За час до рассвета

18 ноября 1978 год. Хогвартс — Это же… Кто это? — обескуражено шептал Уэннели, переводя растерянный, почти испуганный взгляд на девушку. — Это? — нервно хмыкнула Бенуа. — Ничего особенного. Просто Змей Горыныч. — Кто?! — Да-да, уважаемые дамы и господа, вам не привиделось, — словно в ответ на вопрос студента Дурмстранга, голос комментатора эхом разошелся по стадиону. — Это — самый настоящий Змей Горыныч! Существо из легенд, родом из России, откуда прибыли наши уважаемые гости из Академии Колдовстворец! Посмотрите, ну до чего же они хороши! Это я про головы, конечно же! Продолжая наблюдать за замершим посреди стадиона когтевранцем, Анна сжала руки в кулак. Конечно же она знала что представляет из себя это создание. Именно поэтому, вместо недоумения и шока, в котором пребывали, казалось, все зрители на трибунах, юная ведьма ощущала самый настоящий страх. Усмирить дракона? И как вы прикажете мне это сделать? Как вообще с ним можно справиться? Тем временем, все с замиранием сердца наблюдали, как Акерли сделал еще несколько шагов вперед, подходя все ближе к змею. А он, в свою очередь, крутил головами во все стороны, внимательно разглядывая всех присутствующих. Вот, одна из голов, на чьей шее висел бронзовый ключ на красной веревке, обратила внимание на парня. — Кааааааакооооооооойййййй сссссссссвссвввфффффееееттттт? — разинув пасть, медленно зашипела голова. На стадионе мгновенно стало тихо. Прекратили мелькать вспышки колдокамер, смолкли голоса студентов, приглашенных гостей. Все буквально замерли, словно кто-то наложил на них Остолбеней. Все смотрели на Змея, теперь сосредоточившего все свое внимание на стоявшим перед ним когтевранце, казавшимся на фоне легендарного существа просто крошечным. — С-синего, — чуть заикаясь, ответил он. Его голос показался оглушительно-громким в воцарившейся тишине. Левая голова, на шее которой висел медный ключ с синей веревкой, сощурилась, хищно клацнув зубами. — Ссссззззззсссссссссабеееееееррррррииии кккккклююююююючччффчччч, — шипела она. И снова тишина. Все пораженно наблюдали за змеем, который, как ни в чем не бывало, сделал шаг вперед. Авроры, прежде охранявшие шатер, тенью следовали за ним, держа палочки наготове. — Палочки не сработают, — покачала головой Бенуа, напряженно наблюдая за происходящим. — Почему? — спросил Баглан, сжимая в руках собственное древко. Анна нахмурилась. — Он слишком силен. — Как тогда им удалось его сюда перевезти? — А ты не заметил, что он, ну не знаю, — начинала злиться шатенка. — Немножко общительный? — И? — Они договорились, — закатив глаза, ответила она. — Горыныч никогда и ничего не делает против собственной воли, его невозможно заставить или околдовать. — Тогда как достать ключ? — продолжал допытываться Уэннели, переводя взгляд со Змея на девушку. — А вот догадайся сам, — бросила Анна. Резко крутанувшись, она быстрым шагом направилась в сторону своей части шатра. Ей срочно нужно было подумать. Значит, Змей Горыныч. Отлично. Просто чудесно. Замечательная перспектива, ничего не скажешь. Из всех возможных волшебных и не очень существ они выбрали самого…недоступного. Ни магически, ни физически. Слишком толстая чешуя, слишком много голов на ее одну, маленькую. Маленькую и паникующую голову. Меряя шагами небольшое пространство, колдунья пыталась размышлять вслух. — Итак, что я знаю о тебе, товарищ Змей… Огнедышащий, летающий, с толстой чешуей, тремя головами… Хорошо хоть тремя, — усмехнулась она, покачав головой. — Так… Что еще… Думай, Аня, думай, чтоб тебя! Постепенно снаружи стали слышны голоса и шум. Волшебники отходили от шока и теперь с новой силой принялись обсуждать происходящее. Бенуа, казалось, совсем потерялась, пытаясь найти способ получить чертов ключ и пройти испытание. Варианта, при котором она не справится с этим просто не существовало. Резко опустившись на колченогий стул у стены, она спрятала лицо в ладонях. — Должен же быть