***
— Эти их скалы следовало назвать не Грядой Отчаяния, а Грядой Надежды, — усмехнулся Калиор, запрыгивая в «Химеру», которая должна была доставить их обратно. Сола кивнула. Не похоже было, что капитана второй роты беспокоило, что генерал Аль-Амелу его возненавидел. — Красивая башня, — пробормотал он, напоследок бросив взгляд на ставку генерала. — Если бы она только не была такой отменной мишенью, — и снова засмеялся. Сола знала, что капитан принадлежал к самой что ни на есть элите Пауков и попал в Гвардию из-за невероятных долгов, в один печальный для Калиора момент усложнивших жизнь правящей семьи. Та вышвырнула его в Гвардию — как саму Солу когда-то отправили в своеобразную ссылку на спорную с кланом Эшер территорию водохранилища в секторе 14-альфа нижнего города. Оба способа надежно избавляли от тех помех, которые что Калиор, что Сола собой представляли. Один портил репутацию клану, который губернатор считал своей опорой на нижних уровнях города-улья, другая слишком быстро обрастала верными подчиненными, перехватывала слишком много инициативы и принимала не те решения, которые нравились боссам. А потом они оказались в одном полку. Правда, Сола не сомневалась, что Калиор про нее даже не слышал. Ее направили в 14-альфа, несомненно, надеясь на ее скорую смерть, как раз тогда, когда он стал офицером Гвардии. Зенит ее славы в Пауках настал позже, когда в жестоких битвах с девицами из Эшер она получила свое не очень оригинальное, но зловещее прозвище. — Я как старший присутствующий здесь офицер разрешаю вам всем раздеться, — прервал ее воспоминания Калиор и принялся стягивать плотный китель. «Химера», раскаленная под солнцем Маркии, уже тронулась с места. Пожалуй, если бы у Пауков были при себе сырые яйца, они бы уже сварились и стали неплохим ужином. — Ненавижу эту планету! — А кому здесь нравится, сэр? — фыркнул кто-то рядом с Солой. Она не могла с этим не согласиться.2
5 ноября 2013 г. в 23:02
— Орки?!
Капитан второй роты не сдержал удивления. Сола покосилась на болтуна, раззявившего рот посреди генеральской речи. Аль-Амелу, генерал СПО Маркии, недовольно поморщился.
— С чего вы взяли, что там орки? — повторил Калиор. Он был одним из ветеранов. Прослужил в Восьмом Некромундском гораздо дольше, чем Сола. И, наверное, привык позволять себе болтать с генералами.
Аль-Амелу скривился, когда его слова поставил под сомнение размалеванный татуировками бандит, пусть и с капитанскими нашивками. Сола ждала, что сейчас он велит Калиору заткнуться и больше не разевать пасть, но Аль-Амелу оказался больее сдержанным.
Генерал обошел гололитическую карту, искоса поглядывая на Калиора. Следом за ним таскался сервочереп, очевидно, записывавший происходящее на вмонтированную в глазницу камеру.
— Халк вывалился из варпа совсем недавно. Он так размалеван, что сомнений в присутствии на нем зеленокожих нет. Из-за варп-шторма мы не смогли предсказать их появление, а сейчас они направляются прямо к нам. Из космоса докладывают, что халк выглядит потрепанным, но разве о таких вещах можно говорить с уверенностью? Восемь храбрых пилотов погибли, проводя разведывательный полет, но теперь у нас есть кое-какая определенность. Мы полагаем, орки не рассчитывали с нами столкнуться. Они вошли в пространство нашей системы случайно. Насколько можно судить по пиктам, мы столкнулись с каким-то крупным мерзким кланом зеленокожих. На бортах входящих в халк кораблей нарисован один и тот же… герб, — он словно сомневался, стоит ли употреблять такое слово, говоря об орочьей мазне.
— Одним кланом? — уточнила Сола.
— Те данные сканирования, что успели передать «Доминатору» истребители, прежде чем их сбили, говорят о множестве пустых секций, условия жизни в которых не удовлетворят даже орков. Это здоровенный халк, но зеленокожих там не миллионы. И они здесь случайно.
— Значит, это не ВАААГХ, — с легким облегчением произнес капитан Калиор.
