Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 8. Закон есть закон – Поберегись!!! Не узнать в этом душераздирающем крике голоса Гвиздо Зория не могла. На пределе возможного пытаясь избежать столкновения с кем бы то ни было, с вершины холма стремительно вырулили сани. Плохо собранные, они то и дело налетали на кочки, теряя по пути какие-то незначительные… да, впрочем, и весьма значительные детали. С обеих сторон Гвиздо и Гектор наседали на руль, как могли, но управление в наспех сооружённой конструкции оставляло желать лучшего, так что первые семь солдат, попавшиеся им на дороге, через какой-то жалкий миг выглядывали из снега исключительно ногами вверх. – Зория!!! – Гектор указал на знакомую фигуру, однако повернуть к ней не удалось: штурвал оторвался вместе с рулевой штангой. В одном повезло: вовремя спохватившись, Жорж Форесталл – третий и последний пассажир горе-саней – догадался накренить остатки мачты, чтобы хоть как-то замедлить скольжение. Подпрыгнув на доисторическом ледяном корне, горе-посудина живописно распалась на составные части, и если Гектора с и без того побитым Жоржем попросту отнесло в разные стороны, сидевший в самом центре Гвиздо с криком вылетел на снежный склон под слишком крутым углом. Мгновение – и паренька занесло так, что на свою встречу с баронами он прибыл в виде плотного цветного снежного кома и на всей скорости впечатал Цаккарума и Циннамума в свою липкую броню! Зория еле успела пригнуться. – У-у-уф! КХЕ!!! – выбившийся кубарем на воздух от удара Гвиздо еле очухался на месте поединка и откашлялся от терпкого снега. – Вот так встреча. – Ага, – убрав ладони с лица, Зория оглядела свою шубку, пёструю от брызг. К счастью, все отделались лёгким испугом... пока что – так как замерших от неожиданности хищников сие представление озадачило лишь на минуту. – Как вы смеете врезаться в меня так бесцеремонно! Я его величество Циннамум! – Да захлопнись! – буркнул Цаккарум и не забыл отдавить брату ногу. Ничего не соображающего Гвиздо догнали Гектор и Жорж. О нависшей опасности, судя по всему, без сбоев помнила одна только Зория... – Гвиздо, беги! Соларозары… эти парусники… они здесь! Кажется, её слова немного отрезвили собравшихся. Впору было испугаться: орда голодных парусников могла бы одновременно разделаться с двумя баронскими войсками в несколько минут. Вожак уже оскалился, готовый броситься на близнецов и их непойманную невесту. Но у бравого любителя контрактов на этот счёт были совсем иные мысли. – Не боись, сестрёнка, – спокойно сказал Гвиздо, будто не было никакой опасности . – Помощь уже в пути! Действительно, подкрепление не заставило себя ждать долго. Всего через пару мгновений оно показалось на склоне холма… в виде самой что ни на есть могучей армии! Взрослые близзардо не остались в стороне от происходившего: несколько семей, собравшихся вместе перед рассветом, в полном перьевом и пахучем обмундировании дружно спустились в долину, подгоняемые маленьким отрядом охотников. Разумеется, перед лицом общей беды недавние соперники нашли в себе решимость сплотиться – и в большей степени тайно направляли драконов, чем вели насильно. Лиан-Чу и Гилберт, как и следовало ожидать, чинно восседали на двух самых крепких и крупных близзардо. Подружившись с «доминирующей парой» ещё во время полярного сияния, парни сумели не только вывести их в нужном направлении, приманивая ароматными кусочками снега, но и вызвать живой интерес у ближайших густопёрых семей. А там и освобождённые Зорией драконята подоспели… И когда «третья армия», собравшись в непобедимую силу, поравнялась с армиями людскими, не выносившие резких запахов парусники дёрнулись так, словно по ним ударили из пушек-невидимок. – Да! Знай наших! – запрыгала на месте Зория. – Ю-ху! Ура! Спасаясь от чудовищной вони, двое увесистых соларозаров чуть не задавили своего же вожака – тот, отделавшись синими ссадинами с кровоподтёками и сломанным хвостом, поджал свой грозный парус, а затем припустил вниз по склону в отчаянных попытках не отставать от сородичей… тем более не оглядываться. – Ну вот, в который раз подтверждается главное правило: у любого дракона есть слабое место, – с торжествующей улыбкой окликнул Гвиздо Зорию уже вблизи. – Ещё бы… – ответила та, быстро зажимая нос. – От тебя и Гектора теперь такой аромат, что соларозары будут обходить вас стороной ещё месяца три… – Ну вот, опять ты недовольна моим запахом! Для ностальгических воспоминаний сейчас было не