Несколько месяцев спустя.
— Он здесь, Ваше Величество, — с лёгким поклоном доложил Мартин. Удивительно, как сильно изменился этот человек за, казалось бы, совсем небольшой промежуток времени! Кажется, только что он с воодушевлением рассказывал королю о том, что его жена, его любимая Элис, носит дитя, а уже сегодня жители королевства, кто тайно, а кто в открытую, отмечают годовщину смерти своего доброго правителя… Мартин назвал сына Лео в память о короле, которому оставался бесконечно предан даже после его кончины… А сколько раз советник пытался сподвигнуть народ на восстание, пытался отыскать Белоснежку, вернуть ей трон, но, увы все его попытки обращались крахом. Удивительно было то, что при всём своём рвении свергнуть нынешнюю королеву, он всё ещё не потерял ни головы, ни даже своего высокого чина, и объяснялось это тем, что Реджина просто играет с ним, с ним и со всем своим народом, понимая, что против тёмной магии, которой теперь она пользовалась едва ли не также умело, как её учитель, не устоит ни одна армия. Поэтому очень скоро Мартину пришлось сдаться, пришлось научиться радоваться тому единственному оставшемуся от его идеального мира – своей небольшой, но счастливой семьёй.
— Кто? — вскинула брови королева.
— Посол короля Георга, он утверждает, что вас должны были предупредить о его прибытии.
— Как видишь, он ошибается, — Реджина грациозно опустилась на трон, смерив Мартина тяжёлым взглядом. — Что ж, он проделал долгий путь, не отсылать же его обратно. Приведи.
Вновь поклонившись, Мартин покинул зал и вернулся через пару минут вместе с мужчиной, пусть уже немолодым, но сохранившим остатки былой привлекательности на подёрнутом дымкой возраста лице.
— Ваше Величество, — посол поприветствовал королеву чем-то средним между кивком и поклоном. — Я не стану докучать вам и постараюсь занять как можно меньше времени и всё же при том донести до вас всю важность моей…
— Остановитесь, — холодно приказала королева, ловя на себе недоумённый взгляд Мартина. — Я ценю ваше рвение выложить всё и сразу, но, будьте добры, поумерьте пыл. Выпейте вина.
Маленький тощий слуга, маленький настолько, что многие принимали его за одиннадцатилетннго, отточенным движением ловких рук налил гостю вина и поднёс его с таким почтением, словно прислуживал монарху.
Однако посол отчего-то не спешил принять кубок и даже поглядывал на него с опаской. Именно этого и ожидала королева и, увидев подтверждение своей догадки, расхохоталась, но не звонко и весело, а смехом ледяным, таким, что холодок невольно пробежался даже по спине Мартина, чего уж и говорить о бедном после, который при всём том, отдать ему должное, сумел сохранить лицо.
— Мартин, снова ты? — всё ещё посмеиваясь, спросила Реджина. — Снова запугал нашего бедного гостя сказками о том, какая я отравительница и душегубка? Ну помыслите сами, зачем мне его смерть? Был бы король — стоило бы подумать, но убивать посла — лишь зря портить свою репутацию. Не хотите — не пейте, — она вновь обернулась к послу. — Хьюго, подай-ка кубок.
«Одиннадцатилетний» резво подбежал к королеве и столь же почтенно протянул вино ей. Не отрывая взгляда от советника, Реджина за раз осушила кубок и вновь обратила внимание на посла.
— Как ваше имя?
— Артур, Ваше Величество, — ответил посол, кажется, немного расслабившийся от осознания того, что королева по крайней мере не пыталась его убить, а после всех слухов, что доходили до него, это уже вселяло в него надежду на удачные переговоры. — Мой король велел передать вам о том, что хотел бы заключить с вами некий альянс…
— Альянс? Георг хочет альянса? После всех наших разногласий? Да и потом, — хмыкнула она, — очень сомневаюсь, что он сможет помочь мне в достижении моей главной цели…
— Белоснежка? — с улыбкой уточнил посол.
Лицо Реджины окаменело. Мартин сделал шаг вперёд, не желая пропустить ни слова.
— Если речь о Белоснежке, Ваше Величество, то именно в её поимке и заинтересован король Георг, — закончил Артур.
— Признаю, — после недолгого молчания произнесла Реджина, — твой король сумел меня заинтересовать. Однако в столь важном разговоре мне нужен советник, — она перевела взгляд на Мартина, — которому я доверяю. Ты знаешь, что делать.
