Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 4. Охота на близзардо Для столь важного мероприятия, как охота, погода выдалась на редкость благоприятной. Лёгкий утренний ветерок разогнал последние перистые облачка, и небо над королевством расчистилось максимально. Кремово-розовые оттенки утренних завихрений уступили место васильковым краскам, и когда четвёрка бравых охотников погружалась в «прокаченные» парусные сани, любоваться красотой погожего зимнего дня не тянуло разве что Гвиздо. – Итак, все в сборе? Зория, Лиан-Чу и Гектор расселись по местам и произвели своеобразную перекличку. – Отлично, потому что дважды мы в опасную зону соваться не будем. Посмотрим, хорошо ли местные мастера прокачали наши сани… Охота на близзардо началась! – Ю-ху! – воскликнула рыжеволосая девчонка и отточенными действиями подняла главный парус. Как оказалось, теперь он у охотников был не один. Вместе с тормозящими парусами и их косыми аналогами команда теперь могла скользить и почти что танцевать на склонах! Гвиздо вскоре обнаружил и наспех прикрученные здешними механиками винтовые ускорители, и даже механические якоря. Казалось бы, излишества? Как бы не так: дорога до местообитания снежных драконов представляла собой самую что ни на есть полосу препятствий! Лиан-Чу, надо сказать, заметил это первым – рассмотрев открывшийся им на пути ландшафт детально, он бегло подсчитал количество крутых склонов, которые придётся покорить, и решил поделиться неутешительными выводами с Гвиздо. – Да ладно тебе, здоровяк, не волнуйся! У нас теперь такие сани, что любой Дед Мороз позавидует! Или как там его зовут… Лиан-Чу не стал спорить с другом – только покрепче взялся за мачту, в любой момент готовый среагировать на внештатную ситуацию быстрее всех. Увы, Гвиздо лишь храбрился и сам это понимал. Одно дело – невероятно продвинутая техника, но совсем другое – пытаться с ней освоиться с первой попытки… К тому же, Гвиздо сам себе боялся признаться в том, что вне привычного «Святого Георгия» малость побаивается скорости и высоты… – Берегись! Предупреждение от Зории возникло вовремя: опасная ледяная глыба уже подкараулила героев, летящих на всех парусах, и Гвиздо пришлось резко накренить посудину, чтобы не разбить новоиспечённые сани вдребезги. – В следующий раз говори заранее! – Слева ещё одна, Гвиздо! Теперь на помощь пришёл Лиан-Чу: всем своим весом отклонив вправо несущую конструкцию , он поднял левое лезвие саней, и столкновения почти удалось избежать. Почти – потому что резкий удар по днищу заставил пару винтовых ускорителей отколоться и упорхнуть куда-то вдаль… Страхи Гвиздо с лихвой оправдывались. – Ну вот! Сколько нам ещё ехать?! – Почти на месте, – напомнила Зория. – Ой… – Что значит «ой»?.. – переспросил Гвиздо и мигом понял, что к чему. – ОЙ!!! Впереди показалась ещё одна ледяная стена – на сей раз такой расцветки, что препятствие практически сливалось с небом. Ископаемый лёд, коим здесь так сильно дорожили, прямо сейчас должен был стать последним препятствием охотников в их богатой на события карьере... как и в их жизнях. Однако всех спасла Зория! Выхватив меч, девушка шустро перерубила все канаты, удерживавшие главный парус в натянутом состоянии, и тем самым опустила скорость саней до минимума. Ещё миг, и половина вспомогательных парусов канула в лету вслед за главным – дав возможность круто завернуть сани боком прямо перед столкновением. Бдыщ! Очухались ребята далеко не сразу. Деревянные ящики и их содержимое, так необходимое для удачной охоты, обнаружились широко разбросанными по снежному полю. Себя же герои нашли по пояс в вязких непролазных сугробах странноватых расцветок. Один лишь Гектор держался на ногах: первым выбравшись из западни, он старался откопать всё, что ещё можно было спасти после аварии – попутно сплёвывая невкусный снег и ругаясь на только ему понятном языке. – Ну и дела… Сдаётся мне, барон не станет