***
Домой Лиа вернулась уже глубокой ночью. Вся в пыли, уставшая и жутко злая. Поднимаясь в комнату, она бурчала себе под нос целый ворох различных ругательств, будучи уверенной в том, что этот самодовольный волк не тренировал, а получал удовольствие, подметая ею полы. На теле до сих пор оставались ушибы, не успевшие полностью исцелиться, несмотря на время, затраченное на дорогу. Однако, принимая душ, она немного успокоилась и все же подметила неплохую действенность данного метода. Стоя перед зеркалом, она смогла обратиться с третьей попытки и теперь заинтересованно разглядывала изменения в своей внешности. Как и говорил Стайлз, волосы стали полностью черными, смуглая кожа тоже заметно потемнела, и по ней поползла чернота, плавно сливаясь по краям с более естественным цветом. Но, приглядевшись, она сумела разглядеть, что чернота не сплошная, а состоит из крупных пятен. Они плотно покрывали кисти рук, редея ближе к локтям, а на плечах снова уплотнялись, переходя мелким узором на шею и ключицы. Изменения также коснулись лица. Губы почернели. Темной каймой мелкие, практически слившиеся меж собой пятна очерчивали лоб и линию челюсти, местами проступали на скулах и переносице, а кожа вокруг глаз из-за них полностью почернела, выделяя на своем фоне яркий фиолетовый цвет зрачков. — Словно искупалась в мазуте, — еле слышно хмыкнула она, повернувшись к зеркалу спиной, на которой тоже практически не осталось светлых участков. Изменившаяся внешность была далека от красоты, но вместе с приобретенной плавностью движений, заострившимися чертами лица и длинными клыками смотрелось все довольно гармонично и даже по-своему привлекательно. До будильника оставалось несколько часов, так что, сделав несколько глубоких вдохов и обратившись обратно, Лиа залезла под одеяло в надежде на короткий сон. Попытка не увенчалась успехом. Несмотря на усталость и прошлую бессонную ночь, мозг не переставал думать и искать выход из сложившейся ситуации. В результате следующий день очень напоминал предыдущий. Она встала с рассветом, взяла у бабушки флешку с вырезанной информацией и поехала в школу, где вместо учебы все время зевала и занималась поисками ответов. Значительное отличие принес вечер. Тренировка, проведённая вместе с Айзеком, прекрасно помогла отвлечься и подняла настроение. Столько всего навалилось за последнюю неделю, что она успела позабыть, как с ним бывает хорошо и спокойно. Хотя, приходилось постоянно сдерживаться при отработке приемов, особенно из-за новых способностей. Но это мелочи. Ночь же принесла мало нового. Лиа снова пыталась хоть раз зацепить Питера, но не сумела этого сделать ни кулаком, ни словом. Зато у него прекрасно получалось делать и то и другое. Казалось, он поставил себе цель довести девушку до нового градуса кипения, что привело к небольшому занятию по самоконтролю. Кровожадные идеи в голове стали настолько громко греметь, что она сама себя перестала слышать. Ощущалось все так, словно кто-то сидит внутри и пытается вновь взять верх над ней. Однако в глубине души она понимала, что эти мысли принадлежат ей. Просто боялась сама себе в этом признаться. Ведь одно дело желать смерти психопату-убийце, и совсем другое, когда личность жертвы не имеет значения. Особенно пугала перспектива ощущать от этого удовольствие. Но надо отдать должное Питеру. Он честно пытался помочь по-хорошему. Правда, ничего из этого не вышло, и пришлось давить через связь. Рассудок пришел в норму, только когда организм начал испытывать острую нехватку воздуха. В итоге Лиа предприняла новую попытку прибить Альфу, но, потерпев очередное поражение, ушла домой снедаемая гневом и раздражением. Нормально поспать тоже не удалось. Слабость быстро ее вырубила, но после приснилось такое, что, проснувшись, она с ностальгией вспомнила свои старые кошмары. Они были до смерти пугающими и реалистичными, но новый сон ужасал совершенно иными вещами. Состоял он из размытых отрывков, но один из них Лиа запомнила с невероятной точностью. Казалось, что стоит только закрыть глаза, и она снова увидит те огненные всполохи, что освещали темноту ночи. В тот момент было хорошо и спокойно. Поджимая ноги, она ощущала мокрую шероховатую