***
«Почему Судьба?» Маячит на обочине черепной коробки громким залпом отдается внутри. «Почему?» Клокочет в желудке и поднимается выше. Этот вопрос выбивает из собственных рассуждений когда Кайло влетает в инфополе. Пищит комлинк на руке. С недавних пор форсюзер освоил для себя новый тип коммуникации. Чему генерал был рад. Это позволяло хотя бы ненадолго избегать лишнего внимания, растрачивая последние силы на пререкания с Кайло. Финализатор замер с появлением нового корабля на орбите. Младший управленческий состав стал тише, рой гудел в боязливом предвкушении будущего. Немногие из тех, кто должен отправиться в экспедицию занимали свои места, обживая звенящий мертвенной пустотой корабль. Поток скользящих туда сюда грузовых стих. Все остановилось. Напряжение словно электризовалось в воздухе, стекало по стенам и без того сильно опустевшего флагмана. Это тяжело принималось. Унизительно, грязно. И словно шитая по размеру форма в миг стала не по плечу: время обманчиво вязко затягивало в свой водоворот, вдруг вновь бросаясь в бешеную гонку само с собой. Ему вторили пересуды, быстро пробежавшие ударной волной по кораблю. Все, вплоть до простых уборщиков смаковали детали их переназначения. Это не было странным: люди боятся, и еще чаще беспокоятся о неизвестности. Армитаж и сам опасался, но уверенно ступал вперед. Больше он не позволит страху взять верх. «Ну же, давай, генеральский сынок» В грязном бараке темно. Тут пахнет плесенью, потом и мокрой землей. На всей этой чертовой планете куда их сослали есть только грязь и беспросветная темнота прорезамемая всполохами дальнобойных орудий. Дребезжит никелевая лампа под потолком, толпа беснуется, подбадривая друг друга. С десяток ребят, в грязной полевой форме наступают на ноги, пытаются растолкать друг друга чтобы увидеть все своими глазами. Глаза их буравят его, жалкие кривые усмешки не сползают с лиц. Они не друзья, лишь такие же щенки, которых купили за бесценок у собственных семей разоренных войной. И почти каждый здесь хуже него. Нервное мерцание отдается сбитым дыханием и кровь пропитывает прогнившие доски. Они никто, возомнившие себя вершителями сомнительного правосудия, ослепленные злостью подпитываемой в них каждым из командиров. Они должны такими быть, злыми и глупыми. Чтобы лишь смогли держать ружье и не задавать вопросов пока кто-то не отдаст приказ. Никто из них не выберется живым но слишком поверхностны чтобы это понять. Ограничены, лишены четких устремлений. Слепы, и от этого злость отбивает бешеный ритм в яремной вене, а руки потеют. Его схватили, стащили с койки после отбоя толпой, пытаясь зажать в угол казармы. Почти каждый тут слабее. Армитаж поднимается рывком, неспешно двигаясь вправо. Жаждущие зрелища боязливо перешептываются, боясь разгневать коменданта, не понимая того что никто не придет. За ними никто и никогда не придет, слишком незначительный ресурс. Командиры бы сами подкинули нож и сделали ставки. Слишком интересное липкое развлечение. Смотреть как вгрызаются в глотки друг друга королевские гончие. Холодный ветер рывком врывается в барак, диск озлобленного спутника заливает казарму светом. Бликует на лезвии в руке оппонента, неуверенного в необходимости сокращать дистанцию. Парень глубоко дышит, подбадриваемый сослуживцами сильнее сжимает в тонких пальцах рукоять. Сейчас тут лишь его силуэт залитый лунным светом и провалы вместо глаз. Вместо его янтарных глаз. На этой забытой планете в полевом лагере каждый хуже него, кроме Османда Вудроу. — Османд Вудроу, — Почти две недели стоял палящий зной. Редкие причудливые деревья клонились к земле, та трескалась