способ… Отняв руки от лица, шатенка задумчиво пошевелила пальцами. Небольшие язычки янтарного пламени принялись танцевать на ладони. От такого привычного движения пружина напряжения внутри немного расслабилась, позволив ей, рывком поднявшись с места, направиться к выходу из шатра. Она должна знать что происходит. — …пытается заколдовать змея. Но, очевидно, наш первый Чемпион не был готов к такому испытанию, — тут же ударил по ушам громкий голос комментатора. — Посмотрим, как когтевранец справится, потому что сейчас кажется, что парень вот-вот готов сдаться. — Как тут дела? — тихо спросила она, вновь становясь рядом с Багланом, который, видимо, не сдвинулся с места, пока ее не было. — Никак, — усмехнулся он. Впрочем, напряженно сжатые в кулак руки и невидящий взгляд, устремленный на Горыныча, с головой выдавали волнение волшебника. — Пытался бросить в него Конфундус и даже Ступефай. Не получилось. — Ожидаемо, — бросила Бенуа, скрестив руки на груди. Тем временем, Акерли совершил очередную попытку заколдовать могучее создание. Янтарный луч, вылетевший из палочки, разбился снопом искр о толстую чешую. Одна из голов, хищно оскалившись, немного откинулась назад, раскрывая огромную, клыкастую пасть, а где-то в глотке зарождалось огненное ядро. — Змей сейчас выстрелит пламенем! — истошно закричал комментатор. Волшебники на трибунах одновременно охнули. Столб пламени из пасти змеи выжег траву в том месте, где еще секунду назад стоял Стюарт. Когтевранец, лишь чудом сохранивший все конечности в целости, резким движением скинул пылающую мантию. Его лицо было испачкано, стекла в очках треснули. Тяжело дыша, он не оставлял попыток вновь и вновь подобраться ближе к нужной голове змеи. Только, их было три, а он — совсем один. — Смотрите, кажется наш чемпион решил спастись бегством! — кричал комментатор, наблюдая, как Стюарт побежал в сторону выхода со стадиона. — Хотя нет! Кажется, он что-то придумал! Мне тут подсказывают, что в той стороне находится чулан для метел! Видимо, парнишка хочет взлететь, чтобы добраться до ключа! А именно добыча ключа, я напоминаю вам, дорогие зрители, является заданием первого тура Турнира Трех волшебников! Взъерошенный парень, одним движением палочки взорвав дверь в чулан, сам подобно метле, стремительно вбежал внутрь, уже в следующее мгновение вылетая на улицу, крепко сжимая руками древко метлы. Одна из голов Горыныча в этот момент переключила свое внимание на трибуны. Повторив те же движения, что и его… другая голова, изрыгнул пламя на зрителей. Снова пораженный крик донесся со всех сторон, однако все пространство вокруг поля было надежно окутано щитами, не позволяющими пламени навредить сидящим на трибунах волшебникам. Осознав, что им ничего не угрожает, зрители пуще прежнего принялись кричать, вопить и свистеть, пытаясь зачем-то привлечь внимание пугающего создания, сошедшего со страниц древних легенд. С новой силой замелькали вспышки колдокамер, которые, видимо, привлекли внимание правой головы Змея, теперь заинтересованно принюхивающейся к трибунам в том направлении. Взлетев выше, парень поравнялся с левой головой, на шее которой висела нужная ему лента. Увидев волшебника так близко к цели, Горыныч взмахнул крыльями, мощным потоком воздуха отбрасывая парня назад. Но тот, видимо, имея какой-то план, взлетел еще выше, заставив все три головы беспорядочно крутиться, пытаясь заметить и помешать волшебнику. — Смотрите! Кажется, у него может получиться! — неистовствовал комментатор. — У него почти! Почти получилось! Акерли оказался между левой и средней головой Змея! Вот! Совсем близко! Давай, парень, мы верим в тебя! Крепко сжимая в одной руке метлу, в другой держа палочку, он что-то отчаянно кричал. Но его голос неизбежно тонул во всеобщей какофонии звуков. — Акцио, — одними губами произнес Баглан, неотрывно наблюдая за действиями соперника. Манящие чары? Серьезно? Однако, ко всеобщему удивлению, это