Мужчина вновь удалился из залы, оставив Реджину наедине с послом.
— Ваше Величество, поймите, дело срочное, — продолжил Артур. На его лбу выступила испарина, то ли из-за воспоминаний об ужасах, что он уже слышал об этой женщине, то ли от рвения выполнить как можно скорее свой долг.
— Мартин скоро вернётся, пара минут роли не сыграют, — холодно ответила королева. — Терпение, друг мой, иначе мой ответ Георгу будет окончательное и бесповоротное «Нет».
Она не ошиблась. Совсем скоро в залу уверенной походкой вошёл Мартин, а следом за ним… Да, за последние месяцы разительно изменился не только королевский советник.
В светловолосой женщине в чёрных доспехах едва ли можно было узнать всеми любимого героя, Белого Рыцаря. Её глаза, смотревшие обычно с холодным спокойствием воина, теперь смотрели тяжело и печально, и взгляд этот пробирался под кожу, замораживал изнутри, подобно взгляду Медузы… И всё же в нём оставались крупицы того, кем он был прежде. И что-то почти что светлое, и если не тёплое, то по крайней мере, почти не ледяное и неподвижное появлялось в его взгляде, когда он был направлен… На неё.
— Ты звала меня? — спросил Рыцарь, склоняясь за тем, чтобы ставшем уже совсем привычным движением поднести тыльную сторону её ладони к губам. Посол замер в растерянности. Оно и понятно — Чёрный Рыцарь уже успел стать тем единственным, кому дозволено было обращаться к королеве не на «Ваше Величество», однако откуда Артуру могло быть это известно?
— Да, как видишь, у нас гость, — Реджина небрежно кивнула на посла, нервно переминающегося с ноги на ногу. — Утверждает, что король Георг сможет помочь нам отыскать Белоснежку. А ты, я надеюсь, помнишь, что произойдёт после того, как цель будет достигнута?
Эмма опустила взгляд. Она помнила. Помнила, что, по словам Реджины, стоит её мести свершиться, их ждёт чудесное будущее, в котором не будет больше места ни убийствам невинных людей, ни тьме в любом из её воплощений. И всё же Чёрный Рыцарь каждую минуту опасался того, что это будущее, такое призрачное и недосягаемое, может не настать вовсе. Что если народ поднимет-таки восстание, найдёт способ лишить королеву магии? И что если Эммы не будет в эту минуту рядом, вдруг верный Рыцарь не сможет сдержать клятву, данную себе самому, оберегать любимую до конца своих дней? И даже если сможет, разве построят они счастливое будущее на крови Белоснежки? Разум уверял Чёрного Рыцаря в обратном, но упрямое сердце продолжало верить…
— Я помню, — спокойно ответил Рыцарь. — Но всё же мне непонятно, какая выгода от поимки Белоснежки для короля Георга.
Реджина одобрительно хмыкнула.
— Вопрос, ответ на который интересует и меня тоже. Чего твой король хочет взамен на свою помощь? — поинтересовалась она, вновь опускаясь на трон. Чёрный Рыцарь неотрывной тенью встал по правую руку от неё.
— Его Величество велел передать, что ему нет дела до вашей с Белоснежкой вражды, и он не был бы заинтересован в её поимке… Если бы ни одно обстоятельство.
— Обстоятельство? — вскинула брови Реджина. — Ну так говори, что за обстоятельство, я жду.
— Видите ли, Белоснежка влюблена…
— Мне ли не знать, — мрачно усмехнулась Реджина. — Видела этих голубков, а этот… Как же его? Джон? Джейкоб?
— Принц Джеймс.
В зале повисла звенящая тишина. Эмма с тревогой взглянула на Реджину. Её лицо не выражало ни единой эмоции… Скверный знак.
— Принц?
— Сын короля Георга и его единственный наследник. Поэтому он и хочет вернуть его. И, разумеется, в планы Его Величества не входит оставлять Белоснежку в живых. Так не разумнее ли вам объединить свои силы, чтобы король получил сына, а вы поквитались с врагом?
