Глава 36. Бар, ведьма и два вампира
3 мая 2026 г., 22:25
Взяв в руки записку, Николь стала вчитываться в строки. Аккуратный почерк Эмбер она тут же узнала и надеялась, что находка прольёт свет на исчезновение кузины. И в своих ожиданиях она не ошиблась.
«Первым делом хочу попросить: не ругайся с Колом из-за этого. Он отчасти прав. В текущем состоянии я действительно обуза для вас. Не хочу доставлять вам проблемы. Азы вампиризма я выучила, да и вообще привыкла быть самостоятельной девочкой. Как-нибудь справлюсь. Постараюсь при этом убить минимум людей. Совсем без этого вряд ли получится.
Ты, главное, не вини себя. Я хотела стать вампиром, понимала, что у этого выбора могут быть негативные последствия. Я знала, на что шла. И ты знаешь, как я умею уговаривать, вот и тебя сумела убедить. Думаю, при должном усилии и терпении смогла бы уговорить на обращение и Кола, ха-ха.
Я постараюсь не ожесточиться, даже учитывая, кем я стала. Я останусь той Эмбер, которую ты знаешь и любишь, как бы трудно ни было. Обещаю, однажды мы встретимся. А пока лучше не ищи меня. Некоторое время мне следует пожить отдельно от вас.
Кстати, как ни удивительно, но мне стал нравиться Кол. Я не говорю о том, что он хорош мужчина, хотя и это не могу отрицать. Мне нравится, как он относится к тебе. Кол заботится о тебе, как умеет. Старается защищать. Он любит тебя, это очевидно, даже если он не произносит эти слова вслух. Надеюсь, вы будете счастливы вместе. А будет это «вместе» вечность или несколько лет, месяцев — не так уж важно. Удачи вам.
И удачи мне. До новой встречи, Никки. Не забывай о своей сумасшедшей кузине».
Николь негромко, чуть печально рассмеялась. Они обе были немного сумасшедшими, это точно. Из-за отъезда Эмбер стало грустно. Первым желанием оказалось — кинуться за ней вслед, отыскать, уговорить остаться. Но это было бы эгоизмом со стороны Николь. Если бы только Кол был против, что Эмбер стала частью их небольшой компании, Никки нашла бы способ переубедить его. Уговорила бы, соблазнила, поставила ультиматум. Но кузина сама просила дать ей время. Не уважить её желание Николь не могла.
— Всё в порядке? — Кол подошёл со спины, и его взгляд упал на записку, которую возлюбленная всё ещё держала в руках. Его взгляд бегло пробежался по строчкам.
— Да. Нет. Не знаю… — неуверенно протянула она.
— Весьма содержательный ответ, — хмыкнул он. Никки бросила записку обратно на столик, развернулась и слегка толкнула Кола в грудь.
— Это из-за тебя! — выпалила она. — Наверняка Эмбер подслушала наш разговор, как ты говорил, что её присутствие в тягость. И после этого сделала выводы и ушла.
— Не спорю, что это могло повлиять, — спокойно отозвался Кол. — Но я говорил так, как считаю. За правду извиняться не собираюсь, даже перед тобой.
Хотелось сказать ещё много чего. Но вспомнилось, как Эмбер в своём послании просила не ругаться с Колом из-за неё. И вообще ссориться с ним не хотелось, учитывая, что у них только-только всё пошло на лад.
Её плечи устало опустились, с губ сорвался вздох.
— Просто ты и Эмбер — единственные близкие люди, которые у меня остались, — промолвила Николь. — Мне нравилось, когда вы оба были рядом со мной. А теперь Эмбер уехала… Я буду скучать по ней.
Кол нежно обхватил пальцами её подбородок и произнёс:
— Я уж постараюсь, чтобы со мной у тебя не было времени скучать.