поверхность. Теплая приятная энергия разливалась по венам, повторяя очертания густой крови, скрывающей наготу ее тела. Алые капли чьей-то жизни медленно стекали с волос и обволакивали кожу. Крови было так много, что она толстым слоем прятала под собой кольца векового пня и образовывала огромную лужу вокруг. Тишину леса нарушал размеренный стук. Тук-тук. Тук-тук. В ее руках билось живое сердце, ожидающее свой последний миг. Миг, когда фиолетовые когти вонзятся в него и вытянут последние силы. Вдруг приятный транс ритуала прерывал чей-то родной голос, переполненный шоком и ужасом. Он выкрикивал ее имя, возвращая в реальность, и пробуждал неведомый страх, с которым она и проснулась. Теперь Лиа знала, что сны редко снятся ей просто так, и это пугало. В дневниках рассказывалось, что темные шаманы произошли от обычных нагвалей, в свое время ради победы в войне племен, отважившихся на очень сложный и опасный ритуал. В поисках силы они приносили свои души в жертву Тескатлипоке, богу ночи, магии и пророчества. Выживали после ритуала немногие, а жить с последствиями оказалось способны лишь единицы. И этим единицами, а в последствии иногда и их потомкам, Ночь благоволила, посылая вещие сны, предупреждающие о неком значимом для них событии. Так что открывающиеся перспективы были далеки от приятных. Однако в сложившихся обстоятельствах она не могла ничего предпринять. Необходимо разобраться с привязкой. Этим она и занялась, надеясь, что новый день пройдет тихо и спокойно. Однако короткой передышке пришел конец. Очередной ритуал, сохраненный на флешке, принес ей облегчение, мгновенно убитое отчаянием. Решение своей проблемы она не нашла, но отыскался способ ослабить сковывающий ее поводок. Необходимый ритуал был не сложен, но требовал много приготовлений и сил. За ингредиенты она не переживала. В тайнике стояло столько баночек, что казалось, их хватит еще на несколько поколений. Основной проблемой являлась энергия, которую можно было получить только из крови, отжатой из легких недавно убитого человека. И убить должен тот, кто проводит ритуал. Даже думать не хотелось, как предки додумались до такого извращения. В итоге Лиа до вечера просидела за изучением очередного дневника прабабушки. В свое время она написала их немало, но найденные там альтернативы были гораздо ужасней человеческих легких. С каждой прочитанной страницей сильнее ощущалось отчаяние. Бабушка тоже немало времени проводила в поисках, но скудные знания испанского очень ее ограничивали. Однако долго горевать Лии не пришлось. Неожиданный, словно по заказу, звонок от Стайлза помог отвлечься. Оказалось, он вместе со Скоттом умудрился вляпаться в очередную историю — помогли Дереку скрыться от преследования охотников и полицейских. После они, конечно же, не забыли рассказать ему о необычном обращении подруги в полнолуние. — Он сказал, что, скорее всего, знает о том, кто ты, но не может сказать точно, пока сам не увидит, — взволнованно тарахтел Стилински на том конце провода. — Тем более, я же не видел полное твое обращение. — Зато я видела и могу рассказать по телефону. — Видела? Когда? Ты смогла сама обратиться? — выпалил он снова, невольно заставляя ее улыбаться. В такие моменты вспоминалось детство. Годы шли, а он неизменно оставался огромным комком энергии, что выплескивалась в каждом его движении. — Надеюсь, никто не пострадал, — добавил он спокойней. — Вчера вечером. Это случайно вышло, — ответила она, неловко теребя на шее обсидиановую подвеску, которой открывала тайник. Даже если темные нагвали и могли скрывать свое сердцебиение от оборотней, самой же Лие вранье давалось с большим трудом. Благо Стайлз не видел ее жалкие потуги. — Так что нет смысла ехать. — Я тебе не справочник по сверхъестественному, — ответил ей как всегда недовольный голос Дерека, который без всяких проблем выхватил телефон. — Тащись сюда. Если я прав, то нам будет необходимо поговорить. — Неужели крутой Хейл оказался не столь всезнающ, — съехидничала она, все же направившись в гараж. — А я то думала, что у меня самая обычная повышенная чувствительность. — Тебе нужны ответы или нет? — сказал он недовольным ледяным тоном. — Уже еду, — еле удержалась она от очередной колкости. Ее ожидала очень неприятная встреча, на которой придется врать через каждое слово.***
