The Heart of Life

      День благодарения в этом году был действительно поздним и холодным. В прошлые года стужа пробиралась к ним не так близко, и народ активно участвовал в этом празднике, украшая свои дома и поддерживая торжество на главной площади. Сейчас же, по словам Аарона, даже ярмарки были вдвое меньше, пусть урожай был достаточно щедрым, но из-за приближающейся зимы его начали собирать ещё в сентябре.       Если и в последующих годах будет такое же изменение, королева решится перенести праздник по старому календарю. Тогда праздник будет проходить раньше почти на полтора месяца и позволит восстановить традиции. Эндрю, честно, был приверженцем всех возможных традиций, ибо ничего так сильно не напоминало детство, чем совместное провождение праздников и церемоний. Это были драгоценные воспоминания, которые хотелось унести вместе с собой навсегда.       Для Нила, как оказалось, в этой жизни этот праздник тоже имел свою значимость. Но он, как существо, наделенное духом леса, праздновал его по-своему. Прекращая все недопонимания между ними, хранитель ещё за несколько дней начал вводить Эндрю в курс дела. Он разложил перед ним несколько ужасно толстых книг и рассказал, как проходит этот день в лесу.       На самом деле ничего необычного. Поскольку хранители обычно жители одинокие, у них нет семейных застолий или празднеств, но есть ритуалы к призыву мёртвых. День, когда ты можешь отмолить свои грехи и поблагодарить духов и лес за свою сохранность. Из-за того, что на вечер к ним уже должны были прийти гости, Нил легко согласился на свои обряды и днём. Как он сказал, это чаще всего просто обычная формальность, потому как в это время лес уже на покое и к ним точно никто не придет. Эндрю был этому рад безмерно, ибо вновь находить в своём доме каких-то призраков не хотелось.       В утро Дня благодарения хранитель впервые за долгое время проснулся первым, но, как бы Эндрю не хотелось, поспать ему долго не дали. Нил ненастойчиво попросил его составить ему компанию, и принц ну уж очень сильно не хотел ему отказывать. Пусть толку от него было мало, и Эндрю просто сидел укутанный в одеялах и лениво кивал на рассказы Нила, никто против не был.       Погода в лесу была морозной, но отчего-то приятной. Рассвет теперь их радовал поздним утром, и оттого зажжённые свечи и аромат свежезаваренного кофе навевал особую атмосферу. Эндрю помнил, как в самом детстве служанки будили их и в самый мрак утра отводили на учёбу, тогда это ночное небо предвещало скорое рождество и подарки. Тепло и уютно, а растрёпанный Нил, что каждый раз проходя мимо него, оставлял на его волосах лёгкий поцелуй, разжигал это ещё сильнее.       Несмотря на то, что привыкнуть к жизни в лесу было до жути тяжело, Эндрю почему-то наслаждался такими моментами. Пусть они и были связаны с его прошлым, он чувствовал, как это место начинает строить новую главу в его жизни. Что-то, что должно было начаться уже давно, но пришло к нему слишком поздно. Наверное, когда-то ему пришлось бы оторваться от семьи. Эндрю не понимал, как Нил смог перестроиться на жизнь в лесу. Безусловно, у него было больше времени на это, но, не считая прежнего хранителя, здесь не было абсолютно никого. Сейчас у Эндрю есть Нил и его семья, что пусть и не часто, но приезжает к нему, но у Нила не было никого из знакомых. Он учился здесь новой жизни, а после ухода прежнего хранителя остался совсем один. Эндрю хотелось быть таким же сильным, как он.       Всего несколько дней назад сокол принёс очередное письмо, но, как оказалось, оно было самым долгожданным. Королева вновь в здравии и готова ко Дню благодарения в королевстве. Эти новости были самым настоящим бальзамом на истерзанную переживаниями душу Эндрю. Наконец в королевстве был порядок. Он не знал точно, приедет ли мама к ним вечером, но не сомневался, что был бы счастлив увидеть её.       