Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 3. Снежное гостеприимство – Так чего именно вы от нас хотите? – поинтересовался Гвиздо, разглядывая странную изогнутую палку, которую ему выдали пару минут назад. – Да, и на каких драконов нам придётся охотиться? Это важно узнать заранее… Клюшка, доставшаяся Лиан-Чу, казалась в его руках скорее крохотной зубочисткой, нежели спортивным инвентарём. Конечно, идея сыграть в «ледогольф» не вызывала интереса ни у него, ни у товарищей, но отказывать барону Цаккаруму было невежливо. А когда тот пообещал им лучшие комнаты в своём замке, с отоплением и горячим ужином, друзья решили, что одна партия никому из них не повредит. Поле для снежного гольфа располагалось сразу за замком – на открытой равнине, куда редко заглядывали обычные жители королевства. Аккуратное и ухоженное, оно, тем не менее, истаптывалось бароном чуть ли не каждый день. Впрочем, жизнерадостный толстячок не экономил на способах развеяться: любитель прогулок, солярия и посещений собственного спа-корпуса больше всего на свете любил именно развлечения. – Итак, встаньте вон там, там и там… – указал Цаккарум на места, где снега было чуть больше, чем везде. – И не забывайте об осанке! Незнакомая со столь причудливой игрой, Зория тем не менее отнеслась к новой затее положительно. Взмахивая клюшкой так, будто это её любимый меч, она понадеялась на свои отточенные приёмы фехтования – и когда слуги барона дали команду к началу игры, первой ударила по мячику. С размаху запустила она его так далеко, что тот потерялся из виду. Гвиздо ободряюще присвистнул и продолжил вхолостую оттачивать на своём месте те движения, которые как-то удачно освоил на дворцовой игре в крокет в гостях у другого полноватого клиента. Немногие из королей, с которыми он вёл переговоры, по-настоящему следили за собой, но у большинства был вкус к изысканным средствам от скуки. – Неплохо, неплохо, юная леди, – сказал барон, улыбнувшись чуть слабее обычного. – Позволите и мне показать класс? Любимая клюшка была занесена в порыве совершить меткий удар. За короткий миг мяч Цаккарума унёсся к дальнему флажку – и опустился почти бок о бок с мячом воодушевлённой Зории. – Если хотите, я могу дать вам пару уроков, красавица. Бесплатно, разумеется. – Спасибо, я… – Поберегись! – воскликнул Гвиздо и замахнулся так широко, что вдруг потерял равновесие и провалился в глубокий вязкий снег прямо у стартовой отметки. Гораздо более глубокий, чем бедняга мог предположить… – Будьте осторожны, тут не везде так твёрдо, как может показаться на первый взгляд, – рассмеялся барон. Заметив, что, оказывается, тот стоит на твёрдой подстилке-ледянке наподобие аппетитной вафли, Гвиздо буркнул себе под нос что-то нечленораздельное, затем обрушил выпрямленными руками клюшку на ледовый берег, подтянулся к ней давно заученным движением и отряхнулся от цветастого холодного вещества. Сделать вид, что происшедшее не ранило душу, оказалось тяжело… а, впрочем, нет: сейчас храброго Гвиздо не запугать нелепой снеговой трясиной! «Наверняка нахальный толстопуз-барон нарочно выбрал скользкую полянку!» – подумал маленький охотник, но озвучивать свои мысли при всех не стал. – Уже можно? МОЖНО? – раздалось откуда-то сбоку, и что-то небольшое, шерстяное, весом с барсучонка прыгнуло Гвиздо на спину, мешая принять гордую стойку игрока со стажем. – Гектор, дружище… Если ты и будешь когда-нибудь играть в ледогольф, то только в качестве мяча – намёк понятен? Фыркнув, дракончик спрыгнул обратно на снег и засеменил к Лиан-Чу, вставшему на твёрдую подстилку-вафлю, чтобы не увязнуть. Тот как раз готовился произвести свой собственный удар. – И помните – осанка прежде всего! – старался научить великана Цаккарум, красуясь и всем видом показывая, сколь опытен он в игре. Знал бы он, как долго Лиан-Чу терпел в числе своих болезненных вопросов именно вопрос осанки! Причём вся эта