Глава 14. На свободу
30 октября 2023 г. в 00:10
Ожидая появления матери, Эль сидела на небольшом диванчике в углу комнаты, куда её пересадил Кейтер. Она старалась не отдаваться кажущимся теперь лишними страхам, но сдерживать вихрь переживаний становилось всё труднее. Девушка просто смотрела в одну точку на каменной стене. Страшно было даже представить, что Дозорные сотворили с Линдой. В голову проникали щупальца жутких мыслей и сцен, от которых саму душу бросало в холод, а тело предательски трясло в пред-истеричном ознобе. Эль не понимала как себя вести при встрече с мамой: плакать, закрыть глаза и отвернуться или сделать вид, что всё нормально и натянуть на лицо улыбку. В текущем состояние она сомневалась в своей способности улыбаться. Минуты ожидания, обратившиеся вечностью, отобрали последние силы.
Так и пребывая в каком-то полу летаргическом оцепенении, Эль не сразу заметила движение рядом с собой на диване. Тёплая шершавая рука накрыла её ладонь.
— Всё будет хорошо, — мягко сказал Кейтер, и девушке показалось, что он улыбнулся. Коли так, надо заметить, что улыбка эта была куда более искренней, чем возможное радушие населяющих форт людей и меров.
Руки дреморы плавно поднялись вверх и обхватили её за плечи. Слабость по-прежнему накрывала, но Эль заставила себя повернуться и посмотреть дреморе в глаза.
— Сними это ужасное обличье. Я хочу видеть тебя настоящего, — попросила она, ощущая приступ отвращения, глядя на личину Дозорного.
— Пока не могу. Сначала дождёмся Линды, — покачал головой Кейтер.
— Хотя бы на минуту. Меня пугает маска этого изверга, — взмолилась девушка и опустила взгляд, в очередной раз разглядывая собственные, так сильно изменившиеся руки. Пожалуй, на данный момент демонические когти были самым приятным зрелищем.
— Хорошо, у нас есть в запасе немного времени, — сдался дремора.
Эль вновь посмотрела на него. Облик норда плавно обволокла голубая дымка, и спустя несколько мгновений перед ней сидел возлюбленный именно в том обличии, которое она хотела видеть. Глядя в его голубые, обрамлённые чёрными крыльями ресниц глаза, Эль ощутила толику покоя, и уголки губ сами — почти безвольно поползи вверх, чего девушка совсем от себя не ожидала. Ей безумно захотелось его обнять и в стремительном порыве чувств, она сомкнула руки на его облачённом в от чего-то горячую броню торсе. Доспех будто бы отреагировал на прикосновение — прорезающие металл жилы голубого света на миг показались более яркими. Возможно, это было раскалённое пламя — стихия, кою дремора в совершенстве подчинил себе.
Кейтер снял латные перчатки и, притянув Эль к себе, усадил на колени. Даэдрическая сталь неприятно давила на нежную кожу, отделяемую тонкой тканью нижнего платья, но девушка не обращала внимания на неудобство и растворялась в моменте. Ей хотелось, чтобы он длился вечно, ведь закрыв глаза и утонув в сильных объятьях, она почти мгновенно забыла о жестокой реальности и несомых ею бедах. Только прежние мысли о матери не давали с головой погрузиться в море покоя.
Воспоминания перенесли её в тот час, когда она только перешагнула порог темницы Дозорных. Тогда Эль услышала чей-то леденящий душу крик, эхо которого сотрясло всё тело волной дрожи. Что если с Линдой они делали то же, что и с обладателем того крика? Девушка содрогнулась и резко распахнула глаза. Нет, сейчас ей покоя не обрести.
— Мне нужно посмотреть журнал, — выпалила она. — Что если Ингольф тоже у них? — мысли о матери неминуемо приводили и к земному отцу. Эль корила себя за то, что под давлением эмоций не посмотрела документ сразу, как оказалась в кабинете Толана.
