Маркус

      Руфус хмуро разглядывал знакомую до последнего завитка печать. Что ж, возможно, он и правда слишком много времени уделял своему подопечному, отложив все остальные дела.       "Рановато, конечно, но..."       Он быстро нашёл Маркуса в библиотеке и собирался окликнуть, когда понял, что юноша в кресле задремал, склонив голову к плечу и кончиками пальцев сжимая уголок фолианта, грозивший вот-вот соскользнуть с колен на пол.       Ему всё ещё снились кошмары, но Маркус больше не позволял себе прятаться под одеялом - он просыпался и несколько минут проводил, пялясь в потолок, вдыхая и выдыхая на счёт, чтобы успокоить сердце и мысли. Но ночного отдыха, прерываемого снами-воспоминаниями, не хватало, и он отключался вот так уже не первый раз.       Библиотеку заливали солнечные лучи, и Руфус мог видеть тени от подрагивающих ресниц на бледных щеках. Грудь юноши равномерно вздымалась и опускалась, а весь вид был таким умиротворённым, что хотелось оставить его вот так, беззаботного и расслабленного.       Демон позволил себе ещё несколько минут полюбоваться смягчившимися во сне чертами, вздохнул и мягко позвал:       - Дитя.       Ресницы дрогнули, и лучик света заиграл на самых кончиках, словно тоже пытаясь разбудить юношу.       - Просыпайся, у нас появилось дело, - демон снова мягким, чарующим голосом позвал Маркуса, и тот, слегка поморщившись, наконец открыл сонные глаза.       - Руфус... я снова уснул тут? - Парень слегка виновато улыбнулся, посмотрел на почти упавший фолиант и закрыл его, отложив на стол. С наслаждением вытянув ноги и руки, он прямо в кресле потянулся всем телом, широко зевнул и снизу вверх взглянул на как всегда элегантно одетого мужчину. Однако сегодня в комплекте к шелковой рубашке с запонками из алых гранатов и чёрных же штанов вместо домашних тапочек шли классические кожаные ботинки на шнуровке, на поясе - ремень, украшенный драгоценными камнями, к которому крепились ножны с мечом. На столе рядом с демоном лежал его парадный плащ.       - Вы куда-то собираетесь?       - Мы куда-то собираемся, дитя. Пора тебе понемногу интегрироваться в общество. Сегодня мы пойдём во дворец императора этой страны. Я, как демон-советник, должен присутствовать на приёме послов из соседнего государства, - Руфус посмотрел за окно немного скучающим взглядом.       - Зачем вы этим занимаетесь? Ведь по сути вы можете существовать и вне правителей, стран и конфликтов? - Маркус поднялся с кресла, почти не задумываясь рукой отослал книгу в полет на нужную полку, и в ногу с мужчиной направился к своим покоям переодеваться.       - Иначе можно сойти с ума от скуки, - пожал плечами демон, галантно открывая дверь перед Маркусом и пропуская его внутрь. - Надень приготовленный Филлой костюм. И ещё... Для тебя тоже найдётся работа.       - Работа? - Маркус запнулся, а потом недоверчиво повернулся к демону, не до конца понимая, правильно ли услышал.       - Конечно. Ты же совсем недавно заикался, что хотел бы иметь свой бюджет, но не знаешь, что мог бы делать. Я всё решил, можешь поблагодарить меня и наконец переодеться, - мужчина тонко улыбнулся, глядя на то, как начинают светиться глаза Маркуса по мере произнесения им этой речи.       - Руфус... обалдеть! - Маркус развернулся и, сам не осознавая почему, шагнул к демону, порывисто обнимая его на несколько секунд. А потом, поспешно отскочив, закрыл перед ним двери своей комнаты, стараясь унять взволнованно трепещущее сердце.       Демон вздохнул, всё ещё чувствуя объявшее его на мгновение всепоглощающее тепло. Не хотелось никуда идти, а только засесть в библиотеке и показать какое-нибудь очередное полезное заклинание, глядя в сияющие от солнца и восторга голубые глаза.

