Дитя Даэдра

      Эль ждала Маркурио на мосту за воротами Коллегии. И ожидание это, надо сказать, всё больше раздражало. Теперь - после всего пережитого, когда пазл происходящего сложился в целую картинку - было ясно, что маг неспроста сам встретил её в таверне Рифтена и в первый же час знакомства рассказал о злом языке Талморского советника. Он скрывал нечто важное. Эль волновалась, ведь предстоящий разговор может стать очень неприятным. Вдруг она узнать нечто такое, что подорвёт их дружбу и успевшее зародиться доверие?       Как бы то ни было, Маркурио не заставил её ждать слишком долго, и вскоре его высокая, хорошо сложенная фигура показалась у ворот. Маг подошёл к Эль и приветливо улыбнулся.       – Рад тебя видеть. Спасибо, что позвала погулять, – его мягкий голос окутал разум, принося некоторое успокоение.       – Я позвала тебя не просто "погулять". Нам нужно поговорить, – сказала Эль, спускаясь по мосту и жестом приглашая друга следовать за ней.       Погода царствовала мрачная: небо затянули свинцовые, низко нависающие над головой облака, морозный ветер то и дело срывал капюшон, заставляя волосы беспокойно развиваться.       – Догадываюсь, что ты хочешь у меня спросить, – кивнул Маркурио, и на Эль упал его серьёзный взор. – Но давай зайдём в таверну. Не хочу обсуждать это на морозе, – он показательно шмыгнул раскрасневшимся от холода носом.       Эль согласно кивнула. В столь суровый зимний день она и сама не жаждала расхаживать по улице. Город граничил с Коллегией, поэтому дойти до трактира занимало не более четверти часа, и большую часть времени отнимал спуск по мосту.       На контрасте со скрипучим морозом, тёплый воздух таверны обдал жаром, подобным пламени костра. В просторном зале горел очаг, а воздух наполнял запах мяса, которое томилось на вертеле в компании котелков с похлёбкой. Насыщенный аромат свежей пищи разжёг у Эль аппетит, несмотря на то, что она недавно плотно позавтракала. Наконец девушка просыпалась по утрам, а не ложилась спать в это время. Возвращение к привычному ритму жизни приносило облегчение. Дневной сон где придётся и ночные путешествия полные битв с диким зверьём и спригганами выматывали физически и истощали морально. Под конец каждого совершаемого ими перехода Эль чувствовала себя так, как, наверное, теперь чувствует себя ставшая вампиром Амалия - не способной переносить дневной свет.       – Я бы поела, – протянула она, вдыхая аппетитный аромат.       – Я закажу что-нибудь, – вызвался Маркурио и зашагал к трактирщику. Эль не возразила сему жесту заботы, и пока маг занимался выбором блюд, заняла свободный стол, расположившись на длинной деревянной лавке. К слову, почти все столы в большом зале были свободными. За одним она приметила рыжего норда среднего роста, который с тоскливой миной опустошал не первую кружку местного пойла, судя по скопившимся рядом с ним опустевшим железным пинтам. Не надо было быть большим умником, чтобы понять, что его что-то гложет. Эль почти решилась подойти к норду и расспросить о проблеме, но передумала, сочтя приоритетным разговор с другом. Забулдыга явно местный и найти его здесь можно в любой день.       Переговорив с трактирщиком, Маркурио вернулся с большим подносом горячей пищи.       – Это тебе, – он протянул ей глиняную миску с наваристым супом из оленины, а себе взял тарелку со стейком из лосося. Маг продолжал придерживаться диеты, выписанной виндхельмским лекарем. На роль випивки он выбрал вино «Алто».       – Спасибо. Сколько с меня? – улыбнулась Эль, прикидывая стоимость трапезы.       – Нисколько. Хватит того, что ты вернула мне деньги за перья ястреба, – несколько обиженно ответил чародей. Откупорив бутылку, он разлил вино по глиняным стаканам.       – Ты не обязан за меня платить, – дружелюбно произнесла девушка.       – Мне приятно поухаживать за тобой.       Эль растерянно улыбнулась, а затем, секунду подумав, решила перейти к сути беспокоившей её темы:       – Выходит, архимаг послал тебя - рассказать мне о происках Анкано?       – Мастер Арен вызвал меня в Винтерхолд вскоре после твоего возвращения домой, пояснил что Анкано распространяет недобрые слухи про госпожу Линду и попросил меня как можно скорее привести тебя в Коллегию. По воле судеб ты приехала в Рифтен раньше моего отъезда в Вайтран, – рассказал Маркурио.       – Зачем я архимагу? Почему он не сообщил о слухах напрямую моей матери? – удивилась Эль.       – Мне известно не больше, чем тебе, – пожал плечами волшебник. – Архимаг уклонялся от моих вопросов.       Девушка находила подозрительным столь размытый ответ. С одной стороны, она не отрицала, что он взаправду может не знать подробностей, но, с другой стороны, Маркурио давно не являлся учеником Коллегии и вовсе не обязан был исполнять поручения архимага. Эль без стеснения изучала мимику Маркурио, ища какие-либо признаки лжи. Распознавать обман по лицу и жестам её научил Арнэлий. Обучение заняло много времени - по несколько часов во время каждой стоянки. Не меньше потребовалось и практики, однако результат не разочаровывал, и Эль могла лишь мысленно благодарить отца за наставления. В Виндхельме и в трактире сновало достаточно людей, дабы поднатаскаться в искусстве раскрытия лжи, чем девушка и занималась, незаметно вслушиваясь в разговоры и вглядываясь то в одно, то в другое случайное лицо. Осознавать это было противно, но лжецов кругом было навалом, будто весь мир строился на сплошном обмане.       Не найдя признаков лжи, Эль ощутила облегчение. Конечно, она не отрицала, что могла ошибиться, но ей очень хотелось верить, что друг честен с ней.       – Мог бы не выполнять его просьбу, – сказала она.       – Всё ради доброго имени госпожи Линды, – улыбнулся Маркурио. – Она многое сделала, чтобы я стал хорошим боевым магом.       – Мама иногда помогала способным ученикам Коллегии, несмотря на то, что перестала преподавать, – кивнула Эль, вспоминая доброту матери. Несколько раз в год бретонка посещала Винтерхолд и давала уроки тем немногим волшебникам, которые подавали большие надежды и стремились выйти за рамки программы обучения.       Маркурио проживал кусочек стейка и запил вином. На его губах играла мягкая полуулыбка, свидетельствующая о тёплых воспоминаниях, навеянных годами студенческой жизни в Коллегии Винтерхолда. Однако Эль заметила, что улыбка эта быстро сошла на нет.       – Не все рады, что госпожа Линда преподаёт ученикам сложную, часто опасную и разрушительную магию. Некоторые преподаватели открыто выражали негодование на сей счёт, – признался маг, должно быть, приподняв ради этих слов далеко не самый приятный пласт памяти.        – Мама делала благое дело, помогая учащимся. Наоборот, это плюс к репутации Коллегии. Ради обучения у хорошего преподавателя многие волшебники готовы преодолеть большой путь. Я не понимаю, где здесь логика, – удивлялась Эль, крутя в пальцах стакан с вином.       – Полагаю, дело в зависти. Госпожа Линда никогда не делилась всем объёмом знаний с другими мастерами. Мне неоднократно доводилось наблюдать споры и стычки твоей мамы с Фаральдой. Финис Гестор тоже был не рад конкуренции, но в отличие от эльфийки, он держался сдержанно, – ответил Маркурио. Чем больше он говорил, тем более задумчивым и озабоченным становился.       – Они могли бы попросить маму поделиться знаниями, – развела руками девушка.       – Я не знаю всего, что происходило за стенами школы, но, вероятно, им мешала гордость. Взять Фаральду. Она настолько гордая, что никогда не снизойдёт просить уроков у другого преподавателя. Для неё это смертельный удар. Она - мастер школы Разрушения и считает, что достигла высот, но до госпожи Линды ей далеко, – объяснил Маркурио.       – Разногласия у мамы только с учителями. Не понимаю причём здесь Анкано. Ему какая выгода очернять её?       – Возможно, с ним у госпожи Линды тоже не всё гладко. Советник жаден до силы, особенно до той, что способна привести его к власти, – ответил Маркурио, помрачнев. - Учитывая, что госпожа Линда получила свою силу вскоре после загадочного нападения дреморы, Анкано, видать, решил, что между этими событиями есть связь.       – Что ты об этом знаешь? – как можно более спокойно спросила Эль, пока живот неприятно сжимался, отбивая тягу к еде.       – Госпожа Линда пренебрегла техникой безопасности, и демон напал на неё. Все преподаватели в один голос утверждают, что едва спасли её, – ответил маг. – Вот только напавший на неё дремора - Арнэлий, а он вполне дружелюбно расположен к тебе, – добавил он, и девушка словила его вопросительный взор, требующий ответов.       – Я не знаю подробностей этой истории. Мама не посвящает меня в рабочие дела, – развела руками Эль, стараясь говорить убедительно. Актриса из неё была так себе, ведь даже не наделенные богатым интеллектом бандиты довольно быстро раскусили её ложь, хоть она тогда и прилагала все усилия, чтобы не выдать себя обманщицей.       – А что говорит сам Арнэлий? – не унимался Маркурио.       – Мы не общались на эту тему, – непринуждённо ответила девушка, хотя под маской покоя, дотошность друга начинала раздражать.       – Так мы госпоже Линде не поможем.       – Уверена, Арнэлий справится со всем. Раз мы пока ничего не можем сделать, помоги мне с другим делом.       – Рассказывай, – утвердительно кивнул Маркурио, похоже готовый подписаться под любой предложенный ему замысел.       Эль чуть поелозила на скамье и даже зачем-то огляделась, будто трактирщика и того упивающегося норда могло заинтересовать что-либо из обсуждаемого ими.       – Архимаг держит наших жабок у себя в покоях под замком. Амалия сегодня была у него, рассказала обо всех их деяниях. Мастер Арен предварительно склоняется к смертной казни, но, чтобы прийти к окончательному решению, нужно вернуть даэдрапоклонникам человеческий облик и допросить. Если у архимага это получится, то их ждёт смерть. Я не могу этого допустить, поэтому нужно «убить» их раньше, –поделилась планом Эль.       – Ты надеешься, что они изменятся, покаются в своих грехах? – спросил Маркурио, пережёвывая последний кусочек лосося. Голос его так и лил скепсисом.       – Я в этом уверена. Ну, так что, поможешь? – Эль одарила мага почти щенячьим взглядом.       – Как я могу отказать, когда на меня смотрят эти прекрасные глаза, – вздохнул Маркурио. – Что нужно делать?       – Есть у меня один план, – заговорщицки улыбнулась Эль.

***

      Эль и Маркурио высадились из повозки на юго-восточной дороге между Винтерхолдом и Виндхельмом. Кругом была лишь снежная пустошь без единого намёка на поселения или иной вид цивилизации. Далеко позади едва различались жалкий силуэт Винтерхолда и - параллельные ему во всём - величественные стены Коллегии. Девушка и маг отъехали на значительное расстояние от города и находились примерно на половине пути к Виндхельму. Понимание этого никак не успокаивало Эль, а, наоборот, обостряло все её и без того сильные пять чувств, к коим добавлялось ещё и шестое, назойливо твердящее, что затея опасна и нереализуема. Девушка старалась не обращать внимание на ощущения, веря в успех плана. Она доверяла географическим познаниям Маркурио и его большому опыту в путешествиях по северной провинции.       «В конце концов мы полезем не в нордский могильник», – говорила сама себе Эль, обращаясь к интуиции. Курган, кишащий драуграми, научил её осторожности, дал понять, что вдвоём с Маркурио не стоит приближаться к похожим местам. На будущее девушка решила обязательно проверить новые магические способности друга и обзавестись командой, как у Ингольфа, только состоящей преимущественно из колдунов, чтобы потом защищать родину от нежити и искоренять преступность. Этой цели она была предана железно, не имея даже никаких сомнений в том, что отступится от неё.       Маркурио крутился на месте, держа ладонь у лба козырьком и осматривая пустынную местность. Лучи зенитного солнца отражались от снежной глади, отчего глаза пронзала болезненная резь. Эль и сама щурилась, всякий раз обращая взор вперёд. Но дискомфорт можно стерпеть ради безопасности. Время до заката оставалось достаточно, чтобы реализовать план. Она договорилась с возчиком - с первыми лучами заходящего солнца он заберёт их ровно на этом самом месте. Таким образом девушка рассчитывала вернутся в Коллегию к общему отбою. Лишние подозрения ей были ни к чему. Как и расспросы со стороны отца.       – Куда идём? – спросила Эль, подходя к другу.       – Подожди, я сверюсь с картой, – ответил маг и выудил из серого заплечного рюкзака ветхий пергамент, свёрнутый в четыре раза. В развёрнутом виде это оказалась карта Скайрима - старая пожелтевшая с потрёпанными концами. Видно, она служила своему владельцу уже очень долго, рискуя прийти в негодность в любой момент.       – Где ты её откопал? Она же скоро прахом рассыплется, – сделала замечание Эль, хихикнув.       – Нашёл пару лет назад в кургане близ Данстара, – ответил Маркурио. В его словах проскользнула гордость, и девушка не удержала очередной негромкий смешок.       – Почему не купил новую карту сегодня у Брины? Она стоила не дороже целительных зелий, – спросила девушка, всматриваясь в размытый контур дороги, идущей кривой линией к неизвестному повороту, который, как она полагала, давно замело частыми метелями, если даже он не исчез за те века, что карта провалялась в кургане.       – Она трофейная, поэтому буду ей пользоваться, пока не износится совсем, – улыбнулся Маркурио.       – Положил бы в рамочку и на стену повесил бы, – пожала плечами Эль.       – Нам туда, – проигнорировав её словам, волшебник ткнул пальцем в тот самый поворот, который девушка сочла несуществующим.       – Уверен?       – Я уже был там раньше, – утвердительно кивнул Маркурио, возвращая карту в рюкзак, а тот, в свою очередь, водружая на плечи.       Идти пришлось недолго. Приятная погода (весьма неожиданная для вечно-бурного севера) скрашивала путь, а отсутствие опасностей настраивало Эль на позитивный лад. Даже тревога немного отступила перед ярким, наполняющим необъяснимым светом и надеждой на лучшее солнцем.       Размышляя о поставленных целях, Эль невольно вспомнила о матери и тяжело вздохнула. В безветренной тишине вздох прозвучал излишне громко, привлекая внимание Маркурио, не замедлившего обернуться и задать взглядом немой вопрос.       – Оте… – Эль резко замолчала. Волна ужаса не заставила себя ждать, и она поняла, что слишком расслабилась, наслаждаясь приятной атмосферой морозного дня. Взяв себя в руки, она продолжила. - Арнэлий запретил мне вмешиваться в дела с Анкано. Он считает, я могу всё испортить, – девушка встретилась взглядом с другом, который, вроде бы, не услышал оговорки. Испытав облегчение, она решила впредь внимательнее следить за словами.       – Он не имеет права! – возмутился Маркурио. – Госпожа Линда - твоя мать, а он - просто непонятно откуда взявшийся дремора, возомнившей о себе слишком многое!       Эль незаметно улыбнулась. Какой бы силой Арнэлий не поделился с Маркурио через тот свиток, а прощать историю с "куриным" превращением маг, похоже, не собирался.       – Ну, я всё равно вмешаюсь, – бодро продолжила Эль, а затем отвернулась, делая вид, будто рассматривает снежную даль. Нервно закусив нижнюю губу, девушка думала как поступить. Нельзя оставаться в стороне, когда матери грозит опасность, но открыто выступать против воли отца она тоже не хотела. Ясно, что, отстраняя её от дела, дремора не теряет правоты, ведь ему известно гораздо больше о жизни Линды и её прошлом в Коллегии.       – Можешь рассчитывать на меня. Я помогу тебе в любом деле, – тёплые слова мага заставили Эль вернуть взгляд к Маркурио. Встретив лучезарную улыбку, она ощутила себя неловко. Ему известно об её чувствах к Кейтеру, но он по-прежнему питает надежду на взаимность и готов на многое ради этого. Какой в этом смысл?       Впереди показалась указанная на карте тропа - засыпанная снегом, едва видимая. Эль не сразу поняла, что это искомый поворот, и, если бы Маркурио не взял её за руку, уводя с главной дороги, она бы прошла мимо, не придав скромной дорожке ни толики значимости. Вновь ощутив себя неуютно, Эль поспешила освободиться от его руки. Конечно, друг тоже может взять за руку, но если бы чародей не испытывал (и не стремился открыто показать) к ней романтических чувств, то она бы не стала так цепляться за простой жест. Не хотелось бы, чтобы их поход закончился трагично. Если перстень Кейтера направит свою разрушительную магию на Маркурио здесь, то спасти его она не сможет.       На горизонте вырисовывались неприметные заснеженные холмы. Эль узнала в них пещеры, вероятнее всего ведущие под землю - в недра гор. Насколько глубоко они уводили от поверхности девушка предположить не могла, но надеялась, что туннели не ведут в Чёрный Предел. Без должной подготовки она не допускала встречи с фалмерами или того хуже – двемерскими машинами.       – Эта пещера «Убежище Сприггана» , – сообщил Маркурио.       – Пещера? Я вижу два входа, – выразила удивление Эль, внимательнее приглядываясь к тому, что ждало их впереди.       – Один из них завален из-за оползней, - объяснил маг.       – Судя по названию, там полно этих существ.       – По идее, их там не должно быть. В последний свой визит туда, я уничтожил всех спригганов. Собственно, поэтому один из входов завален, – в голосе Маркурио прозвучала самовлюблённая гордость.       – Хотела бы я увидеть место, где ты не был, – улыбнулась Эль.       – Я обошёл далеко не весь Скайрим, но солидная часть пещер и курганов больше не представляет опасности для людей, – всё также горделиво ответил Маркурио.       Эль выдохнула, уверовав в безопасность бывшего логова духов природы.       Спуск в пещеру оказался на удивление лёгким, но длинным. Земляная дорожка вела на приличное отдаление от поверхности. По мере углубления, воздух становился теплее. Над головой парила наколдованная Макурио волшебная сфера, освещая путь голубоватым сиянием.       Тоннель вывел их в просторный грот. На стенах светились знакомые Эль грибы с длинными, извивающимися подобно крошечным лианам усиками. Флюоресцирующие плоские шляпки являлись единственным естественным источником света. Должно быть, рассуждая похожим образом, Маркурио отозвал магический свет, и в пещере воцарился приятный глазу полумрак. Природное пространство представляло из себя настоящий оазис средь снежной пустыни. Сформировавшийся здесь микроклимат был влажным и тёплым, всюду высились изящные деревья с пышными кронами, произрастали пушистые кустарники, а множество цветов наполняли воздух насыщенным ароматом полным сладости. Эль услышала знакомый мелодичный звон колокольчика и обратила внимание на озеро с чистейшей водой. Там светились Корни Нирна, занимающие почти весь клочок суши.       С по-детски счастливой улыбкой девушка пробежала по пещере, остановившись у озера.       – Это просто сказка! Никогда не видела такой красоты в одном месте. Словно не пещера, а другой мир! – Эль вскинула голову, разглядывая в каменном своде переливающиеся вкрапления неизвестного ей голубого минерала, сияющего подобно ночным небесам.       – Я знал, что тебе понравится это место. Теперь здесь не только красиво, но и безопасно – улыбнулся Маркурио и подошёл к ней.       Эль опустила голову и увидела друга, который опять стоял ближе, чем ей хотелось бы. Маг снял меховые перчатки и потянул к ней руки, похоже, чтобы обнять, на что она резко отскочила уставившись на него с неподдельным испугом и, параллельно, простой мольбой.       – Пожалуйста, не надо! – взмолилась Эль, чувствуя, как страх холодом разливается по венам. Мысли вновь вернули её в тот вечер, когда он подарил ей непрошенный поцелуй. Перстень Кейтера и сейчас мог нанести удар. – Здесь тебя никто не спасёт.       – Покажи свой амулет, – попросил Маркурио, настойчиво подступив ближе.       – Он ничем не примечателен, – попыталась заверить девушка, но голос предательски дрогнул.       – Поэтому ты так боишься? Это ведь не просто безделица из шкатулки госпожи Линды. Тот дремора, о котором говорил Арнэлий - он дал амулет тебе, верно?       Эль слышала гул в ушах от сумасшедшего биения собственного сердца. Панику было не унять, упорный взор Маркурио говорил, что он не отстанет от неё, пока не выведает правду. Она переживала за сохранность своей тайны, а ещё больше боялась за его жизнь. Кольцо на груди неприятно завибрировало, как тогда - у магазина Садри, и Эль разобрала в этом очень плохой знак. Она не хотела, чтобы друг пострадал снова или ещё хуже погиб здесь.       Мысли кое-как скомкались в окончательное решение. Как бы назойлив не был Маркурио, его жизнь не стоит сохранности тайны. Эль медленно выудила кольцо из под воротника.       – Да, это его подарок, – сдавленно произнесла девушка, и следом за словами по руке пробежала обжигающая волна какой-то тёмной энергии, словно сам Кейтер гневался в этот момент.       