сработало. Медный ключ, легко разорвав тонкую ленту, влетел аккурат в протянутую ладонь когтевранца. Победно блеснув треснувшими стеклами очков, парень начал оглядываться на трибуны, демонстрируя добычу. — И у него получилось! — казалось, громче кричать комментатор не может, но в эту секунду его голос казался воистину оглушающим. — Стюарт Акерли получил свой ключ и прошел первое испытание! Поздравляем тебя, парень! Решивший сделать круг победы когтевранец, кажется, совершенно забыл про древнее существо, все это время внимательно наблюдавшим за ним. Если головы слева и справа, поочередно облизнувшись, принялись вновь оглядываться по сторонам, то средняя, широко разинула пасть, резко подаваясь вперед, вытягивая передние когтистые лапы. Огненный поток обрушился на торжествующего волшебника со спины. Трибуны ахнули. В то же мгновение авроры, все это время стоявшие сзади, вскинув палочки, колдовали сети, опутавшие морды, лапы и сковав крылья древней змеи. Бенуа, все это время наблюдавшая за происходящим, не могла оторвать взгляда от стремительно несущегося на встречу земле… того, что еще минуту назад было студентом Хогвартса. Сейчас же… Она даже не могла понять что это было. Чем он был. Каковы шансы выжить после такого? Девушка даже не заметила, что сети задержали Горыныча всего на несколько секунд, после чего все три головы хищно уставились на авроров. Раскинув кожистые крылья, он резко взмахнул ими, от чего волшебники отлетели куда-то вглубь шатра, из которого несколько минут назад и появился Горыныч. Не видела она, как поднялась со своего места Хозяйка Медной горы. Взмывая в воздух, она, окутанная изумрудным светом, оказалась перед существом, обращая на себя все его внимание. Не слышала, как ее властный, холодный голос разносил ветер на много километров вдаль. Не видела ее магии, что успокоила создание, заставив смирно стоять на месте, тем не менее не сводя напряженного взгляда с авроров, которые уже вернулись на свои позиции, вновь направляя палочки в сторону древнего существа. Анна не могла перестать смотреть, как Альбус Дамблдор, вскинув палочку, остановил падение, мягко опустив студента на жухлую траву. Как склонились вокруг него колдомедики, облаченные в желтые мантии. Как, наколдовав носилки, они почти бежали в сторону школы. И все, о чем она могла молиться, это чтобы он выжил. Чтобы поправился. Трибуны продолжали неистовствовать, негодующе кричать, свистеть и требовать остановить Турнир. Журналисты, почти с маниакальным блеском в глазах, едва поспевали, чтобы зафиксировать все происходящее. — Уважаемые гости! — вновь приставив палочку к горлу, слово взял Министр Магии. — Мы уверяем всех вас, администрация школы, ее директор Альбус Дамблдор, при поддержке лучших колдомедиков из больницы Святого Мунго, сделают все от себя зависящее, чтобы с мистером Акерли все было хорошо, — сделав небольшую паузу, мужчина продолжил. — Нам очень жаль, что так случилось с одним из Чемпионов, однако, это Турнир Трех волшебников и здесь не обойтись без травм. Поэтому, испытание продолжается. И следующим, согласно жеребьевке, его пройдет студент института Дурмстранг — Баглан Уэннели. Трибуны вновь разразились овациями, словно не они еще несколько минут назад требовали остановить Турнир. Словно не они с замиранием сердца наблюдали, как уносят раненого студента, их друга и товарища. — Береги себя, — слабо улыбнулась Анна, на миг встретившись взглядом с блондином. — И ты. Молодой волшебник, расправив плечи, вышел вперед. Змей уже ждал его. — Кааааааакооооооооойййййй сссссссссвссвввфффффееееттттт? — разинув пасть, вновь спросила одна из голов. — Желтый, — скорее догадалась, чем услышала девушка. На этот раз не было удивленного молчания. Трибуны шумели, размахивали флажками в поддержку своего чемпиона и чему-то громко смеялись. Ключ на желтой веревке был повязан на шею правой головы. Без лишних предисловий, блондин взмахом палочки так же призвал