Paw and Order

Триттретто: концентрированная порция эспрессо На следующий день после тренировки Эндрю подошёл к входной двери «Paw and Order» и увидел, что его ждёт высокая женщина с короткими каштановыми волосами, выбритыми по бокам, что открывало вид на татуировку в виде черепа. На ней были облегающие чёрные джинсы и фиолетовая блузка с коротким рукавом, заправленная в них. Эндрю подумал, что носить чёрные джинсы, находясь целый день в окружении животных, было бы смелым поступком, но кто он такой, чтобы осуждать, в конце концов? — Доброе утро, Эндрю, — радостно улыбнулась женщина. Она протянула татуированную руку с переноской. — Я привезла тебе нового жителя. — Клэр, — Эндрю впустил её в кафе, затем снова закрыл за ней дверь. Остальных кошек он пока держал взаперти в тайной комнате, позволяя только Кинг забираться в своё гнездо, чтобы вздремнуть после завтрака, пока Сэр оставалась наверху с Нилом. Клэр осторожно поставила переноску на стойку. — Должна сказать, спасибо за усыновления в последнее время. Они нам очень помогают, надеюсь, ты это понимаешь. Эндрю махнул рукой в пренебрежительном жесте. Затем он подбородком указал на переноску. — Я подожду несколько дней после того, как он освоится, прежде чем разрешу тебе принести ещё одного. Я не хочу беспокоить остальных слишком большим количеством новоприбывших сразу, — он пересел за стойку, чтобы приготовить кофе. — Я знаю, не беспокойся. Так будет лучше, — Клэр приняла напиток, протянутый ей Эндрю, с благодарным кивком. — Этому малышу не очень хорошо в приюте. Слишком много шума, это его напрягает, поэтому я и привезла его сюда так скоро. К сожалению, у него не было претендентов с тех пор, как он появился здесь пару недель назад, но он очень милый. Мы надеемся, что пребывание здесь поможет ему снять стресс и он быстро найдёт семью. — Я буду держать его здесь столько, сколько ему понадобится. — Спасибо, поверь, я очень ценю это, — Клэр покопалась в своей сумке, чтобы передать Эндрю документы на кота. — Как его зовут? Клэр ухмыльнулась. — Кэтсби. — Кэтсби?! — раздался знакомый голос из-за прилавка. Сэр появилась раньше Нила, высоко подняв голову и пушистый хвост, она вела его за собой. — Кто придумал это имя? — спросил Нил с игривым выражением на лице. — Когда увидишь столько бездомных животных, сколько мы видим, начинаешь терять вдохновение, — ответила Клэр. — Классное имя. — Я тоже так думаю. — Я Нил. Клэр посмотрела на Эндрю, уголок её губ дёрнулся вверх. — Клэр. Приятно познакомиться. — Эндрю — мой босс, — счёл нужным добавить Нил, несмотря на то, что старый фартук Эндрю был обёрнут вокруг его талии. — И он — королевская заноза в моей заднице, — продолжал Эндрю, не поднимая глаз от бумаг Кэтсби, которые тот перелистывал. Взгляд Клэр метался туда-сюда между ними. Наступила короткая пауза, после чего она поддразнила его: — Интересно. Нил переместился и встал перед переноской, а Эндрю уставился на женщину. Клэр открыла переноску и увидела серого табби, который полностью обмяк, когда она взяла его на руки. Одно из его ушей было разрезано прямо посередине, разделяя кожу пополам, а на единственной передней лапе был короткий белый носок. — Его сбила машина, — объяснила Клэр. — Он выжил в аварии, но с его лапой мы ничего не смогли сделать, — женщина нежно погладила его шерсть. — Ты ведь воин, не так ли? Нил протянул ему пальцы для обнюхивания. Кот с любопытством вытянул голову, в то время как Сэр свернулась вокруг ног