восстанавливать нам сани во второй раз… бесплатно. Хорошо, хоть мечи с нами. Гектор! – увидев, как бегает туда-сюда мелкий проказник, с трудом выползший из сугроба Гвиздо возмутился. – Хватит носиться вокруг да около. Неси гарпуны! Если бы не тошнота от снега, Гектор бы непременно цапнул Гвиздо за ногу в отместку за неблагодарные слова. Но снег… оказался сильнее. – Гвиздо, плох сугроб… Вонючко! Запах и вправду стоял не из приятных – видимо, местные ледяные залежи состояли из куда более насыщенного сырца. Наконец, все охотники пришли в себя и подготовили своё оружие. Зория и Лиан-Чу – мечи, Гектор – острые зубки, Гвиздо – верный Дракономикон из сумки. – Так-с, посмотрим… Что у нас говорилось об этих мохнатых и крайне опасных дракончиках… «Близзардо – крайне редкий и нелюдимый дракон, который водится лишь в особенно холодных краях. «Blizzard» переводится с древнеагликцого языка как "вьюга" или "метель". Драконы–вьюжники, или "метельщики", покрыты толстым слоем перьевого меха, который защищает их от самых лютых холодов – и служит идеальным камуфляжем посреди белоснежных полей. Обычно пасутся семьями по 8 –15 особей и отличаются крайне неприятным…» – Вот незадача, кто-то отгрыз оставшийся кусок страницы… Гектор! – Неа… невкусность! Гвиздо решил не обращать внимания на пустяки, а Лиан-Чу, завидев какое-то движение за перевалом, предложил друзьям залечь в засаде и понаблюдать за коварными драконами, от которых так хотели избавиться бароны здешних мест. Поначалу разглядеть что-то было крайне проблематично – снег в погожий день слепил до боли в веках. Но не прошло и пяти минут – одетые в заштопанные митенки ладони Гвиздо даже не успели озябнуть без девчачьих рукавиц! – как из-за холма навстречу группе выдвинулись фыркающие массивные силуэты. Впрочем, чтобы осознать присутствие драконов, даже зрение не требовалось: ведь первым делом охотники их учуяли… – Кажется, я начинаю понимать, почему этих драконов так недолюбливают, – прошептал Гвиздо. Лиан-Чу и Зория проигнорировали его колкость, пристально следя за перемещениями незнакомых существ. Когда друзья подкрались ближе, запах усилился до зуда в ноздрях. Четыре зверя – один большой и три поменьше – разместились в каких-то десяти метрах от незваных гостей, пока что их не замечая. Увиденное на снегу ошеломляло и восхищало… Стоящие на толстых задних лапах крупные создания оказались густо покрыты перьями от макушек до кончиков хвостов! Мягкий белоснежный покров в редких сизых пятнах удачно маскировал драконов на фоне снеговых пейзажей, делая невидимыми даже с близкого расстояния. Однако это не были перья в привычном понимании этого слова: скорее напоминающий гладкую шерсть перьевой пух, в который превратилась чешуя предков близзардо, чтобы защитить их от лютых холодов. Завершали образ пара коротких ушек, придававших грузным созданиям вид этаких неповоротливых упитанных безносых кроликов, а также толстый хвост и добродушный взгляд, способный обезоружить даже самого неумолимого преследователя. – Вот те раз… Что они задумали? – нахмурился Гвиздо. – Они на пастбище, Гвиздо. Смотри… – показал Лиан-Чу кивком. Крупный дракон, скорее всего, мать, остановился возле острой сине–зелёной горки снега, принявшись слизывать с верхнюю корку. Три детёныша выжидающе расположились полукругом у толстенных задних лап кормилицы, греясь о них и издавая негромкие звуки, чуть выше диапазоном, чем у могучей самки. Вся четвёрка вела себя более чем безмятежно, то ли не подозревая об охотниках, сидящих сейчас в засаде, то ли игнорируя их присутствие. – Сейчас или никогда… Лиан-Чу, вперёд! Лиан-Чу? Вопреки ожиданиям, здоровяк не торопился браться за свой меч. Не веря своим глазам, Гвиздо вопросительно уставился на Зорию, но и она заняла выжидательную позицию, не скрывая… улыбки? – Зория, скажи своему… кхм, учителю… что он профукает всю охоту. – Но Гвиздо, ты только на них посмотри! – с умилением произнесла