Чёрному Рыцарю не пришлось даже тянуть на себя поводья, чтобы остановить коня — в нескольких футах от места назначения он остановился сам в естественном животном страхе. И Эмма прекрасно понимала его, ведь чувствовала то же самое. В огромной и мрачной, наполовину разрушенной временем и словно заброшенной крепости застыло время и замер воздух, так что почти невозможно было вдохнуть полной грудью. С каким удовольствием она развернула бы рвущегося назад коня и вернулась бы в лесную глушь, туда, где свежо и свободно… Но пути назад нет. Как, впрочем, и выбора.
За свою жизнь она боролась и побеждала бесчисленное множество тварей разных мастей, и предчувствие скорой битвы со злом не пугало её, даже наоборот, вселяло некий азарт. И всё же, она предпочла бы увидеть своего противника сразу, пусть даже это будет громадная химера, огр или великан. Однако в этом тихом почти до звона в ушах месте, казалось нет и не может быть ни единого живого существа. Казалось…
Собрав в кулак всё своё мужество и сжав его вокруг рукоятки меча, Чёрный Рыцарь вошёл в огромные ворота крепости, внутри больше напоминающей замок, что немало его удивило. Оглядевшись вокруг и вновь не обнаружив никаких признаков жизни, он решил как следует приглядеться к этому загадочному месту… Не висит ли где-то на каменной стене гобелен, изображающий какую-нибудь давным-давно существовавшую королевскую семью, чья злая тайна отныне скрывалась под футами земли и слоями пыли?
Но гобеленов не было. Неизвестность не пугала Чёрного Рыцаря, но начинала давить, подёргивая пеленой тумана тревоги его обычно ясное сознание. Ему безумно хотелось позвать, поприветствовать хозяина этой крепости, кем бы он ни был, лишь бы не слушать и дальше эту гробовую тишину. Но кричать нельзя, этому его научили уже давно, ведь сохраняя молчание, сохраняешь и малейший шанс подкрасться незаметно…
Через пару минут Рыцарь вошёл в поистине огромный зал, в котором, как ни странно, не было ни трона, ни картин, ни окон… Совсем ничего. Почти.
Прямо перед ним на каменном пьедестале стояла янтарная шкатулка искусной работы. Пожалуй, она представляла немалую ценность для своего хозяина, кем бы он ни был, раз тот уделил ей целый зал… Но неужели он отдаст её вот так просто в чужие руки?
Глубоко вздохнув, Эмма приоткрыла шкатулку и увидела в ней небольшой свиток с витиеватыми буквами на непонятном языке… Интуиция подсказывала, что вот оно — то, за чем она явилась, Тёмное Заклятье, великое и страшное… Но неужели его обладатель не создаст вору никакой преграды? Неужели позволит унести эту могущественную, а потому бесценную вещь?..
Но что, если в крепости и правда никто не живёт уже долгие десятилетия? Вдруг Румпельштильцхен что-то перепутал или просто проверял, отправится ли Эмма навстречу неизвестной опасности ради исполнения мечты любимой?..
— Здравствуй, — донёсся голос прямо из-за спины Чёрного Рыцаря. Тот невольно вздрогнул, нацелив меч в источник голоса, но тут же остановился.
Перед ним стояла женщина, возрастом лет на десять старше его. Спокойный взгляд голубых глаз скользнул по лицу и доспехам Чёрного Рыцаря. Пожалуй, Эмма приняла бы её за самую обыкновенную смертную, волей судьбы попавшую в это Богом забытое место, если бы не пара витиеватых рогов на её голове…
— Кто вы такая? — настороженно спросил Рыцарь, меча всё же не опуская.
— Хозяйка этого замка. Но лучше ответь, кто ты, и зачем сюда явилась?
— Ты не можешь быть хозяйкой замка, — нахмурилась Эмма. — Мне сказали, что его хозяин — чудище, каких мало.
— Чудище? И кто же дал тебе эту наводку? — усмехнулась женщина, но вскоре усмешка сошла с её губ, когда с них слетело слово: — Тёмный. Ну конечно, никак не успокоится, не смирится с тем, что его заклятье у меня, и отдавать его я не собираюсь… И что же он предложил тебе взамен? Излечит больного чумой брата, устроит встречу с любимым?