Подъехав к мастерской дедушки, она спешилась с мотоцикла и недовольно взглянула на черный Шевроле. Даже спрятать не удосужились. Удивительно, учитывая, что Стайлз уже успел сделать дубликат ее ключей от мастерской. Хмыкнув, с легкой усмешкой на происходящее, она направилась ко входу, но остановилась, услышав недовольные перешептывания друзей и раздраженное «умолкните» от Дерека. Сказано было немного, но этого хватило, чтобы понять ситуацию. Хейл решил не тратить время и спровоцировать ее защитный механизм неожиданным нападением, а парни явно с ним не согласны. С неожиданностью вышел облом, но перспектива небольшой драки с опытным оборотнем, не имевшим преимуществ альфы, была заманчивой. Довольно улыбнувшись в предвкушении, Лиа резко открыла дверь, но, несмотря на осведомленность, не успела среагировать на быстрые движения Дерека. Не теряя ни секунды, он схватил ее за грудки и рывком затянул внутрь, отбрасывая на пол. Перекатываясь на ноги, она услышала громкие возмущения Стайлза, стремящегося вмешаться, и увидела, как Скотт удерживает его на месте возле лестницы. Подняв взор на противника, она встретилась с ярко горящими голубыми глазами, словно сканирующими ее, пока их обладатель стремительно приближался для новой атаки. Рефлексы, вдолбленные годами тренировок, позволили опередить его и сделать первый выпад, но оборотень с легкостью принял удар ноги на выставленный блок. В его взгляде мелькнуло мимолетное удивление, которое не помешало нанести удар в живот, но Лиа отклонила его и, невольно нахмурившись, пошла в наступление чередой быстрых атак. Ее движения были быстры, точны, но однообразны и достаточно предсказуемы. Дерек, осознав, что не ошибся в своих прошлых наблюдениях, решил сменить тактику. Сбросив частичное обращение, он отбивал все удары, показательно демонстрируя расслабленность, и даже не атаковал, удовлетворенно отслеживая быструю смену эмоций на лице девушки. Ошеломлённость мгновенно сменилась раздражением, за ним последовали негодование и злость. Однако долго держать подобный ритм было сложно, и, не желая это показывать, он перехватил маленький кулак и, резко дернув, развернул Лию, заламывая руки ей за спину. — Реальность далека от обычных соревнований. Не так ли? — усмехнулся он ей в ухо, нарочно задевая гордость и самолюбие. Наслушавшись подобных колкостей от Питера, Лиа не заметила, как ее глаза загорелись, а на пальцах выросли когти. Утробно рыкнув, она резко дернула головой и, услышав глухой хруст, вырвалась из крепкой хватки. Повернувшись, она неосознанно присела, словно кошка перед броском, и цепким взглядом осмотрела помещение. Скотт, увидев решительный настрой Лии и Дерека, вправляющего себе сломанную переносицу, выбежал между ними, намереваясь остановить. За ним последовал Стайлз, враждебно поглядывая на оборотня, которому он тоже очень хотел сломать нос. — Лиа, успокойся, — медленно и с расстановкой говорил Маккол, выставив руки перед собой. — Сделай глубокий вдох… — Уверен, она и без тебя прекрасно знает, что нужно делать, — хмыкнул Хейл, вытирая рукавом кровь с лица. — К чему такие сложности? — недовольно выдохнула она, без проблем принимая обычный вид. — Или ты хотел проверить нечто помимо моей сущности? — спросила она и продолжила напряженно наблюдать за Дереком, начиная понимать, что он не так уж и мало знает. — Ты о чем? — подошел ближе Стайлз, взволнованно оглядывая ее на наличие травм. — Наверное, о том, что даже потомственные оборотни не проходят так легко через полнолуние. Тем более, когда оно первое, — ледяным тоном сказал Дерек, сложив руки на груди. — Ты же умудрялась долгое время сдерживаться, а когда осталась одна, удивительным образом сама подавила кровожадность и никому не навредила, хотя и была совершенно свободна в своих передвижениях. — И к чему ты клонишь? — с вызовом вздернула она бровь, при этом, к собственному удивлению, оставаясь спокойной. — К тому, что я тебе не верю. Темным нагвалем можно только родиться, — заявил оборотень, угрожающе взглянув сверху вниз. — И по своему опыту знаю, что у них слишком много кровавых скелетов в