девушка, не отрывая взгляда от семьи близзардо. – Посмотри, какие они милые! Эти глаза… эти пушистые драконята… Смотри, как трогательно они поглощают подогретый снег, который им сташнивает мама… Увиденное почти заставило Гвиздо проделать то же самое лично – но опустевший после долгой езды желудок сейчас отказывался позорить хлипкого охотника. – Нет… Я, конечно, понимаю вас: хочется поваляться тут, подальше от этого запаха и работы… Но контракт! Лиан-Чу переглянулся с Зорией, после чего подмигнул Гвиздо и медленно распрямился, покидая своё укрытие. Теперь семья близзардо могла запросто его разглядеть. Что она и сделала, ответив на появление незнакомого человека… лишь приветственным фырканьем. Великан улыбнулся, после чего снял с пояса меч и, не вытаскивая его из ножен, бросил на снег. – Я не вижу смысла в охоте, Гвиздо. – То есть КАК?!! Когда Зория сделала то же самое, что и её учитель, бедняга вовсе потерял лицо. – Эти драконы не являются источником опасности для населения острова, Гвиздо, – сказал Лиан-Чу и огляделся по сторонам. – Они живут далеко от людей, они на них не нападают – и едят исключительно высококалорийный снег. Да и вспомни, как смотритель отзывался вчера о своей работе: не похоже, чтобы эти драконы мешали кому-то на острове. Разве что баронам… – Вот именно! – не унялся Гвиздо. – Они мешают тем, кто заплатит нам кругленькую сумму за проделанную работу. Зория… ну хоть ты ему скажи. – Лиан-Чу прав. Я не буду сражаться с мамой и её детёнышами. – Да чтоб вас! Гектор… Поддержи хоть ты меня! Гектор? Пропажа синего дракончика обнаружилась не сразу. Как оказалось, всё это время он только и делал, что продолжал собирать разбросанные по округе вещи. Увы, для этих целей ему пришлось не просто выкопать большую часть инвентаря из снега – а зарыться в него с головой и сильно наглотаться… На пищеварении дракончика это сказалось самым неприятным образом. Когда же Гвиздо в очередной раз позвал Гектора к себе, и тот наконец-то появился со щитом в зубах, несчастный маленький организм дал слабину. – Берегись! – истошно завопил Гектор, роняя вещи. – Щичас рванёт! Догадавшись, что надо бежать, троица мигом бросилась врассыпную. На Гектора друзья старались не смотреть и оказались правы, потому что в следующий миг тот выпулил из себя шарообразный огненный вихрь, со свистом устремляющийся прямо в небо! Дабы не уточнять детали, стоит лишь упомянуть, что прошелестел этот снаряд почти рядом с близзардо – растопив зашипевший от высокой температуры лёд и всё-таки спугнув ни о чём не подозревавшую семейку. Впрочем, тут любой бы испугался… – Что ж… Хоть какая-то польза, – ухмыльнулся Гвиздо, наблюдая за драконами, которые так сотрясли подошвами липкую снежную скалу, что вся команда еле удержалась на ногах. – Не думал, что когда-нибудь похвалю твои пищеварительные процессы, Гектор, но на этот раз ты нас и вправду выручил! Лиан-Чу, разумеется, считал иначе. Но ругать Гектора, теперь напоминающего помесь сдувшейся синей мочалки и швабры, не стал: бедняга и так с трудом отходил от случившегося… – Ну что же… Теперь надо их догнать. К счастью, Гектор нашёл арбалет. Идёте?.. – Гвиздо, ты что… ничего не понял? – удивлённо и даже раздражённо вопросила Зория и в негодовании встряхнула коротышку за плечи. – Эти драконы никому не причиняют вреда. Бароны ошиблись, и… И тут Зорию накрыло уже знакомое ей нехорошее предчувствие. Точно такое же, какое посетило ещё в снежном убежище, когда она пережидала стужу под поверхностью. – Что-то не так? – пролепетал Гвиздо. Отпустив друга, Зория скрестила средний и указательный пальцы и взмахнула рукой, приставив их к виску. Условный сигнал был понят Лиан-Чу в тот же миг. Взгляды тотчас упали на меч, так опрометчиво откинутый на снег, когда… – Боже-Боже… это же не… не близзардо… Гвиздо как никогда был прав. Совершенно белый, тонконогий и костистый, даже сейчас невиданный гость еле угадывался на