под ногами. Парень протянул Хаксу руку то ли помогая встать то ли для знакомства. Тот рывком поднялся с земли в одно движение перекидывая винтовку за спину. Их командировали сюда для учений, собрали курсантов из нескольких школ наспех укомплектовав всего одну роту из тех, кто хотя бы достиг шестнадцати, закинув в самое отдаленное от цивилизации место. Но то ли таков был план, то ли разведка была не верна, но на планете U-12G шла война. — Армитаж — Хакс сложил руки на груди. Одиночные выстрелы громко свистели вокруг. Он не стремился завести друзей. Наученный опытом академии лишь опасался. Солнце безжалостно заливало полигон. Паренек так и стоял с протянутой рукой его форменная стрижка растрепанная ветром обрамляла худое лицо. — Ты хорошо стреляешь — Османд словно игнорировал не заинтересованность собеседника склонил голову на бок улыбаясь. Тонкая сеть морщин пронзила лицо. Это было правдой. Армитаж проводил на стрельбище все свободное время, лишь бы не сталкиваться с отцом или его подчиненными. Холодный приклад и пули бьющие в цель успокаивали нервы. Тяжелая отдача в плечо подбадривала. — Я хочу чтобы ты меня учил, — Не унимался незадачливый курсант. Вудроу смотрел прямо в глаза словно спрашивал на что-то разрешения. Он смахнул белую прядь с лица мотнув головой. Хакс фривольно осмотрел его сверху до низу. — Приходи завтра после планерки — Так незамысловато начался их роман. Голос толпы вторил начинающемуся урагану. раскачивался обугленный маяк лампы Хакс выровнял дыхание. На периферии зрения, уходя во тьму плыли взмахи чужих рук. — Убей генеральского сынка, давай! — Кто-то из темноты толкнул Вудроу вперед, толпа одобрительно загудела. Выхватывая лишь взгляд напротив, мечущийся и растерянный, Армитаж ловко сократил дистанцию. Дезориентация быстро прошла, стоило лишь ножу сверкнуть в чужих ладонях. «Ошибка первая. Они всегда будут тебя недооценивать» Достаточно лишь точного движения. Импульса что рождается в лобной доле. Армитаж ударил первым, уворачиваясь от замаха. Нож прошел мимо. «Ты можешь лучше». Сказанное себе или Османду — в душном липком мареве сложно было разобрать. Они не разрывали зрительный контакт. «Ошибка вторая. Паника приводит к ошибкам» Хакс рисковал делая подсечку. Все решат последующие пару секунд. Пальцы вцепились в потасканную форму, заваливая Вудроу прямо на пол, Толпа синхронно отступила, небо разразилось дождем. Яркая линия резала горизонт, земля содрогнулась. Почерневшие ощетинившиеся облака разразились громом. Громко чеканя по дюрастиловой, крыше капли стекали в израненную землю, плечо пронзила резкая боль. Нож не выскользнул, Османд его отпустил, Хакс не теряя времени прижал его руки к полу блокируя попытку подняться коленом. — Армитаж, я не хотел — еле слышно, почти на выдохе, так, чтобы только Хакс понял. Здесь в темноте, совсем близко, как прошлой ночью сердце отбивало бешеный ритм срываясь на последнем ударе «Армитаж» Сначала было действие, осознание многим позже. Халдеи протяжно заныли не ожидавшие такого финала. Османд просто смотрел, кровь выступила на разбитой губе блеснуло лезвие над его головой, подталкиваемое носом армейского сапога. Сначала было действие. Рывком наклоняясь ниже, обратным хватом цепляясь в рукоять. Совсем близко, так что чужое дыхание на шее в секунду возродило воспоминания, клокочущую ненависть жмущуюся к грудной клетке. Хакс не сомневался, перерезав чужое горло. Как Османд не сомневался в том, что Хакс этого не сделает. Взгляд глаза в глаза, и худое содрогающееся тело захлебывающееся кровью. Новая вспышка окрасила небо багрянцем, в последний раз отблеском жизни