Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 7. Ускользающая красота Один и тот же момент – одно и то же сияние. Только на этот раз в тёплой золотой клетке… К острову медленно подкрадывалось утро, а Зория не находила себе места. На самой вершине башни «для принцесс», она перепробовала все возможные способы побега, кроме одного. Ни один не помог. Что же до последнего… увы, для безопасного спуска на поверхность не хватало каких-то три-четыре метра занавесок – риск сломать себе ноги при прыжке на ледяную корку оставался значительным. – Вот он, истинный морозный капкан… или всё-таки снежная ловушка?.. – не унималась она, расхаживая по кругу и изредка пиная мягкие шёлковые подушки. – А-а… к чему слова, надо действовать! Внимание снова переместилось на окно. Что бы в таком случае сделал Лиан-Чу? Наверняка бы не стал идти напролом – а затаился бы и выждал подходящий момент. Но ведь такой момент может и не настать! Что же делать? Вновь прислушиваясь к тишине, в которой собственные мысли читались особенно хорошо, Зория различила в молчании что-то ещё. Слабый, еле различимый звук – но уже весьма знакомый. Выглянув в окно навстречу небесам, где полыхали тысячи оттенков берилла, аквамарина и бирюзы, девушка осмотрелась и поначалу не заметила ничего странного. Только домики местных жителей, фруктовые плантации вмороженных в лёд шаровидных деревьев да купола дворца-пломбира. Но потом… – Да это же… Пойманных детёнышей близзардо, которыми так хвастал Циннамум, прямо сейчас в цепях кто-то вёл в сторону хозяйственного района его брата-барона через ледяной сквер. Неизвестно, каким именно образом договорились о таком обмене братья – на это Зории было, грубо говоря, по боку. Но не воспользоваться таким шансом она не могла: высоты детёныша, вытянувшегося в полный рост, как раз хватало, чтобы выскочить в окно на самодельном «спасательном тросе» и не повредить костей по приземлении. – Ну-с… вперёд! – сказала Зория, облачившись в фиолетовую шубку и закутавшись в мягкий тёмно-зелёный шарф – подарок одного из баронов. Подождав, пока последний детёныш поравняется с башней, она выпрыгнула наружу и понеслась вниз в полном боевом облачении. Верёвка, наспех собранная из простыней, штор и пододеяльников, выдержала стройную охотницу – и через пять секунд падение затормозила пушистая спина медлительного пухлого дракончика. – А-ах! Кто здесь ещё?! Стряхнув с себя перья, Зория похлопала озадаченного близзардо-подростка по шее и спрыгнула на снег, готовясь к драке. Правда, оппонент вряд ли оказал бы охотнице сопротивление… Пожилой и бородатый, он вопрошающе оглядел беглянку, словно проверяя, не ударилась ли та чем-нибудь, после чего добавил: – Ну, слава Богу. Я уж думал, вы никогда оттуда не выберетесь. Возглавлявший процессию Горан обескуражил Зорию. Полная колючего недоверия, она всё же не стала доставать меч – и коротко ввела его в курс дела. Всё ещё не рассчитывая на поддержку. – Да-да, у наших баронов вечно так: никто им не указ… Если б не старый кодекс, мы бы с братом уже выступили против… Но кто я такой? Да и возраст не тот… Всё ещё не знакомый с Зорией, он представился, и она только сейчас поняла, что даже в столь скромной одежде прослеживались черты, выдававшие высокое положение в обществе. Ярко-красные застёжки и кушак, прямая осанка, культурная речь… – А куда, если не секрет, вы ведёте этих детёнышей? – Циннамум приказал расправиться с ними на рассвете, вот мой брат Зоран и попросил меня увести их подальше, на территорию Цаккарума. Придётся их прятать… Бедные, уже порядком настрадавшиеся детёныши взглянули на Зорию так, словно поняли, о чём идёт речь. Такой взгляд мог бы разжалобить любого… и охотница не оказалась исключением. – А почему бы вам их не выпустить? Горан тяжело вздохнул. – Мы с Зораном – главные казначеи и советники их высочества. Мы дали клятвы о послушании задолго до своих седин. А в наших краях древние кодексы и их постулаты превыше всего. Я бы не смог предать барона, даже если б хотел… Зория задумалась. Ещё раз встретилась взглядом с близзардо. И, наконец, сказала: – Тогда вам и не придётся нарушать никаких клятв. Я это сделаю! Вы же не против? Горан развёл руками и отошёл в сторону. Казалось, на его лице обозначилась довольная улыбка – но из-за полумрака и густой бороды сложно было сказать, так ли это на самом деле. Пара взмахов мечом, и острое лезвие справилось с замками. Зория точно знала куда бить, и как только детёныши почувствовали дуновение свободы, прилив молодых сил не заставил себя ждать. – Бегите! Заурчав и пару раз подпрыгнув, юные близзардо благодарно склонили перед девушкой головы – и унеслись прочь так