***
Они оказались в небольшой комнате, где горели факелы. Просто каменные стены и больше ничего. Фантом стоял рядом. — Мужайтесь, Саварон, — улыбнулся Дарайн. Пол чуть дернулся, сдвинувшись и поехав вниз. Грив резко выдохнул, испугавшись, но быстро взял себя в руки и поднял подбородок. Комната медленно уходила вверх. Факелы меркли. Плита неспешно спускалась по каменному колодцу. — Что вы знаете о карстовых системах? — спросил Дарайн, формируя над ладонью небольшую шаровую молнию и поднимая ее над головам. — Проще спросить, чего я не знаю, — пробормотал Грив. Чем ниже они спускались, тем сильнее он нервничал, отвечая: — Это система подземных озер и резервуаров в лабиринтах пещер. Там зачастую растут кристаллы, в зависимости от воды и состава почвы. Каменная кладка исчезла, и началась пятнистая белесая земля. — Наше озеро — озеро карстовое, — вступил Дарайн. — На его дне есть вход в эту систему пещер. Вход образует воронку, которую невозможно увидеть — она скрыта иллюзией. Грив чаще заморгал: — И ты знаешь это наверняка? Дарайн расплылся в улыбке, будто вспомнив любимую историю: — Навиль, когда стал Магистром, очень этим хвастал и разрешил мне, своему любимому ученику, всего один раз, тайком, воспользоваться перстнем Магистра для прохода в Высшую Библиотеку. Якобы просто взглянуть. Я провел там всего час, но до сих пор могу вспомнить каждую страницу, на которую бросил взгляд. — Ты был там? — потрясенно спросил Грив. — И как? Дарайн пожал плечами: — Это просто комната с книгами. Много золота, мало света, все парит само собой; высокий потолок, но на этом всё. Поэтому общедоступная Библиотека Магистериума — вполне себе основная. — И ты прочел там про Озеро? — спросил Грив. — Про карстовую систему, да. Про подземные воды, которые впадают в море. Кстати, озеро называется Ультима Салтеррае — Наивысшая Соль Земли. — Оно соленое? — Грив удивился. — Да, — усмехнулся Дарайн. — Но основатели нашли способ опреснения воды. Надо сказать, впечатляющий. Земля закончилась, и началась пустота. Грив инстинктивно чуть не схватился за мантию Дарайна, однако сразу же устыдился этого и отдернул руку. — Мы почти на месте, — сказал Дарайн, делая сферу над головой значительно больше, чтобы она осветила огромную пещеру. — Невероятно, — выдохнул Грив. Дарайн развернулся и сошел с плиты на едва заметную воздушную лестницу. Грив сжал зубы и последовал. Сердце колотилось. Сумрачные очертания белой соляной пещеры вызывали дрожь. Только спустившись вниз, на берег какого-то большого гладкого пустого котлована, он заметил главное. До этого смотрел лишь под ноги, пытаясь разглядеть ступеньки, а теперь поднял глаза и ахнул. Над котлованом, куда впадала подземная река, рос шар воды, вбирающий в себя эту реку, который, видимо, и был подземным озером, только собранным в сферу акватической магией. В сердце огромной сферы был виден крошечный центр. Он состоял из драгоценных камней. Без сомнения, это был артефакт-вязанка. Камни и сама сфера оказались призрачно подсвечены порталами сверху и сбоку. — Я ничего не понимаю, — заключил Грив, глупо улыбаясь. Ему было неловко. — На дне Салтеррае находятся залежи солеподобного минерала, который ранее не был описан наукой. Он условно называется Этернит. Так уж вышло, что эта соль каким-то образом содержит волшебство. — В каком смысле? — спросил Грив, сглотнув. — В прямом, — улыбнулся Дарайн. — Это любимая приправа магистров, которые живут по двести и триста лет. И она же в мизерных количествах остается в опресненной воде, которая через этот боковой портал идет в замок, где именно благодаря ей адепты наращивают силу. Артефакты впитывают Силу, растворяя соль. — То есть, — проговорил Грив, — волшебство существует физически? Дарайн покачал головой: — Я пришел к выводу, что Этернит только притягивает и заключает в себе Силу. Сама