The Heart of Life

      Была глубокая ночь, когда Эндрю смотрел прямо перед собой, в покрытый тьмой потолок. Он проснулся буквально мгновение назад, и, вопреки всему, в теле напрочь отсутствовала усталость прошедшего дня. Перед глазами маячила картинка из сна, не позволяя и дальше оставаться на месте.       Проморгавшись, будто это могло сделать его зрение лучше, принц посмотрел на Нила, что всё так же мирно спал на соседней подушке. Наверняка перед рассветом было ещё несколько часов. В последние дни они всегда вставали с первыми лучами солнца, дабы с раннего утра зарыться в книги и провести так весь день.       Книги. Именно они были их помощниками в познании леса, и именно одну из них Эндрю листал в своём сне ещё несколько минут назад.       Осторожно, стараясь не потревожить остальных, он поднялся с постели и в бледном свете луны нашёл оставленную на маленьком комоде лампу.       Их шкаф был доверху набит самыми различными учебниками и травниками, но сегодня его интересовало нечто определённое.       Тёмно-коричневый корешок, толстый переплёт и пожелтевшие от времени страницы. В памяти всплыла туманная картинка. Самая первая страница. Записки леса, что веками собирались другими хранителями, и правила, что уже давно наизусть знал его разум. Эндрю поднял взгляд, пробежавшись по строчкам, и наконец найдя, что искал.

Не плотью будет жив прислужник леса, а душою человеческой. И проклят будет тот, кто забыл игры смерти с ним. Пусть душа навеки будет благодарна сердцу, что дарует ему новую жизнь.

Самое главное сказание. Предупреждение для тех, кто впервые проснулся в новом теле и был спасен от неминуемой смерти. Закон для хранителей, обязанных своей жизнью этому лесу.       Эндрю перевёл взгляд на собственную постель. Он прожил в этом доме уже почти год, но касались ли его эти правила?       Пальцы продолжали бегать по чернилам, стараясь найти расшифровку такому посланию, но единственное, что привлекло его внимание, это мелкая запись на полях, явно оставленная здесь десятки лет назад.

И обратился в прах по вине своей, ибо нарушил клятву. Предан лесу от начала и до конца, от чистого разума и доброго сердца.