— Это другое, — сказала она, в своём сердце смягчаясь по отношению к нему. Так было всегда с Колом. Стоило ему ласково коснуться её, произнести несколько слов тёплым тоном или в его любимой игривой манере — и Никки таяла, словно мороженое под летним солнцем.
Он наклонился так, что их дыхания смешивались.
— Я жуткий эгоист и собственник, так как рад, что теперь мне не придётся делить твоё внимание с кем-то другим.
— Это звучит немного нездорово, тебе не кажется? — прошептала Никки.
— Пожалуй. Но мне плевать.
Сказав это, он прижался к её губам в поцелуе, долгом, наполненной томной чувственностью. Тихо простонав, она обняла Кола за шею, подалась всем телом ближе. Когда же он подхватил Николь на руки и понёс в спальню, в её голове пронеслось: по крайней мере они двое всегда будут друг у друга.
***
Никки тосковала по Эмбер первую неделю после её отъезда. Потом тоска не прошла, но стало как-то легче. Кол усердно выполнял своё обещание и действительно не давал заскучать. Они часто гуляли по Нью-Йорку, благо, здесь было множество интересных мест. Даже Майклсон, хоть и жил тысячу лет, и в этом городе был не впервые, умудрялся находить для себя что-то новенькое. Иногда, когда погода не радовала, или настроение не подходило для прогулок, Кол с Никки валялись на диване, листали каналы и объедались попкорном. Или сидели в гостиной, погрузившись в чтение, выбрав каждый книгу себе по вкусу. А ещё занимались любовью: нежно, страстно, неторопливо, неистово… И каждый раз был словно первым. Они познавали друг друга, раскрывая всё новые грани наслаждения. Правда, иногда Николь казалось, что ей мало общения лишь с Колом. В прежней человеческой жизни, ещё до лечебницы она была окружена друзьями, приятелями, хорошими знакомыми. Она обожала знакомиться и разговаривать с новыми людьми. Сейчас же весь её мир сузился до Кола Майклсона, и складывалось впечатление, что это нравится ему. Даже Эмбер он будто вытолкнул куда-то в сторону. Поначалу, когда он спас Никки из психушки, когда обратил, она и не стремилась общаться с кем-то другим. Ей никто другой не нужен был. Она пыталась справиться со своей новой природой и с людьми не сближалась, так как не доверяла им. Николь нарушила своё право с милой Джейн, и это сыграло злую шутку. После отключения человечности надобность в привязанностях вообще отпала, даже с Колом Грин была лишь из удобства. Но теперь в ней проснулась прежняя Николь, и ей захотелось расширить свой круг общения. С Колом было хорошо, интересно, но ей требовалось больше. Он догадывался, что она чувствует, так как успел хорошо изучить за то время, что они вместе. И однажды решил пойти навстречу Николь. — Я хочу познакомить тебя с одной своей подругой, — сообщил Кол, гуляя вместе с Никки по улицам вечернего Нью-Йорка. Услышав это, она сначала обрадовалась. Но потом осторожно уточнила: — Уверен? Моё знакомство со Сьюзен прошло, мягко говоря, неудачно. Ей до сих пор было стыдно, что она лишила Кола давней подруги. Догадывалась, какую он испытывал боль, потеряв её. И пускай сейчас человечность Николь была на месте, всё равно возникло опасение, будто что-то пойдёт не так. — Уверен, — спокойно кивнул он. — Ты сейчас в нормальном состоянии, и сомневаюсь, что захочешь причинить Аманде вред. — Аманда? — Она выловила знакомое имя, которое Кол как-то произнёс при ней, но забыла, при каких обстоятельствах. — Да, Аманда Беннет. Та самая ведьма, которое рассказала мне, как вернуть твою человечность, — пояснил он. — В тот раз я удачно пересёкся с ней. Она не живёт в Нью-Йорке, лишь иногда приезжает сюда к кузине. И сейчас снова в городе. — Тогда точно стоит