Не дожидаясь ответа Кейтера, девушка кинулась к столу, схватила лежащий на нём журнал и принялась лихорадочно листать страницы, ища среди списков прибывших имя Ингольфа. Трясущиеся тёмные пальцы выводили прямые линии, перебирая десятки чужих имён.
— Я читал списки, Ингольфа здесь нет, — Кейтер подошёл к Эль и аккуратно забрал книгу, вернув её на стол. — С ним всё в порядке.
— А если нет? Вдруг его имя в списке тех, кто погиб здесь? — предположила она и сердце от одной этой мысли обернулось в боль. Поддавшись, Эль инстинктивно прижала ладонь к груди.
— Твой отчим жив и здоров, — уверенно заявил Кейтер.
— Но… — она не успела продолжить фразу. Когтистый палец прильнул к её сухим побледневшим губам. Она оцепенела и прислушалась, думая, что по коридору ведут Линду. Каких-либло приближающихся шагов не было слышно. Эль перевела вопросительный взгляд на демона и встретила тепло в его глазах.
Он наклонился к её губам, и в следующий миг они сомкнулись в поцелуе. Эль неумело откликнулась на столь неожиданную, но такую необходимую ласку. Всем телом прильнув в Кейтеру, она кожей чувствовала его доспех, который словно был препятствием на пути к единству и истинному покою. Его поцелуй был не глубоким и нежным, лишённым похоти. Скорее, он предназначался для простого успокоения души. В который раз Эль дивилась тому, как сильно демон походил на человека, сколько в нём было чувств и понимания. Но почему он такой? Откуда в нём эти нетипичные воинственной и агрессивной по отношению к смертным расе качества? Кейтер стал для неё ещё большей загадкой. Она поняла, что совсем не знает его. Тот Кейтер — холодный валкиназ из Чёрного Предела казался сейчас сном. Слишком большая разница. Эль понимала, что другие дреморы абсолютная противоположность избраннику её сердца. Как же он добился высочайшего титула? Или он просто умеет менять маски, как меняет обличия? Вопросы переполняли голову девушки, но, в отличие от хоровода переживаний за родителей, они не были удручающими.
Поцелуй прервали приближающиеся шаги нескольких человек, за ними последовал стук в дверь. Кейтер быстро отстранился от Эль. Пара мгновений и дремора вновь скрылся за личиной Дозорного.
— Сядь на ковёр и надень оковы. Смотри в пол, не поднимай головы. Лучше если волосы будут закрывать твоё лицо, — быстро проинструктировал дремора уже голосом Толана. Он помог ей надеть кандалы, но не закрыл замки магией, а волосы небрежно набросил на лицо беспорядочной и неопрятной россыпью.
Дальше дверь отворилась, и Эль услышала разговор.
— Дозорный Толан, мы привели для вас колдунью, — сообщил маг.
Не выдержав натиска переживаний, Эль подняла глаза. Сквозь завесу собственных растрепавшихся волос, она исподлобья смотрела на Дозорного–волшебника, различая на его лице ожидание. Матери в поле зрения не было. Вероятно, её держат в коридоре. Эль захотелось сорваться с места и броситься к несчастной женщине, но она сдержала порыв, сжав кулаки. Лишь цепь звякнула от лёгкого движения, а с уст сорвался судорожный вздох.
Внимание мага не заставило себя ждать, и он посмотрел на пленницу. Девушка сжалась ещё пуще, страшась выдать себя, но при этом продолжала сверлить его ненавистью. Стена густых прядей не позволяла видеть её эмоции. Наконец тот отвернулся и заговорил с лже-Толаном.
— Могу я поинтересоваться, зачем вам понадобились две особо опасные преступницы?
— Это личное дело, — отозвался Кейтер. Голос его переполняло заметное раздражение. Должно быть, он хотел побыстрее спровадить Дозорных прочь, чтобы не терпеть их присутствия.
