Таинственный незнакомец

       Бал был в самом разгаре. Тут и там пестрили маски, платья и атласные перчатки. Образы сменялись один другим, и калейдоскоп персонажей просто поражал своим многообразием. Возле колонны, в большом зале арлекин говорил с королём. Ненастоящим, естественно, но маску и парик венчала корона, надетая слегка набекрень. Змея (а именно, девушка в зелёном, в маске с чешуйками и змейками в волосах) кружилась в танце с высоким усачом, похожим на владельца цирка. Среди всего этого буйства красок потеряться было очень легко. Гости уже подтянулись, и оркестр грянул первый танец. Закружились подолы платьев, кавалеры брали за руку прекрасных дам, а затем менялись партнёрами в причудливом узоре танца.       Веселье, впрочем, продолжалось и за пределами бального зала — вверх по лестнице, на балкончиках стояли гости с бокалами в руках, кто-то бурно обсуждал и доказывал что-то в своей небольшой группе, а несколько парочек уже забились в тихие уголки на лавочках возле колонн. Коридорчик с подходами к ложам был сегодня закрыт, и рядом с дверьми стоял охранник в маске медведя. Весьма показательно.       Как раз перед главным, казалось бы, событием вечера, которое должно было грянуть как по книге, случилось кое-что. Кое-что неожиданное.       В дальнем уголке галереи, в том месте, где стояла скульптурная мраморная ваза, за которой висел гобелен, на скамейке у стены плакала девушка в алом платье. Перья в её голове и маска птицы выдавала в ней то ли феникса, то ли птицу кардинала. Впрочем, маска лежала у неё на коленях, голова была опущена, а локоны, выбившиеся из причёски, прикрывали её лицо. Веселье было в самом разгаре, поэтому никому не было дела до тихих уголков галереи. Парочки, видя, что лавка занята, только хихикали и проходили дальше.       Девушка вздрагивала от плача, и слёзы капали на её атласные перчатки. Она не заметила, как возле неё появилась фигура в красном плаще. Ей показалось, что человек появился сразу рядом со стеной, хотя в проходе в этот маленький закоулок как будто не заходил. Или, может, она не заметила. В руках у таинственного незнакомца была папка в кожаном переплёте, а на лице красовалась полумаска-череп, закрывавшая всё лицо, кроме его губ. Тёмные волосы были зачёсаны назад.       Месье настолько резко появился, что девушка вздрогнула и уронила маску ему под ноги. Незнакомец остановился, и его красный плащ колыхнулся. Он явно спешил, но реакция не заставила себя ждать — он наклонился, и их руки столкнулись ровно около маски. Девушка неловко отдёрнула ладонь, и он смог взять маску и протянуть её незнакомке.       — Ваша маска, мадам. Спрячьте лицо, и никто вас не узнает.       — Это же слова песни, да? — сказала, шмыгнув носом, девушка и надела маску. Мужчина поднял глаза в тот момент, когда маска уже была на ней. Клюв птицы и перья на маске скрыли всю верхнюю часть лица, оставив темные, как омут, заплаканные глаза и алые губы.       — Да, — коротко кивнул он, — маскарад…       — Пёстрых образов парад, — добавила она, — мадмуазель.       — Что? — он немного удивился резкой смене разговора.       — Мадмуазель. Вроде здесь это так называют.       Мужчина не мог понять из-за одеяния возраст девушки но, судя по её прямолинейности, она либо взрослая (кроткие молодые девицы на любое слово краснели и мялись, строя недотрог), либо просто остра на язык. Что в мире театра редкостью не было, иначе выживание в конкурентной среде сводилось к нулю.       — Что мадмуазель делает одна в этой *здесь наш герой немного запнулся* галерее?       Девушка глубоко втянула воздух носом, понимая, что её слезы явно не остались без внимания.       — Прямо перед входом я задела плечом девушку в шикарном платье и в маске птицы, извинилась, а она подставила мне подножку. Я неловко растянулась на входе на глазах у всех, и только один месье в плаще подал мне руку. Все смеялись, и мне стало так неловко, что я убежала, — выпалила как на духу девушка, — я так хотела потанцевать со всеми, — она подошла к выходу из галереи и выглянула в зал, — посмотрите, как все они изящны. Как будто созданы для танца. Птицы высокого полёта.       