The Heart of Life

      Нил был беспокойным и ожидающим почти до самой ночи, и Эндрю всерьёз задумывался о том, не сбежит ли хранитель обратно в лес, как только луна взойдёт на небе. Их вечерний разговор теперь казался откровенно лишним, когда они заходили за темы предстоящего обряда и восстановления всего, что могло засохнуть за это время. Принц ощущал себя ходящим по грани, неосознанно всё сильнее пробуждая интерес и желание Нила.       Ужин с семьёй принёс новые вести. К завтрашнему вечеру здесь соберутся все кому не лень, чтобы снова проводить Эндрю в лес уже в более приятном кругу. Нил изначально охал, неготовый к такому, но на благо всех вскоре расслабился, нетерпеливо ожидая того, что мог принести самый настоящий королевский пир. Принц выдохнул, осознав, что это заставит его хранителя оставить мысли о скором возвращении в родные края.       Из-за весны ночи приходили всё ещё слишком рано. Эндрю не смог отказать себе в наслаждении просто остаться в спальне и нежиться во всех королевских удобствах. Нила долго уговаривать не пришлось, он оставил желание полазить в королевской библиотеке на завтра и с удовольствием нырнул под одеяло к Эндрю. Восполнять все долгие недели отсутствия банального уединения ещё приятнее, чем просто мечтать об этом.       — О боже мой! — воскликнул Аарон, даже не пытаясь скрыть своего отвращения в голосе, через секунду раздался грохот двери, но, к всеобщему сожалению, та лишь еще раз обозначила, что второй принц без какого-либо зазрения совести пришёл сюда прямо посреди ночи.       Эндрю с громким разочарованным стоном упал на кровать, в моменте призрачно ощущая тепло чужих губ на своих.       — Какого чёрта вы здесь устроили? — голос брата послышался ближе, заставив обратить на него внимание.       — Ты идиот, врываться ко мне вот так? — проворчал Эндрю, поднявшись на локтях, чтобы посмотреть близнецу прямо в глаза. Аарон стоял всего в паре метров от кровати, совсем не стыдившийся своего поступка. Его руки уперлись в бока, будто это он прямо сейчас должен быть недовольным.       — Ох ты боже мой, когда тебе было не всё равно? — нахохлился он.       Нил рядом вынырнул из-под одеяла, при этом даже не скрывая ехидной улыбки.       — Хорошо, в следующий раз перепутаем спальни, и тогда найдешь нас уже в своей кровати, — съязвил он, поднявшись и пригладив растрёпанные волосы.       Эндрю приподнял брови, на мгновение удивлённый.       — Фу, избавьте меня от этого, — отмахнулся Аарон, между тем уже усевшись рядом. — Вообще-то я здесь не просто так. — Его вид стал более важным, когда он расправил свои плечи и впритык посмотрел прямо на брата.       — Это может быть важным, только если ты умираешь, — Эндрю оттолкнул его лицо от себя, чтобы наконец усесться поудобнее. Нил, восприняв это как знак, тут же улегся головой на его колени, и, по большей вероятности, это было только чтобы позлить наглеца в их спальне.       — Как ты думаешь, сыграть свадьбу лучше всё же летом, да? — глаза Аарона стали по-кошачьи умоляющими, ожидая столь трепещущего ответа и хоть какого-то совета.       Эндрю опешил, не предпринимая никаких попыток закрыть распахнувшийся рот.       — Свадьба? — Нил встрепенулся первым, смотря так, словно тот только что отрастил две головы. — В тебя что, кто-то смог влюбиться? — от искренности его вопроса Эндрю прыснул, но полностью шокированное лицо близнеца всё же не избавило их от язвительного хихиканья.       — Иди к чёрту, — закатил глаза наследный принц и с силой пнул брата по коленке, заглушая раздражительный звук.       — Ох, Нил, у Аарона есть самая настоящая дочка герцога, — со всем величием объявил Эндрю. — Из всех подопытных только она смогла выдержать его скверный характер и даже не прикопала в мамином розарии.       