самое подходящее время – оба ещё не пришедших в себя после потрясения войска на это намекали своей растерянностью. Первым вернул себе самообладание барон Циннамум. Отыскав в снегу одну из своих шпаг, не привыкший пасовать перед трудностями правитель обратился к стражникам. – По моей команде… схватить охотницу Зорию! Сегодня она станет моей женой! – Н-нет! – выбрался из забытья грузный Цаккарум. – Это по моей команде вы должны схватить Зорию! Что же до остальных… пленных не брать! Не люблю проигрывать в ледогольф! Заранее ко всему готовый Гектор зарычал, тем самым показывая, что готов изгрызть любого, кто встанет у него на пути. Две армии не очень-то и хотели воевать друг против друга. Однако ослушаться приказов своих правителей не могли. Ситуацию нужно было разруливать – и быстро, пока не случилось непоправимое… – Вот так, значит, вы решили отплатить за ваше спасение, да? – возмущённый Гвиздо грозно сощурился, и заговорил с баронами нарочито пафосным тоном. – И кому пришла в голову такая дурацкая идея – выдать Зорию замуж? Да она слишком упрямая, чтобы капитулировать вот так! – Спасибо, Гвиздо, я тебе это припомню… – Не благодари, – подмигнул ей парень. – Тут назревает один важный бюрократический момент, и лично я не собираюсь упускать его из виду. Лиан-Чу? Ты взял с собой ту страничку кодекса, который мы отыскали в подлёдном городе? Великан кивнул, распутал верёвки, стянутые на туловище одного из близзардо, и с густопёрой спины в снег упал обломок каменной стелы. Той самой, которую охотники пометили крестиком. – Что это за ерунда? – поправив волосы, презрительно осведомился Циннамум. – Не ерунда, а ДРЕВНИЙ КОДЕКС! – с гордостью произнёс Гвиздо на особенно высокой ноте, чтобы его услышали ещё и стражники. – Ещё тех времён, когда эти острова не были покрыты ледниками! Вы, между прочим, до сих пор ему следуете – иначе бы не выполняли приказы взбалмошных баронов с таким упоением. А вот тут… Гвиздо подошёл к камню и указал на одну из строчек, начертанных особенно мелким шрифтом. – … приписка к пункту два третьего закона объединённых земель. Обожаю приписки! – И что же там говорится? – с опаской поинтересовался запыхавшийся Цаккарум. Щербатая улыбка Гвиздо расширилась до опасно-непривычных масштабов. – А говорится там то, что любые природные явления или существа, являющиеся естественными защитниками королевства от хищников или агрессоров, находятся под защитой правителя или правителей архипелага! Даже Зория посмотрела на Гвиздо с непониманием. До чего же он любил такие театральные моменты! – И что с того? – хором произнесли братья-бароны, мысли которых впервые так чётко совпали. – И если правитель или правители собственноручно подвергнут опасности этих существ, а вместе с ними и жителей, то в тот же день потеряют всю свою власть! Шёпот волнения вкупе с вздохами разочарования прошёлся по отрядам. – Да не может быть! Я не верю, – грубо отпихнув брата, сказал Циннамум. – Сейчас же схватите этого коротышку и разбейте дурацкий камень! – Стойте-стойте! Протиснувшись между стражниками, к охотникам внезапно вышел уже знакомый им казначей Горан. Одновременно с ним, с противоположной стороны, солдат оттеснил такой же казначей, только из дворца-эскимо. Вот и наступил черёд охотников удивляться: седобородые братья оказались похожи друг на друга как две капли воды! – Горан Гораныч к вашим услугам! – Зоран Гораныч подтверждает. Округливший глаза Гектор чуть не потерял сознание от шока. Двое опрятных тонкотелых старичков, близнецы, как и их бароны, не обратили на своих господ никакого внимания и подступили к камню. Переговариваясь о чём-то, изучили находку, осмотрели со всех сторон – и развернулись ко всем присутствующим. – Охотник на драконов совершенно прав! – воскликнул Горан, и все солдаты ахнули. – На камне стоит герб правящей династии – он подлинный, вне всякого сомнения! Зоран тоже не собирался отставать от брата: – А раз Циннамум и Цаккарум своими действиями угрожали близзардо – нашей единственной естественной защите от соларозаров… мы с братом вынуждены сообщить, что наши бароны… ТЕРЯЮТ СВОЙ ПРАВЯЩИЙ СТАТУС!!! Сказать, что начался переполох – значило ничего не сказать. Не веря своим ушам, две армии выстроились в длинные очереди, чтобы самим убедиться в подлинности древнего кодекса. Все как один вчитывались в старинные тексты – и каждый, от мала до велика, убеждался в его правоте. Бароны со стыда были готовы провалиться сквозь снег и лёд! Призывали