Глава 26. Аманда
24 апреля 2025 г., 21:55
В конце концов всё вернулось на круги своя, словно Николь недавно не убегала от Кола. Они снова жили вместе, занимались любовью, охотились. Но он больше не пытался вернуть ей человечность. Понимал, что это чревато тем, что снова может потерять её, на этот раз навсегда. И с друзьями после гибели Сьюзен не пытался знакомить. Таковых у Майклсона было не так уж много, чтобы снова рисковать их жизнями.
Других женщин с той памятной ночи Кол не тащил в постель. Осознал, что все остальные для него меркнут по сравнению с Никки. Она была его игрушкой, очаровательной куколкой… Когда же всё так изменилось, что Николь Грин въелась ему под кожу, стала неотъемлемой частью его жизни? Наверное, это происходило постепенно, день за днём. И теперь было сложно избавиться от наваждения, в которое превратилась для него эта девушка.
Кол решил, что его в принципе всё устраивает. Никки была рядом. Пускай не влюблённая, не преданная ему всем сердцем, но всё такая же необходимая. Ему хватало того, что он уже имел. Лучше так, чем совсем без неё.
Но одна встреча спустя несколько недель после их воссоединения многое изменила.
Тем утром Кол в одиночку прогуливался по улицам Нью-Йорка. Время близилось к полудню, Никки ещё спала, а он решил немного пройтись, чтобы развеяться и заодно заскочить в один симпатичный итальянский ресторан. Вдруг его окликнул женский голос:
— Кол Майклсон, ты ли это?
Он обернулся и увидел высокую темнокожую женщину лет сорока в открытом платье винного цвета. Кол тут же узнал её, хотя они не виделись лет пять.
— Аманда Беннет, какая приятная встреча. — Его губы растянулись в улыбке. — Не знал, что ты в Нью-Йорке.
— Как и я о тебе. Я приехала сюда на днях, к кузине. Но может, прежде чем расспрашивать, обнимешь старую подругу?
Она раскинула руки. Кол, рассмеявшись, подошёл и крепко обнял её.
— Старой тебя точно не назовёшь, — заметил он, когда отстранился. — Всё такая же красотка, что и в семнадцать лет.
— Ты всегда был тем ещё льстецом, — улыбнулась Аманда. — Но кто вечно молод и хорош собой, так это ты.
— Плюсы бессмертия, — подмигнул Кол. Он действительно был рад снова встретить эту женщину. Хотя когда они познакомились, Аманда являлась ещё юной девушкой. И вдобавок была ведьмой. Кол быстро сдружился с ней, несмотря на то, что часто ведьмы недолюбливали вампиров. Лично её сущность Майклсона не волновала, хотя его излишняя жестокость не приводила Аманду в восторг. Но она старалась видеть лучшее в людях и знала, что с близкими людьми Кол мог быть совсем другим: заботливым, готовым защищать.
А вот романтической симпатии между ними никогда не было. Аманда ещё со школьной парты встречалась с одним парнем, потом вышла за него замуж, родила троих детей. Поэтому Кол на её сердце не претендовал. Правда, Фред, её супруг, всё равно недолюбливал Майклсона. Он сам был магом и, в отличие от любимой, вампиров на дух не переносил.
— Я собирался в один ресторан, перекусить. Составишь мне компанию? — спросил Кол.
— Только если ты собрался «перекусывать» не в привычном для вампиров смысле, — отозвалась Аманда.
— Тогда бы я не звал тебя с собой, — парировал он. — Нет, сейчас я предпочёл бы отведать лазанью.
— Это мне больше по душе, — ответила ведьма и последовала за ним. Спустя десять минут они оказались возле небольшого здания с вывеской, на которой витиеватыми буквами было написано «У Джованни». Но только они собрались зайти, как дорогу им преградил мужчина-хостес.
— Простите, но даме сюда нельзя, — вежливо, но строго произнёс он. — Этот ресторан только для белых.
Аманда недовольно поморщилась, но не стала спорить. Привыкла за свою жизнь, что цветных пускали далеко не во все заведения, хотя в последние годы в Штатах всё чаще случались протесты борцов за права. Но Кол не собирался так это оставлять.
Он шагнул ближе к хостесу и, пристально глядя ему в глаза, произнёс:
— Впусти её.
Подчиняясь внушению, тот посторонился. Войдя вместе с Колом в ресторан, Аманда сказала:
— Спасибо. Хотя мы могли бы просто найти другое место.
— Вот ещё, — фыркнул он. — Не стоит идти на поводу у выскочек, которые мнят о себе неизвестно что просто потому, что родились с другим цветом кожи.