Когда тьма за окном начала пробиваться первыми лучами солнца, по дому уже разносился одурманивающий аромат выпечки. Из-за того, что летом топить печку было слишком пагубно, Нил только к зиме смог показать свои настоящие таланты к готовке, и, боже, Эндрю был готов молиться на него. То, что выходило из-под руки хранителя, было воистину чудесным, а просыпаться каждый раз от столь манящих ароматов было и вовсе сказочно. Эндрю уже подумал, что как только настанет весна, им точно надо придумать замену домовой печке, чтобы Нил смог готовить для него и летом.       В этот раз печёные булочки были одними из самых любимых принцем. Сладкие, с домашним вареньем из ягод, и воздушно-мягкие. Возможно, если бы Нил захотел его околдовать, ему бы просто нужно было приготовить для принца сладости. Эндрю не сомневался, что, заполучив одну булочку из рук своего хранителя, он был бы готов на всё, что угодно. Хотя даже и без булочек принц был готов на всё, что угодно, ради него.       Ближе к обеду хранитель снова начал копаться по своим шкафчикам в поисках приблуд для обряда. В этот раз, по его словам, ничего противного есть и пить было не нужно, но они уже приготовили венок из сладких трав, который так любят духи. Что ещё любят представители загробного мира было просто не перечислить, но Нил принёс несколько свертков сушёных ягод и фруктов, надеясь, что этого было достаточно. Хотя Эндрю и не был против делиться с призраками едой, он до сих пор не понимал, зачем им это было нужно, у них что, там еды нет?       В полдень солнце наконец встало на своё место, и мелкий кружащийся снег полностью осел на землю. Все их приготовления подошли к концу, а потому, желая не томить, Нил пригласил его к печи. Ничего необычного, всё те же свечи и книги, всё тот же Нил и его уверенность.       — В следующем году ты сможешь поговорить и со своими родственниками, но сейчас ты можешь просто обратиться к ним за помощью или поблагодарить, уверен, они будут рады услышать тебя через лес, — Нил опустился на пол, потянув его за собой, и вложил в руки зажжённую свечу.       — Они придут ко мне так же, как и твоя мама с дедушкой Эрнандосом?       Нил прогудел что-то утвердительное, но, заметив, что этого было мало, продолжил:       — Когда ты станешь частью леса, ты сможешь связываться с духами почти всегда, но в такие праздники они могут услышать даже простых смертных, обычно для этого требуются ритуалы, а потому сейчас можешь не переживать о том, что ты останешься не услышанным. Если я смогу, я передам для тебя то, что они говорят, но это не всегда может получиться.       Эндрю не знал, хотел ли он встречи с мёртвыми так сильно, но от осознания того, что близкие так рядом, становилось тепло. Он мог бы поговорить с папой...       В королевстве короля очень почитали даже сейчас, но, честно признаться, Эндрю не помнил его. Он видел картины, что развешены по всему дворцу, но ничего из его воспоминаний не было настолько свежо, чтобы воспроизвести хоть какие-то картинки о его присутствии в их жизнях. Их отец ушёл, когда им с Аароном было всего два года, но даже так его присутствие ощущалось везде. Весь дворец был пропитан им, на любом уголочке Эндрю видел то, что он сделал для них, и потому его живое отсутствие не ударяло так сильно. Мама действительно хорошо постаралась, чтобы их с братом детство прошло по-особенному приятным.       Когда Нил осторожно положил венок в огонь, свечи в руках затухли. Эндрю посмотрел на хранителя, но тот, уже сложив ладони вместе, разговаривал со старшими. Принц не знал, как лучше ему провести и свой разговор, но почему-то после первых слов это пошло ещё более легче, чем он предполагал. Эндрю не надеялся услышать какой-либо ответ или хотя бы знак, что его слова дошли до получателя, но тёплый ветер, что окутал его со спины, послал сотни мурашек и лёгкий трепет в грудь. Аарон бы обзавидовался ему.       После окончания ритуала в доме остался лишь призрачный запах трав, что напоминал о том, что здесь происходило. Их гости должны были приехать к вечеру, но так как солнце заходило рано, Нил предположил, что они не захотят пробираться по тёмному заснеженному лесу. В любом случае у входа в лес их уже ждала стая волков, дабы никто не заблудился, и Эндрю был готов дать вожаку что угодно, дабы узнать, завизжал ли Аарон точно так же, как он.       