быстро, как только могли с такими грузными, пусть и пока растущими тушами. Зория чуть не прослезилась. Но вовремя спохватилась – откалывать от щёк и ресниц сосульки не входило в её планы. – Кажется, и вам пора убегать. Я услышал от Цаккарума, что ваших друзей направили на северо-запад. Если вам повезёт, вы нагоните их раньше, чем барон нагонит вас… Только берегитесь соларозаров – если близзардо не будет поблизости, в одиночку вы с ними не справитесь… – Соларозары… Теперь понятно. Спасибо! – Зория обняла Горана и, сориентировавшись, направилась к окраине городка. Миновав несколько улиц и переплетение отопительных труб, вскоре охотница вышла к садам. К счастью для неё, эту часть баронских владений брат-близнец Горана десятилетиями сохранял в первозданном виде, так что здесь можно было затаиться. Похожие на краевых драконов, славящихся своей гротескной анатомией, ледяные фруктодеревья-великаны выглядели в свете авроры не более зловещими, чем участь оказаться женой одного из баронов. Но терять времени даром не хотелось. Расчётливо обойдя все огромные змеистые стволы за полчаса, Зория чуть не наткнулась на патруль стражи, охранявший подступы к жилым районам. Выждала минуту, пока солдаты отвлекутся на бурление в толстенной отопительной трубе – и пронеслась по снегу так проворно, что тот даже не захрустел. Когда же усталость взяла своё – а девчонке срочно понадобилась передышка! – стража была уже далеко. – Так держать. «Не похвалишь себя – никто не похвалит», – эти слова Гвиздо вспомнились как нельзя кстати. Сейчас Зории удалось вырваться из ненавистного плена. И пусть впереди сияло лишь непроглядно-белое и пустое НИЧТО, а единственная доступная в округе дорога вела к барону Циннамуму, охотница позволила себе перевести дух. В одиночестве. Посреди заснеженной пустыни. И под переливами полярных сияний, алый цвет которых так напоминал знакомый и уютный огонь в камине. «Храпящий дракон»… Вот бы поскорей вернуться домой! Внезапный шум вывел охотницу из мечтаний. Зория очнулась в леденящей душу реальности – и с ужасом поняла, что та от неё так просто не отделается. – Вот ведь настырные… Шум солдатского горна раздался снова, и девчонка поняла: время упущено. Прямо оттуда, куда уходила одна-единственная дорога, за ней по пятам двигалась стража. Да не просто стража – целая армия! Несколько сотен вооружённых солдат-лыжников полчаса назад покинули дворец-эскимо и вот-вот должны были настигнуть сбежавшую невесту Циннамума. Он сам сейчас и возглавлял все свои отряды – стоя на лыжах, долговязый и расчётливый барон мастерски преодолевал все кочки и намеревался во что бы то ни стало первым добраться до своей «суженой». – Ну, нет… Я так просто не сдамся! Убегать вот так, без лыж, было более чем опрометчивым решением. Но Зория, всё ещё надеясь на чудо, дёрнулась с места и поспешила вперёд, навстречу затухающей авроре. Циннамум догонял. Для своих сорока восьми лет он владел своим лыжами на редкость виртуозно – здесь даже солдаты не стояли рядом. Рассвет вот-вот должен был наполнить этот дикий неприветливый край свежими красками, когда спасение наконец-то показалось со стороны земель Цаккарума. Временное спасение – в лице самого барона, не желавшего делить рыжеволосую «принцессу» с кем бы то ни было… – Да вы шутите… Циннамум тоже заметил неладное. Понимая, что девчонка никуда не денется, он приказал своим солдатам задержать неприятеля: как и брат, Цаккарум не скупился на армию. Толстячок воистину оказался не так прост, как думалось охотникам в первые часы знакомства с ним – с детства недолюбливавший лыжи, он поехал с высокого холма на своих именных санях и разогнался так, что в конечном итоге обогнал даже «лыжного» брата. Помогла ему в этом и клюшка для гольфа: барон как раз черпал ею своё любимое мороженое из большого формировочного чана, когда узнал о бегстве пленницы-невесты. – Она моя! – выкрикнул Циннамум и на пределе сил вдавил лыжные палки в сугроб. У Зории уже не оставалось ни сил, ни времени бежать на своих двоих от корольков, столь увлечённых погоней. Один из них вот-вот должен был нагнать многострадальную охотницу на драконов, когда… – Всегда мечтал это сделать! Цаккарум воспользовался своей клюшкой – и устроил своему брату подножку. Да так, что тот, завалившись лицом в снег, проехал вверх ногами ещё добрых пятнадцать метров. – Ура! Тучный правитель готов был праздновать победу. Уже собирался настигнуть беглянку. Но… – Как бы не так! – вынырнувший из снега Циннамум, аки дельфин в прыжке, схватил брата за пояс – и ловко располовинил ткань припасённым ножом для разделки мороженых брикетов. И нет, брюки с бедняги не слетели… но