Ведьма промолчала на это. Колу было легко говорить, он был белым, к тому же могущественным древним вампиром, который мог с лёгкостью наплевать на все правила. А Аманда, даже при наличии дара, была вынуждена подчиняться законам, принятым в обществе и стране.
Когда они сели за один из дальних столиков, к ним приковалось внимание других посетителей. И взгляды, обращённые на них, были далеки от доброжелательных. Мало кому понравилось, что в этот ресторан вдруг впустили темнокожую женщину.
— Я тут как белая ворона, — протянула Аманда.
— Звучит как каламбур, — хохотнул Кол, и она беззлобно пнула его ногой под столом.
Спустя минуту к ним подошёл официант. Он явно удивился, увидев спутницу Майклсона, но, видимо, решил, что хостесу виднее, кого впускать сюда.
— Что-то желаете? — спросил он.
— Я буду лазанью и бокал красного вина, — ответил Кол. — Даме…
Он вопросительно посмотрел на Аманду.
— Подбери на свой вкус, — отозвалась она.
— Хорошо, тогда гаспачо и чай, зелёный. А ещё вашу фирменную пиццу, на двоих, — выбрал он. Откланявшись, официант удалился. Пока они ждали заказ, Кол расспрашивал подругу о её муже, детях. Как оказалось, Аманда приехала в Нью-Йорк всего на несколько дней и скоро собиралась возвращаться домой, так что им несказанно повезло столкнуться сегодня. Её семья осталась в родном городе, что порадовало Кола, так как с Фредом он не ладил, да и с детьми не умел обращаться.
Перед ними поставили заказ, и Аманда спросила:
— А как ты? Как всегда, все девушки падают к твоим ногам?
Он замялся, и это не укрылось от её внимательного взора. Но подруга не торопила, ждала, когда Кол сам будет готов сказать.
— Есть кое-кто, мы познакомились с ней несколько месяцев назад, — наконец произнёс он. — Мы даже живём вместе.
— Как её зовут? — полюбопытствовала Аманда.
— Николь. — Его голос, когда он произнёс это, звучал по-особенному, словно ласкал каждый звук имени. Так не произносят имя того, кто является лишь мимолётным увлечением.
— Николь… Красиво, — улыбнулась Беннет. — Было бы интересно познакомиться с ней.
В памяти Кола тут же всплыло, чем закончилось знакомство Никки со Сьюзен, и его передёрнуло.
— Думаю, с этим лучше не торопиться, — отозвался он.
— Почему? Что-то не так? — вскинула брови Аманда. Она всегда хорошо считывала эмоции Кола, людей вообще. И сейчас от неё не укрылась перемена в его настроении, то, как он напрягся. Ведьма протянула руку, накрыла его ладонь своей и проникновенно сказала:
— Если ты хочешь чем-то поделиться, я готова выслушать.
И он начал рассказывать, с самого начала, с момента знакомства с Николь и последовавшими за этим событиями. Закончил же историю её возвращением, правда, умолчав о некоторых пикантных подробностях. Аманда слушала внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда же Кол замолчал, произнесла:
— И что теперь? Ты хочешь вернуть её человечность, или тебя и так всё устраивает?
— Я уже пытался в прошлый раз, и у меня не получилось. К тому же, я едва не потерял Никки, — невесело ответил он. — Думаю, нет смысла предпринимать новые бесплодные попытки.
— Речь не о твоих опасениях, что будет, если снова ничего не выйдет, — сказала Аманда. — Я спросила: ты этого хочешь или нет?
Кол прислушался к своему сердцу. Он выбирал между меньшим и большим злом и думал, что пусть лучше с ним будет жестокая, не способная никого любить Николь Грин, чем её не будет рядом вовсе. Но как же он скучал по той Никки, какой она была раньше: пылкой, нежной, способной искренне сочувствовать другим. Её сердце было открыто для всего мира. А на Кола она смотрела так, будто именно он и был для неё этим миром.
— Да, я хочу вернуть ей человечность. Не представляешь, как, — выпалил он.
— Хорошо, — улыбнулась Аманда. — Если бы ты предпочёл оставить всё как есть… Что же, это твоё право. Но если ты хочешь исправить свою ошибку, это выполнимо.
— Ты поможешь мне? — с надеждой посмотрел на неё Майклсон. Она качнула головой:
— Нет, тут я бессильна. Тебе придётся действовать самому.
— Но почему? Я думал, ты сильная ведьма, — с оттенком разочарования произнёс Кол.
— Так и есть, я сильна, как и все в нашем роду, — сказала Аманда. — Но не стоит постоянно полагаться на магию. Порой можно всё решить без неё, более… тонко.
— И каким же образом?