Совсем скоро Нил вновь занялся готовкой, и в этот раз Эндрю, к сожалению, не удалось занять место простого наблюдателя.       — И муку захвати! — прокричал Нил так, словно между ними было не пару метров, а целый зал.       Эндрю поморщился и принялся глазами искать нужную банку. Его руки и так были уже доверху полны всякой дребеденью, но Нила просто так было не остановить. Эндрю подхватил кончиками пальцев упаковку с мукой и осторожно направился обратно к столу, где Нил что-то усердно замешивал.       — Зачем нам так много еды? — взмолился Эндрю, устало упав на свободный стул рядом. Они уже второй час готовят, и, как оказалось, это очень утомительно.       — Еды всегда должно быть много, — в который раз отмахнулся от него Нил. — Они приедут с дороги и наверняка будут голодные.       — Они могут поесть и дома, — проворчал принц и тут же встрепенулся, когда к нему в руки упала большая кастрюлька с нарезанными овощами.       — Поставь в печь, — проинструктировал Нил, казалось, даже не собираясь обращать внимания на его возмущения.       Что ж, если их гости не будут это есть, Эндрю сам их с ложечки будет кормить.       К вечеру их домик наполнился десятком самых различных ароматов. Нил отошёл от печи только полчаса назад, и теперь всё действительно было готово к приёму семьи, но хранитель так не думал. Эндрю наблюдал за тем, как он то и дело бегал по комнате и то прибирался, то вновь переставлял кувшинчики на полках, то копошился в шкафчиках, пытаясь найти, чем ещё в будущем можно угостить гостей.       Эндрю действительно устал на это смотреть, а потому, когда Нил в очередной раз проскочил мимо него, ему хватило секунды, чтобы утянуть юркое тело с собой на кровать. Нил вскрикнул и попытался выпутаться из крепкой хватки, но всё было тщетно, хотя бы потому, что этого промедления Эндрю хватило для того, чтобы схватить лежащий рядом плед и начать заворачивать в него хранителя.       — Какого чёрта ты творишь? — измученно провопил Нил, когда принц закончил превращать его в рулет.       — Спасаю наш дом от твоих нападок, — спокойно ответил он и, перекинув ногу через Нила, уселся прямо сверху.       — Теперь, как я понимаю, тебя всё устраивает? — пробубнил под нос хранитель и сдул с лица свои растрепавшиеся рыжие волосы.       — Теперь да, — согласился Эндрю, осторожно зачесав кудри Нила назад.       — Ты засранец, я пожалуюсь на тебя королеве.       — Не думаю, что это будет работать.       — И вообще, какого чёрта ты уселся на меня? Ты не пушинка, вообще-то, — вновь забубнил хранитель и тут же ойкнул, когда Эндрю немного подпрыгнул на его бедрах, усевшись ещё удобнее.       — Зато так ты точно не сбежишь, — Миньярд посмотрел на то, как лицо Нила покраснело от вредности, а потому наклонился и легко оставил на веснушчатом носу поцелуй. — Знаешь, это хорошая возможность, — он прервался, чтобы теперь клюнуть губами в его скулу, — отомстить тебе, — снова поцелуй на щёку.       — Никакого уважения, — лицо Нила покраснело ещё пуще прежнего, и довольный результатом принц начал осуществлять задуманное, покрывая каждый сантиметр лица хранителя поцелуями.       — Я могу говорить о том же, когда ты делаешь это со мной, — ответил Эндрю и, в последний раз коснувшись чужого лба губами, отстранился. Голубые глаза Нила были прищурены, выдавая его недовольство, зато щёки во всю раскраснелись и теперь пылали, словно маяк в темноте леса.       — Ты угроза.       — Это мои слова, — хмыкнул Эндрю, а после соединил их губы в поцелуе. Медленном, тягучем и разбирающем по частям. Дыхание стало неглубоким и чересчур горячим, а потому, когда Нил невнятно промычал, Эндрю отстранился, дав ему больше воздуха, и тут же опустился чуть ниже, принявшись покрывать открытую часть шеи долгими поцелуями и лёгкими укусами. Казалось, это был единственный доступный способ отвлечь хранителя от каких-либо забот или мыслей. Если бы у них было чуть больше времени, Эндрю добил бы его до конца, но, к сожалению, сегодня они не могли себе этого позволить.       