Дитя Даэдра

      Предчувствие неизвестной опасности впереди быстро заставило Эль сбавить шаг, и вскоре Маркурио обогнал её. Глядя в спину спутнику, девушка вдруг задумалась в том, стоит ли продолжать путь? Навскидку они зашли достаточно глубоко в подземелье и древний курган оказался неожиданно больше, чем она предполагала. Теперь уже явственно осознавая подстерегающую опасность, Эль захотела вернуться на поверхность под хоть и зимние, но ещё согревающие лучи солнца и забыть о пыльном подземелье. Девушка не могла отделаться от мысли, что это место долго будет сниться ей в кошмарах.       Словно в подтверждение опасениям, висящие на груди кольцо неприятно завибрировало. Нащупав сокрытый от глаз под тканью платья перстень, Эль приложила к нему ладонь, стараясь унять вибрацию. Простое действие никак не помогло, а импульсы проникали в тело, тяжёлой волной разливаясь по коже и плоти.       «Всё будет хорошо», — мысленно заверила Эль кольцо, но оно продолжало упрямо зудеть, будто не желало, чтобы она спускалась в глубины кургана навстречу настоящим опасностям.       Эль вспомнила наёмников, бесстрашно сражавшихся с драуграми, осознала опасность, которую представляли восставшие мертвецы, и то, что открыв древнюю дверь, она и Маркурио эту опасность выпустили в мир и, скорее всего, уже пробудили. Шум и скрежет камня о камень и о металл, с коим открывался давно запечатанный проход, был слышен везде, эхом разносясь в самые дальние и тёмные углы подземелья.       Теперь первостепенной задачей было обезвредить пробуждённую угрозу.       Обречённо вздохнув, Эль следовала за Маркурио, больше не обращая внимания на вибрирующее кольцо. Она понимала, что таким образом оставшийся у неё на память артефакт предупреждает о подстерегающей в глубинах гробницы опасности, и была благодарна Кейтеру за своеобразный способ оградить её от беды, но дело сделано — драуграм открыт путь на поверхность и необходимо предотвратить их нашествие.       Первые несколько минут пути не предвещали беды, однако потом послышались чьи-то приближающиеся шаги. Медленные, размеренные, шаркающие, звучащие в такт с дребезгом чего-то металлического. Это точно не могла быть поступь живых.       — Это драугр, — шепнула девушка Маркурио и, сплетя пальцы в колдовском жесте, приготовила огненный шар, тут же послушно вспыхнувший над ладонью. Сердце билось, словно напуганная птичка в клетке. Эль не знала — жалеть ли ей, что она не остановила Маркурио в его желание открыть дверь. Если бы они не сделали этого то, драугры ещё долго бы сидели запертые и не причиняли вреда живым.       «Может, призвать дремору и не рисковать? Хотя бы раз осознанно опробую это заклинание. Надеюсь, он не обернётся против нас, ибо Кейтер вряд ли придёт на помощь. Он вообще куда-то пропал. Надеюсь, он в порядке», — на одной встревоженной линии мыслей подумала Эль и поймала себя на неожиданном заключении, что уносится в размышлениях к Кейтеру, забывая об угрозе. Испустив тяжёлый вздох, она положила руку на сердце, где всё также упрямо жужжало кольцо.       Из-за поворота дальше по коридору показался драугр. Пустые, но наполненные льдисто-синим светом глаза, завидев непрошеных гостей, как будто сузились, а их обладатель, исторгнув из давно иссохшей глотки скрипучий боевой клич на древнем нордском языке, бросился на вторженцев, яро размахивая здоровенным топором, который, несмотря на частичную пустоту мышц, с лёгкостью удерживал одной рукой.       Эль швырнула в него огненный шар, и восставший вспыхнул как спичка. Крик утонул в треске пламени. Шаги драугра сперва замедлились, потом он остановился совсем, а затем, выронив оружие, рухнул ничком. На удивление, одолеть его оказалось подозрительно легко.       — Их не сложно победить, — ободрительно улыбнулся Маркурио и уверенной походкой зашагал вперёд.       Не отрывая взгляда от только что сражённого собственными силами врага, Эль последовала за магом и, совершенно того не ожидая, врезалась в его спину. Взглянув под ноги, она обнаружила, что друг одной ногой стоит на каменной кнопке. Раз ловушка не сработала, значит он недостаточно сильно надавил на активатор механизма.       — Что теперь делать? — спросила Эль, с чуть ли не откровенной паникой озираясь по сторонам в поисках ловушки. Во мраке уходящего вперёд помещения, она смогла разглядеть множество небольших одинаковых отверстий в стенах и потолке, указывающих на то, что смертельное нечто явится именно из этих дыр. Девушка гадала, что таится глубоко в прочных стенах: шипы, отравленные стрелы, копьях или ещё что-то ужасное, однако проверять это не собиралась, хоть и не отрицала, что загнать парочку драугров в их же ловушку — отличная подмога в бою. Вот только проделать сей трюк безопасно для жизни, по её мнению, было почти невозможно.       — Отойди от меня как можно дальше, — ответил Маркурио, нервно глядя на ловушку. На лбу его проступили капли пота.       — А как же ты? Ты пострадаешь! — возразила Эль, не двигаясь с места.       — Пусть стрелы заденут только меня. Ради нашего спасения ты должна оставаться невредимой, — резко ответил маг, однако, тут же смягчившись, добавил. — Я выживу, обещаю. Я не могу оставить тебя одну в этих злополучных руинах, — он как-то глупо улыбнулся. — Честь не позволит.       Согласившись с жуткой неохотой, Эль отошла на несколько метров назад и осмотрелась, ища ещё какие-либо признаки ловушки по всей комнате. К её облегчению, никаких подозрительных углублений не обнаружилось. Глядя на Маркурио, она молилась богам, чтобы они не допустили его смерти.       Маг снял с плеч рюкзак и в один момент бросил его на кнопку, а сам быстро отпрыгнул назад. Сотни стрел с отравленными наконечниками вырвались из своих укрытий, врезаясь в прочные стены и с лязгом падая на пол. Одна из стрел отскочила от стены и зацепила Маркурио. Ржавый наконечник вонзился в плоть под ключицей. Маг стиснул зубы от боли, не давая крику сорваться с губ. Под звуки падающих стрел он подошёл к Эль и облокотился о стену. Девушка смотрела на спутника с нескрываемым ужасом. Стрела засела глубоко в теле под правой ключицей, одеяние в месте ранения уже пропиталось кровью. Стараясь не поддаваться панике, она подошла к нему и трясущейся рукой коснулась древка. Маркурио издал болезненный вздох, и Эль тут же убрала руку.       — Нужно вытащить стрелу, пока весь яд не попал в кровь, — сказала она, сдерживая дрожь в голосе. Девушка старалась контролировать панику, однако от одной мысли, что друг может умереть самоконтроль сыпался и разваливался, как карточный домик. Она не могла допустить, чтобы какая-то ржавая стрела отправила его в мир иной, и была готова на всё ради его спасения.       — Она слишком глубоко сидит. Просто выдернуть её не получится. К тому же, яд уже в моей крови. Насколько мне известно, он убивает медленно, так что у меня ещё есть немного времени, чтобы вывести тебя из кургана, — печально покачал головой Маркурио и взглянул на Эль. В его шоколадного цвета глазах читалась искренняя забота о спутнице.       — Может, где-нибудь здесь спрятано противоядие? — предположила Эль, пробегая взглядом по ветхим деревянным бочкам, пыльным сундукам и разбросанным в углу погребальными урнам.       — Можешь поискать. Только быстро. Я бы помог тебе, но чем больше я буду двигаться, тем быстрее яд распространится по телу. Если противоядия здесь не будет, мы немедленно вернёмся на поверхность, — согласился Маркурио. Было видно, что даже слова даются ему с трудом из-за боли.       Эль бросилась к бочкам и стала лихорадочно скидывать крышки, перебирать сгнившие фрукты и овощи, оставленные здесь древними нордами в качестве подношений усопшим. Быть может, хоть где-то завалялось спасительное зелье.       Поиск по бочкам не дал результата, и девушка подбежала к погребальным урнам. Она руководствовалась логикой, что противоядие может быть спрятано в неочевидном месте специально, дабы непрошеный гость подземелья умер быстрее, чем нашёл его. Взяв первую урну, Эль сняла крышку и аккуратно вытряхнула содержимое на пошарпанный пыльный пол. Со звоном, оттуда вывалились несколько серебряных колец, пара дисков древний золотых монет и мутный рубин. Во второй урне обнаружилось примерно такое же содержимое. Последняя урна оказалась обнадеживающие тяжёлой. Эль сняла крышку и, к своему разочарованию, вновь увидела золото, доверху заполняющее сосуд. Также осторожно она вывалила бесполезный сейчас драгоценный металл на пол, надеясь найти в его гуще противоядие, однако кроме монет там ничего не было.       