метлу. — Смотрите! — тем временем, не смолкал комментатор. — Наш второй чемпион решил последовать примеру своего соперника и использовать метлу. Надеюсь, ему повезет больше и он завоюет ключ, не зажарившись до хрустящей корочки! Стремительно поднявшись в воздух, волшебник вновь взмахнул палочкой и… исчез, заставляя Горыныча недоуменно вертеть головами во все стороны, пытаясь отыскать Чемпиона. — Вот это да! — кричал комментатор, активно размахивая руками. — Чемпион института Дурмстранг проявил смекалку, использовав Дезиллюминационные чары! Поразительно! Не знаю как вам, уважаемые зрители, но лично мне очень интересно, получится ли обмануть таким образом древнее создание! Беспорядочно вертя головами, Змей принялся размахивать лапами, словно пытаясь отогнать назойливую муху. Трибуны галдели, свистели, гудели и кричали имя своего Чемпиона. С нескрываемым удивлением, Бенуа слышала среди прочих и свое имя. Услышав шорох откуда-то сбоку, девушка обернулась. Из-под полы шатра, недовольно фыркая и отряхиваясь, на нее смотрел черный лохматый пес. Тот самый, которого она встретила в Запретном лесу. — Малыш, это опять ты, — улыбнувшись уголками губ, констатировала шатенка. — Пришел меня поддержать? Согласно тявкнув, собака отряхнулась от земли и снега, становясь еще более взлохмаченной, чем прежде. Склонив голову на бок, донельзя умный черный пес уселся почти вплотную к ней, подставляя макушку для поглаживания. — Ну что ты, — Анна села на корточки, от чего ее лицо оказалось на одном уровне с мордой животного. — Мне если и страшно, то совсем чуть-чуть. Это же ничего, верно? Протяжно заскулив, пес ткнулся носом куда-то в щеку шатенки, вызвав улыбку. Неожиданно для себя, она мягко обхватила ладонями мордочку собаки, наблюдавшую за ней донельзя умными глазами. Почти человеческими. — Я знаю, малыш, знаю, — продолжала улыбаться чемпионка. — Ты тоже желаешь мне удачи. Прямо как один мой… друг. У него, видишь ли, тоже проблемы с прической, совсем как у тебя. Трибуны взорвались овациями, заставив девушку вздрогнуть, резко поднявшись на ноги. — …И Баглан Уэннели забирает свой ключ! — срывал голос комментатор под одобрительный гул зрителей. — Удивительный подход к выполнению задания, я уверен, будет по достоинству оценен коллегией судей во главе с нашим уважаемым Министром Магии. — Ну, вот и моя очередь… — опустив голову вниз, ожидая увидеть неожиданного гостя, начала было она. Но, никого не обнаружив, девушка лишь разочарованно вздохнула. Кто бы мог подумать, что этот странный… разговор с собакой мог принести такое облегчение. Естественно, она совершенно не представляла каким образом добудет ключ. У нее не было плана. Усмирить дракона? Это ж какое количество сон-травы нужно на одну только голову! Да всех запасов Академии для этого не хватит. А что еще она могла сделать? Вернувшийся и донельзя довольный собой Уэннели смотрел на нее почти что свысока. Покачав головой, колдунья не смогла сдержать усмешки. Столь явная демонстрация собственного превосходства (хотя она считала это банальным везением) была ей не слишком приятна. И дело было не в том, что он отлично справился. Точнее, не совсем в этом. — Итак, позвольте пригласить к нам Анну Бенуа, нашу прекрасную даму, жемчужину трио Чемпионов на этом Турнире Трех волшебников! Сделав глубокий вздох и медленный, длинный выдох, она на мгновение закрыла глаза, прежде чем уверенно ступить на поле. Краем глаза девушка видела, как трибуны продолжали, словно единый организм, жить своей жизнью. На секунду ей даже показалось, что среди зрителей она смогла различить темно-серую форму однокурсников, конечно же, пришедших посмотреть испытание. Где-то там были ее друзья, старые и новые. Вся ее жизнь теперь сошлась в этой точке, этом моменте. Бенуа не слышала рева толпы, все посторонние звуки, слившись в один непрерывный гул, стихли, словно кто-то внезапно выключил звук. Сделав еще несколько шагов вперед, девушка встретилась