Реджина опустила взгляд, как делала всегда, принимая непростое решение. Однако от необходимости дальнейших раздумий её избавило нечто живое и крылатое, больше похожее на тень, а не на птицу. Однако, приглядевшись, можно было разглядеть клюв и вороний глаз, напоминающий чёрную бусину. Посол вздрогнул, от неожиданности попятился назад, едва не споткнувшись, однако королева и глазом не моргнула, а Чёрный Рыцарь напротив сделал несколько шагов вперёд и протянул руку, позволяя птице приземлиться на его предплечье. Всё ещё чувствуя на себе изумленный взгляд Артура, Эмма вернулась к трону Реджины и пересадила ворона на её ладонь. Тот тряхнул головой, словно приветствуя её на свой особый, птичий, манер, и несколько раз прокаркал нечто, абсолютно неразборчивое для посла, но, кажется, чрезвычайно интересующее королеву.
— Прекрасная работа, Ксено. Всегда знала, что тебе можно доверять, — одобрительно кивнула Реджина, и мимолётная искра не то безумия, не то мрачного торжества мелькнула в её взгляде, когда она провела пальцем по чёрному оперению птицы.
— Мне собрать людей? — почти буднично спросил Рыцарь.
— Нет, не стоит. Лишь ты да я, как в старые добрые, — она засмеялась, и смех её леденящими душу волнами разнёсся по залу. Посол стоял в растерянности, всё ещё парализованный неожиданным появлением ворона, и лишь теперь пришёл в себя, когда понял, что королева и её верный сторонник вот-вот покинут залу, словно и думать забыли про него и его предложение.
— Постойте, Ваше Величество!
— Ах да, вы, — небрежно обратилась к нему Реджина. — Ксено донёс мне о том, где крестьяне прячут Белоснежку. Уж он-то приносит нужную информацию куда быстрее, чем любой из моих людей. Мы успеем её перехватить.
— Ваше Величество, но как же?..
— Альянса не будет, — холодно перебила его Реджина. — Так и передай своему королю. Сегодня исполнится моя голубая мечта. Ну а ты… Я тебя не гоню. Прислуга о тебе позаботится, можешь остаться до завтра. Будешь гостем на пиру в честь смерти той, кого народ именует своей повелительницей. Но Георга придётся разочаровать, уж прости.
С торжествующей улыбкой обернувшись к застывшему, словно каменное изваяние, Рыцарю, она сделала странный, но, казалось, вполне ей привычный жест — коснулась губами кончиков своих пальцев и прислонила их ко лбу Ксено, а затем отпустила его. Пролетев те несколько футов, что разделяли королеву и Рыцаря, он сел на руку Эммы, и та повторила все те же действия, но наоборот – сначала коснулась пальцами лба ворона и лишь затем своих губ, всё ещё неотрывно глядя на Реджину.
- Вперёд, мой Рыцарь. Уже сегодня всё закончится…
***
Они вновь едут сквозь лес, словно костром, обожжённый уходящей зимой. Голые ветви, напоминающие древних мифических дьяволов, тянули свои крючковатые руки к королеве и её Рыцарю, но те мчались на чёрных скакунах слишком быстро, оставляя их наедине с бессильной яростью. «Уже сегодня всё закончится…» — билась в голове Эммы единственная мысль. Возможно ли, что после стольких месяцев отчаяния и страха за жизнь любимой она получит-таки то, о чём мечтала? Возможно ли, что её рука поднимется, чтобы сгубить ещё одну невинную жизнь? А главное, возможно ли, что после этого они и впрямь смогут построить своё «долго и счастливо»?
Снова деревня. И снова люди. Но страх и отчаяние при виде Её Величества и её верного сторонника теперь чувствуют не только дети да псы…
Они держатся, как могут. Не пытаются запереться в покосившихся домишках, мужчины уже не прячут женщин и младенцев, ведь знают, чем это может обернуться. Реджина усмехнулась при виде их покорно склонённых голов, а Эмма с болью осознала, что её сердце, привыкшее к подобному зрелищу, уже не болит за бедных крестьян так, как болело когда-то…
— Итак, — властно заговорила Реджина, спешившись. — До меня дошёл слух о том, что во всём королевстве, включая эту деревушку, сегодня поминки… Надо же, как быстро пролетел год со дня смерти короля…
— Ваше Величество, — крепкий крестьянин лет двадцати пяти вышел из толпы навстречу королеве. — От лица всех нас, ваших верных подданных, смею уверить вас, мы не пролили ни слезинки по почившему королю.
— Да что вы, правда? — зловеще улыбнулась королева, а затем перевела взгляд на девочку лет пяти, вцепившуюся крохотными ручками в рукав крестьянина. — Это твоя дочь?
Эмма увидела, как по лицу мужчины распространилась мертвенная бледность, когда он медленно кивнул в ответ, невольно прикрывая девочку рукой.
