Переллум. Герой Катаклизма.

Квартал красных фонарей. Прекрасное и удивительное, романтичное и самое что ни на есть чистейшее воплощение любви и страсти на земле. Место встреч мужчин и женщин, прелюбодеев и проституток, тигров и львов, людей и отдалённо их напоминающих. Место, где время меняет окраску, смягчаясь, где нормы и табу причудливо меняют облик, как бы никуда не исчезая, но отходя на второй план. Место, где для писателя рождается новый текст. Место, которое всё ещё может быть чем-то большим, чем оно есть на самом деле, но которое никогда никому не станет домом, да так, чтобы без упрёка. Место, где жить по-настоящему интересно… Я знаю, что говорю банальности, но, если вдуматься, это и есть философия большого города, в который когда-то съезжались маленькие люди: жить так, как тебе вздумается, не заботясь о том, что проведённое здесь с милым существом время может тебе аукнуться при следующей встрече. Деревня мала, и все всё друг о друге знают, а город... Дело совсем другое. Таинственность на гране между сущим и несказанным, между обычным и странным, между болью и радостью — всё это как бы случайно оседает на газетную страницу, а вместе с тем ложится под покровом ночи на бархатный пьедестал уюта и желания под томные вздохи, нет, не клиента и любовницы, — их присутствие здесь необязательное — а шаловливой идеи безнаказанности. И пока нарратив повествования не ушёл в совершенно далёкие и неприличные дали мелочей, стоит отметить, что местные приторные ароматы и настроения ничуть не интересовали шагавшего по городу трёхметрового воина, на которого озирались с опасением, а зачастую с... вожделением. Игнорируя подобного рода внимание, Леварро внимательно оглядывался по сторонам, вычленяя то сколько бы то ни было подозрительное и примечая для себя каждый тёмный угол, каждую мелькающую меж домов тень, следующую за ним. Его подозрительность даже походила на манию, навязчивую, вечно преследующую его идею или даже паранойю. Однако теперь он мог точно сказать, что за ним следили. Тихий мирный городок Сёрфбриг, куда Леварро занесла нелёгкая, был местом одновременно ужасно скучным и ужасно интересным. Он был сплошь и рядом засеян рядами постоялых дворов, и никого не смущало даже их тесное соседство: по большей части город заселяли туристы и искатели удовольствий. Без лукавства, две трети поселения и был один большой квартал красных фонарей, что вечно освещался тусклым сиянием розовых ламп, находясь в тени гигантских отвесных скал, и лишь ранней зарёй та небольшая непорочная часть ласкалась лучами стелласа. С самого начала Леварро решил здесь не задерживаться. И собирался было рыцарь развернуться, как вдруг был остановлен молодой особой, выставившей на его пути ногу в высоком серебристом ботфорте. Сама она была закутана в чрезвычайно длинный, на концах оборванный чёрный плащ, который полностью скрывал её фигуру, а также лицо и даже шею. Но всё равно даже в этом бесформенном балахоне, туго стянутом на груди чёрными кожаными обручами с крупными самоцветами, что не отражали лунного света, она была необыкновенно красива и даже слишком. Слишком, чтобы не привлекать к себе внимания, или, если уж на то пошло, не вызывать неприязни своею приторностью. — А куда это вы, мистер, собрались? — её голос был глубоким и весьма соблазнительным, хотя слух отчётливо разбирал звонкие нотки, присущие ещё не совсем взрослым дамам. — Может, вы будете не прочь со мной познакомиться? Или даже... поразвлечься? Ах... Леварро, остановившись, окинул девушку холодным взглядом. Под его тенью нельзя было различить хоть чьего-либо присутствия, хотя улица освещалась со всех сторон. Незнакомки же воин был больше раза в два, выше на полтора метра, да так, что вид его, нависшего над