— К счастью для нас. Но в любом случае, орки будут на орбите через несколько дней, самое меньшее — два, и даже если мы выиграем космический бой, эти твари посыплются на нас дождем. Мы также не можем вызвать подкрепление. Наши астропаты только и делают, что пытаются пробиться сквозь варп, но все впустую.
По дороге к Башне Гордости — ставке генерала у Силексифера Терциус — офицеры Пауков видели, как суетятся на рокритовых взлетных полосах люди вокруг истребителей СПО и как на военный космопорт на горизонте спускаются корабли с тяжелой боевой техникой. Уже тогда было очевидно, что их наконец-то ждет сражение, а теперь они узнали и о враге.
В этот момент вмешалась комиссар Фирекс. Все то время, которое генерал описывал нескольким присутствующим офицерам ситуацию, она стояла у стены, скрестив руки, и из-под козырька фуражки поглядывала на лица своих подопечных. Грубые, отмеченные пауками лица, отстраненно смотревшие на Аль-Амелу. Каждый гвардеец знает, что СПО — ничтожная сила, которую используют только для того, чтобы потянуть время до прихода Гвардии. И даже высокий чин стоявшего перед ними маркийца не казался им поводом всерьез воспринимать всю эту вертикаль власти. За время путешествия к Башне Гордости Сола перекинулась парой слов с другими лейтенантами — некоторые получили не менее удручающие назначения, чем она.
— Генерал Аль-Амелу — старший офицер на этой планете. Я любезно предложила ему пользоваться ресурсами нашего полка так, как ему покажется уместным в сложившейся ситуации, — произнесла Фирекс. Было невозможно понять, насколько восторженно комиссар приняла это решение. Вряд ли с радостью. Но полковник Глейш погиб, и у Фирекс на руках оказалось множество недосформированных подразделений.
Они все еще Некромундские Пауки, пусть и порядочно измотанные.
Они лучше, чем одни СПО.
— Большая часть наших промышленных центров находятся в этом полушарии, на их защите и нужно сосредоточиться. У нас есть артиллерия, которая собьет любой десант на подлете, и достаточно бомбардировщиков, чтобы прижать тех, что успеют высадиться. Мы уже начали эвакуацию из тех городов, которые точно не сможем охватить…
Сола посмотрела на экран, висевший за спиной генерала. Стрелки, обозначавшие перемещение сил СПО, скопились в одном месте. Аль-Амелу оттягивал сюда свои силы, понимая, что не может защитить все населенные пункты и выбирая наиболее важные для Империума объекты.
Лейтенант лишь мельком ознакомилась с информацией о Маркии перед высадкой. На тот момент им предстояло не драться здесь, а медленно поджариваться, а для того, чтобы стать грилем, не нужно сдавать экзамен. Маркия была самой нелепой планетой из всех, на которых она побывала за годы службы. В городе, рядом с которым разместили Некромундских Пауков, по прикидкам Солы, вряд ли наскреблось хотя бы двадцать миллионов жителей, а всего крупных городов на планете было не то пять, не то семь… Остальное — почти покинутые разработки, истощенные шахты, остановившиеся заводы. В одном улье Палантин было больше людей, чем на всей Маркии! В краткой сводке, которую Сола получила на свой инфопланшет, Маркию описывали как «некогда богатый минеральными ресурсами мир, питавший Империум несколько тысячелетий». Что ж, очевидно, в этой сиське давно кончилось молоко. Видимый упадок говорил сам за себя. Когда-то являвшаяся крупным промышленным центром, планета несколько десятилетий назад выплюнула из себя последние ценные дары для Империума. Тогда тысячи адептов Механикус, контролировавшие выработку ископаемых, запечатали свои величественные мануфактории и покинули Маркию, оставив здесь лишь небольшой анклав в столице, Силексифере Примарис. Теперь тут почти нечего было защищать.
Но это имперский мир, и ксеносам здесь не место.