Нил прогудел самое настоящее удивление, пока второй близнец, сложив руки на груди, пытался убить их обоих взглядом.       — Я пришёл сюда не для того, чтобы вы, — он ткнул в них пальцем, — ржали здесь, как гиены.       Эндрю поднял обе руки, сдаваясь. Всё же они сполна смогут посплетничать об этом и позже.       — Лето — это жарко, — наконец, пытаясь действительно помочь, сказал Нил.       — Осень? — предложил Аарон.       — Слишком грязно.       — Зима?       — Слишком холодно.       — Весна?       — Ну, весной тоже грязно бывает, — протянул Нил, ожидая следующего предложения. В повисшей тишине снова послышалось хихиканье Эндрю. Аарон опустошенно взвыл.       — Вы двое просто невозможные, — будто только что это осознав, выругался он.       — Думаю, весна — это самое лучшее время, — протянул Эндрю, — но только не эта точно, — он неодобрительно покачал головой, ткнув пальцем куда-то в лоб брата, — после скачек твоё лицо обгоревшее, как ягненок на костре.       Аарон отмахнулся от него как от назойливой мухи и спрыгнул с кровати.       — От вас никакого толку, — развёл руками он, когда второй принц лишь прогоняюще помахал ему.       — Приходи за советами в более подходящее время, — посоветовал Нил, почти прочитав мысли Эндрю.       — Герцог будет здесь уже завтра, и я не хочу ждать его приезда ещё год, — Аарон устало потёр виски, — Кейтлин не должна ждать так долго. Она же девочка, девочки заслуживают этой романтики.       — Все заслуживают романтики, — хмыкнул на него Нил.       — Да, а Кейтлин в особенности, она же будущая принцесса.       — И королева, — подхватил Эндрю, заставив своего хранителя встрепенуться. Нил наклонился ближе, чтобы совсем не тихо прошептать:       — Мы можем закрыть его в подвале и забрать трон.       — Придурки, — Аарон вымученно простонал, наконец направившись к выходу, и прежде чем дверь захлопнулась, в проёме появился красноречивый средний палец, что лишь усилил хихиканье, почти преследующее его по пятам.       Как бы наследный принц не переживал, но следующим вечером, уходя в кабинет для личной встречи с герцогом, его провожали лишь подбадривающие слова и тёплая улыбка королевы, что не сводила с них взгляда весь ужин.       Эндрю успел позабыть, что такое находиться в родных стенах рядом с людьми, которые, кажется, действительно любили его и были рады наконец увидеться. Это был шумный вечер, но сбежать от этого не хотелось. Его Нил был рядом, и им не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к этой неспокойной жизни и слишком разговорчивым людям вокруг. Спокойствие было в душе, и этого было достаточно, чтобы сгладить суматоху.       Никто не хотел думать о том, что это было достойным прощанием для принца, а потому именно в этот момент Эндрю всем сердцем понадеялся на то, что в этот раз у него действительно получилось украсть камень хранителя. Пусть он будет грязным и нечестным для леса, но если это даст им с Нилом возможность быть здесь, это будет лучший подарок от вселенной.       — Мы можем просто оставить Левиан с камнем, чтобы она поддерживала территорию, и воспользоваться вторым сердцем жизни, чтобы приезжать сюда, — рассказал он о своих мечтаниях хранителю.       Ночь взошла на небо совсем недавно, окрасив безоблачное небо тысячами звёзд. Мамин сад в это время казался самым волшебным местом в мире, где вдалеке от всех людей они могли наслаждаться только друг другом. Нил лежал рядом на неостывшей от дневного солнца земле. Как самый настоящий лесной житель он наслаждался благоуханием первых цветов вишни и адамового дерева, что своим ароматом кружили голову. Самый разгар весны, когда отовсюду вылезают жучки, а пение птиц по утрам становится по-настоящему очаровывающим.       — От твоих мечтаний я начинаю бояться, что ты собственноручно придушил Рико, — промямлил он, даже не открыв глаз.       