ней, со стороны выглядел если не напряжённо и недобро, то комично и фантастично. — Просто шучу! Не подумайте чего лишнего! Я вам никакая не ночная бабочка. Я, — покружилась девушка на одном месте, — приличная... — ещё раз, — молодая... — и ещё раз, — леди, — после этого действия капюшон с лица девушки полностью сполз, и Леварро открылся вид на её совершенные молодые черты, внутренним комментированием коих он не занимался от слова совсем. — По-нят-но?! Хах, шучу. Вы человек? Просто не похожи. У вас, понимаете, очень... выдающаяся внешность, совершенно нечеловеческая, я бы сказала. И ваша мужественность... и эго. Потрясает, — с последними словами она провела кончиками пальцев по груди рыцаря и томно вздохнула, что могло бы быть весьма волнительно, когда бы ей ни пришлось для того вставать на цыпочки и вытягиваться из последних сил пьяного рассудка. От девушки попахивало приторно-сладким ликёром. Она была светловолосой, с правильным, слишком красивым даже для прекрасного существа лицом и с пронзительным взором. Уши её, неестественно длинные, заканчивались острым основанием и горели красным от выпитого спиртного. — Ты ещё кто? — не обращая внимания ни на красоту, ни на заигрывания леди, что в месте, где они находились, были делом естественным, спросил Леварро. Прохожие, пребывающие в схожем опьянённом окружающей атмосферой и ликёром состоянии, проходили мимо, изредка обращая внимание на выделяющуюся пару. — Мои манеры... — опустила она голову, прикрыв глаза и махая правой рукой, будто отряхиваясь от запаха. — Я Мелания Лагмар'Иэль, чистокровная эльфийка, любительница приключений и подруга свободы. Можно просто Мел. Очень приятно. Прибыла сюда... по делам, сегодня последний день моего здесь пребывания: завтра же отправлюсь домой, к своей семье, к своим друзьям. А вас... что привело в места не столь отдалённые? Судя по виду, вы тот ещё... любитель хорошей драки. Тогда, полагаю, вы должны быть не здесь, а в столице, участвовать в турнире и непременно побеждать. Мой хороший друг, с кем я разделилась... по стечению обстоятельств направился как раз туда. Может, вам ещё удастся с ним пересечься, если поторопитесь, — улыбнулась Мел, расплывшись в очаровании. — Передадите этому недотёпе мой привет?.. Если не опоздаете, конечно. Хи-хи. Помолчав пару мгновений, рыцарь кивнул: — Да. Непременно. И я не опоздаю. Можете не беспокоиться. ...и медленно потянулся своей латной рукавицей к противоположному плечу, будто собирался вытянуть свой исполинский клинок, что было, в сущности, невозможно. — А, ну раз вы так говорите... Очень оживлённый город, не находите? — неожиданно перевела тему девушка, схватив Леварро за вытянутую руку, — Столько разных рас и даже ночью люди здесь такие... безмятежные. Никогда бы не подумала, что встречу своих собратьев вне стен... родного дома да без колодок на ногах... Ещё и глаза сверкают... живым блеском. Ха-ха, — девушка неестественно рассмеялась, будто последние слова её хоть и значительно расстраивали, но и служили поводом для смеха. — А где вы остановились, господин... — Леварро. Леварро Сангвинарий Ревило Аж Демон. Я нигде не останавливался, — остановил он свою руку, сверкая огненными полосами сравнительно крохотных прорезей чёрного шлема, что скрывал черты его лица. — Приятно, Ро, — с удивительной силой пожала Мел рыцарю эту же руку, не отпуская её, — будем знакомы. Вы же не против, что я буду называть вас Ро? Здесь многие аристократы носят имена, похожие на ваше... которые трудно произнести вслух. А для меня это звучит так... странно. Хотя и моё имя, произнося и повторяя его вслух, само нелёгкое. Мелания... Мелания Лагмар'Иэль... Эх, право слово, очень странное имя, ничуть не лучше вашего. Может, поговорим в гостинице, в