***

      Согласно этикету, Маркус держался на шаг позади Руфуса, когда на деле ему хотелось спрятаться за демоном, вцепившись в его парадный плащ.       Коридоры дворца, по которым они шагали в сопровождении стражника, казались бесконечными и были похожи на лабиринт.       "Это и есть лабиринт, - прозвучал в мыслях Маркуса чужой голос. - Только император знает кратчайшие пути."       "Ясно, спасибо."       Он уже вполне овладел искусством мысленной речи, и Руфус про себя облегчённо выдохнул. Воспоминания о головной боли от старательности ученика были всё ещё слишком свежи.       Они вошли в зал через одну из множества неприметных дверей, и Маркус украдкой огляделся из-за спины Руфуса, занявшего место справа от пустующего пока трона.       Просторный зал с уходящими ввысь окнами с убранными вбок шторами по обеим сторонам, паркет из тёмного дерева на полу и много, очень много людей в роскошных одеждах, переговаривавшихся довольно тихо, но их голоса создали гул, словно они находились сейчас в пчелином улье.       "Скорее уж в осином. - Поправил беззастенчиво подслушивающий поверхностные мысли окружающих Руфус. - От пчёл есть польза."       "А вы не могли бы всё-таки не читать меня вот так?"       "Конечно же, нет."       "..."       Спустя примерно десять минут, когда гомон достиг своего пика, и заскучавшие люди уже не стеснялись обсуждать свои личные дела, придворный служитель в дверях зала стукнул посохом по мраморному полу и, дождавшись воцарившейся вмиг тишины, важно провозгласил:       - Его императорское Величество, Адриан третий, Объединитель земель.       Маркус с интересом высунул нос из-за спины Руфуса и посмотрел на вошедшего мужчину.       Им оказался неожиданно молодой на вид - лет тридцати пяти - человек. Походка его была энергичной, слегка пружинящей, лицо - открытым и простым, взгляд карих глаз - пытливым, а перехваченный золотым обручем лоб - высоким. Удобная рубаха, расшитая золотыми и красными нитями, была перехвачена ремнём с узорами, очень похожими на узоры на ремне Руфуса. Тяжёлый плащ с меховой оторочкой прикрывал широкие плечи Адриана Третьего.       Маркус знал, почему ему дали титул "Объединитель земель", ведь именно этот человек около пятнадцати лет назад, едва взойдя на тогда ещё королевский престол, где мечом, а где и золотом, но подчинил себе окружные земли и несколько погрязших в хаосе государств; введя на территориях единую денежную единицу, единые законы и сделав язык родного королевства основным, он правил жёстко, но справедливо. И народ признавал это безоговорочно.       - Руфус, ты явился, - мужчина сел на трон, явив демону открытую, искреннюю улыбку, на что демон лишь пожал плечами, скучающе разглядывая собственные ногти.       - Ваше Величество, я же обещал ещё Вашему прапра... являться хотя бы раз в месяц. И вот я тут, - глаза с горизонтальными зрачками окинули зал холодным взглядом, а потом демон тихонько процедил так, что услышали только Адриан и Маркус:       - Сегодня важное собрание. Вам же будет лучше, если послы Заводья решат сотрудничать с нами и обеспечат государству безопасный путь для кораблей. Вот только часть вашей знати не в восторге от этого...       - Я знаю, Советник. Переговоры пройдут успешно, - Адриан Третий наконец поднял руку, призывая всех обратить на него внимание, а затем двери зала вновь открылись, впуская в приёмный зал делегацию соседней страны.       Мужчины и женщины в ярких одеждах преимущественно синих цветов, высокие и крепкие, с бронзовой от солнца кожей. Среди этих полутора десятков человек выделялся один молодой мужчина, более бледный и изящный, чуть насмешливо щуривший миндалевидные глаза. Стоило ему увидеть демона позади императорского трона, как в тёмно-синих глазах вспыхнула непонятная Маркусу эмоция.       Встреча проходила довольно мирно, хотя юноше сложно было понять акцент людей Заводья. Министры императора, ответственные за торговлю и казну, вежливо, но непреклонно подвели послов к идее о союзе.       "Как тебе?"       "Интересно. Немного утомительно только."       "Так-так-так, - Маркус едва не дёрнулся от звучания нового голоса. - Как интересно. Руфус, познакомишь?"       "Нет."       "Да ладно тебе, Руфус, должен же я знать, на кого ты меня променял! Симпатичный, но не слишком ли молод для тебя, мм?"       