— Скорее всего, орки не будут проводить организованную высадку. Мой штаб утверждает, что большинство зеленокожих в этом секторе мы перебьем еще в воздухе. Но если они высадятся там, — генерал провел рукой над гололитической картой, сначала обводя башни столицы и ее городов-спутников, потом — пространство за причудливо изогнутой линией высоких гор, — они могут собраться в настоящую армию. И тогда будут полчищами прорываться к самому населенному региону. Эту заразу нельзя пропустить на наши земли! Они должны быть уничтожены еще на подходе.
— Если мы не знаем, где именно и в каком количестве они высадятся, как нам их уничтожать, сэр? — спросил лейтенант Гай, он же Кирпич. Диафрагма под красноватой линзой его аугметического глаза раскрылась, потом быстро сузилась. Аугметику он приобрел еще на Некромунде и отчасти благодаря ей получил свое прозвище. Излишне смешливый мастер, латавший ему развороченный выстрелом череп, выцарапал на металле вокруг линзы невероятную похабщину. Гай не разделил его чувство юмора и сделал из бедняги в мусорном прессе аккуратный кирпичик из мяса и костей.
Сола однажды стала свидетелем того, как какой-то новичок, не особо вникший в истинный вес Гая в полку, посмеялся над нелепым «украшением» лейтенанта. Нет, в кирпич он не превратился, но в лазарете пролежал не меньше двух недель. Поговаривали, что Гай даже не коснулся пацана пальцем — за него поработали те, кто считал Кирпича боссом со времен клановых войн в Палантине.
— Вы получите назначения в разные точки Гряды Отчаяния. Как видите, она опоясывает центральный регион широким кругом и большей частью совершенно неприступна. Через эти отвесные скалы нельзя просто перевалить, и это — наша главная линия обороны.
— Хотите позволить оркам окружить самые важные города Маркии и сновать вокруг, собираясь в огромные банды? Отличная идея, сэр, — широко ухмыльнулся Калиор. Когда он улыбался, сине-зеленый паук на его щеке словно вставал на дыбы, приподнимая передние лапки.
— Молчите и слушайте, капитан, — опередила вскинувшегося генерала Фирекс. Под взглядом комиссара ухмылка Калиора исчезла. В общем-то, в этой тяжелой ситуации Восьмой Некромундский не может позволить себе лишиться одного из командиров. Немногих оставшихся в живых командиров. Но вот после…
Аль-Амелу кивнул своему адъютанту, и тот переключил что-то на пюпитре. Изображение перед ними сменилось, наглядно показывая кольцо Гряды Отчаяния и россыпь городов в центре. Горы действительно растянулись по всему континенту, и всего в паре мест Сола увидела что-то похожее на ущелья. Как будто кто-то выбил из гигантской раззявленной пасти несколько зубов.
Пока генерал тыкал пальцем в перчатке в разные участки Гряды, Сола рассматривала его профиль. Как и многие жители Маркии, он обладал вздернутым маленьким носом и неглубоко посаженными глазами. Он казался нервным, даже когда говорил спокойно — хотя нельзя сказать, чтобы он хоть одну секунду говорил спокойно с тех пор, как начался брифинг. Он не суетился, не кричал и не сбивался, но явно не был спокоен.
В зале на верхнем этаже Башни Гордости было не так жарко — строители этого монументального и, судя по всему, древнего сооружения сумели создать здесь приличную вентиляцию — но даже несмотря на это Сола уже замариновалась в своей униформе. Было приятно видеть, что генерал страдает не меньше. Его рыжеватые с сединой волосы на висках слиплись, а капли пота нет-нет да сползали по шее за воротник.
Аль-Амелу указывал на разные способы перейти Гряду Отчаяния, благо жителям планеты были известны все лазейки. Он уповал на то, что даже если часть орков свалится внутри этого гигантского естественного кольца, сил СПО хватит, чтобы их перебить, а Имперской Гвардией собирался залатать дыры во внешней обороне. Сола видела стены Силексифера Терциус, рядом с которым сейчас стоял ее полк, и, по ее представлениям, они были способны продержаться какое-то время даже против осадных орудий орков, особенно если те не планировали атаку на имперский мир заранее и не настроили своих гигантских уродливых машин. Не очень долго, но способны. А если генерал прав, и имеющееся у СПО вооружение действительно сможет справиться с угрозой над центральным регионом, то идея отрезать тех орков, что попадут в кольцо, от тех, что останутся снаружи, далеко не плоха.