***

      Из всех возможных вариантов Лес решил испробовать на Рико покорителя духов. Сказать о том, что шокированы были все, не сказать ничего. Нил был почти в панике, смотря на то, как ничего не понимающий парнишка сходил с ума от десятков голосов в голове, что разговаривали отнюдь не на простом языке. Их домик превратился в целую школу, где на стенах были развешаны различные листочки с записями на всех возможных и невозможных языках.       Эндрю смотрел на это не впечатленно. С его плеч будто упал груз, когда он понял, что все эти проблемы достались не ему. Парнишку не было жалко, было даже приятно наблюдать за этим и понимать, что лес только что избавил его от мучений и угрызений совести. Эндрю мог и дальше заниматься своими королевскими обязанностями — наслаждаться прекрасной жизнью.       Помимо всего этого, они узнали, что новое древо в их саду всё-таки имело своё имя. Лес назвал её Сэлин. После долгого поиска они разобрали и то, что это означало «путь к свету», а именно — перевоплощение из тьмы к свету. Нил был отчасти горд, что лес доверил им заботу о чём-то настолько мощном.       В очередной раз оставив новоиспеченного хранителя в домике за книгами, Эндрю с Нилом направились в сад. Их список из дел только рос с каждым днём, и сегодня предстояла одна из самых немаловажных работ. Поскольку место возле их алтаря с Левиан увеличилось, они приняли решение оградить его и навести здесь самую настоящую красоту. Пока принц собирал жухлую листву, Нил подготавливал тропинки. Возможно, в будущем они даже смогут положить здесь плитку, дабы земля каждый раз не размывалась дождями, но пока, как говорил хранитель, было важным и просто предоставить своё уважение и прибрать землю от излишней грязи и мусора.       — Стать хранителем духов — это очень древняя и значимая задача, — между делом объяснял Нил, — на такое способен далеко не каждый человек, ибо здесь важен не только чистый разум, но и неподвластность сильным эмоциям. Если ты не можешь поговорить с ними, то должен сохранять разумность, ибо действовать они будут исключительно основываясь на твоих чувствах. Гнев и раздражительность могут сделать их неконтролируемыми.       Эндрю замедлился, просто ковыряя землю в одном и том же месте.       — Хранители даже не являются людьми, так что у них вряд ли может быть беспочвенная злость. Откуда в них агрессия, если они живут подальше от людей? — он хмыкнул, вспоминая о том, что именно он смог вывести Нила на злость в их первую встречу.       — Ты прав, что именно люди больше всего имеют влияния на настроение хранителей, но забываешь, что они сами являлись людьми, — сказал Нил, сев рядом с ним на корточки. — Поначалу, как только хранитель пробуждается, он словно чистый лист, ребенок, только что появившийся на свет, но через время их воспоминания о прошлой жизни пробуждаются, и тут уже начинает проявляться их прошлый характер. Хорошо, когда человек во благо лесу отрекается от прошлой жизни, но иногда прошлые чувства начинают преобладать.       Нил выглядел серьезным, погрузившись в мысли, но Эндрю волновало не это. Как так просто они могли отречься от всего, что было в их жизни? Их близкие и родные, как можно было вообще забыть об этом?       — Спасение леса — это то, ради чего ты должен нести ответственность. Нельзя просто быть спасенным, ты навсегда остаёшься во владении леса, и для этого есть своя цена, — продолжил хранитель. — Когда я только пробудился, я тоже ничего не помнил, но потом, когда воспоминания начали захлестывать меня с головой, я даже пытался сбежать из леса. Естественно, это было глупой идеей, но я тогда был ребёнком и ещё не понимал, что меня уже ничего не связывает с людьми.       Эндрю тяжело вздохнул, понимая, что сам с таким справиться бы не смог. Остаться почти одному в глуши — это наверняка было бы невероятно тяжело.       — Сколько времени обычно проходит, прежде чем человек наконец принимает свою судьбу? Разве это не будет очередной проблемой с Рико?       Нил на его слова поморщился.       — Я стараюсь сразу научить его общаться с духами. Если сомнения настигнут его, то управлять ими будет в разы сложнее. Мы можем лишь надеяться, что он отнесётся к этому максимально серьёзно.       Эндрю потёр ладони между собой. Теперь, имея представление о перевоплощении человека в хранителя, он больше понимал о своих снах. Лес — это не просто дар, а возможность человека принести в жертву свою человеческую жизнь в обмен на спасение, и только при таком раскладе, забыв о прошлых желаниях и чувствах, он сможет остаться здесь.       К моменту, когда снег полностью сошёл, в их доме наступила долгожданная тишина. Эндрю обрадовался этому неимоверно. Нил, вложив в голову нового хранителя все свои знания, мог вздохнуть с облегчением. Смирившийся со своими силами Рико притих, теперь проводя большую часть своего времени в раздумьях и попытках наладить гармонию с лесными духами.       Всё шло до невозможности идеально, и вернувшаяся в их жизнь гармония позволила наконец заняться более важными вещами, а именно уходом за садом и заботой о только вышедших из спячки животных. Эта часть обязанностей по-прежнему принадлежала Нилу, а потому временами он начал пропадать в лесу, чтобы лично убедиться, что родники всё ещё пригодны, а поля с травами начали понемногу пробуждаться после долгой и холодной зимы.       