взглядом с древним Змеем. Красная веревка висела на самой центральной голове. — Сссссссссааааберрфффррфрфиии ккклююююфффффччч, — медленно шипела она, не разрывая зрительного контакта. — Да знаю я, знаю, — поморщилась волшебница, пытаясь лихорадочно что-то придумать. Огонь ей не поможет. Сам по себе Горыныч и есть огонь. Ветер? Нет. Иллюзии? Промелькнувшая в голове мысль исчезла так же внезапно, как и появилась. Она ведь читала о них, даже доклад готовила в прошлом году. Как же так… Медленно вскинув руку, девушка взлетела, оказываясь на одном уровне с глазами животного, при этом не пытаясь приблизиться. В этот момент, она могла поклясться, во взгляде, обращенном на нее средней головой, можно было прочитать усмешку. Голова справа вновь отвлеклась на вспышки колдокамер, фиксировавшие полет без чемпионки без метлы и даже палочки! Тогда как левая голова с любопытством принюхивалась к самой колдунье. Чуть склонив голову вправо, девушка изящно вскинула ладони, перебирая пальцами. Волшебный перстень, на мгновение блеснув в отблесках вспышек колдокамер, погас, повинуясь направлению магии шатенки. Еще секунда и в воздухе материализовалось еще… две, точно таких же Анны Бенуа. Она не слышала, скорее почувствовала, как толпа одобрительно загудела. Принявшись кружить вокруг Змея, все три девушки, отзеркаливая движения друг друга, хаотично перемещались. Теперь невозможно было понять где настоящая Бенуа. На мгновение растерявшись, Змей принялся размахивать лапами во все стороны. Почти… Еще чуть-чуть… Она уже почти протянула руку, чтобы схватить ключ, когда, почувствовав как в груди словно что-то загорелось, ее откинуло куда-то в сторону. Мгновение темноты и вот она уже лежит, распластавшись по траве. В груди нестерпимо пекло. Растерянно оглядевшись по сторонам, девушка видела, как профессора внимательно смотрят на нее, видимо, решают насколько полученные ранения… Стоп. Ранения? Прикоснувшись к груди, она с удивлением обнаружила на пальцах кровь. Так вот, что это было. Тяжело сглотнув образовавшийся ком в горле, шатенка поднялась на ноги. Каждое движение отдавалось болью где-то в области ребер, поэтому, ощутив твердую почву под ногами, колдунья закрыла глаза, выдыхая. Нет. Она не может позволить себе проиграть. — Может, договоримся? — пытаясь потянуть время, чтобы немного прийти в себя и унять кружащиеся перед глазами черные мушки, хрипло произнесла девушка по-русски. — Ссссзззззссссзззсзснаешшшшшььь яяяяяссссффсссык? — казалось, Змей удивился. — Конечно, — поморщившись, пожала плечами она. — У нас с тобой одна Родина. Так что? Может, отдашь по-хорошему? Все три головы изучающе оглядели шатенку с головы до ног. Медленно переглянувшись, они словно что-то обсуждали, ведя мысленный разговор друг с другом. Средняя голова, на мгновение закрыв глаза, хищно оскалилась, раздвинув широкую, клыкастую пасть. — …снова извергает пламя! Берегись, Бенуа! — донесся до нее обрывок фразы комментатора. А то ж она сама не в курсе. Резко отскочив в сторону, Анна лишь чудом избежала пламени, обрушенного на то место, где она только что стояла, впрочем, жаром ее все же обдало, от чего по спине тут же услужливо заструился пот. Нет. Она не могла стоять просто так. Нужно было срочно что-то делать. Великий Сварог, единый и могучий, помоги. — Значит, не договоримся? — тихо шептала девушка, сощурившись. — Ты сам этого захотел. И снова девушка взлетела, смотря в глаза древнего существа. Ощутив себя богатырем из легенд… Стоп. Богатыри. Легенды. И как же она раньше не вспомнила! Мысленно простонав, на лице шатенки расцвела улыбка. То, о чем она сейчас подумала, было истинным самоубийством, однако, кажется, было единственным вариантом. Вновь закрывая глаза, Бенуа сосредоточилась на своей магии. Та, огнем разливаясь по венам, вспыхнула и заискрилась, отзываясь на зов своей хозяйки. Пальцы девушки, казалось, жили отдельной жизнью, танцуя под одним им известную музыку. Ей нужен