Эль переключила внимание на два сундука в противоположном конце зала и подбежала к ним. Ветхие деревянные крышки поддались легко, но со скрипом. Роясь среди многочисленных кубков, истлевшей одежды, мисок и другой бытовой утвари, Эль вспомнила минувшие месяцы, когда также спешно искала зелья лечения для Кейтера. Эпизоды прошлого живо возникли перед глазами, но она не стала погружаться в них. Ещё будет время придаться приятным воспоминаниям о дреморе.       Где-то в глубине кургана снова послышались чужие шаги. Такие же как недавно. Отвергать истину было бессмысленно. Издаваемый Эль и Маркурио шум пробудил драугров. Продолжая перебирать подношения и остатки принадлежащего когда-то древним нордам имущества, Эль в почти бредовом потоке мыслей представила себе, как мертвецы начали медленно подниматься и выбираться из заменяющих саркофаги локул.       Услышав и окончательно узнав неуклюжий топот, Эль ускорила поиски противоядия, однако в сундуках его не было.       — Здесь ничего нет, — печально сообщила она. — Уходим пока драугры не расправились с нами.       Из-за поворота показались зловещие фигуры — бежать было поздно. Пятеро драугров столпились около мага, не давая ему отойти от стены, а другие пять почивших нордов окружили девушку, нацелив на неё сотворённую в руках магию и изъеденное временем холодное оружие.       Маркурио произнёс заклинание и призвал на помощь огненного атронаха. Женоподобное порождение Обливиона принялось щедро осыпать противников огнём, отвлекая их от своего призывателя. Однако на атронаха переключились не все драугры, а только ледяной маг и лучник, который вышел из пятёрки тех, что окружали Эль. Вдвоём они обстреливали огненное существо ржавыми, но острыми стрелами и ледяными вихрями. Против натиска противоположной стихии у элементаля было мало шансов, но пока существо в ответ посыпало драугров шипящими струями пламени и огненными снарядами, Эль, не теряя времени, присоединилась к процессу и начала поджигать окружающих её четырёх драугров.       Силы огненного шара на сей раз не хватало, чтобы испепелить противников. Похоже, эти драугры были сильнее предыдущего одинокого мертвеца, с коим девушка расправилась на удивление легко. Зато ответ пришел незамедлительно — мечник с размаху ударил Эль, и только благодаря своей ловкости, она увернулась, избежав потери руки. Драугр стоящий позади неё, толкнул её в спину, кидая прямиком в объятья второго мечника.       Атронах успешно испепелил нападавших на него мертвецов и в следующее мгновение с оглушительным взрывом исчез. Колдовство Маркурио было эффективным, но недолговечным. Взрывная волна сбила с ног противников, столпившихся вокруг авантюристов, а холод подземелья на миг разрушился неуместным здесь теплом.       Не теряя выпавшей ей передышки, Эль быстро вырвалась из лап распростёршегося на полу драугра и подбежала к Маркурио.       — Бежим к выходу! — воскликнула она и, взяв друга за руку, ринулась к ведущей в обратном направлении арке.       Понявший речь девушки драугр — тот, что был магом — призвал ледяного атронаха. Огромная, состоящая из сопряжённых друг с другом глыб льда туша полностью загородила проход.       — Назад! Если будем стоять на месте, то они заблокируют и подъём, и спуск вглубь кургана. Нам придётся бежать вниз. Уверен, там есть короткий путь на поверхность, — сказал Маркурио, тяжело дыша. Каждый шаг давался ему с трудом. Персиковая кожа болезненно побледнела, приобретя серый оттенок, веки наполовину прикрывали мутный взгляд. Яд действовал стремительно.       — Нам нужно спрятаться, а дальше я что-нибудь придумаю, — чуть тише сообщила Эль, чтобы драугры не услышали о чём она говорит.       Минуя ловушки, Эль и Маркурио устремились в дальнюю часть коридора, перебежали через деревянный, перекинутый над частично высохшим каналом мост. Дальше коридор разветвлялся.       