увидеться с ней, — задумчиво промолвила Николь. — Можно сказать, я в долгу перед твоей подругой. Кстати, а вы с ней… раньше были вместе? Кол сначала с лёгким удивлением посмотрел на неё, затем открыто рассмеялся: — Я спал далеко не со всеми девушками, с которыми мне повезло дружить. Нет, с Амандой мы всегда были только друзьями. Она с юности влюблена в своего мужа, сейчас у них трое детей. — Стал крёстным хотя бы одного из них? — подмигнула Никки. — Нет, — хмыкнул Кол. — Её муж, Фред, с предубеждением относится к вампирам. Считает, что мы слишком опасны и непредсказуемы. — Даже не знаю, с чего это он так решил… — протянула Грин, и они оба снова рассмеялись.***
На этот раз место встречи выбрала Аманда. Сделала это для того, чтобы посидеть вместе без всяких проблем. Она догадывалась, что иначе Майклсон выбрал бы какой-нибудь ресторан или другое пафосное место, куда темнокожим был заказан вход. Он не позволил бы выставить оттуда Аманду, применил бы гипноз или ввязался в конфликт, из которого непременно вышел бы победителем. Если бы кто-то испортил первородному вампиру настроение, не обошлось бы без жертв. Он порой бывал резок и стоял горой за немногих близких, к которым относилась и Аманда Беннет. Но сегодня она просто хотела встретиться с другой и его девушкой, без ссор и крови. Она пригласила их в бар, в котором собирались преимущественно чёрные. Хотя белые иногда тоже бывали там, из тех, кто не испытывал расовых предрассудков и относился чаще к рабочему классу. А некоторым мужчинам хотелось экзотики, погулять или провести ночь с женщиной из «цветных». Аманда пришла чуть раньше и успела заказать большую порцию жареных крылышек с картофелем и по бокалу пива для всей компании. Когда же дверь бара в очередной раз открылась, она увидела Кола и его спутницу, которые ярко выделялись среди присутствующих. Всё равно как если бы чёрный работяга в поношенной одежде вдруг заявился в оперу, где все мужчины — во фраках, а женщины — в вечерних платьях и бриллиантах. Правда, Кол всё-таки напялил не костюм, а чёрную футболку, джинсы и кожаную куртку. Но даже так он выглядел как кинозвезда, играющий плохого парня, который по сюжету обязательно исправится и покорит все женские сердца. А его девушка надела жёлтое платье в чёрный горох с рукавами-фонариками и юбкой-солнцем чуть ниже колена. На её стройных ножках красовались жёлтые туфельки, а волосы были завиты локонами. Ну прямо ожившая куколка. Неудивительно, что Кол так крепко запал на неё. Хотя у него и прежде было множество красивых женщин. С кем-то он встречался при Аманде, о ком-то просто рассказывал. Если Николь действительно зацепила его сердце, значит, в этом было что-то ещё, кроме хорошенькой внешности. Не обращая внимания на обращённые на них любопытствующие взгляды, Кол произнёс: — Знакомьтесь, Николь Грин — моя девушка, Аманда Беннет — моя подруга. Ведьма встала со своего места и уже хотела протянуть руку Николь, как та порывисто подошла к ней и обняла. На пару секунд Аманду обдало холодной аурой вампира. Но она чувствовалась совсем неярко, что доказывало, что девушка перед ней — совсем молодой вампир. А вот с Колом когда-то было немного тягостно находиться. Потом Аманда привыкла. — Я так рада познакомиться с тобой, — улыбнулась Никки, отстранившись. — Было интересно увидеть тебя после рассказов Кола. А заодно поблагодарить. — За что? — спросила Беннет, садясь обратно за столик, как и вампиры. — Ты, можно сказать, помогла вернуть меня настоящую, — пояснила она. — Я не могла не помочь другу, — мягко улыбнулась Аманда. Николь нравилась ей всё больше. Она казалась такой естественной, открытой. И