Маркус

      Эйлин пришла как всегда вовремя, но настороженно глянула на мужчину и юношу, ожидавших её в тренировочном зале.       - Эйлин, прошу простить, - Маркус вдруг склонился в поклоне, удивив не только девушку, но и демона рядом с собой. - Срыв занятия был недопустим.       - Но если ты ещё раз распустишь руки... - Взгляд Руфуса не обещал ничего хорошего.       - Чисто технически это была нога, - вздохнул Маркус. - В любом случае...       - Эйлин, давненько мы не спаринговали, не так ли? - Голос Руфуса звучал вполне благодушно, но демоница только сильнее напряглась.       - Я не против. Любое оружие. Ограничение времени в три минуты. - Отозвалась она. - Смотри внимательно. Сосредоточься на защите, - добавила после некоторого раздумья для ученика.       Маркус кивнул и отошёл, чтобы устроиться на нижней ступеньке лестницы как можно дальше от двух демонов, чтобы случайно не попасть ни под чей удар.       Руфус взял со стойки два тонких длинных клинка, придирчиво взвесил в руках, а потом, хмыкнув, отошёл на середину зала, пока Эйлин проверяла крепление пояса для меча.       Маркус предвкушал необычное зрелище и даже немного нетерпеливо подался вперёд, всматриваясь в демонические фигуры.       - Три минуты, - напомнила Эйлин.       - Начинаем, - кивнул Руфус, и, едва он договорил, как девушка бросилась вперёд, стремительно вскинула руку, нанося удар снизу вверх и ловя Руфуса на желании избежать столкновения.       Меч был парирован, однако острое колено, которое демонесса вскинула в ударе, достигло живота демона, заставив его отшатнуться и вынуждая уходить в оборону.       Маркус замер, пытаясь уследить за стремительными движениями. Они были прекрасны - словно две змеи, то замедляющиеся, то бросающиеся в бой, с оскаленными от азарта зубами, с яростью в глазах. Маркус даже не был уверен, помнят ли они, что это просто тренировочный бой. Руфус уклонился от очередного выпада и, парировав меч Эйлин, нанес ей удар ногой по правой - опорной - голени, роняя воительницу на пол. Та тут же перекатилась в сторону, избегая опущенных со всей силой клинков на пол. При соприкосновении металла и камня Маркус с ужасом и восторгом увидел высеченные искры. Руфус едва успел повернуться, когда демонесса из сидячего положения вновь кинулась на него, задев мечом правый бок и оставив там тонкий порез.       Замерев друг напротив друга, демоны тяжело дышали, пожирая друг друга глазами, и Маркусу показалось, что в это мгновение они вели молчаливый диалог на тему, известную только им.       Эйлин сквозь зубы выдохнула и вновь бросилась в атаку, ловко нырнула под клинок Руфуса и уже занесла меч для последнего удара, но демон, вдруг выпрямившись, вскинул руку, создавая перед собой щит, о который со скрежетом ударился меч, а после, сразу за щитом, шагнул вперёд, чтобы приставить меч к горлу Эйлин.       - Время, - тяжело дыша, сказал он, глядя в голубые глаза и ехидно улыбаясь.       - Снова твои фокусы! - Рыкнула девушка.       - Ты сама сказала: "Любое оружие." - Заметил Руфус с самым невинным видом. - А щит им тоже является. Но если это так принципиально для тебя, сойдёмся на ничьей. - Он убрал клинок от её шеи и шагнул назад. - Это был хороший бой.       - Согласна, - демонесса вернула меч в ножны. - Продолжим занятие.       Маркус поднялся и подошёл поближе, всё ещё косясь на меч, казавшийся довольно тяжелым, но используемый Эйлин с профессионализмом и изяществом, словно был продолжением её руки.       - Сегодня поработаем над блоками и защитой, - К его удивлению, она не взялась за кинжал, а начала с объяснений. - Пусть оружие находится в твоих руках, нужно работать всем телом. Твоя ошибка в том, что ты используешь только свои руки...       Руфус, поняв, что их последний разговор с Эйлин оказал на ту некое влияние, молча шагнул в тень, растворяясь в пространстве.       Сейчас он мог несколько часов не беспокоиться о Маркусе и явиться во дворец. Ещё рано утром, едва начало светать, ему пришло тревожное письмо с просьбой немедленно явиться ко двору. Безусловно, Руфус был не тем демоном, который подорвался бы из мягкой кровати, в которой, свернувшись калачиком и обхватив его руку своими, мирно спал Маркус. А потому, облачившись в парадную мантию и дав наказ Филле позаботиться о Маркусе, он шагнул в пустоту, выйдя из той же пустоты в кабинете Адриана Третьего.       Правитель сидел за столом, сосредоточенно читая один из сотни свитков, разложенных стопками перед ним. Мужчина выглядел немного уставшим, но, едва демон шагнул на богатый ковёр перед ним, энергично вскинул голову, смерив Руфуса слегка недовольным взглядом:       - Советник, тебе всё больше и больше времени требуется на сборы?       - Адриан, у меня всё меньше и меньше желания приходить сюда вообще, - парировал Руфус, вальяжно устроившись в мягком кресле с высокой спинкой. Выгнув тонкую бровь, он бросил взгляд на столик возле кресла, и Адриан, закатив глаза, позвонил в золотой колокольчик на столе. Тут же тяжёлые двери кабинета отворились, и внутрь заглянул молодой слуга, склонившийся в почтительном поклоне.       - Чай, молоко, сахар. Закуски. Быстро, - отдал приказ император, и слуга поспешно удалился выполнять поручение.       - Ты сказал, что это срочно. Я тороплюсь, меня ждут в Обители, - Руфус посмотрел на часы на цепочке и вдруг улыбнулся, вспомнив, как на празднике Маркус, испугавшись, держался за них и шёл следом за ним.       Адриан в изумлении смотрел на нежную улыбку на лице Советника и чувствовал, как горло сдавливает опасное предчувствие. Может ли быть, что юноша, которому Адриан предлагал место в своей постели, был для демона кем-то большим... Если это так, и если Маркус расскажет о его предложении Руфусу, то какова вероятность, что Адриан останется в живых?       "Меньше сотой доли процента," - обречённо подумал император, чувствуя, как рубашка, расшитая золотом, начинает давить ему на шею, перекрывая дыхание.       - Кхм... Дело в том, что мне прислали несколько тревожных писем, Советник.       Руфус едва удержал себя от устало-раздраженного вздоха.       - Если ты так и будешь выдавать информацию по частям, я не полезу в твою голову, Адриан. Я просто уйду, и разбирайся сам. У меня на сегодня есть планы поинтереснее.       - Деревню у западной границы вырезали за одну ночь.       - И? - Не впечатленный, Руфус занялся своим чаем.       - Ту самую деревню, где не так давно поселилась Кэсседи. И её следов наместник и его люди, расследующие эти убийства, найти не смогли.       "Кэсс?" - Не став терять время даром, позвал Руфус, но его оклик словно растворился в пустоте.       - Ясно. - Произнёс он уже вслух. - Я проверю. Ещё что-нибудь?       - Караваны, идущие через пустыню, стали терять людей. По двое-трое. Недосчитывались как после ночёвок, так и во время остановок у оазисов. - Император хмурился, не столько обеспокоенный судьбами пропавших, сколько тем, как отказ торговцев пересекать пустыню может повлиять на экономику.       "Как не вовремя."       - Хорошо, я займусь расследованием. Адриан, ты в курсе, кто вчера приходил в архив? - Взгляд Руфуса потемнел.       - Архив - не то место, куда так просто попасть, - как можно спокойнее произнёс правитель. - Что-то случилось?       Руфус медленно опустил на стол чашку с чаем и слегка надавил. Тонкий фарфор разлетелся на осколки, а стол под воздействием силы демона треснул и осыпался кучкой маленьких осколков. По дорогому ковру разлилось пятно от чая, а крем от пирожных оказался безвозвратно втоптан кожаным ботинком, которым Руфус, внимательно глядя императору в глаза, вдавливал осколки.       - Ваше Величество, я привёл к тебе это дитя, веря в нашу давнюю... дружбу, - одно молниеносное движение - и демон, аккуратно вытирая длинные пальцы шёлковым платком, навис над застывшем в кресле Адрианом. - И что я увидел? Запомни, даже само́й судьбе я не позволю касаться того, кто принадлежит мне. И если ты хоть на секунду подумал, что титул Императора и моя договорённость с твоим предками дают тебе хоть какую-то защиту... забудь об этом.       Золотистые глаза с горизонтальными зрачками гипнотизировали, утягивая мужчину в глубины сознания Руфуса. Спустя несколько минут демонстраций тому нескольких способов, как демон мог бы отомстить, Адриан взмолился о прощении, закрывая лицо руками и клянясь, что никто в его империи и пальцем не посмеет тронуть Маркуса.       Руфус лишь тонко улыбнулся, и, напоследок слегка пнув стол так, что тот треснул поперёк и сложился пополам, отчего все бумаги разлетелись по полу, шагнул в пустоту, чтобы вернуться в свою Обитель.

***

      - О, ты уже вернулся? Как прошла встреча с императором? - Маркус сидел в домашних мягких штанах и полуспортивной кофте в библиотеке, листая очередную книгу по магии, когда переодевшийся Руфус шагнул к нему.       - Довольно... занимательно. Готов к прогулке?       - Да, я... - Маркус растерянно глянул вниз на мягкие домашние тапочки под креслом.       - Надень что-нибудь удобное и немаркое. После посетим ещё несколько мест. - Он не удержался от того, чтобы погладить не собранные в прическу пряди.       - Хорошо, - в ответном взгляде блеснуло любопытство.