Неожиданно в полуметре от лица Эль пролетел ледяной шип. Похоже, драугры не отставали. Девушка бросилась в правый тоннель, таща за собой Маркурио, который с трудом держался на ногах. Постоянно оглядываясь назад, дабы удостовериться что противники двигаются медленнее, Эль не заметила, как пол ушёл из-под ног и в следующий миг она вместе с Маркурио полетела вниз.       Маг упал первый. Брызги холодной застойной воды окропили стены и попали в лицо Эль, которая через долю секунды свалилась прямиком на спутника. Колодец оказался неглубокий отчего падать было больно. Лёжа сверху на Маркурио, девушка слышала его слабое сердцебиение и поспешила сползти с друга, понимая, что помимо отравления, он чувствует сильную боль от падения.       Встав на ноги, Эль подала магу руку, помогая ему подняться. После падения тело болело, а ноги подкашивались, но девушка старалась не обращать внимания на боль. Состояние собственного здоровья для неё было не в приоритете. Самое главное сейчас найти укрытие и спасти жизнь Маркурио.       Опять зал с нишами-локулями, заполненными драуграми и ни намёка на какую-нибудь комнатку, способную укрыть их от мертвецов.       Эль на цыпочках пошла вперёд, стараясь лишний раз не дышать. Маркурио следовал за ней, заметно шагая через силу. Было понятно, что в одиночку с этим полчищем древних мертвецов не справиться.       Разрывающий кашель подкатил к горлу Маркурио. Похоже, он сдерживал его сколько мог, однако болезненный позыв победил, и маг, тихо хрипнув, сплюнул на землю сгусток крови. Утробного звука кашля было достаточно для пробуждения десятков драугров. В единый унисон почившие воины поднимались из ниш, вооружаясь луками, топорами, мечами, и, кривя костлявые руки в жестах заклинаний. Драугры были готовы растерзать непрощённых гостей. Они медленно сокращали расстояние, приближаясь к жертвам.       Маркурио вновь создал огненного атронаха. Ещё одна пламенная леди принялась один за другим поджигать восставших, отвлекая часть мёртвых воинов на себя. Драугры горели, но не умирали. Полыхая подобно факелам, они шли на элементаля, будто не ощущая боли, жара. Сам Маркурио тем временем поджигал противников, но из-за отравления его магия истощалась быстрее и действовала слабее, не в силах проредить кольцо мертвецов.       С атронахом драугры расправились довольно быстро. Приняв на свою полыхающую языками пламени плоть несколько сквозных ранений, огненная женщина задрожала и с грохотом взорвалась. К немалой удаче Эль и Маркурио, взрыв уничтожил двух атаковавших её драугров.       Эль понимала, что обычными заклинания этих врагов не победить. У неё просто не хватит на всех магической энергии, и она, выжав саму себя до капли, беспомощно рухнет к ногам мертвецов, отдаваясь объятиям смерти. В сумке у неё не было ни одного способного немного подпитать силы зелья, а Маркурио не сможет отбиваться вечно.       Иного выхода не находилось.       Вспомнив текст заклинания на призыв лорда-дреморы, Эль выплеснула из себя поток магии, направляя к Обливиону требование прислать ей в помощь кого-то из своих обитателей. Через секунду она увидела перед собой воина в полном комплекте даэдрической брони. В руках призванный дремора держал здоровенную клеймору. Быстро оценив обстановку, демон бросился на драугров, легко и с удовольствием рассекая их пополам.       Драугры атаковали дремору, наносили удары по броне, окружили его в кольцо. Демон обладал великолепной реакцией, легко предугадывал атаки противников, которые по сравнению с ним смотрелись неуклюжими.       Драугры-маги осыпали дремору заклинаниями холода, помогая товарищам-воинам. От магии демону было тяжело защититься и Эль решила помочь ему, отвлекая трёх магов на себя. Призыв дреморы отнял у неё примерно треть сил, а боевая магия и щиты быстро поедали львиную долю оставшейся маны. Впервые в жизни девушка пожалела, что не научилась у Ингольфа владению мечом. Сейчас сей навык ей бы очень пригодился. В отличие от магических сил, физических ей хватило бы, чтобы расквитаться с парой тройкой драугров. Наверное… В собственных физических возможностях она не могла быть уверена полностью. «Придётся учиться в бою,» — подумала Эль, с трудом расправившись с одним из трёх магов при помощи очередного сорвавшегося с руки сгустка пламени.       