фоне снега. На голову выше перьевых драконов, с продолговатой зубастой пастью, напоминающей таковую у аллигатора, зверь ступал по сырцу медленно и осторожно, практически бесшумно вжимая в снег свои длинные лапы. Более всего он напоминал электродракона-переростка, только хвост подкачал: холодный климат укоротил его почти вдвое. Но когда команда уже высматривала доступные пути отступления, а Лиан-Чу готовился подтянуть к себе ножны ногой, ящер моргнул мелкими синими глазёнками, захрипел – и поднял над спиной спрятанный доселе парус! – Это ещё кто такой? – ахнул Гвиздо. – Кажется, не мы одни тут ходим под парусом, ребята. Шутку Зории оценили все. Изящный полукруглый гребень, растянутый между выростами позвонков, визуально увеличил хищника почти в полтора раза. Подставив украшение спины под косые солнечные лучи, зверь засопел… и, видимо, получив заряд дополнительного тепла, ускорил шаг. В направлении охотников. – Лиан-Чу, ты же прикончишь его? Вместо ответа здоровяк взял друга в охапку и проделал то же с Зорией. – Бежим!!! Для Гектора не нужно было повторять: он вцепился зубами в первое, что попалось на глаза, и присоединился к остальным. Первым, что попалось на глаза, оказалась пятка Гвиздо. – Почему нас не предупредили об этой ужасти?! – завопил несчастный паренёк, пока за всеми по пятам гнался по-настоящему опасный дракон. – Наверное, эти звери не заходят на людские территории, вот их толком никто и не видел. Но почему? – Не время для вопросов, Лиан-Чу… пещера! – Зория, повисшая на левом плече учителя, указала куда-то в сторону. – Скорее туда! Увы, добежать туда им было не суждено: скольжение по снегу предательски уронило всех!.. Поднявшись первой, Зория потянулась было к мечу, но с ужасом поняла, что единственное доступное оружие застряло в дальнем сугробе. Зубастый хищник наступал, то и дело подставляя свой зонтичный бок под солнечные лучи. И с каждым шагом разгоняя кровь до нужной ему степени. – Эм… ребят… Из ребят Зории помочь никто не мог: Гвиздо торчал из сугроба вверх ногами, а Лиан-Чу всё ещё пытался соорудить из сырца подобие ледяного копья... времени на это, правда, уже не оставалось. Что до Гектора, так тот вообще целиком увяз в полосатом от времени снегу. Голодного хищника отделяли от охотников каких-то метров пять. Один меткий прыжок решил бы их судьбу прямо сейчас, но тут… – Ещё один-м-м?! – промычал Гвиздо из сугроба. Грузный топот разнёсся по снегу мощной вибрацией. Заметив неладное, парусный хищник замешкался. Не успел Лиан-Чу как следует скатать снег в импровизированное оружие, как из той самой недосягаемой пещеры, зиявшей в ледяной скале, показался ещё один близзардо. Только на этот раз самец – куда более рослый и пахучий, чем уже знакомая охотникам мамаша. Хищник оскалился. Задрожал. Издал протяжный рёв… И, поджав свой парус, попятился. Близзардо-патриарху даже ничего не пришлось делать: «аромат», который он источал, оказался невыносим для чуткого нюха ледяного охотника. – Вот те раз… – на миг поддавшаяся девичьей слабости Зория прикрыла носик. Как и ожидалось, никакого вреда команде близзардо причинять не собирался. Сколол с нагромождения льда увесистый кусок и начал свою мирную трапезу, удостоив неподвижную четвёрку приветливым чавканьем. – Все целы? В ответ Лиан-Чу получил порцию криков и ругательств на никому не известном языке: вызволенный им за уши Гектор снова наглотался невкусного снега. – Эта тварь испугалась запаха, верно, Лиан-Чу? Получается, близзардо… – Отпугивают опасных хищников, Зория, и держат их подальше от людских поселений. Тем более нельзя на них охотиться. Юная охотница согласно кивнула. – Осталось только рассказать обо всём баронам. Чиним сани – и в путь. Гвиздо последним стряхнул с себя пахучий снег и, наконец, спросил: – А как же охота на близзардо?.. – ГВИЗДО!!! – почти хором воскликнули Зория и Лиан-Чу. – Ладно-ладно, молчу. Но это нечестно: вас много, а я один…