К моменту, когда за окном совсем стемнело, а гостей ещё не было, Нил, всё так же завёрнутый в одеяло, лежал под боком принца, что читал для них книгу. Все приготовления были давно готовы, а потому, к своему большому удовольствию, Эндрю смог усмирить Нила, пусть и таким не слишком безобидным способом. Приезд близких должен был случиться с минуты на минуту, но ничего не могло помешать им просто насладиться последними минутами одиночества и спокойствия перед тем, как семья унесёт их в общий праздник Дня благодарения.       Как подобает всем традициям этого дня, юноши даже соизволили украсить домик, правда, это было больше желанием Эндрю, но Нил не был против добавить в их уют немного красок. А потому сейчас на некоторых полках стояли фрукты и различные красивые овощи, которые Эндрю лично отбирал из их небольшого чулана под полом. Две тыквы, что Аарон прислал с гонцами на днях, стояли у печи, одна из них спокойно могла послужить табуретом, потому что даже принц с трудом смог бы обхватить её руками. Вторая была поменьше, но причудливой формы горшочка. Пусть Эндрю не слишком и жаловал этот овощ, Нил пообещал приготовить его особенные сладости из тыквы. Принц очень сомневался, что это как-то затмит его прежние воспоминания, но позволил хранителю любовно поглядывать в сторону оранжевой жительницы их домика.       Помимо огородных украшений, домик заполонили множество свечей, отбрасывающих тени на разные уголки комнаты. Нил также постелил кружевную скатерть на их стол и поставил в вазу сухоцветы, они вместе собирали их на полях. Выглядело это до боли романтично и по-деревенски, а потому Эндрю надеялся, что их гости оценят эти старания.       — Они скоро приедут, — неожиданно сказал Нил куда-то в бок Эндрю, и в этот же момент принц и сам услышал оглушительный вой волков, что предупреждали о своём приближении.       Эндрю встрепенулся и глубоко вдохнул, пытаясь успокоить заколотившееся сердце.       — Ты переживаешь на пустом месте, — фыркнул Нил. Он елозил на постели, пытаясь избавиться от своего кокона.       — У меня всё больше желания оставить тебя так на весь вечер.       Нил резко замер и поднял на него голову. Он лежал на животе, из-за чего теперь казался самой настоящей гусеницей.       — Ты не посмеешь.       Эндрю хмыкнул, но всё-таки помог ему освободиться. Надо практиковать это почаще.       Когда на улице послышался топот лошадей, Эндрю уже не смог сдержать своего нетерпения. Не желая оставаться на одном месте и просто ждать, он подхватил свою жилетку и выскочил на улицу, проследив за тем, как несколько лошадей появились на горизонте.       Первым на их территорию прискакал братец, не меняя своему стилю, он всё так же был укутан в шубу и казался неаккуратным комком, что вот-вот свалится на землю. Эндрю подошёл ближе, не обратив внимания на то, как его ноги увязли в снегу, и принял улыбку брата, приобняв его за плечи.       — Как тебе наши сопровождающие? — усмехнулся Эндрю, заметив чуть отошедшее в теле брата напряжение.       — Если это была твоя идея, то я придушу тебя прямо сейчас, — проворчал Аарон.       — Нил попросил их, — пожал плечами Эндрю, сняв с себя всю ответственность.       — Вы оба стоите друг друга.       Эндрю проигнорировал его замечание, обратив внимание на нечто другое.       — Мама? — спросил он, пытаясь скрыть излишнюю тревогу и надежду в голосе.       Аарон хмыкнул, но на удивление не ответил, а лишь вновь улыбнулся и через плечо обернулся в сторону леса. Эндрю посмотрел за направлением его взгляда и тут же заметил издалека волчьи фигуры, что вели за собой ещё одну, но уже полную упряжку лошадей и повозку. Принц почувствовал, как его ноги с секунду приросли к земле, а после неуловимое желание сдвинуться с места.       — Подожди немного, — сказал Аарон, осторожно удержав его за край рукава, — ты же не хочешь, чтобы тебя затоптали.       Эндрю сощурился на него, но попытался успокоить дребезжание под кожей. Однако когда лошади всё же замедлили свой шаг и повозка остановилась прямо посреди протоптанных сугробов, оставаться на месте уже казалось невыносимым. Эндрю вырвался из хватки Аарона, что легко отпустил его, и бросился вперёд, не обращая внимания на то, что снег забрался глубоко под его домашние штаны.       Сейчас холод не имел никакого значения. К повозке он подобрался прямо в тот момент, когда один из стражников был готов открыть для королевы дверь. Эндрю оттолкнул его, распахнув дверцу, и тут же взлетел по небольшим ступенькам. Мама сидела на небольшом диванчике и была готова к выходу, когда наконец заметила, кто именно стоял перед ней. Эндрю замер, встретившись с её взглядом и растянувшимися в улыбке губами. Хватило секунды, чтобы его тело бросилось вперёд и влетело в королеву с жаркими объятиями. Он вжался в её тело, искренне желая восполнить этим все свои недели переживаний, и был счастлив, когда руки мамы сжали его в ответ.       — Скучал? — тихо спросила она куда-то в его волосы.       Он закивал, не разомкнув своих рук и прижавшись к её груди лицом, здесь было настолько тепло, что хотелось не прекращать этого никогда. Моменты боли и горя затмились теплом родительской руки и таким знакомым голосом, что Эндрю почувствовал, как его глаза защипало.       — Чертовски сильно, — совладев с голосом, прохрипел он.       — Ну что за слова, — притворно строго сказала она, и Эндрю на мгновение оторвался от неё, чтобы поднять взгляд. Королева тихо рассмеялась на это недовольство и запустила пальцы в волосы сына. — Я тоже очень скучала, дорогой.       Эндрю чувствовал себя по-настоящему счастливым.       — Какого чёрта ты учишь Алана ругаться? — недовольно проговорил Аарон, вновь разлёгшись на их кровати.       — Алан не может говорить, дорогой, — усмехнулась королева, приняв это за очередные капризы близнецов.       — Вот именно, мам! Знаешь, что он сделал? Научил Алана азбуке тишины, и теперь каждый раз, когда он доставляет мне письмо, то это звучит как «Скорая доставка для идиота».       Эндрю почувствовал, как его губы изогнулись в ухмылке против его воли. Он учил с соколом эту фразу почти три часа, и, по-видимому, это стоило всех стараний.       — Может, тебе это кажется? Он может и просто стучать, — рассмеялась королева.       — Чёрта с два! — прокричал Аарон. — Ты только посмотри на его ехидное лицо! — Он указал пальцем на брата, и Эндрю почувствовал, что ещё немного, и смех расколет его маску на крупицы.       — Почему, даже когда между вами столько расстояния, вы умудряетесь находить время на проказы? — голос мамы звучал мягко, но явно с воспоминаниями самых трудных моментов в их воспитании. Два принца-близнеца, что не могут усидеть на одном месте, тот ещё кошмар наяву.       — Он первый начал, — пробубнил Аарон и, сложив руки на груди, откинулся на мягкие подушки. — Ты должен был его перевоспитать, Нил, — обратился он к хранителю.       Нил, что до этого накрывал на стол, оглянулся и улыбнулся.       — Поверь, это даже мне не по силам.       Эндрю закатил на это глаза. Ещё не хватало, чтобы его и тут на поводок посадили. Хотя...       — Аарон, помоги Нилу, — неожиданно сказала мама, вырвав его из размышлений.       Со стороны братца вновь послышались возмущения, но через несколько мгновений тот послушно поднялся с дивана и направился к хранителю. Всё же жизнь по отдельности сделала их немного взрослее.       — Эндрю, — приглушенно сказала королева.       Принц обернулся на неё и увидел, как она похлопала по одеялу рядом с собой, приглашая. Он разомкнул руки, что до этого сложил на груди, и оттолкнулся от стены, дабы подойти ближе.       — Не хочешь поболтать?       — Спрашиваешь ещё, — хмыкнул он и забрался на постель, но прополз дальше, облокотившись на спинку и похлопав по постели рукой точно так же, как это делала мама всего мгновение назад.       