которой я остановилась? У меня как раз есть свободная комната... — опустила она взгляд, — для подобного рода... случаев... Не будем же мы стоять здесь, неопределившиеся, в дверях... Эльфийка игриво улыбнулась, прислоняясь к руке мужчины и кокетливо хлопая ему глазами. Воин никак не реагировал. — ... Ладно. Я не против, — уступил Леварро, кивая. Пренебрегать возможностями для получения информации в его привычку не входило, да и разговор с эльфийкой, к тому же иностранкой, мог привести к весьма интересным результатам. — Обыкновенно я бы притянула вас к себе, укусила бы вас за ухо и произнесла двоякие слова, но, увы, — вы слишком для того высоки, — прислонилась к животу рыцаря эльфийка, произнося слова в когда-то уши демонического черепа. — так забавно: находясь здесь я не могу увидеть вашего лица и, видать, сама для вас более чем незрима. И всё же спрошу, не боясь ваших преследователей, напрямую. Вам ведь что-то нужно в этом городе? Вы кого-то... разыскиваете? Быть может, я могла бы вам... помочь? У меня большой опыт... в делах интимного характера. Эльфийке показалось, что рыцарь приподнял бровь. — Ну вы знаете... письма, личные сообщения, шпионаж и сбор информации — всё то, что строго присуще закулисным войнам. Я в этом деле, Ро, профессионал. Вы можете смело назвать меня криптологом и не ошибиться... — Я нахожу нашу встречу подозрительной... — Ну что вы, что вы, Ро, — улыбалась красноватой улыбкой Мел, обволакивая своими ладонями руку рыцаря и прижимаясь к ней своим плечом и вниманием, тяня того за собой внутрь таверны. — Нас просто свела судьба. — Я не верю в неё. — ...и мне самой нужна ваша помощь, если так посудить. Я помогаю вам, вы — мне. Всё честно. — Хм... Леварро задумался, осторожно снимая с руки ладошку дамы. Пауза затянулась. С фасада таверны к ним приближались двое стражников, заложивших руки за спиной, и пока они ещё не были слишком близко, рыцарь сказал: — Тогда я не против сделки. — Отлично! В таком случае идёмте. Не стойте столбом, — Мел указала на высокую чёрную дверь с латунными бляхами, что располагалась в паре десятков метров от нынешнего положения эльфийки. Видимо, она совсем недавно оттуда вышла. — Время позднее, мало ли... что может случиться... — Если что-то и случится, то к несчастью для тех, кто это затеет. — Я слишком пьяна, чтобы пытаться вас убить, Ро. — Резонно. Но я не об... <Фьюх> — ...этом, — остановилась стрела в нескольких сантиметрах от лица Мел. <Хруст> — сломал её напополам Леварро, оглядываясь в поисках стрелка, но того нигде не было видно. Зато в его сторону летел арбалетный болт. И явно не один. Вскоре к нему присоединилась целая вереница, каждый из которых шипел как змея, разрывая воздух. Все они мгновенно были рассечены возникшим в руках рыцаря многометровым клинком. "Ух, видимо, они не хотят, чтобы я расшифровала ваше что бы там ни было", — произнесла эльфийка, ничуть не смущённая только что произошедшим. Мел изящно перешагнула через торчащий из асфальта обломок стрелы, слегка пошатываясь от ещё не выветрившегося спиртного, и спросила с ухмылкой: — Вы же не боитесь поднять на ноги весь город, Ро? — Нет, — взмахнул он своим клинком, и двое бросившихся в бой стражников легли на землю с рассеченной грудью четырьмя разными частями. — Тогда моя очередь. Прикройте меня, — её руки взлетели вверх и исчезли в складках чёрной мантии. Через мгновение в воздухе вспыхнули зелёные шары размером с куриное яйцо, освещающие тёмные уголки, отражаясь от стен и прочих поверхностей, и руки Мел вынырнули обратно с двумя маленькими, причудливой формы арбалетами, где не было видно ни болтов, ни стрел и чей вид, с продолговатым дулом, не напоминал арбалет как таковой. Пошатнувшись, Леварро заметил стрелков. Одного, двух, трёх. Десятерых. Взятые