стражников одуматься. Кричали на них. Умоляли. Даже пытались подкупить всем, чем только могли. Но… тщетно. Слишком сильна была уверенность местных жителей в непогрешимости законов прошлого. Зория ликовала. Гвиздо и Лиан-Чу наспех объясняли братьям Форесталл, что никакой награды никто им теперь не вручит. А Зоран с Гораном радовались случившемуся, наверное, больше всех остальных – и дело оказалось не в том, что теперь близзардо не грозила расправа. Причиной был один пункт из закона, гласящий… – Временным правителем или правителями в случае отстранения членов правящей династии становятся их главные казначеи… Нда, повезло кому-то на старости лет, ничего не скажешь! – насупился Гвиздо над каменными текстами, на что Зория дружески хлопнула его по плечу. – Они заслужили это. Истинные благодетели королевства, чтящие его порядки и заботящиеся о жителях – разве можно мечтать о большем? – Ну не знаю. Я, например, мечтаю о щедрой награде. Мы всё-таки спасли их всех от соларозаров… И мне плевать, что старый контракт аннулирован! Зория обозвала своего тщедушного героя «скрягой» за упёртость и напоследок решила высказать братьям-баронам пару крепких тирад. Но… тех горемык уже и след простыл. Как оказалось, будучи не в силах вынести новый порядок вещей, они поспешили в свои дворцы, чтобы собрать вещи и сбежать куда подальше. Впрочем, вряд ли за ближайшие полчаса они успеют много унести. – Что же до вас, прославленные охотники, – обратились к ребятам Зоран и Горан, – вы непременно получите своё вознаграждение! Все – даже Форесталлы. Улыбки на слегка помятых лицах братьев мигом отмели обиды за все раны, полученные на недавней охоте. Каковым же было всеобщее удивление, когда по приказу новых правителей жители окрестных домов вынесли героям несколько плотных деревянных ящиков, под завязку набитых… мороженым! – Скажите мне, что я сплю… Ущипните меня! – Ты должен радоваться, Гвиздо, – поспешил Лиан-Чу успокоить друга на свой лад. – Дженелин этот подарок непременно оценит! Буркнув себе под нос что-то невнятное, Гвиздо присел на один из ящиков и на все издёвки от Гектора предложил тому ещё разок попробовать местный снежок. Лиан-Чу же был доволен – вместе с Зорией он как раз прощался со стаей близзардо, продолжившей свой неспешный путь через просторы высококалорийных снеговых полей. – Они такие милые… – помахала драконам на прощание Зория, отблагодарив за помощь. – Никогда не встречала никого милее. – А мы видели, – неожиданно раздалось из-за спины. Братья Форесталл, похоже, пришли в себя окончательно. Во всяком случае, сейчас в их фокусе внимания были не пушистые дракончики… – И кого же? – с опаской спросила охотница. – Вас! – улыбнулся Жорж, отпихивая брата в сторону. – Теперь мы понимаем, почему бароны были так от вас без ума! И как мы не замечали раньше? Гилберт мигом встрепенулся, сам отпихнул брата и, когда тот приземлился на снег, продолжил за него: – Вы его простите, он всегда несёт околесицу. Ни к чему такой юной и прекрасной девице общаться с этим болваном. Вот я – совсем другое дело. Может, нам как-нибудь вместе поужинать? А? От такого предложения у Зории мороз прошёл по коже. Будучи уже не в силах себя сдерживать, она мило улыбнулась братьям, подняла две горсти зелёного снега и ловко сыпанула его Форесталлам за воротники, после чего громко свистнула. Среагировав как по щелчку пальцев, последние два близзардо, замыкавшие шествие стаи, унюхали лакомство – и цепко ухватили братьев зубами за их длинные капюшоны. Вскоре высоко болтающих ногами и ругающих Зорию почём зря донжуанов унесли в неизвестном направлении. – Пусть прокатятся и остудят свой пыл! По крайней мере, до ближайшего съедобного поля… – А ты не слишком с ними жестока? – спросил Лиан-Чу. Девчонка задумалась – и хитро улыбнулась ему: – Сегодня я поняла, что с некоторыми мужчинами по-другому просто никак! Оба громко рассмеялись от души. Лишь Гвиздо сохранял серьёзность насчёт сделки с правителями. Сообразив, как быть, он убедил Зорана и Горана увеличить награду для команды в полтора раза и подловил Зорию по пути к «Святому Георгию». Стража как раз донесла маленький корабль охотников до входа во дворец пломбирной наружности. – Я, конечно, одобряю твоё решение, подруга… Жорж и Гилберт – те ещё ребята. Но, может, тебе и правда пора подумать о женитьбе, а? Рыцаря Готика ты всё равно не отыщешь – а так, став завидной невестой, сможешь и нас чем-нибудь озолотить… Зория на миг задумалась. Хмуро