Нила. — Ему девять? — спросил Эндрю. — Так посчитал ветеринар, но мы не можем быть уверены. У него не было микрочипа, и никто не приходил за ним. В приюте на него давит много чего, из-за этого у него стресс, я подумала, что здесь ему будет лучше. Здесь спокойнее, а ему это необходимо для выздоровления. Он ещё немного хромает, так что будьте осторожны. — Мы о нём позаботимся, — подтвердил Нил, пока Клэр опускала кота на пол. — Я знаю, что позаботитесь, — из кармана Клэр раздалось пиликанье. Она достала из него свой телефон, нахмурилась и вернула пустую переноску обратно. — Мне пора идти, но если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти! И Эндрю? — М? — Харпер передаёт привет. — Как она? — Хорошо! Она снова изменила цвет волос. Теперь это пастельный фиолетовый. — Я не понимаю, как у неё ещё есть волосы на голове. Клэр захохотала. — Я тоже не знаю. На прошлой неделе мы ходили на Рен-фэйр, и она постоянно получала комплименты по этому поводу. О! Она сказала, что на прошлой неделе в магазине был клиент, который напомнил ей о тебе. Сказала, что он пришёл сделать татуировку в виде отпечатка лапы на лодыжке. — Я не буду делать татуировку в виде отпечатка лапы на лодыжке, Клэр. Клэр усмехнулась. — Может быть, когда-нибудь сделаешь. Ладно, пока и спасибо за Кэтсби! Когда Клэр ушла, Эндрю подошёл к Нилу, который успел пронести угощение новому обитателю «Paw and Order». Нил присел, чтобы быть на уровне Кэтсби. Судя по всему, он уже завоевал сердце табби. Табби уже стоял на бедре Нила и обнюхивал его лицо. — Он такой милый, — сказал Нил и засмеялся, когда Кэтсби полностью запрыгнул к нему на колени и стал обнюхивать штаны в поисках лакомства. — Ты ему нравишься. Нил почесал Кэтсби под подбородком и взял его на руки, пока тот вставал на ноги. — Хорошо, потому что он мне тоже нравится. — Нил. Нил закатил глаза. — Я знаю, знаю. Мы не можем оставить их всех. Но не волнуйся, малыш, мы найдем тебе самую лучшую семью, — Нил потрепал Кэтсби по носу. Кот в ответ лизнул его в палец. — Кто такая Харпер? — Партнёрша Клэр. Она владеет тату-салоном чуть дальше отсюда. В глазах Нила ярко и сильно сверкнуло озорство. — Так когда ты сделаешь татуировку с отпечатком лапы? Эндрю вздохнул. Он повернулся, чтобы выпустить остальных котов из тихой комнаты, и стал готовиться к выпечке. Эндрю знал о приходе Би ещё до того, как она вошла в кафе. Сэр, свернувшаяся калачиком на подоконнике вместе с Дейзи и Холли, громко мяукнула, заметив её, идущую к магазину, и ещё громче, когда Би наклонилась, чтобы погладить белую кошку, и чуть не уронила пластиковые пакеты, которые она с энтузиазмом несла в руках. — Как поживает моя самая любимая девочка на свете? — промурлыкала Би. — Би, тебе не положено иметь любимчиков. Би выпрямилась. Она поправила очки на переносице и ласково улыбнулась Эндрю. — И всё же я здесь, а ты здесь. Эндрю сморщил нос. — Это не очень профессионально с твоей стороны. — До тех пор, пока никто не настучит на меня. Эндрю подёргал подбородком в сторону пакетов в руках Би. — Что там? — Я привезла тебе сувениры из своей поездки! — Твои выходные с друзьями? Би подошла к прилавку и аккуратно положила пакеты, заслужив любопытный взгляд Нила, который был занят приготовлением Николь её обычного клубничного фраппаучино. Пожилая дама быстро приглянулась ему после того, как однажды тихим утром он подсел к ней поговорить, Салем сидел у него на коленях, а во рту у него было приготовленное ею