The Heart of Life

      Было всего восемь утра, когда страшная метель прошла, оставив после себя огромные сугробы и заваленные снегом тропинки. Из-под тяжелых туч уже просвечивали редкие лучи солнца, что пытались скрасить весеннюю погоду, но, честно говоря, это получалось с большим трудом.       Эндрю, даже не обратив внимания на проникающий в низкие ботинки снег, стоял прямо посреди их сада, изо всех сил стараясь разобрать тот шум, что вновь поселился в его голове. Всё произошло настолько неожиданно, что вместо логичных мыслей и всевозможных решений его мозг усердно создавал лишь новые, далеко не радостные эмоции и чувства.       С таким переполохом справляться было куда сложнее, и сейчас, стоя прямо у подножья Левиан, он глотал почти остывший на морозе кофе, сражаясь с новым и непонятно откуда появившимся чувством ревности. Глаза Эндрю то и дело щурились, подозревая эту негодницу в откровенном издевательстве.       Почему лес вот так неожиданно решил подселить к ним нового хранителя, и какого чёрта его древо так сильно переплетено с древом Нила? В их саду было достаточно места, чтобы оно стояло где-нибудь подальше, например рядом с пеньком, что остался от прошлого хозяина здешних мест — дедушки Эрнандеса.       И всё же лес решил иначе. Думать о том, что таким образом тот косвенно пытался сплести судьбу Нила с судьбой того парнишки, не хотелось. Но другого варианта не находилось. Всё в лесу взаимосвязано, и даже такое небольшое упущение не могло быть просто так. Это было сделано специально, только вот для чего?       Эндрю снова нахмурился, понимая, что собственные мысли лишь закапывали его глубже. Теперь в их доме был чужак, что сейчас после настоев Нила спал крепким сном, и как бы холод не жалил, но внутрь возвращаться не хотелось. Вся их идиллия была безбожно разрушена, заставляя теперь выстраивать нечто новое. Единению с любимым пришёл конец.       Отчаянно выдохнув, Эндрю потряс головой. Он не мог оставить Нила одного в такой трудный момент. Шагая обратно в домик, удалось оценить и весь ущерб прошедшей ночью метели. На крыше снова насыпало пару футов снега, замело крыльцо и все тропинки, обещая сильное половодье. Помимо этого придётся поработать и руками, дабы очистить дорогу к поленнице и колодцу. Лес точно не щадил их.       В доме было тихо. Гость спал, заняв их кровать, а Нил, подперев голову рукой, сидел за столиком в куче книг. Ещё ночью, когда вся первичная паника рассеялась, хранитель решил всерьёз заняться книгами, чтобы найти решение хотя бы там. Поскольку лес всё ещё находился в спячке, прямых ответов они получат не скоро.       — Как успехи? — спросил Эндрю, присев на соседний стул и вглядевшись в одну из самых толстых книг, что сейчас лежала прямо перед лицом Нила.       — Ничего не понимаю, — устало прошептал он, с силой зачесав упавшие на лоб кудри, — кроме того, что это может быть новый хранитель, других вариантов нет, но обычно они появляются, когда прошлый хранитель уже не в состоянии ухаживать за собой и садом.       — Разве в лесу не может быть несколько хранителей?       — Может, — кивнул Нил, — но ты сам подумай, хранитель должен появиться там, где он сможет жить. В нашем лесу не больше трех избушек, и обычно они сменяются поколениями, не может же избушка превратиться в целый лагерь из хранителей! У нас лес, а не тайга!       Эндрю фыркнул, понимая весь абсурд ситуации. Зачем лес вообще решил, что сейчас здесь самое время новому хранителю? Обычно спасение людей таким способом было редким даром, что можно было встретить не больше пары раз за век, это считалось настоящим чудом. А теперь за последние десять лет появилось уже два новичка. У них что, действительно так сильно не хватает рабочих рук?       — И что нам теперь делать с ним? — Эндрю покосился на их постель, где всё так же мирно спал юноша.       — Лес не спасает тех, кто ему не нужны, — пожал плечами Нил. — Если он здесь, то в этом есть какой-то смысл.       Принц качнул головой, с силой растерев переносицу. Отсутствие нормального сна явно сказывалось и на их настроении.       — Он точно не проснется раньше обеда, так что мы можем заняться завтраком. Пока всё не решится окончательно, не думаю, что нам нужно сильно раздражаться. Всё равно это бесполезно.       Попытка Нила привнести в ситуацию больше оптимизма была не так плоха. Эндрю кивнул, молча согласившись с ним.       Совместными усилиями все книги снова оказались на полках. В печь был поставлен разогреваться травяной чай, и пока Эндрю чистил яблоки для пирога, Нил, совсем расслабившись, замешивал тесто, то и дело напевая под нос одну из деревенских песенок.       Теперь это становилось совсем похожим на их обычную готовку. Размеренная тишина успокаивала гнев в сердцах, а приятные запахи, заполняющие всю избушку, разыгрывали аппетит.       Эндрю подумал позже написать письмо Аарону, где он сполна сможет пожаловаться на свою нелегкую судьбу, и попросить несколько успокоительных коробок со сладким из королевства. Кто знает, может, в голове наследного принца будут какие-то хорошие идеи на этот счёт.       — Думаю, пока холодно, — начал было Нил, отправив пирог запекаться, — мы можем снова разложить кровать на печке. Когда человек только становится хранителем, он часто мёрзнет, а потому и для нас, и для него это было бы лучшим вариантом.       Эндрю устало выдохнул. Как они вообще планируют жить все вместе? Типа он и Нил… и какой-то деревенский тип. Как они вообще должны себя вести теперь? Это всё равно что в его королевскую спальную подселили чужака, и он наблюдает за ним днем и ночью. А у Эндрю с Нилом вообще-то уже своя собственная семья! Романтика, между прочим.       — За неимением лучшего, — уклончиво ответил он. Нил на его кислое лицо махнул рукой и позвал к шкафам помогать.       Завтрак прошел в тишине. Прилетевший с письмом Алан довольствовался небольшими кусочками бисквита и неодобрительно гаркал, когда Эндрю пытался его погладить. Нил тихо фыркал, но уже не сгонял птицу со стола, как делал это раньше.       Решив оценить новую кровать для гостя, Нил позвал его наверх, туда, где тепло от печи было самым сильным, а ворох одеял ощущался настоящим гнездом. Ведясь на его провокации, Эндрю захватил с собой языковую книгу и маленькую масленую лампу, что идеально умещалась на каменном выступе печки.       Атмосфера здесь и правда была самой приятной. Пока солнце всё ещё медленно освещало лес, отблеск огня создавал мягкую полутень, в которой хотелось только лежать и поддаваться под ласки осторожных рук, что медленно и успокаивающе перебирали блондинистые волосы.       Эндрю лежал на груди у хранителя, как привык к этому за долгие месяцы жизни вместе, и впервые, наверное, за всё это утро по-настоящему расслаблялся. В родных руках время словно останавливалось. Если прикрыть глаза, можно было даже представить, что они снова здесь одни. Потрясающее чувство.       — Может быть, отправим его жить в сарай? — как бы невзначай предложил Эндрю, за что тут же получил лёгкий шлепок прямо по макушке.       — Если хочешь, чтобы лес выселил тебя уже к концу весны, то вперёд, — съязвил Нил.       — Надеюсь, что это не навсегда, — пробубнил принц, — иначе второй этаж здесь появится уже через месяц.       Нил вздохнул, но больше ничего говорить не стал.       К вечеру, когда гость наконец проснулся, хранитель, как самый прилежный хозяин дома, накормил того и снова попытался поговорить о прошлом. Парнишка не помнил вообще ничего и, подобно всем хранителям, больше не имел имени. Эндрю снова предложил свою помощь, однако Нил лишь строго посмотрел на него и посоветовал завести собаку, которой клички он сможет придумывать хоть каждый новый день. Тема была закрыта до момента, пока новый хранитель не определится с этим сам.       