театральность, как показалось Зории, была направлена теперь исключительно на неё… – Попасть нужно сразу в финальную лунку? Или сначала… – Скользкие саламандры, Лиан-Чу… может, ты уже ударишь? Послушавшись нетерпеливого товарища, воин замахнулся, ударил… и весь очутился в клубах снежной завесы, которую поднял. Столь сильный удар лишил Цаккарума дара речи. Как заворожённый, он следил за мячом, пока тот со свистом описывал параболу в небе. Каково же было его удивление, когда снаряд на полной скорости ударился о столбик с флагом – и попал прямо в лунку! – Лиан-Чу, молодец! – Знай наших! – поддержал Зорию Гвиздо. – С первого же удара. – Да… – произнёс, даже скорее прошипел барон Цаккарум. – Так о чём это я? Ах да… Надо прогнать и обезвредить стада массивных и крайне прожорливых драконов. Негодники нагло стерегут очень жирный кусок территории, которая по праву принадлежит людям. Задачка непростая, но оплата соответствующая. Половина расходов за братом. Гвиздо было спросил, продолжат ли они игру в ледогольф, но барон ничего не сказал – и спрятал любимую клюшку у себя за спиной. Кажется, охотники поняли его без слов. – Я думаю, мы выступим завтра на рассвете. Мы же действуем вместе? Было ясно, что Лиан-Чу обращается к Зории. Немного замешкавшись, та ответила: – Одной мне в этих условиях будет непросто, а вы уже проделали такой путь… неужели кто-то думает, что я заберу его часть вознаграждения? Лиан-Чу с пониманием кивнул. Гвиздо скрепя сердце тоже согласился, что действовать единым фронтом здесь, в снежных землях, лучший способ справиться с любой бестией. Наконец, даже пушистый крошка Гектор со словами «Вперёд на драконов!» дал понять, что во всём согласен с ребятами. – Вот и славно, – всё ещё без улыбки произнёс барон. – Вы уж поберегите вашу красавицу: быть охотником для такой утончённой особы – не самое безопасное занятие. – Поверьте, Цаккарум, я уже на этом собаку съела! От услышанного у Гектора чуть не начался приступ кашля… *** Томный вечер прошёл без приключений, и на заснеженное королевство опустилась настоящая морозильная ночь. Лишь отопление спасало: разместившись в шикарных по местным меркам апартаментах, Лиан-Чу, Гвиздо и Гектор попрощались с Зорией, и когда та отправилась в свои отдельные покои на вершине высоченной дворцовой башни, заварили чай. – Этот барон совсем с жиру бесится, я погляжу, – пробурчал себе под нос Гвиздо, пока Лиан-Чу колдовал с батареями, добиваясь оптимальной температуры. – И своё поле для гольфа, и вкусовая лаборатория, и крытое спа, и десяток кухонь, и обсерватория… даже свои ледяные горки для катания с вмурованными в них скелетами и прочими сувенирками! Вот бы и нам так однажды… – А я думал, ты не любишь холод. Гвиздо взглянул на Гектора, который уже третий раз за вечер пытался вгрызться в стену дворца-пломбира, до сих пор считая, что он тоже съедобный. Увы, это оказалось не так. Однако Гектор не расстраивался – особенно если учесть, что в комнате для гостей ему выделили отдельную кровать, с которой можно было всласть пружинить до потолка. – Холод легко может купить мою любовь, Лиан-Чу. Нужно только обсудить с ним цену… Великан задумался. – Я об этом и хотел поговорить. Не кажется ли тебе, что барон чересчур серьёзно отнёсся к заботе об обычных охотниках? – Ты к чему клонишь? – насторожился Гвиздо. Лиан-Чу взглянул в окно, где уже пять минут как горело великолепное по своей масштабности полярное сияние. – Думаю, работа нам предстоит непростая. И очень надеюсь, что это… единственная причина. – А может быть другая? Лиан-Чу встал и с хрустом расправил плечи. Обычно излишней подозрительностью отличался в их паре Гвиздо. Но сейчас что-то мимолётное и еле уловимое не давало здоровяку покоя. – Барон Цаккарум не показался тебе… – Простачком? Ещё бы! – Он не так прост, Гвиздо. Эта улыбка… ты видел, как он на нас посмотрел, когда я обыграл его в ледогольф? Гвиздо рассмеялся. – Да