хотя явно принадлежала когда-то к так называемому «высшему классу», но в ней не ощущалось снобизма. Никки с интересом осматривалась вокруг. Похоже, ей нравилось здесь. Откусив же от куриного крылышка, чуть прищурилась от удовольствия: — Ммм, как вкусно. — Можно подумать, раньше я тебя голодом морил, — усмехнулся Кол, потянувшись за своей порцией. Повернувшись к Аманде, Николь полюбопытствовала: — Как вы познакомились? — Оу, только не эта история, — закатил глаза Майклсон. Судя по огоньку, зажёгшемуся в глазах его девушки, теперь ей стало ещё интереснее. — Я спасла его, — ответила ведьма. — Кол ввязался в драку с вервольфом, и тот покусал его. Для обычных вампиров укус вервольфа смертелен, для первородных же просто неприятен. Слабость, жар, галлюцинации… Именно в таком состоянии я нашла Кола в лесу, в котором собирала травы. — А потом притащила меня к себе домой, — припомнил он. — Ага. Родители тогда чуть не убили меня за то, что я привела вампира, — рассмеялась Аманда. — Я тогда ещё подростком была. Но упрямства мне всегда было не занимать, и я выхаживала Кола целый день, пока он не пришёл в норму. Была уверена, что он умрёт после укуса и хотела облегчить ему «последний путь». Но он оказался стойким малым. — Ты могла бросить меня в лесу, — заметил Кол. — Всё равно я оклемался бы. — Я так не могу, ты же знаешь, — пожала плечами Аманда. — Та ещё мать милосердия. Собственно, отчасти поэтому стала медсестрой. Когда-то она мечтала стать врачом, но, увы, у родителей в своё время не было денег на колледж. И выбиться в люди с её цветом кожи было непросто. Поэтому Аманда просто помогала людям, насколько было в её силах. — Это так мило, — искренне улыбнулась Николь, выслушав историю их знакомства. Затем обратилась к Колу: — Почему ты не хотел, чтобы Аманда рассказала мне? — Потому что не люблю быть слабым, — поморщился он и сделал глоток пива, отчего над его верхней губой образовались «усы» из пены. — А ей довелось увидеть меня именно в такой момент. — Глупенький, — промолвила Никки и аккуратно убрала большим пальцем его «усы». — В слабости нет ничего постыдного. Она свойственна всем, даже древним и страшным вампирам. И от этого ты не стал менее дорог для меня. Кол подался ближе к ней, оставляя на её губах короткий нежный поцелуй. Аманда с улыбкой наблюдала за ними. Она никогда прежде не видела друга настолько влюблённым. Может, он и любил раньше, наверняка не один раз, ведь прожил уже много веков. Но Беннет была уверена — такого у Кола не было уже давно. Они провели в баре не один час. Беседовали, делились историями из жизни, стараясь обходить стороной болезненные темы. Заказали ещё поесть и выпить. А потом Аманда засобиралась домой. Зевнув, она сказала: — Всё, мне пора. Это вы можете веселиться до утра, а я простая смертная и уже не так молода. — Давай, мы тебя проводим, — предложил Кол. Она лишь отмахнулась: — Мой знакомый подрабатывает здесь таксистом. Он отвезёт меня домой. Кол с Никки нехотя согласились отпустить её. Выйдя из бара, Аманда огляделась и сказала себе под нос: — Барри, ну где же ты? Неужели всё-таки уехал? Приятель обещал подождать её, чтобы потом подвезти. Но его машины было не видать. Похоже, у него наклюнулся выгодный заказ, который тот решил не отпускать. Чертыхнувшись, Аманда прошла дальше и не обратила внимания, что очутилась в неосвещённом закоулке. Мелькнула мысль, что стоит вернуться в бар и согласиться на предложение Кола. Но вдруг кто-то зажал ей рот и потащил дальше, в темноту. Ведьма попыталась вырваться, но безрезультатно. — Попалась, цыпа. — Шею обожгло чужое дыхание, и кожу царапнули острые клыки.