Маркус ощутил подкатившую к горлу тошноту. Что за манера сразу предполагать, что их связывают отношения в горизонтальной плоскости?!       "Эльс, займись делом."       "Они и сами неплохо справляются. Так что, Руфус? Не поделишься впечатлениями?"       "А не пойти бы вам..?" - Не выдержал Маркус. Правый висок начал чуть побаливать.       "А? Руфус, он нас слышит?"       "Не только слышит, но и понимает!" - Маркус встретился взглядом с тем самым мужчиной, привлёкшим его внимание.       Взгляд того стал острым и внимательным, словно он пытался заглянуть прямиком в его черепную коробку.       "И кто же ты, малыш?"       "Не называй его так, Эльс. Маркус, всё в порядке."       "Маркус, значит? И кто же ты такой, Маркус? Лицо у тебя немного знакомое..."       "Позже." - Оборвал его Руфус.       Маркус с благодарностью глянул ему в спину и вернулся к наблюдению за переговорами. Кажется, послы и министры не могли сойтись в сумме оплаты.       Руфус внимательно следил за настроением иностранцев, видя, что те никак не хотят уступать. Министры тоже вцепились в золото казны, словно волки в овец, не желая отдавать ни кусочка лишнего. Атмосфера накалялась, в зале становилось всё жарче.       Маркус, чья голова ещё немного побаливала после неожиданного вторжения незнакомого мужчины, старался изо всех сил не смотреть на него. Хотя тот, кого Руфус назвал Эльсом, ни на мгновение не отводил взгляд от Маркуса, словно выпав из реальности.       -Дитя, расслабься, - мужчина говорил чуть слышно, магией направляя звук своего голоса к юноше, чтобы только тот мог услышать его. Вместе с тёплыми словами, в его ладонь легла маленькая карамелька из ягодного сока, которые научилась делать Филла специально для Маркуса.       - Адриан, предложи их наследникам возможность обучаться вместе с твоими детьми в течение года. А потом - чтобы твои дети обучались в Заводье. Это укрепит отношения и удовлетворит послов. Им нужны связи, а не деньги, - Руфус слегка склонился к Его Величеству, чтобы проговорить это, и тот согласно кивнул, поняв, что хотел донести его Советник.       - Дорогие мои друзья. Мы слишком много говорим о деньгах и слишком мало о наших добрых, товарищеских отношениях... - Начал говорить Адриан Третий, и речь его была простой, прямой, но вместе с тем полной воодушевлённого ожидания взаимовыгодного сотрудничества.       Руфус удовлетворённо кивнул, подумав, что из сопливого карапуза, обслюнявившего однажды его сапог, этот балбес вырос во вполне достойного правителя и неплохого оратора.       Эльс, наконец перестав рассматривать Маркуса, перевёл вновь повеселевший взгляд на Руфуса и покачал головой:       "Ты снова читаешь их мысли и не даёшь людям самим искать компромисы, Руфус?"       "Они думают слишком долго. У меня и так много дел." - Ответил демон, следя, чтобы канал их связи не распространился на Маркуса.       "Кто же это прячется за твоей спиной и пытается шипеть на других как испуганный котёнок?" - Демон вновь слегка насмешливо глянул на Маркуса, встретившись с тем взглядом на несколько секунд.       "Руфус, если вы обсуждаете меня, то я не против подождать где-то в другом месте"- Маркус сам не понимал, почему эти обмены взглядами и явное мысленное общение двух демонов настолько его раздражает, но даже конфета не смогла сгладить ощущение горечи во рту.       "Стой там, всё почти закончилось." - Руфус устало потёр висок, слегка неловко поведя плечами под насмешливым взглядом Эльса.       Когда договор был подписан, большая часть присутствующих перетекла в соседний зал, где слуги накрыли столы.       Адриан поднялся с трона и повернулся к Советнику:       - Спасибо, что пришёл.       - Как и обещал, - вновь напомнил Руфус. - Ваше Величество, помнится, жаловались на состояние архивов своей библиотеки?       - Туда не заглядывали почти двадцать лет! - Император устало вздохнул. - И едва ли у меня найдётся человек, которому можно доверить некоторые скелеты моих предков.       - У вас, может, и нет... - Руфус завёл руку за спину и, приобняв Маркуса за плечи, заставил встать рядом. - А у меня есть. Не болтливый, сирота, мой подопечный.       - И как же тебя зовут, ребёнок? - Адриан с интересом разглядывал новое лицо как диковинную зверушку.       - Моё имя Маркус, Ваше императорское Величество, - парень изящно поклонился, заслужив удивленный, но довольный взгляд Руфуса.       - Что ж, если сам Руфус готов за тебя поручиться, то я буду только рад. Официальный указ будет готов в течение трёх дней. - Взгляд императора читал едва ли не душу. - Руфус, хотелось бы увидеть тебя за вечерним чаем.       - Как пожелаете.       Стоило императору покинуть их, как рядом оказался тот самый Эльс.       - И всё-таки кого-то ты мне напоминаешь, - уже вслух сообщил он Маркусу, внимательно его оглядывая. Заглянув поближе в глаза, он охнул: - Стрейя! Как я мог забыть!       - Не болтай об этой встрече, - Руфус подарил ему тяжёлый взгляд.       - Буду я тебя слушать, Руфус, - фыркнул демон. - Разве что, если припомнишь старые деньки и проведешь со мной десяток горячих ночей. Как тебе такая сделка?       "Раздражает."       То, что у Руфуса обнаружился любовник, с которым он, судя по всему, давно порвал, не было чем-то удивительным - долгая жизнь предполагала самые разные прожитые события. Но от чего-то на языке Маркуса появился кислый привкус.       - Спасибо, воздержусь, - с едва заметной улыбкой ответил Руфус, а затем протянул Эльсу открытую ладонь. - Но как давнего товарища рад тебя видеть, Эльс.       Тот, не сомневаясь, ответил на крепкое рукопожатие, а затем повернулся к Маркусу и протянул руку уже ему:       - Меня зовут Элистер, но я предпочитаю краткое имя - Эльс. Рад встретить ещё одного демона в наших скромных рядах.       Маркус несколько секунд смотрел на протянутую ему открытую ладонь. Он не чувствовал враждебности от этого красивого молодого мужчины, но и отчего-то протянуть руку и коснуться другого демона оказалось для него серьёзным шагом. Наконец, он решился и осторожно сжал чужую ладонь.       "Теплая," - слегка удивлённо подумал он, уже давно привыкший к тому, что руки Руфуса и Эйлин всегда были гораздо холоднее его собственных. Он искренне думал, что все демоны такие "прохладные".       - Меня зовут Маркус.       Руфус молча следил за переменой эмоций юноши, невольно отмечая возросший уровень его самоконтроля. Эльс напротив не делал ничего предосудительного, но Руфус всё равно невольно чувствовал досаду от состоявшейся встречи Маркуса и Эльса. Он не хотел, чтобы юноша думал о нём как о... подобном его опекуну, хотя Руфус понимал, что это совершенно разные вещи - все его любовники и любовницы всегда были согласны на их отношения. Он никогда и ни к чему не принуждал своих партнёров, но всё равно под взглядом голубых, чистых как гладь озера у его обители, глаз, ему хотелось скрыть своё долгое, полное взлетов и падений прошлое.       - Я думаю, нам можно отлучиться из замка. Руфус, не пригласишь на стаканчик твоего вина? Я столько лет о нем мечтал, - Эльс поправил убранные в пшеничную с голубоватым отливом косу волосы и вновь повернулся к другому демону.       "Что думаешь, Маркус?"       "Это ведь ваш дом, Руфус."       Руфус бросил мимолётный взгляд на подопечного, отмечая его отстраненное выражение лица. Тот явно был не в восторге от знакомства. С другой же стороны, Эльс мог быть весьма полезен в дальнейшем.       - Идём, - решил он в конце концов, подавая руку Маркусу и давая Эльсу разрешение на вход.       В холле Маркус отстранился, склонил голову и произнёс: - Спасибо, что взяли меня с собой, Руфус. И за работу тоже. Элистер, приятно было познакомиться. Я пойду позанимаюсь, хорошо? Боюсь что-то упустить в архиве.       - Какой ответственный, - усмехнулся Эльс, заметив и обращение.       - Хорошо, - кивнул Руфус. Появившейся рядом Филле он отдал плащи и велел подать вино и закуски в кабинет.       - Чудный ребёнок, - Эльс устроился в кресле поближе к камину и вытянул ноги. - Ты уже понял его природу?       - Нет, - Руфус отошёл к окну, задумчиво оглядывая снежные шапки. - Ты что-то увидел?       Старый знакомый был хорош в ментальных техниках и изначально морально силен - он, когда-то едва отпраздновавший двадцать третий день рождения, был самым молодым из новоявленных демонов, и сразу принял свою новую природу, увидев новые возможности.       - Думаешь, вот так просто поделюсь? - Улыбка Эльса была полна провокации и намёка.       