оглядела Гвиздо с ног до головы. И щёлкнула его по носу пальчиком. – Во-первых, рыцарь Готик был моей подростковой мечтой, и сейчас меня привлекают мужчины совсем иного расклада. Какого? Не скажу. Что же до «во-вторых», сэр Гвиздо… я выйду замуж только после моей мамы, учти! Гвиздо напряжённо сглотнул, от души откашлялся – и, махнув рукой, побрёл по снегу в сторону необычных дворцов. Напевая весёлую песенку о том, как прекрасна холостяцкая жизнь… Послесловие Утро в таверне «Храпящий дракон» началось с незапланированного завтрака. Заза наспех отмывала первые попавшиеся кружки, оставленные ещё со вчерашнего вечера, а Дженелин от души смеялась над Гвиздо – не забывая его при этом ещё и поругивать. Тот с таким положением дел явно не был согласен. – Да я тебе уже сказал – они обещали, что мороженое не растает! Это же не простые ящики были… – Может, тогда не надо было их вскрывать на полпути в таверну? Гвиздо возмутился: – И как бы я тогда проверил качество нашего вознаграждения? Я их и вскрыл… Хозяйка таверны закатила глаза: уж кто-кто, а она точно знала, что Гвиздо было не переделать. Хотя этим он ей и нравился – ну, не только этим. В меру хорош собой, печётся о своих друзьях, хочет всего добиться сам и даже влюбляться не спешит, покуда не разбогатеет… – Лучше садитесь за стол да поскорее, – встрял в разговор Лиан-Чу, – сегодня у нас много разных молочно-сахарных коктейлей, и если мы их выпьем до полудня, они не успеют испортиться. Гектор уже вовсю лакал свой сине-розовый напиток из миски, которую ему заботливо принесла Заза. Делать нечего! Разведя руками, Гвиздо уселся за стол и с удивлением отметил, что пойло из растаявшего мороженого в его стакане сохранило не только цвет, но и приятный вкус. Да и за время отсутствия команды в таверне впечатлений для пополнения журнала Путешествий у пилота набралось с лихвой. Но если в ближайшие полгода охотникам вдруг подвернётся новый контракт из дальних холодных земель, Гвиздо, скорее всего, откажется. Да и что с того, что сегодня они отмечают Новый год? Такие праздники лучше всего встречать там, где ветры ласково-теплы, деревья полны свежей листвы и спелых фруктов, а снег всегда пребывает в жидком состоянии… Или почти всегда, если на первом месте безопасность: не все в охотничьей компании любят купаться, знаете ли. – Но где Зория? – поинтересовалась Дженелин. – Прилетела к матери и сразу же ушла куда-то… У меня ведь заготовлен для неё подарок! – А для меня? Только не говори, что в праздник ты забыла обо мне! – Как же можно, Гвиздо? – хитро улыбнулась дама. – Для тебя подарок самый лучший: двадцать процентов твоего долга. – Сорок! – Двадцать один! – Согласен. Заза и остальные рассмеялись, невольно отвлекшись от многострадального мороженого. Это не нарушило праздничную идиллию: после столь щедрого на сюрпризы путешествия мастер контрактов научился относиться к своим планам чуть более философски, чем обычно. Конечно, труд драконоборца сложен и порой рискован... однако от Лиан-Чу не ускользнуло, что Гвиздо без тени раздражения потянулся со стаканом за новой порцией вкуснятины. А что до Зории, то она собиралась с минуты на минуту присоединиться к семейному завтраку. Ей нужно было лишь взойти на смотровую площадку маяка и отправить Мечте весточку в виде ароматных галет из ягод, зашитых в кожаный кулёк на заводной вертушке – так верному дракону цвета солнца не придётся долго искать свою наездницу по островам. Спускаясь к дому через рощицу, девушка радостно размяла уставшие плечи. Но стоило ей направиться в таверну, как взору предстало нечто весьма и весьма удручающее. – Ну, вот… и здесь от них не будет покоя. У двери, на стойке для объявлений, которую не так давно соорудил для Дженелин Лиан-Чу, красовались две свежих, только с утра приклеенных листовки. С пометкой «срочно», объявленным вознаграждением за любую информацию о «сбежавшей невесте» и вычурным изображением охотницы на драконов. Судя по обилию штрихов, художнику наверняка неплохо заплатили. Хотя портрет как таковой приукрасили, в общих его чертах Зория угадывалась на раз-два. Прекрасное начало дня. Любой безграмотный бродяга догадается, о чём идёт речь на бумаге. Если только успеет обратить сюда своё внимание. – Что ж. Некоторых из нас и впрямь не переделаешь! Но это не так уж и плохо… иногда. Сорвав со стойки оба объявления и с чувством разорвав их до неузнаваемости, Зория вошла в таверну – где её уже давным-давно заждались. Тула, 3– 18 июня 2023 года