— Не волнуйся, я не причиню ей вреда. Дай лишь поговорить с ней и заметь: пока что я лишь прошу.
Крестьянин отступил, но всё же напряжённое выражение не исчезало с его лица, губы его были сжаты, он мельком переглянулся с женщиной, стоящей рядом, очевидно, его женой.
— Как зовут тебя, милая? — присев, ласково обратилась королева к малышке.
— Шарлотта, — тихим, дрожащим голосом пролепетала та.
— Хорошо. Скажи, Шарлотта, знаешь ли ты, какой сегодня день?
Губы девочки дрогнули, она обернулась к родителям, ища в них поддержки, но те лишь молча кивнули ей, внутренне моля Небеса, чтобы только их малышка выдержала допрос…
— День смерти короля, — неестественно-высоким голосом произнесла Шарлотта, и крохотная слезинка, блеснув в огромных голубых глазах, скользнула по детскому личику и затерялась где-то в складках плаща.
— Не стоит, — улыбнулась Реджина, кончиками пальцев утирая слёзы с лица малышки. — Да, ты права. В этот день год назад умер всеми вами любимый повелитель, — теперь королева обращалась ко всем своим подданным, а потому из её голоса исчезли последние капли тепла. Краем глаза она заметила, что женщина, стоявшая рядом с говорившим крестьянином, поспешно берёт на руки дочь, едва не плача от облегчения. — И вполне естественно, что все вы скорбите. Как вполне естественно и то, что никто из вас не прольёт ни слезинки, если подобное произойдёт со мной. Однако прежде я хочу убедиться в том, что вы не станете плакать по дочери короля Леопольда, по Белоснежке, по разбойнице, которую вы считаете своей законной правительницей. Потому что сегодня её не станет. Ведь я знаю, что она всё ещё в вашей деревне. Так приведите же её и будете щедро вознаграждены.
— Не можем, Ваше Величество, — донёсся голос из толпы. Ещё один мужчина, одетый в одежду крестьянина, но с выправкой благородного рыцаря выступил вперёд, приковывая к себе всеобщее внимание.
— Не можете? — вскинула брови королева. — То есть ты всё же осмелишься выгораживать её, рискуя остаться без головы?
— Я никого не выгораживаю, — спокойно ответил крестьянин. — Простите, но привести её вам мы не способны чисто физически, ведь её здесь нет и не было.
— Но этого не может быть. Ворон…
— Был околдован. Чтобы дать Белоснежке время набрать армию. Да, Ваше Величество. Боюсь, корона с вашей головы упадёт ещё до завтрашнего заката… И, кто знает, возможно вместе с головой…
— Жалкий бастард, скажешь ещё хоть слово — и все мы увидим, насколько грязна твоя кровь, — выкрикнул Чёрный Рыцарь, впервые подав голос за всё это время.
— Неужто признала? Да, определённо, иначе не назвала бы бастардом, ведь ты была одной из тех немногих, кого я посвятил в свою тайну…
— Генерал Рэвинсон, сложно было не узнать.
— Да, тебя-то узнать всяко труднее. Белый Рыцарь, в кого ты превратился? В жалкого пса на побегушках у Злой Королевы.
— При тебе меч, — спокойно произнесла Эмма. — Вынь его из ножен и погибнешь в честном бою или умри, как кабан, что рос на убой.
Договорить она не успела. Резким движением словно из неоткуда в руке генерала Рэвинсона появился меч, молнией полетевший к груди Чёрного Рыцаря. Пожалуй, физически он был сильнее, однако багровая ярость, застилающая его взгляд, не позволяла действовать с умом, подобно шахматисту просчитывая всё наперёд, в то время, как его противница напротив сохранила ледяной рассудок и почти лениво проделав пару незамысловатых трюков опрокинула его на землю, одной рукой вцепилась в короткие тёмные пряди, а другой держа в руке прислонённый к его шее клинок.
— В пса говоришь? — тяжело дыша, переспросил Чёрный Рыцарь. – Я бы пощадила тебя, Рэвинсон. По старой дружбе. Однако по твоим собственным словам я отныне не более, чем «пёс» Её Величества. Так что ей решать, — она подняла взгляд на королеву, — будешь ли ты жить дальше или твоё бренное существование окончится здесь и сейчас. Я жду приказа, Ваше Величество.