Дремора тем временем, дыша тяжело и изредка даже с яростным рыком, рубил мертвецов, которых, казалось, меньше не становилось. Доспехи защищали его от ударов противников, иногда те попросту ломали своё оружие о массивные, выступающие шипы на прочных даэдрических латах.       Эль расправилась со вторым магом и к собственному ужасу обнаружила, что по телу начинает разливаться слабость. Силы стремительно иссякали. Поглядев на Маркурио, она увидела его отчаянный взгляд. В руке спутника горел тусклый огонек. Маг метнул его в последнего драугра — колдуна. Атака не присела результата, а только пуще разозлила мертвеца, который тут же направил в противника ледяной шип. Реакция не подвела Маркурио — он смог уклониться от смертоносной атаки, вильнув влево. Столь резкое движение, похоже, повлекло за собой приступ кашля, заставивший имперца выплёвывать плотные сгустки крови.       Ахнув, Эль лихорадочно забегала взглядом по окружению в поисках любого подходящего оружия. Она готова была идти в атаку, чтобы защитить себя, Маркурио, помочь дреморе, который бился, хоть и отчаянно и с огромным удовольствием, но могущему расстаться с Нирном из-за прекращения действия заклинания призыва в любой момент. Вызвать ещё одного у Эль точно не хватит сил.       Из одного умерщвленного дреморой драугра торчал древний меч — старый как сама гробница, но всё ещё достаточно острый, чтобы сносить головы. Недолго думая, Эль подбежала к драугру и, приложив усилие, выудила меч из мёртвой груди. От лезвия исходил резкий запах разложения. Задержав дыхание, и, не давая завтраку вылезти наружу, девушка обтёрла вонючую кровь о полуистлевшую тряпицу на доспехе драугра. Покрепче сжав найденное оружие в руках, Эль наметила целью драугра, который в этот момент атаковал дремору. Занеся оружие над головой, она рванула вперёд и со всей силы рубанула по мертвецу, снося держащую оружие руку у самого основания. Даже лишившись конечности и орудия, мертвец не успокоился, а злобно бросился на девушку, замахиваясь другой своей рукой. Эль выставила меч вперёд и, уклоняясь от кулачного удара, проткнула драугра насквозь, а затем с воплем потянула клинок вверх, рассекая древнюю плоть пополам.       Тяжело дыша, девушка посмотрела на Маркурио. Он стоял в стороне, погруженный глубоко в себя, глаза его внимательно следили за боем, а на кончиках пальцев тускло светилась магия разрушения. Эль поняла, что таким способом маг старается быстрее восстановить ману и решила ему не мешать. Было ясно, что в ослабленном состояние его силы не восстановятся, однако безопаснее для него было просто наблюдать за боем, веря в возможность набраться сил.       Часть драугров перевели внимание на Эль и Маркурио и стали стремительно обступать их, блокируя пути отхода. Эль выставила впереди себя меч, прикрывая Маркурио. Несколько драугров замахнулись собственными клинками и ударили поочерёдно. Сама не понимая каким образом, но девушка отразила все обрушившиеся на неё удары. Мёртвые значительной превосходили её по силе, заставляя неподготовленные физически руки дрожать под натиском оружия. Эль постепенно сгибались от натиска, лоб вспотел, челюсти напряглись. Она понимала, что в любой момент не выдержит и лихорадочно думала как выйти из ситуации.       Из толпы на девушку выбежал ещё один драугр. Вооружённый массивной двусторонней секирой, мертвец ринулся в атаку. Увидев приближение смертельной опасности, Маркурио оттолкнул Эль, и та полетела на землю. Меч выпал из её рук, отлетел на несколько метров, а два клинка двух других драугров пронзили грудь и живот Маркурио. Маг упал следом за девушкой, истекая кровью. В панике Эль смотрела на готовившихся вновь занести мечи мертвецов, параллельно пытаясь сбросить с себя лежащего без сознания спутника.       