отражаясь в радужке. Армитаж. Выныривая из воспоминаний, машинально потирая запястье он сощурился. На пороге конференц зала стояла Фазма. — Ты не отвечал, пришлось пойти искать. — Женщина пожала плечами, дверь за ее спиной бесшумно закрылась. — Последние указания остающимся — Хакс заставил себя улыбнуться. Но она узнала этот взгляд на две тысячи ярдов, не было сомнений. — Пять минут на перерыв? — Она добродушно кивнула, воцарилась тишина. Фазма была единственным человеком, тишина с которой не была гнетущей. — Тебе нужно на мостик. Ученые приехали, хотят познакомиться с командиром. — Она помотала головой вздергивая брови.***
Производить впечатление было излюбленным и редким моментом в военной рутине. Армитаж неспешно шел по длинному коридору высоко держа голову. Досье на всех трех человек прибывших на Финализатор уже давно было прочитано. Незадачливых гостей сейчас развлекал главный механик добивающего, самозабвенно рассказывающий некоторые тонкости работы, мастерски жонглируя терминами и фактами. У Маржелы был подвешен язык, часами увлекая людей в длинные дискуссии сейчас он покорно отдал честь, едва заметив генерала, уступая эту сцену ему. — Армитаж Хакс — обворожительная улыбка на гране с хищническим оскалом и глаза цепко осматривающие их гостей. Хакс протянул руку невысокой девушке, поведя плечом. — Гвинет — Она подняла взгляд уверенно пожимая руку. Ее крошечная ладонь едва ли могла обхватить его, но хватка была крепкой. — Гвинет Шелу, мистер Джанкс, мистер Спейн — Хакс отметил как неуместно смотрятся люди без формы. Словно лишенные так необходимой идентичности и знаков отличия. Он жестом пригласил гостей следовать за собой. -Вы уже видели Судьбу? — Армитаж покосился на девчонку, поравняюшуюся с ним. Гвинет явно была впечатлена осматриваясь вокруг, ее тонкие губы были едва приоткрыты. Спутники шли лишь на шаг позади, но это полностью соответствовало отчету разведки. Шелу была лидером группы. — Да, мы обошли ее с левого борта по дороге сюда — Она казалась совсем юной и обманчиво простой. — Бывали прежде на таких кораблях? — Хакс значительно повеселел едва удержавшись от того чтобы в хозяйском жесте развести руки. Он гордился Финализатором и лишний раз показать его было приятной возможностью. — Никогда. Мы добирались от шатла до верхней палубы не меньше двадцати минут. — Гвинет остановилась не стесняясь рассматривая Хакса. Она хотела увидеть его реакцию, девушка распустила пучок, копна каштановых волос упала ей на плечи. — Думаю, вы все знаете обо мне и моих спутниках. — Она кивнула сама себе, — Не стоит утруждаться формальными любезностями, нас ждет много работы — Ее поведение изменилось, Армитаж почувствовал как из беспомощного олененка она в мгновение стала хищницей, повторяя подаренную ей самой ранее улыбку. Армитажу это нравилось. Шелу не была лишена острого ума. Все как и писали в отчетах. — Мы оставим вашу работу вам, но я лишь хочу выполнить свою, генерал — Ее голубые глаза широко распахнулись она убрала руки в карман комбинезона. — Я знаю как военные относятся к гражданским — Гвинет махнула головой в сторону компаньонов и те лишь усмехнулись. — Я доверяю вашим навыкам и не стану лезть не в свое дело — С ней можно было говорить прямо что успокаивало. Это было благодатной почвой на которой взойдут ростки продуктивного сотрудничества. Встретить на своем корабле еще несколько человек вмешивающихся в командование было бы слишком, Хакс облегченно вздохнул. Но слишком рано, зловещей фигурой, словно из ниоткуда на них двигался Кайло Рен. Они не виделись уже несколько суток, и это было лучшим событием. Армитаж