Маркурио выглядел потрясённым, потянулся к кольцу, но Эль резко зажала его в кулаке, не давая прикоснутся.       – Во имя Восьми, с кем ты связалась?! – горько выпалил маг. В его карих глазах читалась неподдельная боль, словно ему в сердце вонзили нож.       – Он спас меня от смерти, – ответила девушка, стараясь унять дрожание голоса.       Вихрь противоречивых чувств захватывал душу всё яростнее и яростнее. Её любовь к Кейтеру была настолько искренней, насколько это было возможно для прежде не ведающего такого чувства сердца. Странно, но она всё равно испытывала угрызения совести за боль, которую сейчас переживал Маркурио. Сколь бы она ни пыталась отвести его чувства в сторону, он продолжал наступать. Разве она виновата в этом? Нельзя было выдавать тайну! Нельзя, ради семьи. Она молчала ради матери и Ингольфа, хоть сама не страшилась последствий.       – Я призвала его, – продолжила Эль, возвращая кольцо под одежду. Опустошающая волна захлестнула её, заставив ноги подкоситься. Хуже чем сейчас она чувствовала себя только в плену к бандитов.       – Приняв его вещь, ты освободила его! Теперь он может навредить тебе! "Трагедию в чёрных тонах" не читала?!– в ужасе воскликнул Маркурио, и голос его отразился громким эхом от свода пещеры.       – Он никогда не навредит мне, – уверенно возразила Эль, сложив ладони на сердце, ощущая сквозь одежду гнев кольца. Фраза получилась двусмысленной - она одновременно обратилась и к другу, и к перстню, стремясь унять обоих.       Неожиданно пространство наполнилось назойливым жужжанием. В тот же миг Маркурио создал сгусток молний, парящий над ладонью.       – Что происходит? – переполошилась Эль, шаря взглядом в пустой пещере.       – Это спригган, – ответил маг.       – Я никого не вижу, – девушка хаотично озиралась по сторонам, ища природного элементаля.       Золотистая вспышка грянула в опасной близости, на миг ослепляя. Проморгавшись, Эль увидела сприггана. Древоподобное существо с женскими очертаниями тела взмахнуло массивной лапой. Девушка едва успела увернуться от удара заострённых, походящих на корни когтей.       Маркурио запустил в существо сферу из трещащих электричеством искр. Раздался оглушительный взрыв. Эль отбросило на несколько ярдов вместе со спригганом. Дух природы потерял равновесие, а затем, тряхнув головой, вновь воспарил над землёй. На изящных переплетениях ветвей, из которых он состоял, зияли мелкие дыры. Существо атаковало волшебника полупрозрачным вихрем энергии с кружащимися малюсенькими листочками необычной остроты. Защищаясь, Маркурио создал магический щит, но долго держать его не смог. Основная атака была отражена, но некоторые листочки зацепили колдуна, порвав плащ и оставив тонкие порезы на щеках и лбу. Струйки крови устремились по бледной коже. Маг стёр ладонью ползущие в глаза капли и вновь запустил в сприггана молнии. Второй удар стался куда более сокрушительным. Элементаль отлетел к стене и врезался в неё, издав звук очень похожий на хруст ломающихся ветвей. На мгновение замерев, спригган почти осел на землю, но заклинание вступило в новую стадию: ток проредил каждую часть древесного тела, и через секунду на земле осталась лишь горстка пепла.       Выдохнув, Маркурио подошёл к Эль.       – Ты цела? - вопросил он.       – Да, я в порядке, – кивнула девушка, поднимаясь с земли. – Должна признать, это было эффектно.       – Не думал, что простое заклинание искр выйдет настолько мощным, – удивлённо сообщил он, глядя на собственные ладони.       – Похоже, это дар Арнэлия, – улыбнулась Эль, вдруг ощутив приток покоя и тепла.       – Что ж, не зря я в облике курицы бегал, – хмыкнул Маркурио после чего достал из рюкзака небольшой розовый флакон с целительным зельем и залпом выпил содержимое. Порезы на лице затянулись за считаные секунды, оставляя тонкие красные полоски.       Эль подавила смешок, вспомнив его жалостливый рассказ о жизни в обличье несушки. Приключение всё ещё свежим негативным следом держалось в его памяти, и она не хотела обидеть его смехом. Оглядев пещеру, девушка спросила:       – Где теперь искать цаплю? Шум напугал её.       – В пещере есть ещё одно помещение. Думаю, они там. Зимой цаплям больше некуда идти, – маг указал на неприметный кусочек темноты.       