шкафу. — Нагваль? — спросил Скотт, в непонимании смотря то на Дерека, то на Лию. — Вроде ацтеки так называли колдунов, способных обращаться в животных, — с сомнением протянул Стайлз, хмурясь в попытке вспомнить одну из многочисленных прочитанных им статей. — У индейцев же это дух-хранитель, принимающий облик животного. — Занятно, что у тебя на лице даже намека нет на непонимание, — усмехнулся Дерек, обратившись к девушке. Встретив озадаченные взгляды друзей, Лиа поджала губы, размышляя о своих дальнейших действиях. Она очень хотела все рассказать, но не могла. Еще и Хейл усложнял ситуацию своим присутствием. Хотя… Если довериться… Возможно, именно его присутствие сможет облегчить донесение информации. Вот только помимо всего прочего, остается страх. Она перечитала огромную кучу информации, но найти принцип работы привязки так и не смогла. Подобное очень давно не происходило ни с кем из ее родственников, а старые записи были утрачены раздолбаем-братом ее прабабушки. Лиа боялась, что Питер узнает о каждой ее попытке идти против установленных запретов, и если их разом станет много, может что-то заподозрить. Но другого способа прощупать ограничения она не видела. — Ты ведь сам сказал, что темным нагвалем нельзя стать через укус, — осторожно начала она, стараясь игнорировать мгновенно напрягшегося Скотта и ошарашенный взгляд Стайлза, не желавшего верить в услышанное. Старалась игнорировать, но не могла. Особенно тяжело было видеть боль и обиду, плескавшуюся в янтарных глаз, обычно светящихся весельем и энергией. Ощутив практически зудящее желание оправдаться и все объяснить, она продолжила говорить, стараясь обдумывать каждое слово. — Но у меня, как и у всего рода, начиная с прабабушки, эти способности были заблокированы. Недавно я нашла ее тайник с записями и из них узнала обо всем. Думаю, укус как-то высвободил мою истинную природу. — Почему не рассказала раньше? — спросил Скотт с заметно сквозящим в голосе недоверием. — Те материалы для проекта, — выдохнул Стилински, вспомнив жуткие картинки. — Это ведь те самые записи. — Да. Лишь небольшая их часть. Я хотела сказать, но не могла. И до сих пор о многом вынуждена молчать. — Легко врать, когда тебя никак нельзя проверить, — усмехнулся Дерек. — А как же сердцебиение? — задал вопрос Маккол, взглянув на более опытного оборотня. — Мне сказать или может, ты сама? — хмыкнул тот насмешливо. — Лучше скажи, откуда ты так осведомлен? — раздраженно процедила Лиа, подойдя вплотную к Дереку, который все больше напоминал ей старшего Хейла. — Темные нагвали очень ревностно охраняют свои тайны. Мой дедушка, даже несмотря на близкую дружбу с твоей матерью, ничего подобного ей не рассказывал. Кстати. Спасибо, что рассказали мне правду о поджоге, — съязвила она и посмотрела на мгновенно стушевавшихся друзей, даже не осознав, что сумела рассказать информацию, полученную от Питера. — Было очень приятно узнать о том, что моего дедушку сожгли заживо. Эта версия звучит намного интереснее, чем обычный несчастный случай. — Я прекрасно помню, что Герреро был просто обычным человеком с, — твердо начал оборотень, но резко замолчал, словно что-то вспомнил. — С повышенной чувствительностью, — фыркнула Лиа самодовольно. — Ничего не напоминает? — В этих препирательствах нет никакого смысла! — вспылил Скотт, раздраженно взмахнув руками. Он хотел поскорее разобраться в творящейся вокруг каше. — Кто такие нагвали? И почему ты ни о чем не рассказала? — Это… Кхм, — закашлялась она и поморщилась, ощутив давление на горле. — Я уже сказала, что не могу ничего рассказать, — приглушенным голосом ответила она, потирая шею. — Дерек, давай так… Расскажи все, что знаешь, а я дополню, что смогу. Посмотрев на нее с сомнением, Хейл все же кивнул и поведал о своем коротком и малоприятном знакомстве с оборотнем-пантерой, которая, желая спастись от каких-то сектантов, попыталась принести его в жертву. Ей был необходим именно оборотень, но она не ожидала, что его сестра является альфой. В итоге та девушка умерла с перерезанным горлом. Но именно от нее Дерек узнал о том, что даже оборотню чрезвычайно сложно поймать пантеру на вранье, они прекрасно прячутся в тени и помешаны на кровавых