— Так ты обладательница заклятья? С тобой, а не с чудищем мне придётся сразиться? — вскинула брови Эмма. Другой почувствовал бы облегчение — сразиться с безоружной женщиной куда проще, чем с огром или даже троллем… Но только не Эмма. Она никогда не причиняла вред женщинам, пусть сама ею являлась, следовала кодексу чести, тому, во что клялась, когда становилась Рыцарем…
— Разумеется, — спокойно ответила хозяйка замка. — Ведь чудищ в этом месте не было и нет. Разве что Малефисента.
Не успела Эмма и глазом моргнуть, когда женщину окутала чёрная дымка, с каждым мгновением становившаяся всё плотнее, пока вся она не оказалась в коконе магии, что принялся разрастаться вместе с ней. Эмма видела, как совсем скоро из кокона, имевшего теперь весьма внушительные размеры, по очереди начали показываться голова, чем-то напоминающая змеиную, огромное сильное крыло и хвост. В тусклом свете факелов мелькнула острая чешуя.
Такого Чёрный Рыцарь не ожидал точно. Перед ним стоял самый настоящий огнедышащий дракон, вызывающий невольный трепет даже в сердце бывалого воина. Но пути назад нет. Значит, нужно сразиться, тем более что Рыцарский кодекс не распространялся на драконов, пусть даже женского пола. Эмма обнажила меч. Отцовский клинок ни разу не подводил её, но разве сможет он пробить чешую, что прочнее любых доспехов? Ответ стал очевиден, когда Рыцарь нанёс первый удар по хвосту дракона, на которого нападение произвело не бо́льший эффект, чем комариный укус.
Но задача осложнялась ещё и тем, что Рыцарь не мог убить чудище из-за договора, заключённого с Румпельштильцхеном. А, впрочем, ему не удалось бы это в любом случае — монстр был слишком силён и в любой момент мог выдохнуть струю пламени, которое оставит от Чёрного Рыцаря в лучшем случае горстку пепла… И всё же не для того он пришёл сюда, чтобы сдаться без боя.
Рискуя в любой момент остаться без головы или руки, Эмма ринулась к дракону, ловко уворачиваясь от ударов острых когтей. Что ж, пока что удача на её стороне. Но как долго продлится её везение? Хватит ли этого времени на то, чтобы отыскать каким-то чудом свиток с заклятьем? Пока что Эмме было рано задаваться этим вопросом — куда больше её заботили взмахи лап и огромных крыльев Малефисенты.
Очередной удар задел верхнюю часть огромной арки, и тяжёлые мраморные булыжники градом посыпались на пол, норовя попасть в голову Чёрного Рыцаря. К счастью, этого не произошло, хоть один из небольших кусков всё же приземлился на пальцы левой руки Эммы. Она невольно зажмурилась, пытаясь унять боль в на мгновение онемевшей, а затем остро занывшей кисти. Поспешно вытащив руку из-под камня, она успела лишь понять, что состояние трёх пальцев оставляет желать лучшего, однако ещё один удар крыла вовремя привёл её в чувство, отбрасывая Чёрного Рыцаря в каменную кладку стены…
Воительница сползла вниз безвольной марионеткой. Голова пульсировала и словно горела изнутри, картинка перед глазами начинала медленно сужаться, сначала почти незаметно, но с каждым мгновением всё чётче проявлялись тёмные пятна перед глазами, заслоняя происходящее. В странной полудрёме Эмма увидела, как дракон победоносно встаёт на задние лапы, огромной крылатой тенью возвышаясь над поверженным рыцарем, когда что-то привлекло её внимание…
В центре груди дракона она видела единственный уязвимый, незащищённый чешуёй участок его тела — где-то в районе груди, примерно там, где у людей находится сердце.
Наверное, Чёрному Рыцарю уже нечего терять. Невероятным усилием воли он поднялся на ноги, отдал последние силы рывку, несколько молниеносных шагов — и вот золотое яйцо Румпельштильцхена уже внутри взревевшего от боли дракона. Он согнулся, скорчился, как корчатся обычно люди, чью плоть пронзают кинжалом, давая Рыцарю доли секунд на то, чтобы продумать дальнейший план действий. Если Эмма побежит назад, Малефисента точно нагонит её, останется на месте — дракониха сможет прикончить её даже по чистой случайности, неосторожно взмахнув хвостом. Значит придётся поступить иначе… Мысль безумная, но в одном из тысяче случаев вполне может сработать.