Они зашагали в сторону соседнего помещения, когда неожиданно земля сотрясались. Эль едва удержала равновесие.       – Землетрясение? – в панике спросила она, уворачиваясь от сыплющихся с потолка камней.       – Хуже, великан! – воскликнул Маркурио, указывая пальцем на огромный силуэт, выходящий из темноты.       – Ты же говорил, что здесь безопасно, – упрекнула Эль, приготовив огненную сферу.       В два жалких шага великан поравнялся с ними обоими и взмахнул дубиной. Девушка едва увернулась, отпрыгнула и, убедившись, что твёрдо стоит на ногах, запустила пламя в бородача. Для гиганта атака оказалась незначительной. Прорычав что-то нечленораздельное, великан топнул ногой, и земля вновь содрогнулась, лишая Эль равновесия.       Маркурио направил в противника поток молний. С треском они впивались в его тело, однако и эта атака серьезных увечий не принесла. Маг едва избежал сокрушительного удара дубиной, от которого в земле осталась глубочайшая вмятина. К счастью, меткость и скорость, похоже, не являлись сильной стороной великана.       Эль запустила в гиганта ещё одну сферу, а затем ещё и ещё. Боевая магия давалась легко, но до поры.       – Маркурио, помоги мне! Вместе мы одолеем его! – крикнула девушка, запуская очередную сферу, которую великан отбил дубиной, словно это был детский мячик для невинных игр.       Маг бросился на помощь, направляя в агрессора непрерывный поток молний. Эль подключилась, одарив великана потоком раскалённого добела пламени. Под общим натиском магии гигант стал быстро ослабевать, какое-то время пытался идти в атаку, но вскоре грохнулся на землю, в очередной раз заставив её содрогнуться. Не уверенная в победе, Эль одарила поражённого врага ещё несколькими сферами огня, которые, окутав громоздкое тело пылающей аурой, оставили от него лишь горстку жутко-пахнущего пепла.       – Жаль, что с великаном нельзя договориться. Не хотела его убивать, – пусть великан сам напал на них, но загубленная жизнь всё равно жгла сердце горечью.       – Они почти не общаются с людьми. Не грусти, – ободрительно улыбнулся Маркурио.       Девушка испустила тяжёлый вздох и с надеждой произнесла:       – Надеюсь, здесь больше нет никого, кто нападёт на нас.       – Я не знал, что тут живёт великан, – беспомощно развёл руками маг. – Возможно, он перебрался с открытой стоянки, когда начались морозы.       Эль согласилась, что обитатели дикой природы могли зимовать здесь и в подобных гротах. Тёплая плодородная пещера не могла долго пустовать.       Второй зал был подобен первому: освещённый всё теми же светящимися грибами, ещё более заросший пышными кустарниками и цветами. Шагая по тропинке, Эль услышала лягушачье кваканье и, пойдя на звук, вышла к болоту, заросшему кувшинками. По широким мясистым листьям сновали земноводные. Суета и кваканье наполняли этот оазис жизнью. Местами болото стеной окружали камыши, в которых кто-то шуршал.       Эль принялась обходить плохо пахнущий водоём, высматривая необходимую в их планах цаплю. Искать птицу долго не пришлось. За небольшой вереницей вскоре попавшихся на глаза кустов девушка увидела стройные пернатые силуэты, стоящие на длинных и тонких лапах. Девушка ломанулась в кусты, совершенно не думая, что может спугнуть животных. Естественно, увидев незнакомое существо те сразу бросились в рассыпную по пещере. Эль кинулась за ближайшей цаплей. Помещение наполнилось скрежещущим карканьем.       – Помогай, Маркурио! – крикнула девушка, несясь с вытянутыми руками за серой птицей, которая драпала от неё с выпученными от страха глазами.       – Какую ловить? – прокричал маг, бегая взором по настоящей палитре цветастых обладательниц крыльев.       – Любую! – в искреннем отчаянии бросила девушка, на миг повернувшись к другу, чтобы увидеть пернатых рядом с ним. Не заметив под ногами камня, она споткнулась о него и полетела в болото. Удар о воду распугал жаб, а всплески зелёной водицы фонтаном поднялись вверх и разлетелись по берегу. Барахтаясь в неглубокой луже, Эль ощутила падение на голову чего-то мягкого и склизкого, затем послышалось характерное «ква» и девушка опознала лягушку. Брезгливо скривившись, она тряхнула головой, сбрасывая гадкое земноводное. Лягушка издала ещё несколько недовольных «ква» и запрыгала по помятым кувшинкам.       