Жизнь в лесу становилась более бурной, привычная тишина, что иногда начинала давить, ушла совсем, заменив каждое мгновение дня пением птиц или шуршанием целой стаи летучих мышей на чердаке. Эндрю с нетерпением ждал, чтобы они наконец покинули их домик, взамен свободе и ночным прогулкам на свежем воздухе.       Когда даже вечера стали тёплыми, а на небе вместо туч появился оранжевый закат, они с Нилом приняли решение готовить ужин на улице. Топить дом перед сном означало ночевать в самой настоящей бане, и дабы избежать этого, они привели в порядок небольшую глиняную печь на улице. Ей пользовались вплоть до самых заморозков, и теперь это казалось хорошей возможностью проводить вечера в уютной компании живого огня и звуков леса.       Эндрю чистил картошку, пока Нил умело разделывал бедную утку, что только вернулась с тёплых краёв и уже была поймана волками. Такая жестокость вызывала холод по коже, но привыкший хранитель не показывал ни одной лишней эмоции, зная, что по-другому прокормить трёх взрослых мужчин у них просто не получится.       Время близилось совсем к ночи. Сегодня они весь день ухаживали за рассадой Нила, что теперь была расставлена по всему дому и, честно признаться, начинала немного раздражать. Как только почва прогреется, они смогут избавиться от зарослей в избушке, но пока это не произошло, хранитель косо смотрел на каждого, кто приближался к домашним грядкам хоть на жалкие полметра. Понимать о растениях Эндрю начал больше, но смысла в этом было мало. Зачем, если он и так никуда не денется и их сад всегда будет общим.       — Мне нужны травы, — Нил потрепал его по голове, отрывая взгляд Эндрю от бурлящего бульона в котелке. — Принеси свежую петрушку и сушеный можжевельник, там должна быть надпись на баночке.       Эндрю вздохнул, но оттолкнулся от сухой земли руками, чтобы подняться на ноги. У них всегда именно Нил отвечал за приготовление ужина, и принц не был против быть его посыльным, лишь бы это получилось действительно чем-то съедобным.       Старое дерево крыльца уже начинало трещать при каждом шаге, но это было мелочью по сравнению с тем, что дверь сыпалась трухой, стоило только постучать в неё. Этому домику явно требовалось обновление, но, не желая думать о делах прямо сейчас, Эндрю просто прошёл внутрь, чтобы тут же замереть и подозрительно уставиться на Рико.       — Ты что-то ищешь? — спросил он, наблюдая за тем, как парень теперь повернулся и неуверенно замялся возле высокого стеллажа с их инструментами.       — Ага, книгу, — ответил он, теперь так же косясь на него.       Эндрю подошёл ближе, осмотрев пыльные полки. Это было место, куда они складывали инструменты Нила для обрядов и лекарств, а также именно здесь лежали сотни различных трав и смесей.       — Разве книги не лежат в шкафу?       — Я подумал, что смогу найти что-то ещё, — Рико пожал плечами и отошёл к нужному шкафу.       И всё было бы проще, если бы они оба были честны, ибо только вчера ночью, когда новый хранитель лёг спать, они с Нилом заперли здесь на ключ другие книги, которые явно предназначались для более опытных жителей леса. Нил тогда сказал, что это только для того, чтобы не пробудить интерес Рико раньше времени, но если тот уже был знаком с нужными учебниками, тогда зачем они понадобились ему вновь?       Взяв с полок нужные специи, Эндрю в последний раз посмотрел на парня и поспешил удалиться. Всё же компания Нила ему была более приятной.       — Чем именно так особенны эти книги? — через время спросил он, тыкая в угли найденной палкой.       — Ничем, честно говоря, — пожал плечами хранитель, — просто там хранятся текста в единственном экземпляре, а также знания об изгнанных хранителях. Я подумал, что сейчас такое давление для Рико совсем не нужно, всё, что ему требовалось, я уже рассказал.       — Изгнанные? — О таком Эндрю слышал впервые.       — Точнее, изгнавшиеся, — исправил Нил, — те хранители, которые решили обхитрить лес и, забрав сердце жизни, сбежали, чтобы вернуться домой. Это, конечно, работает, но только в том случае, если предыдущий хранитель оставался на земле. Тогда второй камень питал древо сбежавшего, но когда они умирали от старости, умирал и изгнавшийся.       Эндрю поджал губы, в который раз убеждаясь, что обмануть природу не так-то просто. Хотя если бы Рико просто забрал свой камень и ушёл, было бы куда легче.       — Печально, конечно, — вздохнул он. Нил лишь покачал головой.       Ужин был готов совсем скоро. Чарующие ароматы уже разносились по всей территории, и изголодавшиеся жители были в нетерпении наконец попробовать, что сотворили волшебные руки Нила. Позвав Рико на подмогу, они перенесли всю еду в домик и накрыли на стол.       Эндрю пошёл обратно на улицу, чтобы проверить угли, и тогда наконец заметил приближающуюся к их домику знакомую стаю волков. Первая мысль о том, что они пришли на приятные запахи еды, исчезла сразу, Нил выбежал из домика, за версту услышав новости от вожака.       На границе нашли тело одного из самых юных волчат.