The Heart of Life

      Нил был в бешенстве. Наверное, это даже не могло сравниться с их первым знакомством. В этот раз он буквально мог придушить кого-то взглядом, и пока хранитель активно тренировался на Рико, Эндрю размышлял о том, как они могут воплотить это в жизнь, не нарвавшись на гнев леса.       — Было бы проще, если бы могли просто дать его на съедение волкам. У нас как раз почти не осталось еды для них, — как можно серьёзнее сказал Эндрю, когда Нил лишь закатил глаза.       — Мы должны либо как-то переубедить его, либо дать лесу самому расправиться с ним, но пока это произойдет, пройдут года!       Эндрю тяжело выдохнул, наблюдая за облаками, что медленно плыли по рассветному небу. Сегодня они почти не смогли поспать, оба занятые своими мыслями.       — Мы можем сказать ему, что знаем, и начать угрожать, — другой план.       — Если мы ему расскажем, велика вероятность, что в нашей еде появится отрава, ему всё равно на гнев леса, — настаивал Нил, и это казалось истиной. Они не могут показаться перед Рико вот так, а потому нужно быть как можно более осторожными и вообще желательно благодушными. Делать это искренне, конечно, ни у кого не получится, но засунуть свои языки в задницу стоило попытаться.       — Не будем же мы ждать, когда он станет более сильным, нужно действовать, пока он слаб. Если мы продолжим просто так терпеть его, то я просто сойду с ума!       Нил сощурился, смотря на него с возмущением.       — Если ты не заметил, то помимо его ночных похождений его ничего не выдает, то, что он раздражал тебя и до этого, ничего не значит.       — Это много чего значит, — возмутился Эндрю, — понимаешь, моё чутье просто вопило о том, что он какой-то засранец.       — Нет, тебе просто не нравится, что он живёт в нашем доме.       В итоге Нил предложил ещё раз пойти на переговоры с лесом и не торопиться. Кто знает, к чему может привести их необдуманность. Эндрю же в это время строил планы по устранению негодника и договаривался с волками о сотрудничестве. Те, благо, в этот раз были более сговорчивыми и согласились даже ночью следить за новым хранителем. На время дни снова стали более спокойными, разве что Нил больше не предпринимал попыток обучения Рико, но и тот был этому не против.       Наконец весна стала жаркой. План Эндрю был почти полностью готов, и оставалось только убедить в этом Нила, что всерьёз переживал о возможности быть проклятым лесом. В чистоте своих намерений принц не сомневался, изучив всю возможную литературу и историю прошлых хранителей, стало ясно, что способ избавиться от злых намерений хранителя — это избавиться от него самого, но так, чтобы виновен в этом был лишь лес и никто больше.       Эндрю наблюдал за тем, как Нил любовно обхаживал свою рассаду, и понимал, что, к сожалению, вырасти ей на священной земле уже не получится.       — Я знаю, что нам нужно делать, — заявил он, отвлекая Нила. Теперь вся растительность переживала день на улице под солнышком, и это стало одним из самых любимых ими мест. Пока Рико проводил дни в тени дома, они уединялись в небольшом открытом палисаднике Нила. — Можно даже сказать, что это послание самого леса, сам бы я до этого точно не додумался, но ты только представь, если мы сделаем это, — Эндрю наклонился ближе и перешёл на шёпот, — то мы наконец избавимся от Рико.       Взгляд Нила стал скептическим, и, не слишком лестно отодвинув от себя чужое лицо, он спросил:       — Что за план?       Эндрю открыл рот, но, не протянув и пары секунд под строгим взглядом, захлопнул его обратно.       — Не могу сказать, ты точно будешь против и вообще…       — Если ты уже знаешь, что я буду против, так зачем говоришь мне об этом? — Хранитель сложил руки на груди, по-видимому, пытаясь выглядеть ещё увереннее, и это правда работало.       — Тебе это не понравится, но ты же хочешь избавиться от Рико, верно? — Эндрю дождался кивка и продолжил: — Клянусь тебе, наши руки будут чисты, мы даже и пальцем его не тронем. Я не могу действовать в одиночку против твоего желания, а потому просто хочу, чтобы в этот раз ты доверил это мне. Я разберусь с ним, и вот увидишь, в скором времени мы снова останемся здесь одни.       Нил выглядел уставшим, когда тяжело вздохнул и, словно спрашивая ответа у вселенной, посмотрел в распростёртое над ними голубое небо. За все эти недели они успели позабыть о том, каково это — находиться в их домике только вдвоём. Не было больше никакой гармонии и витающей в воздухе влюбленности, это время стало тяжелым бременем и тяготой размышлений. Обмануть себя тем, что это правильно, так и не удалось.       — Как ты можешь быть таким уверенным, что это сработает?       — Я знаю, что это сработает, но вот сколько времени на это потребуется, пока ещё не понятно. — Эндрю пожал плечами, осознавая, насколько расплывчато звучали его убеждения, но, несмотря на это, Нил, казалось, уже был готов на всё.       — И что нужно для твоего плана?       Для первой части всей этой задумки без помощи хранителя было не обойтись. Стараясь выглядеть как можно более непринужденно, они дождались вечера и, вновь запасшись книгами, несколько часов выписывали все возможные рецепты изгнания духов. Когда с этим было покончено, на лес опустилась ночь, и Рико, видя, что сегодня ему не остаться в одиночестве, ушёл спать. Под покровом тьмы Нил с Эндрю вытащили на улицу почти все их запасы трав и, стараясь не сожалеть об этом, предали их огню. Запах жженых благовоний заполонил всю территорию, оседая в легких привкусом горечи.       — Как долго волки смогут находиться в лесу? — спросил Эндрю, наблюдая, как вся стая собралась полукругом возле костра.       — Без вреда для них совсем недолго. Духи могут морочить голову более слабым членам стаи, но сейчас, пока на них ошейники, это может быть не так губительно. — Нил грел ладони у огня, тревожно оглядываясь на тёмную чащу за забором. Сейчас вот так просто пойти в лес невозможно, одичавшие и голодные сущности слишком опасны для хранителей, и если Эндрю всё ещё был человеком, то духовное начало Нила — приманка для них.       — И покинуть лес они тоже не могут, — вслух размышлял Эндрю. Волки пока были единственным препятствием на их пути.       — Они не могут покинуть лес, но могут находиться на полянах и чащах. Там, где есть свободное пространство, духов намного меньше. Чем тебе так мешают волки?       — Мне они не мешают, они мешают моим планам, — Эндрю вздёрнул подбородок, встретив невозмутимый взгляд вожака.       Нил покачал головой, но задумался о том, куда лучше всего пойти волкам. Было решено отправить их утром на разведку, и там уже судить, что делать дальше. Под гнётом усталости пришлось вернуться в постель.       Вести себя непринуждённо оказывается очень трудно, а потому у Эндрю с Нилом появилось новое любимое занятие — шлепать друг друга по затылку, как только кто-либо из них начинал палиться. Пусть это выглядело ещё более странно, но теперь они хотя бы переставали коситься на их третьего сожителя. Слежка друг за другом отнимала намного больше внимания, чем новый хранитель.       — Итак, нужно собрать всё самое ценное, — прошептал Эндрю Нилу. Пока день, приходилось быть более скрытными, но как это сделать, когда в их домике всего одна комната, пока понималось с трудом.       — Если ты сожжешь дом, то знай, что я тебя прикопаю прямо в саду, — ругался Нил, перебирая свои книги и инструменты.       — Не беспокойся, я пока в своем уме, — заверил его Эндрю, промолчав о том, что такие сны ему тоже снились.       Волки вернулись с хорошими вестями. На одной из границ леса была поляна, где духов водится намного меньше, а ещё защитные ошейники справлялись даже лучше, чем предполагалось. Нил был горд своей работой, Эндрю же, не отвлекаясь, собирал по всему дому их вещи. Если всё получится, то уже этой ночью они смогут привести свой план в действие, и, честно признаться, мандраж от этого уже сковывал тело, заставляя поторапливаться.       К ужину скрывать напряжение получалось ещё хуже. Пару часов назад Эндрю отправил Алана с письмом в замок. Ответ так и не пришёл, но принц не сомневался, что его просьба была услышана. Оставалось самое главное — дождаться, когда придёт ночь и спрячет все следы в кромешной тьме.       Нил говорил, что был мастером своего дела, и убедиться в этом Эндрю пришлось этим же вечером, когда хранитель, словно злобная колдунья, собирал, наверное, самый мощный отвар от бессонницы. Им он, конечно, тоже не помешал бы, но сегодня это предназначалось для Рико, который, благо, даже не почувствовав подвоха, осушил почти две чашки на их вечернем чаепитии. Эндрю даже поделился с ним своим печеньем и был очень любезен, ведь насладиться последним затишьем перед бурей было неимоверно приятно.       — Здесь холодно, — Нил широко зевнул и тут же вздрогнул от вечерней прохлады улицы. Эндрю вышел сюда всего десять минут назад, но уже смог продрогнуть до костей.       — Спасибо, — сказал он, принимая из заботливых рук хранителя тёплый плед и тут же кутаясь в него по самый нос.       — Чего ты ждешь? — Нил хмурился, смотря на ускользающую во тьму тропинку.       — Я попросил кое-что из замка, — честно признался он, заслужив этим косой взгляд. — Ты можешь пойти прилечь отдохнуть, я не могу быть уверен, как скоро всё начнется, так что я могу разбудить тебя.       — Ты действительно думаешь, что я смогу уснуть прямо сейчас?       Эндрю хмыкнул, на самом деле он и сам был бы не против сейчас отправиться спать, но на благо их общего будущего он сделает это позже.       — Все равно иди в дом, — настаивал принц, — здесь слишком холодно.       Хранитель качнул головой, выглядя недовольным, но, внимая чужому совету, развернулся и так же тихо вернулся в тепло.       