Учитывая костюм спутницы, фраза звучала весьма иронично.       — Большинство из них профессиональные танцоры, — хмыкнул мужчина, подошёл ближе и тоже выглянул в зал, — видите вон ту девушку в костюме ангела рядом с высоким пажом? Это профессиональная балерина, которая занимается по 8 часов в день, а порой и больше, если её маман того изволит. Или вон та, — он слегка указал в направлении другой половины зала, — девушка в маске с рожками. Она солирует на сцене в сложнейших постановках, хотя ей всё ещё недостаёт слуха, проваливает порой самые важные акценты… Или вон тот юноша, ему стоило бы носить костюм павлина — выдаёт сложнейшие прыжки, чем сводит с ума всех молоденьких танцовщиц, хотя дури в голове не занимать, — незнакомец так увлечённо рассказывал, что вздрогнул от неожиданности, когда перед ним появилась тонкая ручка девушки.       — Вон та женщина, что толкнула меня! Чёрное-золотое платье, шикарный бюст (тут наш герой снова удивился, ибо отмечать такие детали было явно неприлично) и смех такой… Громкий, жабий.       «Карлотта», — безошибочно определил он. Эту гадину не узнать было невозможно. И после недавнего инцидента на сцене вместе со смехом из неё ещё выскакивало лёгкое кваканье.       — Это было очень грубо с её стороны.       — Да, редкостная стерва, — выругалась «мадмуазель», — ой, простите, я так резка, должно быть, вы считаете меня неотёсанной грубиянкой.       Вместо ответа незнакомец рассмеялся такой дерзости.       — О, поверьте, про эту женщину я думаю совершенно так же!       — Вы так много знаете о театре и о танцорах. Вы тоже артист?       — В своём роде, — ушёл от ответа мужчина.       — Возможно, я видела вас в постановках, — произнесла девушка восторженно. По ней было видно, что встреча с таким человеком её впечатляет.       — Вряд ли, я чаще работаю за сценой, — проговорил он, внимательнее вглядываясь в танцующие пары. Вёл он себя, как пантера, которая ищет добычу. Папку он нервно сжимал в пальцах правой руки.       — Спасибо вам, — сказала девушка, положив руку ему на предплечье, — мне было так грустно, но с вами я не чувствую себя так одиноко. Вы появились очень вовремя, месье.       Он так опешил, что прекратил сверлить взглядом зал и поднял его на собеседницу. Глаза её смотрели прямо, без ужимок, без привычных светских игр. Она говорила так искренне и честно, что внутри у него дрогнуло сомнение, не бредит ли он.       — Вы не хотите… — промямлил он. Властный резкий голос провалился и превратился в какую-то словесную кашу.       — Что? — спросила она, не отрывая от него глаз.       — Кхм, потанцевать, вы не хотите потанцевать? — кашлянув и взяв себя в руки, сказал он. И сам пребывал в лёгком шоке от своих слов. Из него они явно вывалились без его ведома.       — Я бы с удовольствием, но.       В это секундное «но» весь мир в его глазах треснул на миллион осколков, а внутри что-то рухнуло. Конечно, его отвергают. Его отвергают всегда, так и должно было быть. Может, она замужем (хотя, зачем тогда акцент на «мадмуазель»?), а скорее, не желает дальше прозябать в компании такого ужасного человека, как он. Чудовище. Чудовище.       — Та женщина… Она будет смеяться… — её слова выбили его из транса. Какая женщина? Он посмотрел в зал. На ступенях красовалась Карлотта в группе двух директоров, которые сегодня вырядились баранами (вполне их масть) и верного Пьянжи в костюме шаха.       — Да, та ещё змея, — процедил он сквозь зубы, — а знаете, у меня есть идея.       Он сунул папку под мышку и протянул ей свободную руку в кожаной чёрной перчатке.       — Вы позволите?       Она улыбнулась так широко и открыто, что он увидел морщинки, появившиеся у уголков её глаз. Она взяла его за руку.