По пояс в воде, девушка зашагала к берегу ощущая под ногами вязкое и илистое дно. Выбравшись на сушу, она сбросила промокший насквозь плащ, который, как ей казалось, теперь весил больше, чем она сама. Окинув разочарованным взглядом окружение, она задержала взор на Маркурио, который продолжал бегать по пещере в попытке изловить проворную птицу. Голыми руками её не поймать. Эль рассудила, что нужна сеть, однако её здесь не найти. Взгляд привлекли поросли камыша. Высокие тонкие стебли идеально подходили, чтобы сплести сеть, но времени на ручное создание принадлежности для лова не было.       «Как я раньше не обратила внимание на камыши. Можно же наколдовать сеть», – подумала Эль, понимая, что если бы не падение в вонючие болото, то не догадалась бы использовать это растение в ловле цапли. – «Отец как-то подчиняет себе силы природы, значит и у меня получится», – хлюпая сапогами, девушка подошла к камышам. Мысленно сосредоточившись на природной магии, она направила свою магическую энергию на плоские листья, воображая, как они переплетаются между собой. Далеко не с первой попытки, но у Эль получилось привести листья в движение, и они стали складываться в сеть. Какое-то время девушка прилагала усилия, чтобы добиться желаемого результата. Новое колдовство давалось тяжело и отнимало много энергии. Ещё пара пассов ладонями в направлении плетения и сеть закончена.       Радостная Эль приблизилась к своему творению. Нельзя не заметить, что вышло очень неплохо - для первого-то раза. Схватив путы, девушка побежала навстречу другу, по-прежнему морщась от мерзкого хлюпанья болотной жижи в сапогах и затхлого запаха насквозь вымокшей одежды.       – Маркурио, держи край сети! – крикнула она, кидая магу один конец ловушки.       Друг поймал край пут и вместе они накинули их на ближайшую цаплю. Сети накрыли птицу с необычным, чуть розовым оперением, лишив ту возможности бежать. Всё также скрипуче каркая, цапля замерла, видимо, смиряясь с приговором.       – Ура, у нас получилось! – воскликнула Эль, улыбаясь до ушей и с интересом изучая необычайный окрас добычи.       – Как ты сделала сеть? Тут работы на неделю, – удивился Маркурио, глядя на прочные листья камыша, сплетённые между собой.       – Я вспомнила, как Арнэлий подчинял себе всякие растения и решила попробовать также, – просто ответила девушка.       – Впечатляет. Твоя сила растёт.       – Твоя тоже. Так легко завалил великана! И тот спригган! – искренне отозвалась Эль. – Всё благодаря свитку Арнэлия.       Волшебник несколько вымученно улыбнулся. Похоже, ему было тяжело признать помощь дреморы, после того, как тот так долго и часто издевался над ним. Ещё и превращение в курицу...       – Что теперь? – спросил он, и Эль поймала его вожделеющий взгляд на своей фигуре. Наверное, вымокшая одежда излишне-привлекательно очертила тело.       – Почищу пёрышки, высушусь и возвращаемся в Коллегию, – чуть скривившись ответила она. Ей хотелось поскорее смыть болотный запах и мало-мальски прополоскать одежду. Путь назад в ауре болотной вони она не выдержит. – Я буду в соседнем зале, а ты стереги цаплю.       – Но я могу тебе помочь. У тебя полно тины в волосах, да и магию огня я контролирую лучше тебя. Я смогу просушить твою одежду и не спалить её при этом, – затараторил Маркурио, толи ведомый плотским намереньем, толи действительно желающий помочь. Эль склонялась к первому варианту.       – Пожалуйста, оставайся здесь. Нам ни к чему проблемы, – она коснулась перстня, изумруды которого угрожающе поблёскивали.       – Ладно, – раздосадовано фыркнул волшебник. – Но знай, этот демон использует тебя. Я же люблю тебя по-настоящему! И мне жаль, что ты веришь ему! Он просто тебя околдовал!       Сердце больно кольнуло от этих слов. Эль внимательно взглянула на друга. Он злился, а помимо гнева на его лице читалась всё та же боль. Ей вдруг поплохело от происходящего, а спорить и что-то доказывать не нашлось сил. Ничего не ответив, она отвернулась и зашагала в соседний зал, стараясь сохранить остатки самообладания.