— Вы же знаете, мы так и не смогли выявить все магические возможности этих грязных женщин. Вам опасно оставаться с ними наедине. Даже колдовские оковы могут не спасти вас, если окажется, что они умеют нечто, выходящие за пределы известной нам магии. Только даэдра сможет их обуздать, — он с подозрением зыркнул на псевдо Дозорного, и Эль от страха закусила и без того искусанную нижнюю губу. Он так посмотрел на Кейтера, что ей показалось, будто их обман вот-вот раскроется. — Позвольте нам присутствовать. Мы обеспечим безопасность, — жестом руки он обвёл четырёх стражников позади.
— Мне нужно остаться с ними наедине. Понимаешь, друг мой? На-е-ди-не, — медленно ответил Кейтер-Толан, посылая магу максимально-понятный намёк.
— О, простите, — несколько неловко и в тоже время обыденно, произнёс колдун. — Я вас понял. Но на случай, если они проявят агрессию, мы будем поблизости.
По речи мага Эль поняла, что такая практика здесь не впервой. Она посочувствовала тем женщинам, что пострадали от рук Толана. Вообразив его лапы на своём обнажённом теле, девушка испытала приступ тошноты. Этот норд ужасен во всех гранях. Скорее бы Кейтер сбросил его мерзкую личину. Даже зная, что Толан не настоящий, она всё равно испытывала страх и отвращение. Оставалось надеяться, что Линда не пережила подобный ужас.
Неожиданно маг выставил вперёд руки и направил их на Толана. Заклинание сорвалось с его языка набором едва-понятных быстрых фраз, и в то же мгновение созданная Кейтером иллюзия рассеялась. Всё произошло настолько стремительно, что Эль не поняла в какой момент Дозорный разоблачил дремору.
— Что ж, меня раскрыли, — раздосадовано произнёс Кейтер, представ перед служителями Бога Милосердия в истинном обличии. Для Эль его слова послужили сигналом действовать. Она сбросила оковы и подбежала к возлюбленному, готовая в любой момент помочь ему противостоять Дозорным.
— Брат Толан никогда бы не опустился до такой грязи, как соитие с прислужницами даэдра! — прорычал маг, прожигая Кейтера огнём отвращения в глазах. — Кто ты, демон? Мы ждали того, кто носит имя «Арнэлий».
Эль едва ли расслышала его слова. Взгляд зацепился за то, что она увидела в коридоре за спиной Дозорного — закованную в такие же, как её собственные кандалы маму. Даже во мраке коридора можно было разглядеть на теле Линды множественные порезы, ожоги и другие следы пыток. Некоторые раны были настолько ужасными, что Эль просто не могла заставить себя смотреть на них. Она была уверена, что если бы Кейтер пришёл днями позже, то палачи наградили бы и её саму похожими увечьями. Но вот перенесла бы она их столь же мужественно и стойко, как это сделала мать? Вряд ли. Линда всегда отличалась стойкость характера и даже некоторой жестокостью. Вот и сейчас в её опухших глазах читались сила и жажда мести.
Произошедшее далее промелькнуло перед взором настолько быстро, что Эль едва уследила: держащие цепи кандалов Линды стражники потеряли равновесие и синхронно повалились на пол. За ними появилась изящная женская фигурка в кожаной чёрно–красной броне. По лисьим, сверкающим в прорези маски глазам Эль узнала Амалию.
— Вот и дождались, — хищно произнесла вампирша, привлекая внимание оставшихся двух стражей и мага. На изготовке она держала два окровавленных эбонитовых клинка, сверкающих в свете масляных светильников.
Удивлённые и захваченные врасплох Дозорные успели лишь повернуться, как тут же один из них получил клинок в сердце. Маг оказался более расторопным — обернулся к Кейтеру и направил в дремору поток наспех наколдованных меж пальцами молний, но тот создал магический, отражающий всякие подобные атаки щит, параллельно атакуя Дозорного огненными сферами.