врасплох неожиданным раскрытием их укрытия, они не дёрнулись ни когда эльфийка подняла оружие и, лукаво улыбнувшись, произвела выстрел, ни когда Леварро, на секунду исчезнув, возник перед одним из них, занося свой исполинский клинок. Головы трёх человек разлетелись кровавыми брызгами, а тела ещё несколько секунд содрогались в судорогах, пока они не остановились навсегда. Прозвучали еле слышные выстрелы, и ещё несколько человек нашли свой скоропостижный конец. Остальные в панике бросились назад. Кто-то громко закричал, но сразу же смолк, неспособный кричать с разорванной латной рукавицей глоткой. Когда же остался лишь один нападающий, Мел уже была возле него, на пути к горлу. Стрелок нажал на спуск арбалета, и его оружие выплюнуло светящуюся стрелу. Однако рывок Мел был настолько стремительным, что тот не успел прицелиться и дерзкий выпад, который в другое время сделал бы калекой скорее эльфийку, сделал это со стрелком, выбив из его рта пилюлю с ядом и опрокинув того на землю. Арбалетный болт же пролетел над ухом девушки, вонзаясь в стену. Схватив стрелявшего за воротник, Мел подняла его и швырнула о стену, после чего приставила к горлу человека короткий меч. — Кто? Как? Почему? — спросила эльфийка с ледяным выражением. — Говори, иначе я убью тебя! Быстро! Кто послал тебя убить нас? <Бух>, <Бух>,<Бух> — раздавались глухие удары о каменную кладку. Мел делала это с такой скоростью и силой, казалось бы, не присущей её хрупкому женскому телу, что убийца не успевал отвечать. Наконец, удары прекратились, и кровоточащий человек, с трудом дыша, выдохнул: — Я тебе ничего не скажу, тьфу! — харкнул он сгустком крови. — …Уверен? — переспросила Мел, вдавливая сапог в грудь мужчине. Убийца кивнул. — Да… Так или иначе... грязное эльфийское отродье. Совсем скоро ты... и твои дружки — вы все встретите свой жалкий конец... Господин Vivas… Отродье взмахнуло клинком — голова отделилась от тела стрелка, окропляя землю кровью. — Разве его не стоило допросить? — спросил до этого безучастно стоящий в стороне Леварро, куда-то подевавший человеческие трупы, комментируя: «У остальных не было ничего стоящего при себе. Видимо, где-то неподалёку их опорный пункт». Рыцарь не упомянул ни писем родных, ни медальонов с изображениями любимых, ни о прочих таких вот неважных мелочах. — Ах, думаю да… я погорячилась. Он… он просто меня выбесил, кргх. Чёрт… — Ладно. Ты в порядке? — Да... да, в полном. Идёмте, Ро. Я хочу выпить, — вздохнула Мелания с нотками грусти, злости и тревоги в голосе, убирая за пояс своё оружие. «Значит, они пришли по её душу. Подозрительно, — подумал Леварро, склонившись над трупом стрелка, каким-то образом поглядывая на эльфийку через прорези в своём шлеме, — Однако враждуют. Враг моего врага мой друг? Хм. Не всегда». — О каком господине шла речь? «И у этого ничего», — мужчина взмахнул рукой — стало резко горячее, и труп осыпался серой пылью на землю. — Понятию не имею… «Ложь…» После этого рыцарь, уставившийся на горсть пепла, выпрямился и перевёл взгляд на Меланию, подрагивающую кончиками пальцев. Она подняла на него голову и улыбнулась: «Скроемся, пока не нашлись свидетели. Не хочется лишнего лепета». «Согласен», — кивнул рыцарь, и они пошли, вновь выглядя довольно забавно, когда поддерживающим "плечом" для эльфийки служила металлическая пластина у пояса Леварро. — Вы владеете магией, Ро? — Да. Магией огня. Но стараюсь не пользоваться ей на людях. — Вот как... глядя на ваш шлем, не могу сказать, что 'дивлена... Получается, теперь я храню ваш секрет. Вы тоже можете при желании у меня кое-что спросить. И да, я не замужем. — Тогда что это за оружие? Арбалеты? Нет. Огнестрел? Не похоже, — впервые проявил Леварро живой интерес, с