был меч. Ее меч, что сейчас лежал в сундуке, уложенный под грудой одежды. Кто мог знать, что он понадобится! Откинув правую руку в сторону, девушка замерла в воздухе. Горыныч с любопытством оглядывался, видимо, ожидая дальнейших ее действий. Несколько мгновений спустя, поблескивая в лучах уже заходящего солнца, в протянутую ладонь лег выкованный ею несколько лет назад меч. Никогда прежде колдунья не могла представить зачем он мог бы ей понадобиться. Зачарованный на магии ее крови, он приходил на зов вне зависимости от того, где находился. Ощутив знакомую прохладу металла, отзывающуюся покалыванием в кончиках пальцев, она враз почувствовала себя увереннее. Горыныч, увидев оружие в ее руках, оскалил все три головы, впервые за время испытания поднимаясь в воздух, раскинув широкие кожистые крылья. Кажется, меч вызывает у него неприятные ассоциации. Как мило. Подаваясь вперед, девушка быстро сокращала дистанцию, пытаясь увернуться от огня, теперь уже беспрерывно изрыгаемой каждой из голов Горыныча. В один момент, пламя все же достигло цели, опалая левое предплечье. В глазах чемпионки вновь потемнело. Бросив быстрый взгляд в эту сторону, Бенуа заметила, как опаленная огнем рубашка и часть кожаного корсажа буквально расплавились вместе с ее кожей, образуя ужасные кровавые раны. Смесь кожи, остатков ткани и крови, уже почти беспрерывно стекающей по руке, представляла собой поистине ужасающее зрелище. Пора было заканчивать, долго она так не протянет. Просто в один момент рухнет, потеряв слишком много крови. Усмирить дракона? Отлично. Теперь вы меня разозлили. Перехватив рукоять меча покрепче, девушка стремительно бросилась в сторону средней головы. Пытаясь лавировать между огненных всполохах, потоках воздуха и когтистых лапах древнего существа, шатенка искала то-самое место, у основания шеи, которое не было так надежно защищено чешуей. Единственное, поразив которое, можно было победить. Древний Змей и хрупкая девушка представляли поистине ужасающее и прекрасное зрелище. Отражавшийся в ее голубых глазах янтарный огонь, неосознанно заставлял девушку улыбаться. Несмотря на раны и кровь, стекающей по груди и руке, оставляющей рубиновые капли на траве где-то внизу, чемпионка Академии Колдовстворец казалась древней воительницей, подобно Горынычу, сошедшая со страниц Легенд и сказок. — Вы только посмотрите! — комментатор не смолкал, продолжая надрываться под одобрительный рев толпы. — Мисс Бенуа ранена, мы все можем видеть кровь, но она все еще держится в воздухе! Причем, весьма уверенно! Кстати, отсюда я могу видеть колдомедиков из Святого Мунго, которые внимательно следят за нашей Чемпионкой. Да-да, вон там, у самого края поля для квиддича, которое теперь безусловно придется ремонтировать. Не удивительно, после такого-то события! — смеялся мужчина, продолжая неотрывно следить за происходящим. Трибуны ревели, скандируя: «Бенуа! Бенуа! Бенуа!» — Все мы искренне надеемся, что у Анны получится завоевать свой ключ и… Смотрите! Она пытается подобраться ближе к средней голове, на которой еще остался ключ! Что она делает? Зачем опускаться вниз, если голова самую малость повыше? Усталость неминуемо начала настигать девушку. Нужно было немедленно что-то делать, иначе она проиграет. Опускаясь вниз, шатенка направила меч острием вверх. Резко вскинув руку, она начала набирать высоту. Вновь ощущая жар пламени, она старалась не обращать внимания. Сейчас или никогда. — Ничего, новая отрастет, — хрипло шептала Бенуа потрескавшимися губами, вонзая острие в горло Змея Горыныча, другой рукой срывая желанный ключ. Погрузив оружие в плоть животного до самого основания, она продолжала лететь вверх, совершая круговое движение. Отчаянный рев древнего существа почти оглушил ее. Последнее, что видела девушка, наконец, уступая накрывавшей ее темноте — как голова Змея Горыныча, закатив вертикальные зрачки, с грохотом упала на землю, орошая все вокруг бурой кровью.