Эль удалось проскользнуть меж сражающимися и выскочить в коридор. Оставаться в кабинете, где шла битва, стало опасно. Разрушительный снаряд мог в любой момент задеть её. Проскочив мимо бьющейся со стражником Амалии, девушка рванула к матери, но, не добежав до Линды двух-трёх шагов, услышала страшный грохот где-то внизу — будто взорвалось что-то большое и тяжёлое. Через несколько мгновений она увидела источник жуткого шума и, надо признать, он вогнал её в настоящий ступор: по коридору впереди, со всех ног бежали Дозорные, а за ними гналась гигантская курица, размерами достигающей человеческого роста. Воины ордена отбивались от преследовательницы магией огня и льда, но та легко отражала их удары крыльями и клювом, стремясь дотянуться последним до кого-нибудь.
Странная толпа пронеслась мимо Эль, а курица, промчавшись мимо, точно клюнула в голову того стражника, с которым боролась Амалия. Воин тут же рухнул ниц перед вампиршей без чувств.
— Здесь даэдра! — закричал кто-то внизу, и десятки ног устремились на зов, громыхая оружием и доспехами.
Немного придя в себя от шока, Эль попыталась обмозговать творящееся кругом безумие. В сознание сразу всплыл тот вечер, когда она с отцом нашла Маркурио близ фермы «Остролист». Тот выглядел ровно так же, как эта курица, только голова и руки были человеческими.
— Маркурио… Не может быть! Отец снова заколдовал его, — изумлённо прошептала она.
— Твой отец и не такое может, — донёсся на удивление хладнокровный голос Линды.
Эль взглянула на мать, которая стойко держалась и высокомерно смотрела вслед почти скрывшемся в коридоре Дозорным и курице-переростку.
Ещё один взрыв. На сей раз рядом. Часть стены разделяющей кабинет Толана и коридор не выдержала натиска магии разрушения и разлетелась на куски. Эль не успела даже осознать происходящего, когда Амалия бросилась к ней с матерью и повалила их обеих на пол, укрывая своим телом от града летящих во все стороны булыжников. В ту же секунду вместе с камнями из-за стены со свистом и криком вылетел маг. Пролетев несколько метров, Дозорный кубарем покатился по винтовой лестнице вниз.
Разгневанный Кейтер вышел в коридор, давя попадающиеся на пути камни тяжёлой поступью латных сапог. Дремора тяжело дышал от усталости и, несомненно, злости. Его окутанные светом голубой магии волосы извивались, подобно змеям. Лицо Кейтера говорила о сильном изнеможении — будто он держался на последних огарках силы, чтобы не потерять сознание.
Камнепад стих. Амалия поднялась на ноги, а Эль помогла встать матери. Женщина пошатнулась, но удержала равновесие. Было видно, что Линда ослабла за время заключения. Возможно, её плохо кормили, хотя, судя по множеству ранений, силы она теряла по большей части из-за них. У Эль чесались руки покарать обидчиков.
Дремора подошёл к Линде и принялся произносить всё то же заклинание — ключ, открывающий кандалы. Знакомые пассы руками и через пару минут оковы слетели, звонко лязгнув по полу.
— Спасибо, — сухо выдала бретонка. Она размяла запястья и несколько раз встряхнула руками. Кончики пальцев засветились магией.
— Не советую вам вступать в бой, — произнёс Кейтер, глядя на неё в упор.
— Я ослабла, но всё ещё способна перебить Дозорных, — хмуро ответила Линда. Похоже, слова дреморы уязвили её гордость.
— Мама, Кейтер прав. Тебе лучше отдохнуть, — согласилась Эль. — Твои раны… — она осеклась, не зная какие слова подобрать, дабы описать предстающий перед глазами ужас.
— Жалкие царапины, — жёстко ответила мать, но, едва закончив фразу, скривилась от боли и обхватила руками живот. Под домотканой рубахой, похоже, таилось серьёзное увечье.
С обеих сторон коридора и из пролёта винтовой лестницы посыпали вооружённые луками и мечами стражники. Выстраиваясь рядами, они окружили Эль, Кейтера и остальных. У Эль замерло сердце при виде десятков хорошо экипированных служителей Стендарра. Она видела усталость любимого, которую тот тщетно пытался скрыть и понимала, что даже вчетвером, даже с умениями Линды и навыками Амалии им не выстоять.