любопытством разглядывая снаряжение девушки, расположившееся у её соблазнительных бёдер. — Я бы пошутила по вашему взгляду, однако не хочу смеяться в одиночку... — Мел взяла одно из своих ружей и покрутила его в руке. — Это волшебные пистолеты. Их сделали моя сестра с моим патро... старым приятелем. Подробностями делиться, увы, не собираюсь, — эльфийка рассмеялась. — Пистолеты. Не выглядит так, будто этим воспользуется эльф... Звучит как технология горного народа. — И вы не лишены предрассудков, Ро. А насчёт происхождения оружия... тут вы, скорее всего, правы. Мой приятель опирался на чертежи, оставленные дворфом и никем иным. Я не оружейник, потому строго судить не могу. Хотя управляюсь этими малышками я на порядок лучше, чем тем же луком или кинжалом. Да, — продолжила Мел, — я, разумеется, ничего не скажу ни о моей сестре, ни о моём приятеле. — Как скажешь. Леварро покачал головой, повернул ручку двери и вошёл внутрь начищенного до чёрного блеска трёхэтажного каменного строения с вывеской "Божественная комедия", что бы это ни значило. Внутри он, оглядевшись и нагнувшись в три погибели из-за маленькой двери, оказался первым. Эльфийка последовала за ним. Пол в холле был покрыт ковром, на стенах висели карты небесных светил, в воздухе витали соответствующие ароматы: пахло благовониями, тёплым воском, мускусом, потом, спиртом и чем-то похожим на кислый табачный дым. В помещении находилось несколько человек, и зал это был довольно большой. У потолка горели лампы, а в центре в красивой золотой раме висел портрет: женщина с голубыми волосами в изящном длинном платье цвета облаков, увенчанная драгоценным головным убором, похожим на тиару, тепло встречала посетителей. Это была королева и жена Короля Аэлмара I. Звучала музыка — на подиуме в самом углу помещения играла труппа из трех человек, что на своих покорёженных временем инструментах играли незатейливые безвкусные мелодии, а за конторкой виднелась лысая голова немолодого человека в красной рубахе. Один глаз у него был голубой, а другой — карий. Он странно улыбался, словно бы что-то вспоминая. Рядом сидел совсем маленький мальчик с чёрными ушами, который усердно дул на пальцы. Его длинные, усеянные внутри шерстью уши то и дело шевелились. В углу бара под окнами сидел официант и что-то усердно перебирал. — Вам нравится вино, Ро? Красное, полусладкое, сладкое, белое — неважно какое. Вам нравится вино, Ро? — Нет. — Ох, а я утопаю в нём все свои горести. Хотя пью и не пьянею… Хи-хи. Тогда что предпочтёте? — Свободный столик. Не люблю тратить время на приём пищи. — А вы, я погляжу, не любитель хорошо провести время в приятной компании... — произнесла без смущения, несмотря на кровь на ботинке, Мел. — Тогда сами закажете, если вам что-то понадобится. Гости, не обращая ни на что внимания, вошли внутрь и уселись за ближайший столик. Мелания помахала официанту, тот поклонился и скрылся. Через несколько минут он вернулся с двумя бутылками вина и лёгкой закуской в виде бутылки с желтоватой жидкостью и горстки красно-жёлтых ягод, похожих на клубнику. Мелания отдала один золотой в качестве оплаты за заказ, вместе с тем положив в карман рубашки молодого человека монету достоинством в десять серебряных и очаровательно тому улыбнувшись. Официант, поначалу смутившись, молчаливо кивнул и направился к другому столику, где сидели огромный, испещрённый шрамами на бронзовых мускулах зверолюд с золотой львиной гривой и безумным оскалом и человек средних лет, чьё лицо разделял длинный глубокий след. Они что-то рьяно, хотя и тихо, обсуждали за своим столом. Официант поставил перед ними вино и закуску, а сам вернулся на кухню. Больше посетителей на первом этаже заведения не было. Зато было слышно, как резвятся другие на