жертвоприношениях. — Сектанты? — нахмурившись, переспросила Лиа и сжала в руке свой кулон. — Ты что-то об этом знаешь? — поинтересовался Стайлз, неотрывно наблюдая за подругой, пытаясь увидеть в ее жестах или услышать в голосе хотя бы малейшую подсказку, объясняющую ее поведение. Он не знал почему, но верил ей и словно кожей чувствовал, что случилось нечто ужасное, но не мог понять, что именно. — Не уверена… У прабабушки была очень сильная паранойя, а с беременностью она усилилась и переросла в манию преследования. Она писала довольно беспорядочно о том, что ее и брата преследует какой-то Орден. А этот камень, — указала она на подвеску. — Она проводила над ним кучу ритуалов, сделала из него защитный оберег, с которым после никогда не расставалась, но все равно постоянно нервничала. В итоге она решила заблокировать собственные способности и сумела провести необходимый ритуал. Только после этого успокоилась и переехала в Бейкон Хиллс в поисках спокойной жизни. — Орден? — с сомнением протянул Скотт. — Кто-то вроде охотников? — Не совсем… Подробнее о них она упоминала только в своих первых записях, но от них остались лишь обрывки. Но из них понятно, что от Ордена ничего не осталось, — невесело хмыкнула она, решив умолчать о том, сколько невинных жизней положил брат прабабушки перед тем, как пожертвовать собой для того, чтобы добиться подобного. — Так что все остальное, скорее всего, является бредом ее воспаленного воображения. Но сейчас не об этом. Дерек, это точно все, что тебе известно? — спросила она с еле заметной мольбой в голосе. Стоило увидеть подтверждающий кивок, как на ее лице мгновенно отобразилась вся усталость и отчаяние. Она то надеялась, что он, как бабушка, сам догадается о привязке. — Ты продолжаешь твердить, что не можешь ничего рассказать, — несколько смягчившимся тоном начал Дерек. — Допустим, ты говоришь правду, — сказал он, вызвав у Лии раздраженное фырканье. — Ты физически не можешь ничего сказать? — Именно. — И тебе известна личность альфы? — скорее утверждал, чем спрашивал Стайлз, вызвав мимолетное недоумение на лице Скотта и радостную улыбку Лии. — Вижу, что прав, — довольно усмехнулся он и неосознанно расправил плечи, ощущая приятное тепло в груди, толи из-за собственной сообразительности, толи из-за благодарного блеска серо-голубых глаз. — Сразу было ясно, что ему что-то нужно от тебя. Значит, логично предположить, что именно он что-то с тобой сделал. Ты чего? — спросил он взволнованно от вида подруги. Она удивленно смотрела на него, почти не моргая, а после медленно приблизилась, резко прильнула и крепко обняла, спровоцировав табун мурашек у неискушенного парня. — Я раньше не говорила, что обожаю тебя? — веселым тоном сказала она, уткнувшись в плечо Стайлза, но от него не укрылись легкая дрожь, сотрясающая стройную фигурку, и нервная хватка пальцев на его клетчатой рубашке. — Нет, — тихо выдохнул он в кудрявую макушку и осторожно обнял в ответ. — Но думаю, что тебе стоит говорить об этом почаще, — добавил он с задором и расплылся в довольной улыбке, взглянув на забавное от удивления выражение лица лучшего друга. — А ты можешь дать нам записи своей прабабушки, чтобы мы сами прочитали обо всем? — спросил Скотт, окончательно расслабившись. Мысли о том, что это может быть какой-то очень изощренный план, он решил гнать куда подальше. — Нет. Я уже пыталась, — ответила Лиа, разорвав объятия и засунув руки в карманы куртки. — А это и не нужно, — лукаво усмехнулся Стайлз. — Завтра я сам все устрою. У меня уже имеется небольшой план. — Ладно. Посмотрим. Но я не намерен так легкомысленно тебе верить, — нахмурился Дерек. — Не переживай. Это взаимно, — фыркнула Герреро с насмешкой.***