Правда, орки могут выкинуть с халка свою смертельную, пусть и обычно одноразовую, авиацию. А то и уродливого гарганта, один залп из пушки которого проделает дыру в любой крепости на Гряде Отчаяния.
Впрочем, Сола не могла сказать, что хорошо представляет себе тактику что обороны, что атаки при таком количестве пустого пространства. В мире-улье ты должен умудриться протолкнуться в толпе по улице и не свалиться вниз, иначе рискуешь соскучиться, прежде чем достигнешь дна. В мире-улье, если ты не член богатого благородного дома, у тебя есть маленькая тесная каморка на нижних уровнях, а то и просто койка в темном углу, и ты окружен другими такими же каморками и койками. Ты не видишь солнца, не дышишь естественным воздухом, и, куда ни взглянешь, видишь только шевелящуюся человеческую массу.
Когда стреляешь в мире-улье, твой болт обязательно заденет какую-нибудь стену, если не застрянет в чьей-нибудь кости.
А тут — тысячи километров песка. Редкие деревеньки в маленьких оазисах — и города, разросшиеся вокруг древних заводов и слипшиеся за тысячелетия в невнятную пародию на мегаполис.
В распоряжении генерала появилось всего две с небольшим тысячи новых солдат, и, казалось бы, это не так много, но даже непривычные к условиям Маркии Некромундские Пауки были ветеранами, опытными бойцами, и один гвардеец стоил целого отделения СПО.
Генерал решил, что рота Калиора останется рядом со столицей — на случай, если что-то пойдет не по плану, а вот остальные подразделения разойдутся по Гряде Отчаяния. Кому-то достались небольшие перевалы, кому-то — целые крепости, спрятанные между скал. Сола оказалась среди последних.
— Ваши люди отправятся в крепость Моратио Мортис на западе. Это один из крупнейших форпостов в этой части Гряды, и, возможно, он привлечет внимание врага. Капитан Хо получит известие о вашем прибытии — и обеспечит вам полную поддержку. Крепость отлично защищена, ваша задача — проводить разведку по ту сторону гряды. Возможностей истреблять мелкие группы зеленокожих у вас будет предостаточно, а если появится серьезная угроза — немедленно сообщите в командный центр. Сюда, в Башню Гордости.
Наверняка тот недоносок из штаба, что назначал ее на эту должность, видел ее досье, и в таком случае ему было известно, что за время службы Соле не приходилось командовать подобными операциями. Как-то ни разу не выпадал шанс сбегать на разведку в пустыню. Вот вламываться в захваченные врагом районы городов-ульев и решетить их залпами лазганов на темных улицах — сколько угодно. Однако было бесполезно об этом говорить.
— Вы просмотрели списки солдат и техники, которая вам дается? Есть вопросы, лейтенант?
— Да, сэр. Я хочу заменить одного из сержантов в этом списке на своего человека. Сержант Сарро, он был со мной в восьмом взводе и, насколько мне известно, сейчас не приписан ни к одному другому подразделению. Он будет мне нужен. Я могу… попросить об этом перераспределении? Сэр?
— Если вы боитесь не справиться без своего человека, может, вам стоило бы мыть котлы, а не носить лейтенантские нашивки? — проворчал Аль-Амелу.
Сола промолчала. Маркиец понятия не имел о том, как работает дисциплина в некромундских полках. Одного его — генерала СПО — «назначения» нового лейтенанта будет недостаточно, особенно если эти ребята набраны относительно недавно. И уж тем более он не представлял себе, что такое пережить бок о бок множество безумных и грязных сражений на Некромунде и несколько лет в полку. У Солы не было никакого желания объяснять это — но она не могла просто взять и поменять имена в своем инфопланшете. А сейчас нет даже намека на порядок в иерархии, и вряд ли у нее будет другой шанс повлиять на расклад.
— Дорогой генерал, — вмешалась комиссар, к удивлению Солы, взглянув на нее весьма подбадривающе. Тон, с которым она обратился к Аль-Амелу, был неожиданно мягким. — Некромундские Пауки набираются из диких банд нижнего города, и, как правило, внутри одного подразделения сохраняется та вертикаль власти, к которой все привыкли. Я служу с Пауками тридцать лет и не раз видела последствия нарушения этого неписаного закона. Чтобы добиться эффективной работы подразделения, нужно, чтобы их командующий имел подтвержденный другими солдатами авторитет, иначе его приказы будут пустым звуком.