Заметив тяжёлое положение призывательницы, дремора бросился ей на помощь. Одним горизонтальным взмахом клейморы он разрубил разом двух драугров, а с третьим расправился почти изящным в движении пируэтом, снеся мёртвую голову с мёртвых плеч.       Эль оттащила друга подальше от битвы, оставив его на полу возле одной из пустых ниш.       — Держись Маркурио, я спасу тебя, — прошептала она, глядя на напряжённое лицо мага.       Время дреморы в мире смертных вышло, и, как только он исчез, две оставшихся дюжины озлобленных драугров двинулась на Эль. Заметив опасность, и, осознав бедственность положения, девушка дотянулась до утерянного меча, схватила его и выставила перед собой. Она понимала, что не справиться со всеми мертвецами без магических сил, но не позволяла себе отчаиваться и паниковать. Она намеревалась спасти жизнь Маркурио любым возможным способом.       Отразив первый удар, Эль краем глаза увидела где-то справа от себя изумрудное свечение. В следующие мгновение яркая молния впилась в первого драугра, заставив того трястись в цепях сотрясшей его энергии. Словно какая-то цепь, через секунду молния перебросилась на следующего драугра. Она поражала мертвецов одного за другим, не давая им ускользнуть. Зал стремительно наполнялся запахом горелой плоти.       С ужасом Эль наблюдала за проявлением невероятной силы, не зная кем является спаситель, столь эффективно атаковавший драугров. Облегчения от спасения девушка не почувствовала, однако нашла в себе силы подавить страх. Обернувшись, она застыла на месте, удивлённо глядя на рослую, но мгновенно узнанную фигуру. В нескольких метрах позади, изучая её взглядом светящихся в темноте зелёным светом глаз, стоял Арнэлий.       — Что ты забыла в нордском могильнике? — дремора зашагал к ней, его низкий грубый голос звучал укоризненно.       — Я спасала людей, — коротко ответила Эль, глядя на облаченного в чёрный, расшитый золотыми нитями мундир дремору, которого со смирением знала как своего отца. Она старалась не подавать виду, что боится его, ведь он слыл воплощением ужаса, что отражалось не только в его поступках и интонациях при разговоре, но даже во внешности: резкие и злые черты лица выдавали его истинную сущность.       — Спасала этих жалких букашек? Ты в своем уме? Как ты посмела подвергать себя опасности ради этих тварей? — Арнэлий едва сдерживал крик, в его глазах отражалось искреннее изумлением напополам с гневом. Сумбурно, но Эль осознала, что он никогда бы не подумал, что его плоть и кровь будет рисковать жизнью ради каких-то смертных.       — Сейчас не время рассуждать об этом, — держась максимально спокойно, сказала Эль. — Пожалуйста, спаси его, — она указала рукой на лежащего рядом Маркурио. Его одежда была уже повсеместно испачкана кровью, в груди и животе зияли сочащиеся жизненным соком колотые раны, а под ключицей по-прежнему торчала отравленная стрела.       Арнэлий посмотрел на мага с нескрываемым отвращением.       — Это что за ничтожество? — пренебрежительно спросил он.       — Его зовут Маркурио, он мой друг, — фыркнула Эль обиженно, находя высказывания дреморы излишне грубыми.       –Это тебе не друг. Это жадное существо, которое решило использовать тебя, чтобы обогатиться, — скривился Арнэлий от чего потерял последние сходства внешности, роднящие его с человеком.       — Кем бы он ни был, прошу тебя, спаси его, — взмолилась Эль. Ей было неприятно просить отца о помощи. Она вообще не хотела видеть его, однако собственное бессилие вынуждало её пойти на этот шаг. Она осознавала, что переоценила свои магические таланты.       Недобрая улыбка растянула тонкие губы Арнэлия. Он перешагнул через расчленённое тело драугра и вплотную приблизился к Эль. По его выражению лица она поняла, что демон заломит непомерную цену за спасение Маркурио.       — Ладно, я сохраню его никчёмную жизнь, — снисходительно кивнул Арнэлий, а затем выдвинул условия. — Я излечу его, а ты уйдешь со мной…       Даже погружённая в заботы о жизни друга, Эль заметила, что Арнэлий недоговаривает.       — Я не могу бросить Маркурио здесь! Что если в кургане ещё остались драугры и они нападут на него, ранят или того хуже убьют? — закричала девушка, но, встретив безразличный взгляд дреморы, решила рассказать ему о своих дальнейших планах. — Послушай, пожалуйста. Мне и Маркурио нужно попасть в Винтерхолд. Ходят слухи, что альтмер по имени Анкано распускает грязные сплетни о маме. Он говорит, что на самом деле она продала тебе душу, чтобы заполучить силу. Если молва дойдёт до Дозорных Стендарра, маме придется тяжело, а её репутации настанет конец. Маркурио обещал мне помочь. В одиночку я могу не справиться с Анкано, — она знала, что Арнэлий помогает Линде хранить её секрет и данная новость для него станет крайне неприятной. Возможно, тогда он изменит своё мнение относительно её дружбы с магом.       Как и ожидалось, новость разозлила Арнэлия. Его очи вспыхнули изумрудным пламенем. Так могут гореть глаза истинно-ужасного, жаждущего крови и чужой боли существа.       — Я убью Анкано. Никакая смертная тварь не имеет права выдавать секрет Линды, — его злобный голос сотряс вековые своды.       — Нет, не убивай. Я выясню его мотивы. Очевидно, что Анкано что-то нужно за молчание, — возразила Эль.       — Дочь Кин не торгуется со смертными! — бросил дремора с упрёком.       — Мне только нужно знать, что задумал Анкано. Для этого я должна сыграть наивную дурочку, которая готова на любое его условие, — ответила Эль, и скривилась. Она была согласна, что торговаться с эльфом ниже собственно достоинства, к тому же — работники Талмора славились хитростью и умением лгать и манипулировать.       — Я сам разберусь с наглым альтмером, — твёрдо сказал Арнэлий.       — Спаси Маркурио, прошу тебя, — взмолилась Эль, глядя на демона. — С каждой секундой он всё ближе к смерти.       — У меня нет желания возиться с ним. Он ничего не стоит, — бросил дремора пренебрежительно.       — Но ты обещал помочь Маркурио, — напомнила Эль, ощущая зарождение паники.       — Если ты хочешь, чтобы я сохранил жизнь этому никчемному существу, ты должна признать меня отцом! Я дал тебе жизнь, не Ингольф! — жёстко воскликнул Арнэлий. Похоже, он терял остатки терпения.       Эль ясно видела, что её попытки сохранить жизнь мага, раздражали его. Зло посмотрев на Арнэлия, девушка кивнула. Ей не оставалось ничего, кроме как согласиться на его условия.       — Хорошо, папа, — через силу выдавила она. Её прикованный к демону взгляд был холоден и пуст.       — Не вижу искренности, — ухмыльнулся Арнэлий, продолжая бездействовать.       — Если Маркурио сейчас умрет, я тебе никогда этого не прощу! — огрызнулась Эль, сжимая кулаки до побеления костяшек.       — В моей власти вытащить его душонку с того света, — ответил Арнэлий, проигнорировав гнев дочери.       Эль буквально заставила себя подчиниться отцу хотя бы на несколько мгновений, чтобы убедить его в искренности. Если это ради друга, то…       — Я твоя дочь, а ты мой отец.       Смерив Эль изучающим взглядом, Арнэлий кивнул, повернулся к лежащему на полу магу и что-то прошептал на даэдрическом языке. Затем его ладони озарились изумрудной магией, и он провел ими над ранами смертного. Глубоко застрявшая под ключицей стрела исчезла, а ранения затянулись, лицо мага приобрело живой, здоровый цвет, дыхание выровнялось.       — Смерть ему больше не угрожает, — небрежно сказал Арнэлий, отвернувшись от смертного.       — Что ж, тогда Маркурио пойдёт с нами, иначе я не сдвинусь с места. Уверена, что ты хочешь наладить со мной отношения, поэтому выполни и эту мою просьбу, — твёрдо сказала Эль, скрестив руки на груди.       — Хитростью ты явно не в маму, малышка, — рассмеялся Арнэлий. — Кстати, Кейтер знает о твоём новом «друге»? — резко приблизившись, он взялся за шнурок на шее девушки и потянул его на себя, являя свету изумрудный перстень дреморы.       — Маркурио просто мой друг, — возразила Эль с нежностью глядя на кольцо. Три изумруда маняще сверкали в бело-голубых лучах магического света, будоража в девушке желание увидеть Кейтера. Всё время с момента их последней встречи она мечтала вновь заглянуть в его небесные глаза, взять за руку, услышать его бархатный голос. По телу пробежала волна мурашек.       