же она, безусловно, неосязаема. Этернит, по моим догадкам, и не только по моим — встречается по всему континенту как естественная часть планеты. Думаю, что он залегает почти исключительно под землей в виде жил. Просто в нашем случае вышел на поверхность, преспокойно устроившись на дне карстового озера. — Погоди, — Грив пытался осмыслить, — то есть… Магистры живут так долго из-за Этернита? И набирают силу? Просто из-за соли? — Да, — улыбнулся Дарайн. — И, как ты понимаешь, Предела Извлечения не существует. — Я так и знал, — оскалился Грив, сжав кулаки. — Мы отчисляли просто так. — Не просто так, — улыбнулся Дарайн, — отнюдь не просто так. Сила адептов растет быстрее, если они восприимчивы и изматываются в ноль, как фуэры, ты ведь это знаешь. Если прогресса не было или он был незначительным — значит, адепт недостаточно работал. А значит — недостаточно мотивирован. — Неправда, — рыкнул Грив, — все эти ребята были мотивированы. Дарайн вздохнул: — Увы, они были мотивированы не любовью к магии, а мечтой попасть в Магистериум. Никто не хотел назад в обыденную жизнь. Вот и всё. Отборы по стихиям проходили те, кто вкалывал по-настоящему. Правда, фуэров это не касалось. И ребята, которые больше читали книги, чем практиковались — тоже отбраковывались. Я решил это изменить. Грив поджал губы и неотрывно смотрел на завораживающую сферу, пытаясь разгадать и понять суть «вязанки». — А куда ведет верхний портал? — О, это небольшой солёный фонтанчик, который питает артефакты Магистериума, что находятся в центре Вечной Мудрости. Там аналогичная «вязанка», которая держит в строю все наши «чудеса» — от барьера до Библиотеки. Точно так же, как и в Академии. — Вечная Мудрость, я так понимаю, иллюзия? — спросил Грив. — И да и нет, — улыбнулся Дарайн, — дело в перстнях. Ты помнишь, что такое доппели? — Конечно, — оскорбился Грив. — Это артефакты-спутники, которые работают, пока работает главный. Дарайн кивнул, словно Грив — прилежный адепт. — Да. По нашим догадкам, в составе Вечной Мудрости есть артефакты подсчета магов. По одному камню на каждую касту Магистериума — Младшие, Старшие и Магистры. Каждый камень создает иллюзию хорошо знакомого тебе пояса из золотых медалей. Каждая медаль символизирует перстень-доппель. Есть сорок перстней Магистров, сто двадцать перстней Старших Магов и триста шестьдесят — Младших. Если перстень оказался на мертвом человеке или вообще без хозяина — доппель неактивен и не отображается на золотом поясе Вечной Мудрости. Поэтому Магистериум неохотно берет молодежь. Грив был в глубокой задумчивости: — Выходит, и Вечная Мудрость, и вся магия Академии — действительно вечны? Пока есть Озеро? Или пока не перекрыть воду? Дарайн кивнул и добавил: — Или пока просто не отключить все артефакты. Грив опешил: — Это возможно? — Конечно, — улыбнулся Дарайн, — во всяком случае, мне хочется верить, что возможно. Все эти артефакты создал Бравис Ледар. Бьюсь об заклад, что у всех артефактов есть управляющий доппель — ключ. И его носит на себе Камус либо в виде перстня, либо нательно. — Откуда ты знаешь? — с неким сомнением спросил Грив. Дарайн улыбнулся: — Из разговоров с Навилем я косвенно и незаметно выяснил, что он знает про Этернит и озеро, знает про пояса Вечной Мудрости и перстни-доппели, но пароля для фантомов не знает, о «вязанках» не догадывается и в этой пещере точно не был. Так я понял, что есть какой-то высший, как бы «знающий» эшелон, и посмотрел, сколько Магистров находятся на самых высоких должностях в Империи. Их десять, включая Камуса. Цифры сходятся весьма красиво. По принципу утроения. — Хорошо, — вздохнул Грив, — другой вопрос. Как ты-то сюда пробрался? Дарайн засмеялся, и его смех отразился от белых стен огромной пещеры, зазвенев стеклянно и высоко. — Мне дал наводку покойный учитель. Ну а ключевой артефакт