По лицу Реджины видно было, что слова Рэвинсона обеспокоили её, однако показывать свой страх она не собиралась, лишь коротко кивнула и ледяная сталь, и без того дрожавшая словно от нетерпения, скользнула по шее бывшего генерала, оставляя глубокую кровоточащую рану…
***
Треснув под напором магии, зеркало разлетелось на сотни мелких осколков.
— Ты зла, — спокойно констатировал Чёрный Рыцарь, тенью входя в помещение следом за Реджиной.
— Не просто зла, — голос дрогнул. — Я в растерянности.
В осколках зеркала, всё ещё частично торчавших в янтарном ободе, искажённо отразился силуэт Эммы, положившей руки на плечи королевы.
— Он сказал, что Белоснежка собирает армию, — спокойно произнёс Чёрный Рыцарь, наблюдая за реакцией Реджины. — Что мы предпримем?
— Ударим первыми, — после недолгого молчания ответила королева, обернувшись лицом к Эмме. — Я приму предложение Георга. Мы не должны позволить армии Белоснежки и Джеймса подойти к замку. Это важно. Ведь это может вселить в них веру в победу.
Рыцарь почувствовал, как пальцы королевы скользнули меж его пальцев, крепко сжимая его руки.
— Я сделаю всё, чтобы этого не допустить, клянусь, — тихо произнёс воин, поднося левую её руку к губам, а правую к груди. Да, в такие моменты он мог бы не задумываясь поклясться в чём угодно, лишь бы только продлить эти моменты единения с любимой…
— И ещё кое-что. Я хочу, чтобы в этой битве ты была предводителем моих людей, а не одной из них.
Эмма замерла, от изумления отпустив руки Реджины. До этого дня людьми королевы управлял единственный человек, который никогда не смог бы против неё восстать, но не потому, что был ей бесконечно предан, а потому, что несколько месяцев назад она вырвала ему сердце, сделав своим безропотным слугой, и вот теперь… Неужели она настолько безоговорочно доверяет Чёрному Рыцарю, что позволит ему стать вождём сотен людей, которые и сами не прочь свергнуть свою нынешнюю правительницу, стоит лишь намекнуть им, что генерал препятствовать не станет?..
— А мне стоит этого опасаться? — рассмеялась королева, когда Эмма поделилась с ней своим недоумением.
— Нет, — серьёзно ответил Рыцарь. — Я тебя не предам.
— Знаю, — кивнула Реджина, и её лицо также приобрело выражение крайней серьёзности с нотками тревоги. — Поэтому и поручаю эту миссию именно тебе. Сейчас я подпишу альянс с Георгом, а ты начнёшь подготовку. Пошли вперёд самых быстрых разведчиков, пусть отыщут след вражеской армии. Я сняла с Ксено чары, он будет лететь за тобой, чтобы держать меня в курсе всех новостей. Я встречу Георга, и мы направимся к вам вместе с подкреплением. Белоснежка и Джеймс хотят войны — они её получат.
— Получат, — эхом повторил Чёрный Рыцарь. — Не волнуйся, я не подведу.
Он хотел было уйти и приступить к началу выполнения своей миссии, когда королева вновь схватила его за руку, заставляя обернуться, и, властно притянув Эмму ближе, коснулась её губ своими, сливаясь с ней в необычайно нежном поцелуе.
Чёрный Рыцарь чувствовал, как земля уходит из-под ног, а всё, его окружающее, превращается в сладкую эйфорию. Тревоги отступили на второй план, страх растворился в наслаждении. Он запустил пальцы в густые тёмные волосы, затем опустил руку на её талию. И пусть поцелуй длился считанные секунды, и Эмма уже давно потеряла надежду на то, что однажды истинная любовь разбудит в королеве прежнюю Реджину, он произвёл на воительницу эффект поистине магический, и любовь засияла где-то в её груди разрушительным огнём… Удивительно, как королева, сама о том не подозревая, вселила в Рыцаря через свой поцелуй жажду крови Белоснежки, ничуть не уступающую её собственной. Да, в это мгновение Эмма пошла бы на самый неправильный, самый ужасный, противоречащий всем законам мира и кодексу чести поступок, лишь бы заслужить улыбку королевы и всего один точно такой же поцелуй…
— Береги себя, мой Рыцарь, — прошептала она, и на какую-то долю секунды в её глазах Эмма увидела очень знакомую и очень похожую на королеву девушку, а в ушах раздался её голос, плачущий о любви, напоминающий эхо сна или прошлой жизни, от которой давно уже осталась лишь память, да белоснежный платок с золотистой «Р» в нагрудном кармане…