талия, мигом освободившись от долгого и томительного плена, вывалилась наружу! Слабое место братца-конкурента было найдено блестяще. С грацией фруктового желе толстый живот нарушил равновесие барона, тем самым снизив скорость продвижения вчетверо, так что Цаккарум вслед за братом рухнул со своих саней в глубокий снег. – Вы принадлежите мне, миледи! – встал по стойке смирно Циннамум: жестом он подозвал стражу, подоспевшую быстрее армии Цаккарума. – Рассвет вступил в свои права, и мы сыграем свадьбу прямо… Ловкая подсечка брата заставила долговязого барона снова вляпаться в вязкий снег лицом. Несмотря на пузо, разозлённый Цаккарум оказался куда более грозным противником, чем выглядел. Шипя как гусь, он выставил вперёд клюшку, снял с неё наконечник – и превратил её в изящное подобие сабли. – Ну, теперь ты ответишь за всё! Барон Циннамум оказался подготовлен к такому выпаду. Несмотря на свой благообразный облик, он с азартом принял боевую стойку, и даже Зория ахнула, когда обе лыжных палки правителя внезапно оказались ни чем иным, как… замаскированными шпагами! – Защищайся! Долгожданный фехтовальный поединок оказался коротким и напрасным. Бароны дрались почти одинаково – и одинаково плохо. Даже вторая шпага Циннамума тут не помогла. Но отступать никто и не думал… – Ты всегда был скрягой и скупердяем! – выкрикнул Цаккарум, отбросив саблю и вцепившись брату в белоснежную прядь шевелюры-куста. – Зато я не поглощал мороженое тоннами, как не в себя! Шпаги также оказались отброшены – и Циннамум вгрызся брату в руку, пытаясь её прокусить прямо сквозь дорогую шубу. Зория не могла поверить своим глазам: казалось, о ней все забыли в этой перепалке! Джентльменское сражение «за принцессу» постепенно превратилось в разрешение старых обид и самую что ни на есть разбойничью возню в снегу. – Господи, кто-нибудь, остановите это безумие! Но обе армии, дававшие клятвы во время присяги, могли лишь стоять и молча наблюдать за дракой своих правителей. Бароны тем временем только и делали, что кусались, тянули друг друга за волосы и сыпали нечленораздельными ругательствами. Через пять минут оба обляпались в высококалорийном разноцветном веществе так, что издалека уже не представлялось возможным различить, кто из них кто. Разве что по фигурам… – Ты всегда был заплывшим от жира позором всей нашей семьи! – А тебя в детстве ударили головой об отопительную трубу! – Может, мне вообще уйти, а? – вскользь спросила Зория, но ответом её так и не удостоили. Яркое солнце как раз успело пройти под нижними ярусами заснеженного морозильного острова и, ударяя по глазам собравшихся, вынырнуть у восточного горизонта. Красно-золотое, слабовато согревающее, оно погасило последние всполохи авроры и возвестило всех о наступлении нового дня. Правда, баронам уже было не до обещанных торжеств. Зории почудилось, что она проведёт тут ещё несколько суток, а драка так и не закончится. К счастью или нет, у обитателей снежных пустошей на этот счёт имелось иное мнение: в отличие от людей, они не обладали таким железным терпением… – Соларозары!!! Да, Зория оказалась права – это действительно были те самые хищные драконы, с белоснежной шкурой и личным парусом на спине. Прямо сейчас ногастые страшилы подставлялись под косые солнечные лучи, разогревая кровь и готовясь вот-вот напасть на собравшихся. И пусть две небольших армии могли бы справиться с дюжиной, даже несколькими десятками опасных плотоядных тварей, сейчас им предстояло столкнуться со стаей… в целую сотню голов. – Никогда не наблюдал подобного, – прежде грозный, Циннамум нервно сглотнул и отшвырнул клок меха, выдранный из шубы брата. – Ой… – Цаккарум было потянулся за саблей-клюшкой, но в результате драки братьев всё их оружие оказалось под толстым слоем липкого снега. Солдаты обоих баронов испугались не на шутку. Кто-то сразу сбросил с себя доспехи и попытался сбежать с поля боя. Тщетно: следующая часть стаи подступала с востока. Громкий рык самого крупного соларозара возвестил о том, что охота началась. Только добычей теперь должны были стать люди… – Вы же с ними справитесь? – трясущимся голосом спросил у Зории растрёпанный доходяга Циннамум. – Вы же охотница на драконов, да? – Я, конечно, всё понимаю… но… ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?.. Вслед за лидером орда соларозаров стала приближаться к людям пугающими темпами. Предвкушая пир на весь мир, парусники были готовы растерзать всех, кто по глупости далеко отошёл от мест, обжитых человеком. И что хуже всего, Зория и бароны оказались прямо на пути голодного вожака. – Лиан-Чу… Гвиздо… Гектор… Где же вы, когда вы так нужны! И её слова были услышаны.