вручил лично Камус. Дарайн постучал по своей подвеске декана. Грив поднял бровь: — Это тоже управляющий доппель? — И да и нет, — ответил Дарайн неопределенно, — подвеска была изготовлена Ледаром для Шот, которая была первым деканом факультета Менталистики. Это ключ от всех иллюзий и ментальных артефактов замка. От Парка Иллюзий, Сфер Внимания, Дуэльных Часов и Барьеров, до декораций и музыки балов и даже гобеленов, чтобы не чернели со временем… На стенах и на потолках висят просто пустые холсты, представляешь? Дарайн рассмеялся, а Грив слушал и не верил. — Однако, — Дарайн продолжил, — помнишь, как Эйнор говорил, что в линеарность фантомов помещено представление о каждой вещи в замке? Грив кивнул. — Подвеска Шот, — пояснил Дарайн, — для них является второй частью пароля. Первая часть — «я зелен», фонетически зеркальный ответ на их «нельзя». Я просто оказался достаточно везуч и достаточно сообразителен. — Я не понимаю, как Камус мог дать тебе эту подвеску в двадцать пять лет, — Грив потер лоб, — как это так… Дарайн улыбнулся: — Позволь опустить подробности. Одно могу сказать точно — ему было интересно, выйдет ли у меня догадаться. Он рассчитывал, что если выйдет — я приду к нему с вопросами, как ребенок, а он откажет. Он не боялся, ведь с одной только подвеской Шот далеко не уедешь, только похулиганишь. В теории я мог бы отключить маскирующую иллюзию на всем замке и Салтеррае, но я не пытался, конечно же. Вместо этого пятнадцать лет делаю вид, что меня интересуют только адепты и их благополучие. Но пользуясь доступом к воде, мы с Эйнором и Артуром разработали новое оружие, которое позволит пересмотреть договоренности с Армией и Императором лично. Те же пятнадцать лет я постоянно скрываю свои воспоминания на случай, если Камус решит проверить меня на вшивость. Что он и делает раз в несколько лет без моего разрешения. Грив глубоко вдохнул, медленно выдохнул и закрыл глаза. Дарайн не торопил, смотрел на профиль профессора с интересом. — Скажи, — сказал Грив, открыв глаза через минуту, — как ты собираешься убить его? — О, я ждал этого вопроса, — Дарайн пошел ближе к реке, вглубь пещеры. Грив двинулся за ним. Шаровая молния наверху освещала путь и заставляла сталактиты и сталагмиты отбрасывать таинственные вытянутые тени. Декан остановился у кромки воды, присел на колено и вынул полупрозрачный плоский камешек огруглой формы. — Вот, — встал и протянул его Гриву, — это мое главное и единственное оружие против Камуса Воралиона. Грив не стал трогать, а лишь присмотрелся: — Это что, адуляр? — Да, — хохотнул Дарайн, — копеечный поделочный лунный камень, мы зовем его Луна. В артефакты совсем не годится. Силу впитывает сносно, а держит плохо. Но он заряжается здесь уже тринадцать лет. Чтобы ты понимал, артефакты замка зарядились за одно лето. Даже если перекрыть воду, они будут работать, медленно угасая, столетия. А луна проработает в лучшем случае пару десятков лет, из которых пиковыми будут лишь несколько. Но это очень примерные цифры, знать наверняка невозможно. — Почему адуляр? — спросил Грив, наблюдая, как Дарайн опускает камень обратно на дно. Декан выпрямился: — Потому что у него моноклинная сингония, простейшая. Драгоценные камни в вязанке относятся к сложным сингониям, как ты знаешь. Мы с Артуром сходимся во мнении, что если добавить в эту воду драгоценный камень — он встроится в вязанку и достать его без ключа Ледара будет уже невозможно. Эта вода — очевидный проводник Силы и вполне заменяет собой драгоценный металл. Так что Луна — наша главная и единственная надежда. — И что она делает? — Грив старался быть осторожным в вопросах, но этот был ему любопытнее всего. Дарайн посмотрел Гриву в глаза и улыбнулся: — Отменяет действия артефактов ментальной защиты в радиусе двадцати метров, включая сигнальные печати. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы научиться такому. Грив молчал. Он понимал, на что тут сделана ставка. — Скажи честно, Марвин, ты сотрешь мне память об этом? — А зачем я тогда распинался? — Дарайн засмеялся. — Пойдем назад. Когда они вновь встали на плиту и она двинулась вверх, Грив всю дорогу молчал, а потом вдруг оторвался от хмурого созерцания пустоты перед собой и посмотрел на декана. — Почему ты рассказал это мне? Дарайн не улыбался: — Потому что это — больше, чем фуэры, и больше, чем Академия. Плита поднялась наверх и замерла все в той же маленькой комнате с факелами. Декан посмотрел на Грива пронзительными голубыми глазами и сказал: — Вечная Мудрость на закате. Вот-вот закончится затхлая эпоха Магистров с их гниющим долголетием и безумным, бесполезным, сверхъестественным могуществом. Я создам новый строй, Саварон. Равный. Естественный. И совсем скоро тех, кто был в пещере, останется только четверо — я, Эйнор, Артур и ты. — Я не… — Грив часто заморгал. — Я не должен быть частью этого. Я ничего для этого не сделал. — Ты страдал достаточно, чтобы я верил в твое желание изменить мир, — улыбнулся Дарайн, — ты страдал столько, сколько не страдал никто из нас. И поэтому я знаю, что ты меня не предашь. Ты истинный ученый, прекрасный учитель и здравомыслящий, дисциплинированный человек. Грив покраснел, но нахмурился: — Ты просто хочешь, чтобы я остался преподавать. Но платишь за это слишком большую цену! Я не заслуживаю знать все это! Я не прикладывал усилий, я не часть плана, я просто… профессор. — Восемьдесят фуэров разных возрастов, у всех разный уровень, они все отчислены в разные годы на разных этапах программы. Фронтовики — это как факультет, понимаешь? Еще один огромный негласный факультет. И я хочу, чтобы ты стал деканом. Чтобы на тебя взвалились все их проблемы, вопросы, драки и нарушения. Вот что ты сделаешь для нашего плана, Саварон, и вот как ты заслужишь свое место. Дарайн протянул руку. Пораженный до глубины души профессор Грив смотрел ему в глаза. Звучит как, действительно, плата за знание, которое, без всяких сомнений, будоражило. — Я не умею унижаться, — предупредил Грив. — Я и не прошу, — улыбнулся Дарайн, терпеливо держа протянутую руку. — Положись на меня. Грив пожал его руку с волнением, и пространство исчезло вместе с силой притяжения.Часть 51. Луна
21 июля 2023 г. в 13:37
Грив закончил с последним индивидуальным занятием только к вечеру, переместился в столовую и попросил фантома принести свою порцию ужина. Обычно Грив ел один за столиком у окна, однако сегодня к нему подсел Дарайн.
— Какие планы на вечер? — с улыбкой спросил он.
— Никаких, — устало ответил Грив, — я намерен отдохнуть, наконец. Индивидуальные занятия ужасно выматывают. Вот бы их всех собрать в одной аудитории…
— Так собери, сделай кружок, как у меня. Это отличный выход, поверь.
— Уже поздно что-то организовывать, — вяло ответил Грив, — я просто постараюсь продержаться.
— Как насчет небольшой экскурсии по замку? — таинственно предложил Дарайн. — Так сказать, прощальный тур в святая святых. Покажу обитель наших мертвых друзей.
Грив, будучи человеком, который превыше всего ценит знание, заинтересованно поднял бровь:
— А что по этому поводу говорит Эйнор? И Артур?
— Последнее слово всегда за мной, если ты не понял, — улыбнулся Дарайн. — Ну так что, ты со мной?
Грив и Дарайн переместились в кабинет декана. Вскоре перед ними возник призванный фантом.
— Нель-зя-я-я, — протянул слуга.
Грив вздрогнул. Профессор знал, что фантомы умеют произносить это слово, но не слышал лично.
— Я зелен, — сказал Дарайн с легкой улыбкой.
Фантом немного помедлил и протянул руку.
Грив знал и то, что фантомы могут перемещать, но сам никогда не перемещался с их помощью. Он ощутил на своем плече ладонь Дарайна, и пространство исчезло вместе с силой притяжения.