старался подавить иррациональный порыв внутри. Форсюзер проигнорировал присутствующих, подходя почти вплотную, генералу показалось что еще немного и он схватит его за руку. — Вы не отвечали на мои сообщения — Кайло был в своем репертуаре, в последнее время ему хватало всего нескольких слов чтобы довести ситуацию до предела. Казалось что все его медитации и манипуляции с силой были лишь для того чтобы бесить Хакса. Рен скрестил руки на груди, лишь мельком взглянув на девчонку. — Хорошо что вы здесь — Воспользовавшись отвлекающей фразой встал между Кайло и Шелу — Это команда исследователей которая отправится с нами — — Гвинет, начальница исследовательского отдела геодезии и картографии — Девушка безропотно протянула руку, Армитаж вскинул бровь. Вся ситуация становилась до неприличия комичной и совсем уж не напоминала рабочую встречу. Хакс не отрывал взгляда от форсюзера, который медлил. «Только не лезь к ней в голову, черт!» Нервы как натянутая струна резонировали в черепной коробке. — Кайло Рен. сокомандующий Финализатора — рыцарь пожал ей руку, не отводя взгляда от генерала. Хакс мог поклясться что услышал удивленные вздохи. Струна почти лопнула и головная боль растекалась в висках. — Простите, сокомандующий? — Девушка прищурилась, смотря теперь на Хакса. Время порочно застыло в этих долях секунд.***
Хакс несся по коридору, преследуя лишь одного человека. Встреченные на пути суетливо отпрыгивали вжимаясь в стены. Ярость окутывала его сейчас не хуже хваленой силы. «Щенок, да что он себе позволяет!» Фарс который Рен устроил менее получаса назад был самым ярким за все эти годы. Никогда еще Армитаж не был так близок к тому чтобы потерять самообладание. Пальцы нервно подрагивали, он шел по следу резко сворачивая в одну из секций. Ему слишком многое позволялось, а теперь этот ублюдок выставлял его идиотом перед людьми с которыми придется провести ближайшие несколько месяцев. Стоило уже привыкнуть к тому, что все не может идти хорошо. Он оглянулся, проследив чтобы никого не было рядом проникая внутрь. Никаких разговоров, только слепая ярость, тот зверь что скребется внутри требуя выхода. Животный голод что нельзя утолить. Армитаж окликнул форсюзера быстро уменьшая расстояние только для того, чтобы не бить в спину. О, он хотел ударить по лицу. Добавить яркий расцветающий синяк совсем рядом со шрамом. Стереть эту поганую ухмылку. Рен отшатнулся, Хакс не давал передышки, впечатывая всем телом в стену и утыкая под ребра бластер. «Только попробуй.» Армитаж шипел это, зеленые глаза ставшие сейчас почти прозрачными лучились первородной ненавистью, ярость требовала выхода, но этого было мало. Все словно достигло финальной точки, нужно сделать лишь одно действие и плевать что дальше. Кайло замер. Хакс крепко держал его прижимая локоть к самому горлу. «Сукин сын». Генерал почувствовал как холодные липкие кандалы силы мертвой хваткой сцепляются поперек грудины. Рен тяжело дышал сливаясь воедино со своим искусством. — Да что ты можешь без этой магии? — Хакс грязно усмехнулся делая последний глубокий вдох. Он ненавидел слабость и нечестную игру, но с Кайло никогда не сыграть по правилам. Бластер отлетел из руки ударяясь о перегородку. Звуки плохо доходили до воспаленного сознания сквозь шум крови в ушах. Узкое полутемное помещение словно медленно сдвигало стены, запирая в ловушку. — Если хочешь меня ударить, ударь. — Эта ярость окутывала обоих, вихрем вилась в маленьком коридоре. Громко работали вентиляторы, свет уязвлено мерцал. Рен вдруг расслабился, немигающим взглядом смотря словно сквозь Хакса. Сила отпустила его, позволяя вдохнуть. Он