— Эти бандиты открыто презирают субординацию, а вы настаиваете, чтобы я поручал им важные задания! — раздосадованно воскликнул генерал. — Вы ведь комиссар этого полка, и вы вот так признаете, что не контролируете его?
Сола содрогнулась. Аль-Амелу больно уж откровенно хамил Фирекс, а Сола невольно стала причиной этой перебранки. Она поджала губы и уставилась прямо перед собой.
С тех пор как очередной призыв забрал ее из уютного подулья, она узнала о Гвардии много удивительного. Например, что власть здесь распределяется так же, как в любой преступной группировке. Если твой ранг высок — ты можешь делать с остальными все, что пожелаешь. Если ты шестерка, будь готов пойти и сдохнуть по приказу. И хотя лейтенантские нашивки давали Соле огромную власть над солдатами, в глазах босса она была лишь набором функций.
Разница в том, что боссу на Некромунде все равно не удастся вечно отсиживаться в бункере. Так он только рискует потерять авторитет и спровоцировать переворот. А вот в Гвардии не бывает успешных бунтов. Прежде чем окончательно влиться в систему, Сола узнала это очень хорошо.
— Я контролирую их, генерал, — по-прежнему мягко ответила Фирекс. — Но наша цель не провоцировать бунтарей, а подготовиться к нападению орков. Если вы думаете, что ваших СПО будет достаточно, я с удовольствием соберу мои распределенные по вашим стратегическим точкам силы, чтобы сформировать ударное…
— Довольно! — сердито воскликнул Аль-Амелу.
Сола стояла между молотом и наковальней, подняв подбородок и чувствуя предательскую струйку пота, щекотавшую ее между лопаток. Слишком жарко. На этой планете — и в этом помещении.
— Свой человек среди солдат заставит их принять репутацию лейтенанта Солы. Весьма хорошую репутацию…
Ну да, пара-тройка вырезанных кварталов на Некромунде, убитый босс Орлоков, скандал с той выскочкой из Эшер, дамочкой, за которой Соле пришлось охотиться пять месяцев, оставляя за собой столько крови, что крысокожих должно было заливать сверху. Несколько штрафных месяцев за хамство, резкость и неподчинение, когда она была еще только завербована. Полтора года войны до офицерских нашивок, также полученных на поле боя. Некоторые главари награждались ими сразу, это позволяло быстрее налаживать своеобразную некромундскую дисциплину, но Сола из рук вон плохо усваивала догмы Гвардии. За время, прошедшее до получения принадлежавшего ей в каком-то смысле по праву звания командира, Сола разучилась применять к капитанам и комиссарам традиционные некромундские ругательства и выучила новые правила. В какой-то момент стало ясно, что или все отделение, состоящее из сильных и умелых бойцов, отправляется в штрафбат, или лейтенантом ставят того, кого они действительно будут слушать. Ее прежний — ныне покойный — капитан выбрал второе.
Даже сложно сказать, что из этого в итоге придает ей больший авторитет.
— …и поможет ей выполнить задание с сокрушительным успехом. Я все правильно говорю, лейтенант?
— Так точно, мэм!
— Ну, пусть, — с недовольным вздохом Аль-Амелу обернулся к своему адъютанту, и тот пометил что-то в своем планшете. — Переведите там этого сержанта в пятнадцатый взвод. Еще у кого-нибудь есть бесполезные требования? Нет?
Сола только поджала губы. Ладно, это можно просто перетерпеть. Может, она никогда больше не увидит этого генерала в лицо.
— Я объявляю мобилизацию, но вплоть до достижения вами мест назначения об орках ни слова. Если слухи долетят до гражданских, это посеет панику. Возвращайтесь в часть и будьте готовы выступить через четыре часа. Вам ясно?
— Так точно, сэр, — раздался весьма стройный хор. На удивление стройный для кучки бандитов. Им слишком хотелось убраться отсюда побыстрее.