Вновь распрямившись, яростный дракон был готов к продолжению схватки, однако противник таинственным образом испарился. И лишь спустя несколько мгновений Малефисента поняла, что на её шее, крепко цепляясь за выпирающую чешую и из последних сил удерживая в руке меч отца, восседал Чёрный Рыцарь, которого теперь достать было невозможно физически. А потому Малефисента, не видя иного выхода, изогнула гибкую спину и собиралась упасть назад, раздавив всадника собственным весом, но Эмма предвидела и этот шаг, и теперь, подгадав удачный момент, соскользнула с драконьей спины прямо в витражные стекла, которые встретили её отчаянным звоном. Спустя мгновения Чёрный Рыцарь уже птицей летел прямо к прозрачной, ледяной и отрезвляющей водной глади…
***
— Где ты была? — донёсся знакомый голос с винтовой лестницы.
— Реджина, — выдохнул Чёрный Рыцарь, подбегая к королеве. — Тебе лучше?
— Да, — кивнула она, с непониманием разглядывая Эмму. Пусть Реджина всё ещё была бледна и стоять могла, лишь опираясь на стену, выглядела она уже далеко не так болезненно, как несколько часов назад. — Да, намного лучше. Кто тебя так?.. — она осторожно коснулась левой руки Рыцаря, про которую он и думать забыл, представляя её реакцию на то, что ему удалось-таки прихватить из замка Малефисенты.
— Долгая история, — ответила Эмма, поморщившись, когда королева, отведя в сторону светлую прядь, провела кончиками пальцев по неглубокой ране на виске. Заметив это, Реджина с невозмутимым выражением лица излечила оба увечья.
— Так будь добра ею поделиться, — ответила королева с такой холодностью, что по спине Чёрного Рыцаря невольно пробежали мурашки. — Ты одна осталась на моей стороне, кроме тебя у меня нет никого, а тот, кто сделал с тобой это, явно намеревался тебя убить, так ради чего ты рисковала своей жизнью?!
Эмма улыбнулась, доставая из кармана крохотный свиток, который, как ни странно, был абсолютно сухим, несмотря на то, что Рыцарю пришлось проплыть несколько футов по глубокой реке после своего эффектного спасения.
— И что же это? — вскинула брови Реджина.
— Выход. Билет к нашему будущему и способ отомстить Белоснежке.
Не успело последнее слово сорваться с губ Рыцаря, королева выхватила свиток из его рук. Слабости и болезненных теней под глазами как не бывало.
— Откуда оно у тебя? — прошептала королева, взглядом пробегаясь по не имеющим никакого смысла для Эммы, но вполне понятным ей символам. — Откуда у тебя Тёмное Заклятье?
— Реджина, это не…
— Откуда?! — выкрикнула она. Эмма вздрогнула. Впервые она слышала в голосе Реджины такую ярость, впервые эта ярость была направлена на неё… — Ты была у
него, верно?
— Реджина…
— Была или нет?
— Да, — опустив взгляд, кивнул Рыцарь. — Да, я была у него и просила его о помощи. Не вынуждай меня рассказывать всю эту историю, это неважно, главное вот он, — она указала взглядом на свиток. — Ключ к твоей мести. И когда она свершится, помнишь, что ждёт нас?
Эмма встала и осторожно приобняла Реджину за плечи.
— Румпельштильцхен сказал, как работает заклятье? — тихо спросила королева и нечто похожее на её обыкновенную улыбку мелькнуло на её лице.
— Он сказал, что оно перенесёт всех жителей Зачарованного Леса в другой мир, где никто не будет помнить своей прошлой жизни, где Белоснежка будет несчастна, ну а мы… В этом мире нас ничто не держит, а в том мы сможем наконец найти своё «долго и счастливо».
Позже, вспоминая эти, тогда казалось, самые счастливые минуты своей жизни, когда Реджина в порыве благодарности подарила ей ещё один долгий и сладкий поцелуй, Эмма не раз пожалела о содеянном, о своей наивности и веры в то, что Тёмное Заклятье исполнит разом все её мечты о долгих годах, разделённых с любимой… Тогда она не знала ещё, что мечтам этим сбыться не суждено. Точно не в этой жизни.
— Вот уж спасибо, порадовала, — в пока что полном надежд настоящем прошептала королева, разрывая поцелуй и отстраняясь от Чёрного Рыцаря.
— Куда ты?
— Туда, где нас с тобой не ждут, — безумно улыбнулась она. — На свадьбу Принца и Белоснежки.