этажах повыше, где были жилые комнаты, но не об этом речь. — Какое ваше любимое блюдо, Ро? — Я не привык трапезничать. — Ну как это? Все мы любим иногда подсластить свои уста. Хи-хи. — …Получать удовольствие тоже. — Какой вы всё-таки странный человек, Ро… Должно же вам что-нибудь нравиться. Может, табак? — Меня не прельщает дым изо рта. — Тогда, может… о… — Мне нравятся истории с хорошим концом. — О, я рада, что мне не пришлось и дальше из вас вытягивать ответ. — Да. Леварро оглянулся, на мгновение останавливая свой взор в далеко различимых сквозь окно тенях раз, два, три и так ещё пару раз, и минимум единожды можно было услышать чей-то быстро подавленный, но удивлённый возглас, после чего рыцарь покачал головой: «Белые робы», — вытащил откуда-то из-за пазухи свёрток и протянул эльфийке. Та аккуратно, с некоторым волнением развернула его, достала пергамент, попеременно выцветший и обгоревший, и быстро пробежала глазами по ровным чёрным строчкам, перечитала ещё раз, ещё один и третий. До того неизменная улыбка с её лица медленно сползла, а затем она подняла голову, нахмурившись и вопрошающе глядя на собеседника: — Это во что такое вы ввязались, Ро, не пойму я... Если уж вы расследуете личные приказы... — Мел заговорщически наклонилась и почти шепотом добавила: — насколько я могу судить по сделанным акцентам, почеркам и штампам, присущим только знатным дилетантам, намеревающимся изучить мой родной язык, и особенностям местной этики — некому графу Мартину Маринье. Иными словами, это член семьи, коей уходят налоги с напитка, которым я наслаждаюсь в вашей компании, Ро, в тоже время... могу предположить, незаконно работающий на Империю Слейвгард. И я, конечно, своего дела мастер, однако не могу быть в том совершенно уверена, но неужели это приказ совершить покушение на одну из принцесс? Слишком размытые формулировки. — Да, это так. Двадцать пять часов назад принцесса Элеонора подверглась нападению отряда разбойников. — О, и это никто иной как вы... — наклонилась эльфийка, потягивая бокал вина и заложив ноги на ноги, — сорвали все вероломные планы разжигателей войны. Хи-хи, как мило и... благородно. Теперь им придётся пересмотреть свои планы… если они хотят добиться своей цели. — Я прибыл в этот город с надеждой расследовать это дело до того, как до заказчика дойдут первые вести о неудаче. Поэтому, — рыцарь поднялся с места, — я откланяюсь. — Вы правда этого хотите? завалиться к дворянину с непонятными претензиями и с письмом с размытыми формулировками в качестве веского доказательства громкого преступления? Вы очень милы, Ро. — У меня нет времени и желания разбираться по всей строгости закона. — Хм, боюсь вас разочаровать... — В чём дело? — как показалось эльфийке, нахмурился Леварро, склонившись над ней с горящим взглядом. — Ты хочешь меня остановить? — Отнюдь. Просто… — Мел лукаво помахала рукой, опередив мужчину и прислонившись к двери, её приоткрывая, — вы же не думаете, что я пущу вас одного? Рыцарь помолчал пару мгновений, и девушка наверняка уличила для себя в его виде обескураженность. Он качнул головой и направился к двери со словами: — Как знаешь. — Хи-хи, а вы не изменяете себе даже спустя бой на одной стороне, час светской беседы и много бутылок вина. Вы так грубы, Ро. — Я не помню этого эпизода. — Предлагаю это исправить. Леварро вновь зашагал по полупустым улочкам вечно бодрствующего и в то же время дремлющего города, и Лагмар’Иэль направилась за ним следом, заводя не требующие строгого внимания разговоры, иногда получая односложные ответы. Впереди маячил особняк, что скорее походил на замок, а ещё скорее — на выдолбленный в скале палаццо — колоссальную и дивную постройку, скрытую от глаз простых смертных за ширмой глубоких теней.