Аманда улыбнулась и стала рассказывать. А в голове Кола начал созревать план…
***
Когда Николь проснулась, уже давно рассвело. Она ещё лениво повалялась в постели, но спустя время всё-таки встала. Кол куда-то ушёл, но её это не беспокоило. Никки и без него было хорошо, и всё же она предпочла оставаться в Нью-Йорке, с ним. Так было комфортнее, безопаснее, всё-таки он являлся первородным вампиром, с которым ей никакие враги не будут страшны. Разве что возможные враги его семьи, но таких в поле зрения не наблюдалось. К тому же, с Колом было весело проводить время: знакомиться с Нью-Йорком, который он хорошо знал, охотиться, заниматься сексом. Он больше не пытался вернуть ей человечность, что радовало. Если бы Кол снова попытался, Никки сбежала бы от него, но на этот раз навсегда. Она помнила, как тяжело было раньше: испытывать множество ярчайших эмоций, которые, кажется, вот-вот разорвут тебя. Николь не желала снова терзаться из-за жестокости Кола, порой обращённой на неё, чего он сам толком не осознавал. Ещё меньше хотелось переживать из-за того, что она тоже стала убийцей. Прошло всего несколько месяцев с момента её обращения, а из-за неё уже погибло столько людей… Смерти родителей Эмбер тоже были отчасти на совести Николь. Но теперь её ничто по-настоящему не волновало, не причиняло боль. И ей нравилось это. Больше всего Никки боялась потерять это мнимое ощущение спокойствия, которое на самом деле являлось безразличием ко всему. Когда Кол вернулся домой ближе к вечеру и заявил, что уезжает на несколько дней, её это не обеспокоило. — Хорошо, езжай, — только и кивнула Никки. — Полагаю, скучать по мне ты не будешь, — хмыкнул он. — Сомневаюсь, что способна сейчас на это чувство, — равнодушно отозвалась она. Кол обхватил ладонями её предплечья и произнёс, глядя в её глаза: — Я прошу только об одном: дождись моего возвращения. Я хочу, вернувшись, найти тебя здесь, в этом доме. — Иначе что? Накажешь меня? — усмехнулась Грин. — Не испытывай моё терпение на прочность, — поморщился он. — Просто сделай, как я прошу. Не хочу потом трепать себе нервы и рыскать по всему городу или стране в поисках тебя. — В прошлый раз ты «искал меня» весьма своеобразно, — не удержалась она. — Никки… — Тон его голоса стал почти угрожающим. — Хорошо, хорошо, — закатила глаза девушка. — Я дождусь тебя. Доволен? — Буду доволен, если ты выполнишь своё обещание, — сказал Кол, отпуская её. А спустя час он уехал. Был большой соблазн не послушаться его и тоже куда-нибудь свалить из Нью-Йорка, просто ради того, чтобы потом позлить Кола. В прошлый раз Николь так и сделала, покинув город, но оставшись в пределах штата. Но здраво поразмыслив, решила, что не стоит снова злить древнего вампира. Она осталась. Не скучала дома, конечно же. Могла иногда провести время за книгой, как любила раньше, но гораздо больше её манили городские улицы, особенно после того, как на них опускалась ночь. Николь гуляла, знакомилась с новыми людьми, порой флиртовала. Но дальше жарких поцелуев или объятий в переулке не заходила. Физическая измена Колу не привлекала её, но вовсе не потому, что у Никки могли возникнуть угрызения совести. Нет, только не сейчас. Просто ни к кому её не влекло так же сильно. За последнее время, кроме Кола, лишь бедная Джейн смогла вызвать у молодой вампирши действительно яркие, хоть и неясные эмоции. И это обернулось трагедией. Не желание телесной близости влекло Николь на ночные улицы, а другая, более глубинная и сильная жажда. Жажда крови, что льётся в глотку, разливается нектаром по венам. Одних своих жертв Николь убивала, других гипнотизировала и отпускала. Зависело от настроения и от того, насколько она была голодна. Но об осторожности она больше не забывала. Тем более, пока рядом не было Кола, чтобы защитить её. Это с ним она порой позволяла себе безрассудство. А спустя пять дней Майклсон вернулся. Близился вечер, и Никки планировала скоро уйти. Но тут услышала, как отворилась дверь, а затем — голос первородного. Вот только он был не один. Второй голос, женский, Николь тут же узнала. Прежде она очень обрадовалась бы, но сейчас отреагировала гораздо спокойнее, лишь немного удивилась. Она неторопливо вышла в прихожую и увидела Кола в компании своей кузины. Эмбер повернулась к ней и улыбнулась: — Ну здравствуй, Никки.