— Вот вы и попались, исчадия тьмы, — прошипел один из Дозорных.
Едва он договорил, коридор озарился потоком зелёной энергии. Эль хорошо знала эту манеру чар. Зигзаги и молнии яростной магии поражали врагов, обращая их тела в кучки земли, а броню трансмутируя в угловатые обломки гранита. Когда ряды Дозорных поредели наполовину, Эль увидела Арнелия — отец стоял в дальней части коридора, продолжая и продолжая напитывать воздух вокруг себя разрушительными заклинаниями. Лицо дреморы искажала ужасающая гримаса, выдавая всю сжигающую его изнутри ярость. Эль буквально ощутила сжигающее отца кровожадное желание не оставить в форте ни одной живой души и сравнять с землёй всё это проклятое строение.
Стражники бросились на Арнэлия, атакуя, но дремора искусно уворачивался и отражал удары магическим щитом.
Раздался ещё один взрыв — в этот раз внутри кабинета. На секунды бой прекратился. Все замерли — даже Арнэлий — и устремили взоры на источник грохота. На месте потайной стены зияла огромная дыра. Из неё, паря над полом выплыла фигура Толана. Тело его окутывало золотистое, подобное нежным лучам солнца сияние.
Толан приблизился, замерев в дверном проёме, медленно окинул всех и каждого взглядом и только после этого заговорил. Голос у него оказался вибрирующим и как будто отражающимся далёким эхом:
— Я — Стендарр, Бог милосердия и справедливости. Как вы посмели, мерзкие даэдра, осквернить место, где последователи мои вершат суд? Как посмели забирать их жизни, калечить их души тёмным колдовством и клинками? — голос отражался от каменных стен и сводов, проникая в каждый закуток форта.
— Хорошо, твоё милосердие, — бросил Кейтер с презрением глядя на воплощение аэдра.
— Мы и дальше будем убивать твоих служителей, — кровожадно улыбнулся Арнэлий.
— Вы не посмеете! — словно гром раздался голос Стендарра, — ибо Я — один из Девяти, а вы всего лишь прислужники своего поверженного и ослабленного принца!
— Ещё как посмеем, — валкиназ обратил стихийной магией в прах пару стражников.
— Если не хочешь потерять своих людей, отпусти нас и навсегда забудь о нашем существование, — произнёс Кейтер.
— Я не торгуюсь с тёмными, — брезгливо, почти в манере смертных, бросило в ответ воплощение Стендарра.
— Тогда мы убьём всех, кто находится в твоём форте, а затем пойдём по души других твоих последователей. Падшие от даэдрического оружия, они попадут прямиком в Мёртвые Земли, где их будут ждать вечные муки, — слова Арнэлия сквозили желанием воплотить угрозу в реальность.
Пока аэдра молчал, Эль решила внести свою лепту в разговор. Девушка приблизилась к парящему над полом Толану и произнесла:
— Стендарр, мы никогда никому не причиняли вреда. Я и мама всегда мирно жили. Мы не служим ни одному из принцев даэдра и не приветствуем тех, кто занимается поклонением тёмным силам. Я всегда стремилась помогать людям, очистить мир от тьмы и любой другой угрозы мирным жителям своего края. Мой отец и Кейтер тоже не желают зла смертным. Это ваши последователи вынудили их развязать сражение. Они пришли спасти меня и маму, потому что любят нас. Они способны на любовь и добрые поступки. Напрасно вы считаете нас угрозой для жителей Нирна. Вы — Бог милосердия и справедливости, так поступите справедливо и отпустите невиновных, не желающих зла смертным.
Похоже воплощение бога серьёзно задумалось. Эль читала на лице Толана негодование и боль.
— Так и быть, ступайте, — в голосе Стендарра прозвучали снисходительные нотки. –Но при одном условии: ты и твоя мать, вампирша, а также даэдра в течение суток покинете Нирн. Если хотя бы раз вы проникните в этот прекрасный мир, я не буду милостив так, как сейчас, — затем аэдра обратился к Дозорным. — Выведите их прочь из моей обители!