Поскольку небо было ясное, а все тучи уже давно прогнал ветер, было решено пойти почистить снег. Нил настоятельно попросил его не медлить, ибо к ужину следовало набрать воды из колодца. Желая не спешить и разобраться с этим более тщательно, Эндрю вновь покорил огромные сугробы прямиком до самого колодца, а после, чуть не навернувшись несколько раз, принес хранителю его долгожданную воду.       Теперь делом были заняты все. Гость читал книги о том, кто такие хранители, Нил готовил ужин, а принц чистил снег на улице, то и дело заглядывая в маленькое оранжевое окошко, чтобы подразнить его.       Наконец двор и все тропинки были идеально вычищены от сугробов. Уделив особое внимание подножью Левиан, Эндрю уже более тщательно осмотрел два сплётшихся древа. Теперь их действительно было два, и на каждом висела металлическая цепь с зелёным светящимся камнем. Сейчас на их территории находилось целых два сердца жизни, и что это могло бы предвещать в будущем, ещё оставалось загадкой. Возможно, им стоит увеличить территорию их сада, но он уже казался огромным.       Хотя, если так подумать, почти воскрешать людей из мёртвых и поддерживать в них жизнь означало иметь огромную силу, и вполне вероятно, что на это было способно только одно дерево. Оставалось только гадать, какой сюрприз ожидает их летом, и если на столь плодовитой земле всё начнет расти в несколько раз быстрее, то это обещало ещё больше работы в саду. Боже, Эндрю и правда нужно начать нанимать садовников из замка.       С приходом весны Левиан мало по малу начала становиться теплее. Возможно, так действовала на неё погода, а может быть, она просто готовилась выйти из своей спячки, но даже к ночи, когда воздух стал совсем ледяным, её могучий ствол был маленькой печкой, о которую было очень приятно греть руки.       Эндрю в последний раз посмотрел на её крону, что разрослась до невиданных размеров. Под покровом такого защитника всегда становилось спокойнее, а потому со всей искренностью и желанием он снова обратился к ней. Возможно, хоть она сможет успокоить его этой ночью.       К концу работы во дворе вернулся и Алан. Эндрю с вдохновением встретил его, уже ожидая, что его жалобы и печали наконец хоть кем-то были услышаны. Они вместе вернулись в дом, где Нил тут же отобрал почти всю его одежду и заставил переодеться во что-то сухое.       Ужин был почти готов.       — Я решил готовить из зимних запасов, — сказал хранитель, когда Эндрю сел за стол, чтобы прочитать своё письмо, — нехорошо, если к лету останется еда с прошлого года.       Эндрю посмотрел на их небольшую кладовку в углу. Продуктов они запасли много, и при всём усердии потратить их быстро не получится. Хотя кто был против, ну придется ему питаться вкусной едой Нила в два раза чаще, разве это проблема?       — Фрукты закончились, — заметил он, — завтра утром отправлю список, тебе нужно что-то ещё с рынка?       — Нет, но было бы неплохо, если гонцы принесли бы одежды для нашего гостя, — Нил наклонился ближе к нему, чтобы прошептать, — он повыше тебя будет для королевского тряпья.       Эндрю сощурил на него глаза, но хранитель пожал плечами. На правду не обижаются.       Язвительные переглядки прервал гость. Он появился совсем рядом, положив раскрытую книгу на стол и показав что-то в ней Нилу.       — Извини, здесь написаны некоторые имена прошлых хранителей, могу я взять что-то из этого?       Нил задумался на мгновение, бегая глазами по множеству строчек.       — Конечно, тебе что-то уже приглянулось?       — Да. Рико. Звучит вроде неплохо, — он хмыкнул, посмотрев на них.       — Отлично, тогда добро пожаловать, Рико, — мягко улыбнулся Нил.