Королева усмехнулась, но приняла его предложение, удобно усевшись рядом. Эндрю воспользовался случаем и вновь обнял её, словно огромный кот, что требовал ласки.       — Как твои дела?       — Мы с Нилом наконец подготовились к зиме, и теперь у нас есть четыре месяца бесконечной лени и лежания на печи, — сказал Эндрю, уже размышляя, как это время можно будет занять продуктивностью.       — Всё, как ты любишь, — улыбнулась королева, и принц, не сдержавшись, закатил глаза.       — Как твоё здоровье? — уже более серьезно спросил он.       — Уже лучше, наверное, мне просто надо было отдохнуть, в последнее время было слишком много забот, и моё тело требовало больше сна и покоя.       — У тебя есть Аарон, ты можешь начать пользоваться им в королевских целях.       Мама рассмеялась.       — Безусловно, но пока он не закончит обучение, наши советники не подпустят его и на метр к важным делам.       — Пускай помогает служанкам, — пожал плечами Эндрю.       — Ну же, перестань, — осадила его королева. — У каждого есть свои обязанности, и я уверена, что как только наступит время, Аарон хорошо с ними справится.       — Аарон да, но ты не можешь брать все заботы на себя.       — Уже не все, я направила всю энергию Николаса в правильное русло, а потому теперь у меня меньше мыслей об обычных делах.       — Главное, не подпускай его к документам, — сморщился Эндрю, вспомнив, как однажды от такой помощи Ники они чуть не лишись большей части скота.       — Урок усвоен навсегда, — задумчиво кивнула королева, и принц не удержался от фырка.       — По-видимому, Нил хорошо готовит, не так ли? — заговорщическим тоном тихо сказала королева, как между тем её рука сжала мягкий бок Эндрю.       Принц почувствовал, как начало теплеть его лицо.       — Мы оба хорошо готовим, — сказал он как можно более небрежно.       — Я надеюсь, однажды ты не спалишь этот милый домик, — мама оглянулась на их небогатое убранство.       — Мам!       Вечер был действительно хорош. Это было настолько приятно и уютно, что не хотелось, чтобы это время вообще заканчивалось. Душа Эндрю требовала сладостных воспоминаний и комфорта в материнских руках.       Аарон был вреден тем, что Кейтлин не смогла поехать с ними, Эндрю был вреден тем, что Ники и Кевин также решили остаться в замке. Нил обсуждал с Бетси новые рецепты. Это всё казалось настолько домашним, что щемило сердце, когда из раза в раз принц отрывался от реальности и наблюдал со стороны за тем, как его семья вновь воссоединилась за одним столом. Он мечтал об этом всю осень, и ожидание стоило того.       Под конец ужина гости начали распаковывать свои огромные чемоданы с гостинцами и подарками. По-видимому, мама решила полностью окупить время своего отсутствия, а потому, не принимая никаких возражений, она почти полностью приодела Нила и Эндрю новой одежкой к зиме. Привезла новые книги для обоих, учебники, каллиграфию для принца, настоятельно прося не отвлекаться от прежних занятий в королевском дворе. Эндрю насупился, не желая учить уроки и здесь, но под требовательным взглядом всех присутствующих сдался.       Под шумок Эндрю передал брату угощение в виде пары мешочков того самого чудесного табака. Если Аарон не попробует, то пускай Николас сполна насладится своим подарком.       Также королева с удовольствием приняла тёплый вязаный платок, что Нил с Эндрю вязали по вечерам. Аарон хмыкнул на это, но тут же залился краской, когда мама спросила про одеяло, без которого, как оказалось, старший принц не проводил и ночи.       Эндрю почувствовал тлеющее в груди тепло о том, что его не забывали. Возможно, если они будут приезжать почаще, то жизнь в лесу не будет так сильно отдавать горем. Безусловно, Нил всегда будет рядом и не позволит ему уйти в себя слишком сильно, но сердце принца пока всё ещё принадлежало тому месту, и он надеялся, что со временем тревога отпустит его разум навсегда. А пока можно было насладиться любовью родных.