Вздохнув, Руфус сел в соседнее кресло и повернулся к столику между ними, чтобы налить вина в пузатые бокалы. Тёмно-сиреневый напиток светлел ко дну, и оба они залюбовались плавным переходом цвета.       - Сам же первым не удержишься.       Эльс покачал бокал в руке, наблюдая за бликами от огня на поверхности напитка.       - Ты его с того света вытащил, что ли?       - Можно и так сказать.       - Столько трещин, что убить было бы гуманнее. На что тебе этот мальчишка, Руфус? - Он наконец попробовал вино и удовлетворённо вздохнул.       - Давай переведём тему, - Руфус понял вдруг, что с бо́льшим интересом наблюдал бы сейчас, как подопечный переписывает какой-нибудь старый текст, пытаясь улучшить кривой - по его мнению - почерк.       - Давай переведём. Может, сразу в горизонтальную плоскость? - он заливисто рассмеялся под удрученное покачивание головы Руфуса, - Шучу. Я вижу, когда надо притормозить.       Двое мужчин немного помолчали, в тишине понемногу цедя вино.       - Его отец - тот, о ком я думаю? - голос Эльса был слегка приглушен, словно даже не называя имя демона он всё равно мог ненароком позвать его.       - Видимо, да. Она... ничего толком не рассказала. Не хотела или не успела, не знаю, - в глазах демона мелькнула тщательно скрываемая тоска. Вино, старый друг, огонь в камине и знание, что в его доме теперь живёт другое, пока ещё нуждающееся, если не лично в нём, то в его защите, существо - всё это сыграло с демоном злую шутку.       - Руфус, - Эльс отставил в сторону бокал и медленно опустился на колени на ковёр перед демоном, положив руку на подлокотник его кресла. Однако без позволения Руфуса он не смел к нему прикоснуться, лишь смотрел снизу вверх в медовые глаза с горизонтальными зрачками.       - Она была дорога многим, - прошептал Эльс, гипнотизируя демона тёплым, томным взглядом.       В камине треснула ветка, лопнув от жара, и Руфус, моргнув, избавился от наваждения, слегка оттолкнув от своего кресла парня и досадливо поморщившись.       - Думаешь, я снова решу потрахаться от тоски? - Насмешливо спросил он, одним глотком допивая вино. - Эльс, ты лучше меня знаешь магию душ. Поищи способ помочь ему.       -Тц... - цокнул языком как ни в чем не бывало демон, поднимаясь и отряхивая колени. - Как пожелаешь.       Когда он хотел шагнуть сквозь пространство, словно наткнулся на каменную стену.       - Клятва, Эльс, - напомнил Руфус. Демонические глаза сверкнули в полутьме кабинета.       - Руфус, тебя возраст догнал, что ли? - Эльс потёр кончик фантомно ушибленного носа. - Что за паранойя?       - Не паранойя, а здоровая предусмотрительность. - Поправили его.       - Ты действительно думаешь, что мне есть дело до этого сопляка? - Эльс закатил глаза. - Ладно. Что ты хочешь?       - Не навредить. Ни словом, ни делом.       Элистер послушно повторил слова клятвы и дождался, пока утихнет закрепляющая её первородная магия, после чего фыркнул, словно кот, получивший полотенцем за прогулку по столу, и растворился в воздухе.       Паранойя или нет - но Руфус отдавал себе отчёт в том, что печётся о мальчишке не как о сыне почившей подруги. Само желание защитить вовсе было чем-то новым, что ещё нужно было обдумать и принять.

***

      Виновник множества мыслей демона обнаружился в библиотеке, вновь расслабленно посапывающий в кресле.       Он мог бы воспользоваться магией, но предпочёл аккуратно подхватить Маркуса под спину и плечи. Тот чуть дёрнул плечом, но не проснулся, только тихонько засопел уже в грудь демона. Волосы, убранные сегодня в косу, он уже распустил, и теперь Руфус опасался, как бы не потянуть случайно за прядь-другую.       Вспомнились жестокие слова Эльса, на что Руфус только оскалился, медленно шагая к комнатам Маркуса. Убить? Что ж, он оторвёт любые руки, которые потянутся к этому непостижимому существу, которое всё ещё не осознало собственную суть.       В комнате Руфус уложил Маркуса на кровать. Едва ли тому будет удобно спать в брюках и рубашке, но Руфус не хотел настолько вторгаться в его личное пространство. Так что он только стянул с его ног домашние тапочки, которыми Маркус, к счастью, заменил сапоги и, не удержавшись, мягко погладил выступающие косточки лодыжки.       Маркус во сне смешно дёрнул ногой и повернулся на бок, подгребая к себе одеяло и зарываясь в него лицом. Впервые в жизни демон завидовал набитой пухом тряпке.