После встречи в мастерской Лиа вернулась домой и оставшееся время до тренировки с Питером провела за выполнениями давно заброшенных уроков. Правда, в голове не переставали вертеться разные мысли. Они были словно пчелы в потревоженном улье. Новость о том, что учитель химии каким-то образом причастен к поджогу, с одной стороны удивляла, а с другой казалась чем-то ожидаемым. Видимо, он так ее достал, что невольно стал ассоциироваться с воплощением истинного зла. Еще оставался вопрос с Эллисон. Воровать ее кулон совершенно не хотелось, но и рассказывать обо всем тоже было рискованно. Скотт, конечно, отважился на попытку примирения с ней, но в это мало верилось. Значит, придется во время занятий по плаванию порыться в ее вещах. Когда часы пробили полночь, она уже привычно, без задних мыслей спустилась в гараж, оседлала мотоцикл и направилась в сторону перегонного завода. Идя пешком по ночному лесу, она дышала полной грудью, наслаждаясь прохладой и странным, не до конца понятным ей уютом. Под подошвой тяжелых ботинок тихо шуршала пожухлая листва, ветер ласково перебирал ее волосы и успокаивал потревоженные нервы. Прикрыв глаза в удовольствии, Лиа невольно остановилась. Что-то не так. Звуков было больше. Легкая, едва заметная возня, странный шорох и резкий хруст сучка. Мгновенно подобравшись, Лиа спряталась за первым же широким стволом и сосредоточилась. Тело неосознанно обратилось, а глаза оглядывали округу, совершенно не смущая свою обладательницу посеревшим и хорошо освещенным лесом, словно она всю жизнь прожила с ночным зрением. Однако она все равно не смогла ничего увидеть. Лишь за дальними кустами зоркие глаза уловили подозрительное движение. Простояв так около минуты, она выдохнула и, решив, что ей показалось, продолжила свой путь, но не перестала напряженно вслушиваться. Ощущение слежки никуда не делось. Рассудив о предполагаемой цели преследователя, она показательно расслабилась и уверенно повернула в сторону перегонного завода. Кто бы это ни был, она будет счастлива, если сумеет привести его к Питеру. Но стоило лишь подумать о подобном, как воздуха в легких стало меньше. Горло снова сдавило, а ноги подкосились, роняя Лию на колени. Сквозь кашель и гулкий стук сердца в ушах она не услышала оживившуюся вокруг возню. Звуки леса наполнились осторожно приближающимися шагами и щелчком нервно передернутого затвора. «Заметишь слежку, избавься от нее любым способом», слышала она слова альфы, словно он сидел в ее голове. Она не хотела подчиняться. Устала терпеть. Темнота ночи придавала сил бороться, помогала цепляться за реальность, но нехватка кислорода туманила разум, подавляла сознание. «Попробуешь раз, попробуешь два, а потом смиришься и успокоишься». Мысль о смирении была ей противна, но животный страх смерти вводил в оцепенение. Казалось, что прошла целая вечность, когда темнота, наконец, заволокла ее взор и принесла мнимое облегчение. Практически подойдя к грани, она неожиданно вскрикнула, вынуждая замереть насторожившихся охотников. Они не понимали, что происходит с девушкой. Не знали, что ее плечи будто обожгло огнем, прежде чем что-то загнало ее внутрь и получило контроль над телом. — Не стрелять! — услышала она, словно сквозь вакуум знакомый твердый голос. Ее тело медленно встало и повернулось к вооруженной компании из шести человек. Зрение было мутным, но она все равно увидела Криса Арджента, осторожно выступившего вперед. — Лиа, Изабель все мне рассказала, — говорил он успокаивающим тоном. Однако он не знал, что девушка перед ним уже собой не управляет. Она лишь чувствовала чужой контроль, чувствовала чужое стремление выполнить приказ и жажду крови. «Избавься любым способом», звенело в голове, словно заевшая пластинка. — Мы тебе не навредим, — добавил он и, не увидев никакой реакции, опустил заряженный арбалет. Охотник подозревал, что она его не слышит. Но она слышала и пыталась пробиться сквозь окутавший ее туман. Словно тисками он сжимал ее, не давая пошевелиться. Она кричала и брыкалась, осознавая намерения своего тела. Но все было напрасно. — Уходите, — процедила она, все же сумев неизвестным ей способом докричаться. — Это не я. Приказ, — еле разобрали охотники сквозь утробный рык. — Хорошо. Мы уходим, — говорил Крис медленно и четко. Отступал он постепенно, не отрывая взгляда от оскалившегося нагваля. За ним следовали его подчиненные, не опуская оружие. Зверь же, окончательно подавив внутреннее сопротивление, пристально наблюдал за охотниками. Происходящее забавляло, но довольно быстро надоело. Пусть приказ и был выполнен, он жаждал крови. Он был создан, чтобы питать духов ночи и не намеревался упускать подвернувшуюся возможность. Медленно присев, нагваль довольно