Из грёз её вырвал голос только что признанного отца:       — Надеюсь, ты не разделила постель с этим смертным. Ну, знаешь, так — «по-дружески»? — спросил Арнэлий и отпустил шнурок. Перстень вернулся на место к сердцу Эль.       Краснея от смущения, девушка смотрела на дремору-отца, пытаясь понять говорит ли он серьёзно. К добру или к худу, но говорить ей не пришлось — Арнэлий вновь ухмыльнулся и сам подал голос?       — Хорошо, продолжай в том же духе. У нас на тебя другие планы.       — У кого это — «нас»? — спросила Эль, не понимая, имеет ли в виду он себя и Линду или кого-то иного.       — Потом расскажу, — загадочно ответил Арнэлий.       За спиной Эль раздался тихий шорох ткани, а затем слабое дыхание. Обернувшись, она увидела Маркурио, сидящего на полу. Он потирал виски, словно его мучала головная боль и, похоже, ещё не успел увидеть гостя из Обливиона. Девушка сделала шаг к магу, однако, словив неодобрительный взгляд отца, застыла на месте, понимая, что лучше не гневить его. Она уяснила, что жизнь Маркурио для него ничего не значит, и он заберёт её так же легко, как вернул.       Спустя ещё несколько мгновений Маркурио вспомнил где находится и с трудом встал на ноги. Оторвав взгляд от мысок своих пыльных сапог, он осмотрелся и, конечно же, почти сразу его глаза поползли из орбит. Догадаться из-за чего не стоило никаких усилий.       — Кто ты? — спросил маг осторожно.       Арнэлий смерил смертного презрительным взглядом, но снизошёл до диалога с ним.       — Я Валкин Арнэлий, Хранитель Сигильских камней лорда Дагона, — полностью представился он.       — Арнэлий спас тебя от смерти, — пояснила Эль, мягко улыбаясь, чтобы на контрасте сгладить жуткое впечатление Маркурио от знакомства с дреморой. Она видела, как друга прошиб пот, а его тело предательски задрожало, являя страх, которым Арнэлий так любил упиваться.       — Во имя Девяти! — только и смог вымолвить Маркурио, глядя на валкиназа в дорогом военном мундире.       — Аэдра было плевать на твою жизнь, когда ты медленно умирал от яда и ран, — усмехнулся дремора пренебрежительно. — Вы — смертные — так яро цепляетесь за веру в аэдра, но потом всегда признаёте, что истинные ваши хозяева таятся в Обливионе. Вы молитесь, якобы, своим создателям, но в сложных ситуациях бежите заключать сделки с даэдра, мгновенно меняя убеждения на противоположенные.       Маркурио ничего не ответил. Эль понимала, что он предпочёл не спорить с дреморой и порадовалась его осторожности.       — Нужно проверить остались ли здесь не упокоенные норды, — сказала девушка, нарушая напряжённую, повисшую между магом и отцом тишину. Она не собиралась покидать курган, не убедившись что жителям Айварстеда не угрожает опасность.       — Я зачистил подземелье, — ответил Арнэлий, смерив дочь всё тем же неодобрительным взглядом.       Эль выдохнула и благодарно улыбнулась. Она не ожидала, что он будет лазить по всему кургану, пачкая пылью и паутиной свой ослепительно чёрный мундир с золотыми эполетами, дабы уничтожить драугров. Раз он сделал это, значит имел личную выгоду.       — Спасибо, что помог нам, — поблагодарил Маркурио в очевидной попытке установить дружеский контакт с дреморой.       Арнэлий растянул губы в очередной насмешливой ухмылке. В его изумрудных глазах играла смесь любопытства, презрения, желания развлечься, однако за неожиданным мнимым расположением к смертному скрывалось глубинное зло, исходящее из недр Обливиона, а также непомерная жестокость, напоминающая о природе дреморы.       — Впереди длинная ночь, нам пора выдвигаться в Винтерхолд, — сообщил Арнэлий и голос его прозвучал приказывающе.       — Ты идёшь с нами? — от удивления глаза Маркурио снова поползли на лоб.       — Нет, это ты, смертный, удостоен чести сопровождать нас, — бросил дремора, даже не глядя на мага.       Эль смотрела на растерянного друга, стремясь утешить его без слов. Она видела в его глазах множество касающихся дреморы вопросов, но в присутствии отца не решалась говорить, так как в отличие от мага, не просто чувствовала, а знала сущность Арнэлия и понимала, что любое лишнее слово приведёт к катастрофе.