хотел, на самом деле хотел ударить. Смыть с лица и выбить из головы весь этот бред о превосходстве, о собственной уникальности. О вседозволенности. И Хакс сделал бы это, случись оно на самом деле. В реальности лишь искусственный шум далеких гроз Арканиса, записанный на пленку, недопитый стакан с виски. Тяжело подступающая мигрень заставляет закрыть глаза, пальцами зарываться в волосы в попытке хоть ненадолго отсрочить ее триумфальный дебют. Мигрени вызванные стрессом были самые тяжелые, парализовали разум, заставляя вверять все неточному осязанию. Сейчас это было подарком. Оставалось только спрятаться, забиться поглубже пережидая эпизод. Дождаться следующего дня, или ночи — как повезет. В каюте темно, лишь синие отблески двух мониторов разукрашивали серую стену напротив. Сиротливо брошенное на кресло пальто стекло на пол. Хакс лежал на кровати, вслушиваясь в иногда доносящиеся из холла шаги, плотно застревая где-то за чертой иллюзии и реальности. Внутри было пусто: никакой злости, лишь разочарование и сильная боль. Плыли черные пятна смешиваясь и мельтеша. Мысли неповоротливо и болезненно скреблись под черепом. Оставались лишь сутки до отправления. Рен ожидал чего угодно, но не безразличия. Витиеватая игра в которую они играли имела множество вариантов. Красный тряпичный мячик бодро отскочил от стены, возвращаясь в руку. Едкой подколки, уязвленной усмешки, едва проявившейся красноты на щеках. Мяч вновь отправился в свое короткое путешествие. Кайло сидел на полу тренировочного зала. Уязвленная гордость от неудавшейся партии уступала место вопросам, которыми Кайло не хотел задаваться. Так проходил час за часом. Он перебрался на Судьбу сразу как ту пришвартовали, избегая суетливой подготовки граничащей с анархией на добивающем. Это отвлекало. Чужие эмоции, порой слишком яркие, небрежно и незадачливо касались разума. Здесь, на еще полупустом крейсере он становился сильнее. Мячик в последний раз отскочил от пола, зависая в воздухе. Как на границе сна и забвения, словно не настоящее воспоминание, форсюзер ощутил колебания в силе, отчетливо услышав Рей.***
В рулевой рубке было много людей, но каждый занимал строго за ним определенное. Цветные датчики моргали, слышались последние сигналы проверки корабельных систем, отцепленные лапчатые манипуляторы медленно поднимались. Объемы данных выводились на мониторы, штурманы проводили последние сверки. Непривычная суетливость младшего командования быстро сменялась отточенными действиями, когда Хакс поднялся на мостик. «Второго командира», к счастью не было, генерал усмехнулся. Любые мысли о Рене теперь плотно ассоциировались лишь с мигренью. Армитаж незамедлительно бы отдал приказ отправляться без него на чертов край вселенной если не настоятельные речи лидера. Сноук связался с ним накануне, в нерабочее время презрительно выслушав о проделанной работе. Легкое предвкушение пополам со стрессом вмешивались в кровь. — Мы готовы, генерал. — Бойко отрапортовал бортинженер. — Щиты на сто процентов, Инерциальные амортизаторы работают штатно — Судьба была типовым проектом, сети панорамных иллюминаторов вторил амфитеатр мониторов. — Расчетное время в пути? — Хакс сложил руки за спиной вглядываясь в пустоту космоса. Финализатор оставался по левому борту не в зоне видимости, с ритмичном гулом отдающимся в каждом отсеке корабля работали ускорители гипердвигателя. — Четыреста пять стандартных часов, сэр — Хакс отдал приказ о переходе в гиперпрыжок чувствуя как монотонное напряжение остается где-то далеко позади. Впереди был только свет проносящихся мимо миров смешивающихся в единообразные линии.