оскалился, спровоцировав чей-то выстрел, но на том месте уже никого не было. Следуя приказу мгновенно сориентировавшегося Криса, охотники встали спиной друг к другу и внимательно оглядывали территорию вокруг. Воцарилась мертвая тишина. Словно сам лес ощущал витающее в воздухе напряжение. Все вглядывались в пространство меж деревьев и даже не подумали взглянуть на верх. Но даже если бы они это сделали, то вряд ли что-то увидели. Ночь умело скрывала два фиолетовых огонька, цепко следящих за своей добычей. Словно настоящая пантера, девушка притаилась на одной из веток и терпеливо ожидала от охотников дальнейших действий. Время тянулось медленно. Мгновение за мгновением, словно вечность, но для нагваля это не было проблемой. Она сидела спокойно до тех пор, пока ее жертвы не решили осторожно двинуться к выходу из леса. Подождав еще немного, девушка бесшумно спрыгнула с дерева и медленно побрела следом, стараясь держаться в наиболее темных участках. Вслушиваясь в разговоры охотников, она невольно подметила их профессионализм. Уходить они не планировали, а лишь отойти, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Позволять опасному зверю свободно блуждать они не собирались, но и убивать ее не хотели. Главной сложностью являлось незнание. Они понятия не имели, что ожидать от темного нагваля. Обычные оборотни теряли голову только при полной луне и их намерения были предсказуемы и понятны. Сейчас же ситуация была далека от привычного сценария. Отойдя еще немного, они потеряли свой плотный строй, и некоторые из них, не замечая опасности, непозволительно расслабились, что не укрылось от довольно оскалившегося хищника, притаившегося в кустах. Лиа же стала невольным пленником в собственном подсознании. Она видела все и чувствовала, но ничего не могла предпринять. Не понимала, что происходит, но кровожадность и азарт, бурлящий в крови, пугали. Она перебирала в голове информацию, полученную из дневников, но ничего подобного там не описывалось. Действие привязки подавило ее, оставляя лишь зверя для выполнения приказа, но теперь он действовал сам. Происходящие казалось бесконечным кошмаром. Однако она была уверена, что это было чем-то неправильным, противоестественным. Зверь являлся ее частью, а не чем-то отдельным, но он, словно заведенный, мысленно шептал что-то о темных духах и своем предназначении. Все тело напряглось, пробуждая в Лие новую волну страха. Троица высоких и широкоплечих, словно шкафы, охотников доставали из своих рюкзаков странные металлические колья с широким основанием, покрытым по кругу небольшими, равномерно расположенными прорезями. Но внимание зверя привлекли не они, а несколько юных на вид охотников, которые стояли в отдалении ото всех, пока отец Эллисон ждал выполнения своего поручения. Хищно облизнувшись, нагваль, игнорируя крики девушки в глубине сознания, бесшумно и быстро ринулся в атаку. Осознание случившегося пришло ко всем присутствующим лишь со звуком падения молодого тела, лишившегося жизни. Хватило мгновения, чтобы ужаснуться увиденному и нацелить оружие на девушку, напоминавшую Лию лишь потемневшими кудрями. Свет полумесяца освещал ее довольную улыбку с устрашающими клыками, очерчивал расслабленную фигуру, но сильнее всего внимание притягивали к себе окровавленные когти, ярко светившиеся в цвет глаз. Охотников охватила злоба и отвращение. Лиа же ощущала, как отнятая жизнь через когти силой перетекала в тело. В унисон со зверем она испытывала эйфорию, настолько неописуемую, что хотелось плакать и кричать в ужасе и омерзении к себе, но ничего не могла сделать. Время словно застыло в тот миг. Он казался Лие вечностью, но прошла лишь доля секунды, за которой последовали звуки выстрелов. Они оглушали лесную тишину, раздражая пантеру, но она ловко и быстро ринулась за спину близстоящего охотника, не давая тому опомниться. Приставив когти к его шее, она угрожающе скалилась, наблюдая за напряженными лицами своих врагов, прекративших обстрел, и совершенно не обращала внимания на боль в ноге и окровавленном боку. Пули застряли в теле, медленно отравляя организм, но пока не сильно мешали. Поглощенная сила прекрасно замедляла аконит. — Шелохнешься и отправишься к темным