любой бы расстроился на его месте! Поэтому я с тобой и не соревнуюсь, между прочим. Чашка чая, вновь оказавшаяся в его руках, моментально наполнилась горячей порцией из толстостенного громоздкого самовара. – А это его внимание к Зории… ты знаешь, что ей выделили самую лучшую комнату во всём замке – прямо на вершине «Башни для принцесс»? – Лиан-Чу, дружище… ты преувеличиваешь! Смотри на вещи проще. Мы могли бы сейчас мёрзнуть в каком-нибудь сарае, греясь парой отсыревших поленьев в старом камине… А вместо этого мы теперь спокойно уснём у тёплой батареи. Серьёзно, местная система отопления – чудо! Надо бы и Дженелин такую сделать, когда вернёмся домой. Только он собрался мечтательно расписать всё в красках, как дверь в комнату отворилась – и к героям без стука влетел стройный незнакомец лет семидесяти. – Понравилось наше тепло? – слегка похожий на диковинный торшер, седобородый миловидный старичок с большими добрыми глазами, казалось, нарочно отметал местные нормы приличия. – О, ещё бы! Покойные родители нашего барона Цаккарума провели все батареи в поселении – как и в соседнем замке тоже. А меня, изобретателя особых котлов для кипячения талого снега, ещё лет тридцать назад приставили к системе сторожем и главным механиком! – А вы… извините, кто будете? – прохрипел опешивший Гвиздо, чуть не вылив чай себе под ноги от непрошеного вторжения. Старичок поправил свою высокую шапку-ушанку, которая в тёплом помещении смотрелась не к месту, и ответил с дружелюбной улыбкой: – Горан Гораныч! Казначей-ресурсник Пломбирного дворца. А также ведущий смотритель и главный механик, контролирующий поступление тепла в дома простых людей. И во дворец, разумеется… Моя семья уже много десятилетий служит высокочтимой семье наших правителей, поколение за поколением! И пусть я одеваюсь немного богаче своих подчинённых, с гордостью скажу, что в обществе нас с братом очень любят и уважают за тот труд, который мы вкладываем во всеобщее благополучие. «Что за чудик!» – подумал Гвиздо, но озвучивать свои мысли не стал. Горан тем временем принял молчание охотников за согласие – согласие на небольшую лекцию об устройстве отопительной системы дворца. Которую он с удовольствием растянул бы на целый час, если бы не предусмотрительность Гвиздо. – Вы знаете, всё это хорошо, но мы уже собираемся спать, – Гвиздо хлопнул пожилого смотрителя по плечу и сам вызвался его проводить до коридора. – Ну вы понимаете, не выспавшийся охотник – словно слепой дракон, а мы с Лиан-Чу засыпаем очень рано и спим о-о-очень долго… – Да-да, конечно, конечно. Но вы если что обращайтесь! Я знаю тут каждый коридор! А ещё улицы, поля и даже пещеры с древними руинами как свои пять пальцев… – Пещеры? – переспросил Гвиздо. Скорее для вежливости, а не из любознательности: уж очень хотелось отделаться от назойливого дедка. – Совершенно верно! Там до сих пор можно найти старинные постройки с тех времён, когда наш остров ещё не попал в ледяную аномалию… Если вдруг окажетесь там, вам понадобится помощь такого проводника, как я! – Это очень хорошо, мсье Горан Гораныч, но мы не планируем спускаться ни в какие пещеры. А теперь, если вы не возражаете… спокойной ночи. Гектор шмыгнул носом и свернулся клубочком на своей кровати. – Спокойной ночи, господа, – уже с куда более серьёзной интонацией произнёс поздний гость и, почесав седую бороду, вдруг добавил. – Будьте у нас осторожными. Максимально осторожными… Сказано это было таким тоном, что у Гвиздо по спине поползли мурашки. Однако Горан уже ушёл, и уточнить у него что-либо он не успел. – Нет, ты слышал? Как думаешь, он угрожает нам? Лиан-Чу допил свой чай и расправил простынь на мягкой и в меру удобной кровати: – А, может, ты и прав. Мы сами преувеличиваем свои волнения. Дружеские слова не успокоили – скорее уж наоборот. Так что следующие два часа Гвиздо провёл в тщетных попытках провалиться в мир сновидений.