Эндрю тяжело вздохнул от такого неприятного напоминания. Конечно, он не был таким жестоким, чтобы желать кому-то смерти напрямую, но он всё же надеялся, что лес поймёт их.       — Нет, но если Рико всё-таки не будет, то мы и правда наконец сможем выбираться сюда, — он повернул голову, надеясь увидеть в глазах хранителя одобрение. Они оба наслаждались этим временем в королевстве, и это было его родное место, от которого избавляться так просто не хотелось.       Нил приоткрыл глаза, теперь смотря прямо на него. Необъяснимая тоска лишь от одной мысли, что всё это в последний раз, разрывала сердце, это его дом, его место, с которым связано слишком много воспоминаний, но горькая улыбка на губах хранителя отрезвляла.       — Я буду рад, если мы сможем приезжать сюда, — тихо прошептал он, мягко сцепив их ладони. — Пока мы не разобрались с лесом, мы должны думать разумно, но если всё и правда пройдет хорошо, я буду счастлив, если и это место станет нашим общим домом.       Эндрю поджал губы, безмолвно соглашаясь с ним. Забегать так далеко вперёд нельзя, они должны хотя бы убедиться в том, что лес не в обиде на них.       — Я всё равно буду надеяться, — сказал он, вновь переведя взгляд в бескрайнее небо.       — Хорошо, но не забывай, что летом мы должны поливать наш сад, а не устраивать гулянки в местных пабах, — спокойно сказал Нил, подкрепляя его надежду своей поддержкой.       — Зимой здесь тоже есть чем заняться, — хмыкнул Эндрю, чувствуя себя намного сильнее, когда за спиной надежно стоял его хранитель.       Вернуться в собственные покои получилось слишком поздно, но даже так, превозмогая всю свою энергию предвкушения, Нил послушно уснул, чтобы ровно в 4 утра проснуться и возгласить о том, что новый день уже давно начался.       — Это ночь, — провыл Эндрю в подушку.       Первые лучи рассвета поднимались прямо за спиной хранителя, делая его похожим на самого настоящего ангела, несущего в мир только свет. Принц был откровенно с этим не согласен, этот засранец был дьяволом.       — Сегодня уже настало, и мы спокойно можем отправляться домой, — стоя на своём, Нил пытался выпутать его из комка одеял, но когда это так и не сработало, пришло время переходить к более серьезным попыткам.       Звук, донесшийся изо рта Эндрю, был откровенно громким плаксивым стоном, заставив две души в спальне замереть от неожиданности и шока. Медленно, словно от этого зависела его жизнь, Нил убрал свою ладонь из чужих волос, напоследок снова задев кожу принца острыми ногтями. Эндрю покрылся колючими мурашками с ног до головы, тут же подскочив и ошеломленно посмотрев прямо в глаза возлюбленного.       — Упс, — немного растерянная улыбка появилась на губах хранителя, — кажется, кто-то слишком чувствительный с самого утра?       Эндрю медленно выдохнул, хотя бы мысленно пытаясь отречься от такого позора. Мелькнувшее воспоминание заставило крупно вздрогнуть, пустив по всему телу волну обжигающего холода.       — Заткнись, — бросил он, пытаясь быть небрежным, но уже задыхающегося от смеха Нила прорвало в одну секунду.       Не такого пробуждения ожидал Эндрю, но смеющийся почти до истерики хранитель действовал как самое крепкое кофе, растворив его сонливость всего за пару секунд.       — Ты ужасен, — констатировал принц, теперь более трезво смотря на розовую дымку рассвета. Наверное, и правда пришло время возвращаться домой… Но не в чёртовы же четыре утра.       — Зато ты теперь бодр и готов покорять этот мир, — усмехнулся Нил, стирая влагу со своих глаз.       Насчет того, чтобы покорять мир, Эндрю был не совсем уверен, а вот задержать наглеца в постели ещё хотя бы на пару часов попытаться стоило. Нил успел только закряхтеть, когда на него легло тяжелое тело, полностью придавив к кровати, но даже пару минут безуспешных попыток вылезти не дали совершенно никаких результатов.       — Ты же всё равно уже проснулся и не уснешь, — пробубнил он, получив в ответ только приподнятую голову и вопросительный взгляд карих глаз.       — Мне не нужно засыпать, чтобы просто остаться в тёплой кровати.       Нил закатил глаза слишком сильно, а после, насколько ему хватило свободного пространства, просто потянулся к губам Эндрю, чтобы провести это время хотя бы с большей пользой.       К моменту, когда дворец начал просыпаться, вся спальня принца была почти полностью перевернута, дабы в этот раз уж точно не забыть ничего важного. Их вещей уже было достаточно для целой повозки, но Нил был рядом, чтобы напомнить о том, что их дом совсем не резиновый. Эндрю ещё раз вспомнил о плотниках, что должны были приехать по его первому зову.       Последнего завтрака, дабы попрощаться с семьёй, ждать не пришлось. Аарон лично помог ему выбрать лошадь и проводил к задним воротам, где их уже ждала королева.       — Доброе утро! — закричал Нил почти на всё королевство, как только между ними осталось каких-то жалких десять футов.       Близнецы сощурились от громких звуков, когда королева лишь улыбнулась и помахала им рукой, подходя ближе.       — Доброе утро, ранние пташки, — посмеялась она, выглядя ещё бодрее, — так не терпится сбежать из королевства?       — Просто кто-то хочет увидеть свою рассаду, — фыркнул Эндрю, пока руки мамы заботливо зашнуровали его плащ ещё плотнее.       — Эндрю хочет поскорее сбросить свою королевскую шкуру и вернуться в обличие лешего, — Аарон потрепал его свежую стрижку, уже, кажется, предвкушая, во что она превратится.       — Тебе даже не надо стараться, чтобы быть лешим.       Откровенный смешок Нила был заглушен резким хлопком королевы.       — Ну же, будьте милыми, — попросила она, — Эндрю, мы ждем письма, завтра я пришлю гонцов, — она дождалась кивка, чтобы вновь подойти и поправить теперь уже плащ Нила, — будьте осторожны.       Последние на сегодня объятия были тёплыми и заслуженно долгими. Они договорились увидеться уже на следующих выходных в лесу, никто не сомневался, что это будет особенным. После того как лес стал зараженным, а в доме появился новый хранитель, встречи и вовсе закончились. Теперь хотелось показать маме их весну на территории, хотелось быть самостоятельным в её глазах, чтобы в сердце матери не было места глупым переживаниям.       — Буду скучать, — пообещал Эндрю, прежде чем цокот копыт раздался на небольшой площади. Нил прижался к его спине, всё ещё не доверяя лошадям.       — Мы вернемся сюда, — сказал хранитель, то ли надеясь, то ли предчувствуя. И хотелось верить, что так и будет.       Вновь быть верхом и пробираться через город в поле было ностальгически. Эндрю помнил каждый свой побег из замка в лес и не мог избавиться от гордости, что распирала сердце. Сейчас за его спиной был человек, ради которого он так долго старался, и чтобы ни происходило, но они смогли прийти к этому. Теплые руки хранителя слишком правильно лежали на его талии, а надежда в сердце Нила принадлежала только ему. Доверие, которое заслужить было не так легко, но оно определенно стоило всех усилий.       Ещё жалкий год назад Эндрю даже подумать не мог, что когда-то встанет с кровати, а сейчас он уверенно управлял своей жизнью, наконец ощущая себя на своём месте. Да, возможно, не всем розовым мечтам было предназначено сбыться, но даже их небольшое «это» ощущалось намного значимее.       — Здесь красиво, — прошептал Нил, когда они выбрались за ворота. Яркое солнце уже слепило, медленно, но верно проблескивая сквозь густые деревья. Они приближались к самой границе, почти ненамеренно замедляясь.       