духам следом за своим другом, — процедила девушка не своим голосом. Он был низким и рычащим, совершенно чужеродным. — А ведь она говорила вам уходить, — добавила пантера громче, вызывая непонимание на лицах охотников. — Что ты такое и чего хочешь? — спросил Крис, не переставая целиться из арбалета точно в голову нагваля. — Тебя подводит зрение? — усмехнулась она немного смягчившимся тоном. — Твоя племянница. Правда, не помню, в каком колене. — У меня нет племянницы, — сказал он ледяным голосом. — Да, да. Кодекс, отречение и прочая дребедень. Знаю. Мне подобные вам родственники тоже мало улыбаются. — Говори, что ты такое, иначе пристрелю, не моргнув и глазом. — Последствие, побочный эффект… Называй, как хочешь. Я получила все, что мне нужно. Уберите свои пушки и дайте уйти, иначе убью всех, до кого дотянутся руки, — прорычала она, стараясь игнорировать жгучую боль и надрывные крики в подсознании. — Мы похожи на идиотов?! — прокричал молодой смуглолицый охотник с коротким ежиком темных волос. — С чего нам тебе верить? — Жадность — грех, — широко улыбнулась пантера, демонстрируя клыки, измазанные в почерневшей от аконита крови. — Во всем важна мера и баланс. У всего есть своя цена, и мне плевать, кто ее заплатит. На лице Криса ни один мускул не дернулся, но в мыслях происходила борьба. Он должен был убить опасное создание, чего бы это не стоило, но не желал рисковать еще одним соратником. Помимо этого, ситуацию осложняло понимание того, что перед ним стоит обычная девушка, которую втянули в происходящее против ее воли. И если бы не бегающий по городу Альфа, она продолжила бы обычную жизнь и, возможно, оставалась в неведении о правдивости древних мифов и легенд. — Хорошо, — сказал он, тяжело вздохнув. — Иди. Мы не будем стрелять. — Мудро, — продолжила девушка улыбаться, стараясь скрыть свое облегчение. Она ощущала, как с каждой секундой слабеет. Необходимо было уйти до того, как контроль над телом вернется к Лие. Иначе эта сердобольная истеричка, вместо того, чтобы бежать, просто свалиться от боли и глупых разрушающих эмоций. — Отпущу вашего ненаглядного, когда уйду достаточно далеко. Если замечу слежку… Думаю, вы и сами догадываетесь, — усмехнулась она, медленно отступая назад. Пантера старалась идти быстро и не отрывать взгляда от охотников, которые так же пристально следили за ее действиями. На тихие гневные ругательства пленника она не обращала никакого внимания. Хватало затрудненного дыхания и появившегося озноба. Наконец, скрывшись от наблюдения за густыми кустами неизвестного ей растения, она потащила охотника к тени ближайшего дерева. Но тот, ощутив, что хватка ослабла, оттолкнул руку от горла и резко развернулся, обнажая нож, спрятанный в рукаве. Охотник замахнулся, целясь в шею, но слабая на вид рука перехватила его кисть и сдавила, ломая кости. Последнее, что запомнил мужчина, была сильная боль в паху от удара коленом. — Был бы чуть пониже, было бы не так больно, — фыркнула она, смахнув пот со лба, и из последних сил бросилась бежать в сторону завода. Как бы противно нагвалю не было, единственным человеком, способным сейчас помочь, был Питер. Бежала девушка быстро, старалась путать следы и прятаться в тенях, но сил с каждым шагом становилось все меньше, а зрение туманилось. Пытаясь сдержать кашель, словно рвущий легкие, она прикрывала рот, измазывая руки черной кровью. Ослабленные ноги постоянно цеплялись за коряги и спотыкались о камни, но она продолжала двигаться. Благо истеричка внутри, наконец, немного успокоилась и перестала мешать. Когда на горизонте показалось знакомое заброшенное здание, силы окончательно оставили ее. Зацепившись за очередную корягу, она упала, скрывая черной лужей желтые листья под собой. — Я знаю, что ты меня слышишь, чертова псина. Помоги, если хочешь получить желаемое, — просипела пантера, медленно растворяясь в глубинах подсознания. Однако Лиа даже не заметила, что снова владеет собственным телом. Она была опустошена. Боль, моральная и физическая оказались слишком велики. Она лежала неподвижно и не переставала тихо плакать. И даже погружаясь в обволакивающую темноту беспамятства, видела перед собой лишь лицо несчастного, которому разорвала горло.