***
Шёл второй день правления дочери короля Леопольда, и пусть это было только начало, люди верили, что их ждёт второй «Золотой век», как было при правлении её отца. Тирании и войнам пришёл конец, и даже после того, как королева каким-то чудом спаслась от казни, про неё и думать забыли, надеясь лишь, что рано или поздно и её настигнет какой-нибудь страшный недуг, который отомстит за все принесённые в этот мир страдания.
Но сейчас Белоснежке меньше всего хотелось вспоминать о своей злой мачехе. Наконец настал тот день, которого она ждала, кажется, с самого младенчества. День её свадьбы. Жаль только, что ни одному из её родителей не суждено быть рядом в этот день, жаль, что королева Ева так и не сказала о том, как прекрасна её дочь в белом свадебном платье, а отец не пожал руку её жениху с наигранной строгостью, но весёлыми морщинками под глазами… Но возможно их светлые души живут ещё в бликах витражных окон, в лучах закатного солнца, в улыбке самой Белоснежки…
— А ты, Белоснежка? Берешь ли этого мужчину в мужья? Клянёшься ли любить его вечно? — торжественно спросил Мартин, за последние пару дней словно помолодевший на десятки лет.
— Клянусь, — прошептала девушка, с нежностью разглядывая ясную улыбку на лице Джеймса.
— В таком случае я объявляю вас мужем и женой.
Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками собравшихся. Гномы, верные друзья невесты, радовались неистовее всех, подбрасывая в воздух цветные шапочки. Не обращая внимания на беснующуюся публику, Белоснежка и Принц мягко обняли друг друга, почти что слились в поцелуе, когда…
— Простите, я опоздала.
Собравшиеся замерли в ужасе, не веря собственным глазам… Неужели это она? Королева? Та, что ещё вчера на рассвете всходила на эшафот, та, кого незаслуженно спасло чудо, и теперь она вновь здесь, всё такая же холодная и властная, словно ей и только ей принадлежат души её подданных.
— Бегите! Это Королева! — воскликнул один из гномов, с седой бородкой и в смешных круглых очках. Чёрный Рыцарь, явившийся следом за Реджиной предостерегающе сжал рукоятку меча, заставляя самых отчаянных отступить, смешаться с толпой и расчистить королеве дорогу к алтарю.
— Она больше не королева! — с ненавистью воскликнула Белоснежка, выхватывая меч из ножен мужа. — А обычная злая колдунья!
Реджина незаметно коснулась руки Эммы, дрогнувшей было, чтобы вытащить собственный клинок и защитить её.
— Нет, не уподобляйся ей, — прошептал Джеймс невесте. — Не стоит. Ты зря тратишь время, — произнёс он уже громче, обращаясь к гостье. — Всё кончено. Нашу свадьбу тебе не расстроить.
— Но я и не думала никого расстраивать, — зловеще улыбнулась Реджина. — Напротив, дорогой. Хочу преподнести подарок.
— Нам ничего от тебя не нужно, — выкрикнула Белоснежка, до побеления костяшек пальцев сжимая плечо мужа.
— Вы уже его приняли. Я дарю вам этот счастливый, славный день. Потому что завтра я начну мстить, — её насмешливый взгляд скользнул по лицам немых собравшихся, по перекошенному от гнева лицу Мартина и наконец остановился на обручённых. — Вы дали клятвы — вот вам и моя. Скоро всё, что вам дорого, всё, что всем вам дорого, вы потеряете навеки. Из ваших страданий вырастет дерево моей победы. Я разрушу ваше счастье. И эту клятву я сдержу.
Решительным шагом Реджина направилась к выходу мимо застывших в безмолвном страхе людей, когда голос Принца вновь разнёсся по огромному залу.
— Стой!
Реджина обернулась, но не успела и глазом моргнуть, когда меч Джеймса стремительной молнией понёсся прямо к ней, и вонзился бы в её грудь, если бы в самый последний момент Чёрный Рыцарь не отразил его удар собственного клинка.
Дальше всё произошло в одно мгновение. Удар стали о сталь, вихрь тёмной магии, и Рыцарь с королевой исчезли, оставив от себя лишь прах растоптанных надежд на «долго и счастливо» всех жителей Зачарованного Леса. Этот вечер не казался больше светлым чудом, он не дышал любовью. Он в очередной раз напомнил Белоснежке и Принцу, что зло не исчезнет никогда, ещё одна кровопролитная война с ним неизбежна и что война эта может продлиться ещё долгие годы, возможно, дольше даже, чем отпущено им в этом мире…