Издалека лес выглядел ничуть не изменившимся, но лишь ступив на его территорию, в солнечных лучах можно было заметить остатки густого белесого тумана. Эндрю вытянул руку, пытаясь дотронуться.       — Это дымка, — с явным облегчением прошептал Нил, — она появляется в месте, где скапливалось много духов.       — Это последствия? — Эндрю немного обернулся, пытаясь оценить ситуацию по эмоциям хранителя. Мягкая блаженная улыбка не могла не радовать. — Отлично, — кивнул он и более уверенно повёл лошадь по знакомым тропинкам.       Лес выглядел ожившим после долгой зимы, наконец сюда могли вернуться животные и уже поющие со всех сторон птицы. Нил завороженно вздыхал, по-видимому, уняв в своём сердце удушающую тревогу. Они дома, и их дом теперь не был враждебным.       Знакомая тропинка, что вела к самой избушке, совсем не изменилась, но, наверное, это была ошибка Эндрю, когда он слишком уверенно стал вглядываться вдаль, дабы разглядеть очертания родного жилища. Поводья резко натянулись, заставив их остановиться.       — Что такое? — Нил сжал его плечи, чтобы подтянуться выше.       — Кажется, у нас есть маленькие проблемы.       — Маленькие проблемы? — напрягся хранитель, уже готовый спрыгнуть вниз, как рука Эндрю сжала его бедро, останавливая.       — Немного огромные.       — Я тебе голову откушу, если ты сейчас же не двинешься с места.       Да, у них были проблемы, и, судя по раскрывшемуся от удивления рту Нила, просто громадные проблемы.       Эндрю почесал затылок, даже не пытаясь найти в своих мыслях ответы. Он провёл рукой по морде лошади, прося ту немного подождать, и вслед за хранителем спрыгнул вниз, дабы оглядеть трагедию с более близкого расстояния.       — Дерьмо! — было первым и до звона в ушах оглушающим. — Мой, вашу мать, дом! — второе, и третье, почти истеричное: — Сука!       Эндрю ещё ни разу не удавалось застать хранителя в столь скверном расположении духа, и, надеясь не попасться под руку, он скромно отошёл к уцелевшему заборчику. Да, наверное, оставлять Рико без присмотра было плохой идеей, но никто и в мыслях не мог подумать, что этот засранец просто решит спалить их дом к чертям собачьим. Всё, что осталось от избушки, это мокрые, по-видимому, от сильного дождя угли и нетронутая огнем каменная печь. Они в полном дерьме.       — Я воскрешу его и убью снова! — воскликнул хранитель где-то уже на заднем дворе.       Эндрю вздохнул, понимая, что если сейчас просто останется на месте, то появится следующим в списке.       — Хэй! — осторожно позвал он, ступая по тропинке прямо в сад.       Рыжая голова Нила выглянула прямо из обломков, свирепо посмотрев на него.       — Это тоже было в твоих планах? — почти прорычал он.       Эндрю капитулирующе приподнял руки.       — Не будь такого плохого мнения обо мне, — почти умоляюще попросил он, когда хранитель дёрнулся, с силой зачесав растрёпанные волосы назад.       — Ему лучше быть мёртвым, пока я не нашёл его первым, — глаза Нила загорелись чем-то очень тёмным. Эндрю почему-то показалось, что именно так хранители становятся ведьмами, но взамен своим словам тот только выругался и прошёл к подножью Левиан. На удивление, второе древо, принадлежащее Рико, всё ещё было крепко сплетено с хозяйкой этих мест. Нил достал свой камень и снова, как долгие месяцы назад, вложил его прямо в цепь на могучем стволе. В одно мгновение земля нагрелась, став почти обжигающей. Мелкая, только проступившая травка загорелась зеленью.       — Поживём пока во дворце? — аккуратно предложил принц, раскрыв свои руки для объятий.       Нил устало выдохнул, но кивнул, подойдя, чтобы печально уткнуться куда-то в его шею. Эндрю знал, что сегодня вечером его ждут и слёзы, и радость, но, наверное, это была плата за самонадеянность. У них есть всё лето и большие планы, чтобы сделать этот дом теперь по-настоящему своим. Лес поможет вернуть в их сердца любовь и покой.