Холод уже давно перестал ощущаться, но даже так, когда за воротами остановились две хорошенькие лошади, Эндрю подумал, что его сознание играется с ним, посылая столь реалистичные образы.       — Выглядишь дерьмово, — хмыкнул Аарон сразу, как опустился на землю.       Эндрю помотал головой, пытаясь очнуться от дурмана, и недовольно посмотрел на него.       — Тебя только за смертью посылать.       — Попробуй сам ночью выбраться из замка, — пожал плечами Аарон, — если бы не твоя задница, я бы сейчас уже видел пятый сон.       — Ничего страшного за одну ночь с тобой не случится, — закатил глаза Эндрю и наконец поднялся с небольшой лавочки, чтобы подойти и поздороваться с лошадьми. То были две незнакомые ему красавицы, на их шеях висели небольшие мешочки, как Эндрю догадался, с травами, что он отправил в замок ещё несколько дней назад.       — Как лес? Всё было в порядке?       — Слишком темно, но где-то рядом бегает Чёрчиль, — Аарон оглянулся, пытаясь найти собаку, — он привёл нас сюда без происшествий.       Эндрю кивнул, между делом пытаясь проверить надежность крепления всех ремешков, и пусть в этом он абсолютно ничего не понимал, ради собственного успокоения сделать это нужно было обязательно.       — Ты предупредил Нила? — Аарон зашептал прямо над его ухом.       Эндрю вздрогнул, недовольно посмотрев на него.       — Да, но не о том, что будет происходить дальше, — он оттолкнул брата, чтобы пройти обратно к дому. — Не шуми, иначе я утоплю тебя в колодце.       — И всё же ты уверен, что он послушает тебя?       — Он сказал, что да, в любом случае иного выбора у нас нет, если я ещё хотя бы раз проснусь в одном доме с Рико, боюсь, без кровопролития не обойтись.       Аарон покачал головой. За всё время, что Рико жил у них, во дворец, казалось, были отправлены сотни писем с жалобами младшего принца.       — Не удивлюсь, если он умрет просто от твоих проклятий.       Эндрю скривился на это и, оставив брата во дворе, вернулся в дом. Нил, не поддавшись ажиотажу, задремал прямо за столиком. Будить его очень не хотелось, а потому, продлив сон хранителя на пару долгих минут, Эндрю бесшумно вытащил на улицу всё что они приготовили. Сделать это днём было бы слишком заметно, но теперь, под покровом ночи, они вместе с Аароном потащили вещи в сарай, откуда только сегодня ушли волки.       — Удачи! — громко прошептал близнец, когда единственное, что им оставалось, это всё-таки вызволить Нила из их избушки.       Эндрю показал средний палец на его раздражающую улыбку, но поторопился, медлить больше нельзя. Нил был ошеломлен, когда в первые же секунды его пробуждения Эндрю подхватил его под ручку и вывел из дома так, словно у них в избе сидел медведь, что готов был сожрать их прямо сейчас.       — Почему ты так торопишься? — ругался он, пока не заметил, что прямо в их дворе стоял Аарон. — Какого чёрта?       Эндрю встретился взглядом с братом, но тот лишь пожал плечами и отошёл к лошадям, делая вид безграничной занятости.       — Ну? — настаивал Нил.       — Доверие помнишь? Нам нужно торопиться. Аарон? — он посмотрел на брата, что тут же поднял руку вверх, выглянув из-за деревьев. — Ты едешь с ним, ничего сложного, он у нас самый лучший в этом. — Глаза Нила распахнулись то ли от шока, то ли от неверия, но прежде чем он снова открыл рот, Эндрю взял его за руку, ведя прямо к Аарону. Быстро среагировав, тот уже накинул на хранителя плотный плащ от ветра и, осторожно придержав, помог забраться на лошадь.       Понимая, что теперь сбежать будет почти невозможно, Нил опомнился, когда Эндрю уже не было рядом, и только он появился вновь, бегущий прямо по тропинке из их сада, Аарон сразу отвязал обе лошади и с ловкостью уселся прямо позади него.       — Держись вот за это, — он указал на небольшой выступ седла, а сам же подхватил поводья.       Нил проморгался, пытаясь найти где-то внизу Эндрю, и когда это произошло, его возмущение достигло своего пика.       — Ты с ума сошёл?! — воскликнул хранитель, только заметив, что оба сердца жизни теперь лежали прямо в руках принца.       — Возьми их, — Эндрю сунул ему ткань с двумя камнями, тут же развернувшись, чтобы пройти к своей лошади.       Нил замер, боясь пошевелиться, казалось, они точно делали что-то запрещенное, но, боясь больше за их собственные жизни, он прижал камни к груди, внезапно понимая нечто более важное.       — А как же Рико?       Эндрю вывел лошадь вперёд, поравнявшись с ними.       — Это его шанс, — он пожал плечами. — Станет добрым, духи его не сожрут, и мы вернём ему камень, нет, тогда пускай лес сам разберется с ним.       Нил поджал губы, чувствуя, как его сердце сжимается от горечи. Все хранители заслуживают вторую жизнь, но съедение собственными духами — это, наверное, одна из самых жестоких судеб. Он не мог осуждать Эндрю за то, что он просто пытается защитить их, но ему было печально от того, что Рико сам выбрал свой путь, даже зная о последствиях.