были полны различными играми и развлечениями, а после в холле замка устраивался бал, полный угощениями и выступлениями танцовщиц и фокусников. Эндрю четыре года не был на жатве, и он очень скучал по этому, но, как бы ему ни хотелось, в этом и последующих годах ему уже там не побывать.       Аарон, заметив задумчивость брата, легко толкнул его кулаком в плечо и фыркнул.       — Я выкуплю самую большую тыкву и попрошу, чтобы её привезли сюда.       Эндрю скривился.       — Я ненавижу тыкву.       — Я знаю, — легко ответил Аарон с ухмылкой. — Она будет такой большой, что ты сможешь сделать из неё свою собственную будку, когда Нил наконец тебя выгонит.       — Пошёл к черту, — Эндрю показал ему средний палец, на что Нил рядом тихо засмеялся этому ребячеству.       — Не волнуйся, я не выгоню тебя, — улыбнулся он и приник щекой к плечу Миньярда. Эндрю фыркнул, но напряжение ушло из его тела.       Казалось, этот завтрак мог продолжаться вечно из-за непрекращающейся болтовни Ники и поддерживающего его Нила, но вскоре над их головами начал греметь гром, и гости принялись активно собираться, дабы успеть вернуться в замок до дождя. Ники пообещал навещать их так часто, как только сможет, и что ж, Эндрю в этом действительно не сомневался. Аарон напоследок прижал брата к себе, выразив, насколько он скучал всё это время, а потом, одобрительно кивнув Нилу, тоже взобрался на свою лошадь.       — Мама хочет навестить вас в ближайшее время, — сказал близнец, остановившись за воротами.       Эндрю вгляделся в сторону леса, где была тропинка к полям. Он все ещё помнил, как ездил по ней каждое утро на встречи с хранителем, а после поздними вечерами возвращался обратно. С того самого дня он ни разу не появился в королевстве и вряд ли вообще когда-нибудь сможет переступить границу леса.       В груди неприятно заныло, безусловно, расстаться со всем было сложно, и пройдут месяцы, прежде чем он сможет привыкнуть к этому полностью.       — Мы будем ждать, — негромко сказал Эндрю, переведя взгляд на брата.       Аарон вглядывался в него ещё несколько долгих минут, а после кивнул и потянул поводья лошади, побудив её двигаться.       Как только гости покинули их территорию, хранитель подогнал Эндрю собрать посуду и остатки завтрака. Совместными усилиями стол был убран, и Нил, удовлетворившись, остался на улице, оценивая погоду. Эндрю подошёл к нему сзади, осторожно пробежавшись пальцами по пояснице хранителя.       — Дождь будет тёплым, — сказал Нил, чуть повернувшись к нему. Принц удовлетворительно замычал, поймав его взгляд, и тут же потонул в глазах напротив. Несмотря на достаточно тяжелое утро, Нил был расслаблен, сегодня его язвительность была почти на нуле, и постичь её в полном размере удалось только Ники, чему Миньярд был безразмерно рад. В голове всплыла собственная фраза: может, у него настроение зависит от погоды?       Принц не раз замечал, что в такие дождливые дни Нил становился совсем домашним, однако лишний раз старался это не упоминать, зная, как Нил относится к таким высказываниям.       Эндрю протянул одну руку к юноше, дождавшись, пока тот вложит свою ладонь в его, и осторожно притянул ближе, обхватив талию хранителя одним крепким движением. Наклонился ещё ближе, проведя носом по тонкой шее, покрытой родинками и едва заметными веснушками, вдохнул ставший столь родным аромат и буквально растаял, когда пальцы Нила вплелись в его волосы, осторожно массируя. Эндрю благодарно замычал и отодвинулся назад, обратив на себя взгляд голубых глаз.       — Можно? — едва прошептал Нил, и Миньярд кивнул, приблизившись к его губам своими, наконец получая заслуженные утренние поцелуи. Губы Нила были мягкими и по обычаю осторожными, Эндрю взял инициативу на себя, поцеловав уже глубже, когда почувствовал, как первые капли, сорвавшиеся с неба, впитались в одежду.       Нил зарылся ладонями сильнее в его волосы, притянув ближе и не отступив ни на сантиметр, даже когда дождь вовсю забарабанил по листьям деревьев и сорвался на них ледяной волной, делая полностью мокрыми. Эндрю отстранился, припав к шее хранителя, и проследил губами по скатившимся каплям воды. Нил тихо захихикал вызванной щекоткой, и принцу пришлось оторваться от столь сладкого действа, чтобы вновь потеряться в глазах напротив.       Если каждый приход братьев будет заканчиваться вот так, Эндрю не против, чтобы они приезжали чаще.