печенье. В тот день, перед тем как уйти из магазина, она подошла к Эндрю, со знающей улыбкой на лице, и сказала блондину: — Надеюсь, он останется, — Эндрю ошарашенно посмотрел на неё, но промолчал, сказав, что тоже на это надеется. — Да! — воскликнула Би. — О, Эндрю, мне было так весело. Я каталась на лошади! — Я знаю, ты прислала мне фотографию. — Он был таким милым. На следующий день у меня болели ноги. Кто бы мог подумать. В общем, когда мы гуляли по центру города, мы нашли этот магазин, и я думаю, тебе бы там понравилось. У них было так много порошков для горячего шоколада! Эндрю разразился весёлым смехом, пока Би занималась тем, что аккуратно расставляла баночки на прилавке. — Так ты выкупила весь магазин? — Поверь, тут даже половины нету. Я подумала, что ты можешь попробовать их и в конце концов связаться с ними, чтобы продавать их здесь. Вот их визитная карточка. Ещё у них есть чай, но я слишком увлеклась горячим шоколадом. — Тогда тебе придётся вернуться за чаем. Би заговорщически посмотрела на него. — Или ты можешь поехать сам. Возьми небольшой отпуск, подыши свежим воздухом, — Эндрю увидел, как Нил с интересом оглянулся через плечо на слова Би и посмотрел на Эндрю. Эндрю проигнорировал его. — Я не могу. — Почему бы и нет? Каждому нужно время от времени отвлекаться от рутины. Это полезно для души. — Би, — категорично сказал Эндрю. — Кто будет присматривать за кошками и магазином в моё отсутствие? — Я говорю о двух днях. Только выходные. Как я уже говорила тебе в прошлом, я могу приехать и позаботиться о кошках, а магазин может пережить закрытие на пару дней. Эндрю решил не задерживаться на этом дольше, чем необходимо. Вместо этого он с большим интересом стал осматривать банки. — Горячий шоколад с солёной карамелью, — что ж, это звучало очень аппетитно. Би ярко улыбнулась. — Не хочешь попробовать со мной? Эндрю ответил, пожав плечами. Нил подвинулся рядом с ним, чтобы взять шоколадный кекс для Николь. — Би, — начал Эндрю. — Это Нил. Би тепло улыбнулась рыжему. — Я так рада, что наконец-то познакомилась с тобой. Меня зовут Бетси, но я бы предпочла, чтобы ты называл меня Би, — она протянула Нилу руку для пожатия. Нил взял её. Эндрю был рад, что Би связана профессиональной тайной, что не позволит ей рассказать Нилу о том, как много он говорил с ней о нём, и бросить его под автобус, как это сделали Мэтт и Дэн с угрозой. Это были маленькие победы в жизни. — Би, ты можешь занять столик рядом с кошачьим деревом, — объявил Эндрю, пресекая все возможные попытки кого-либо из них открыть рот и заставить Эндрю пожалеть о каждом из своих жизненных решений. Нил воспользовался этой возможностью, чтобы принести Николь её заказ. — Я сейчас принесу горячее какао. Би направилась туда со знающей улыбкой на лице, а Эндрю принялся за работу. Когда он разливал тёплое молоко по двум кружкам, Сэр запрыгнула на стойку и выжидательно замурчала. Эндрю наклонился вперёд. Она запрыгнула ему на плечи, удерживая шаткое равновесие и впиваясь когтями в ткань футболки и кожу под ней. — Тебе повезло, что ты моя, леди, — шипел Эндрю. Сэр в ответ ударилась головой о его челюсть. Эндрю закончил готовить кружки, положив двенадцать зефирок в свою, а шесть — в кружку Би, и направился к столу своего терапевта. Он с удивлением обнаружил, что рядом с ней на стенде лежит Кэтсби и громко мурлычет под её ласковыми прикосновениями. — Это твой новый приёмный сынишка? — спросила Би, улыбаясь табби. — Это он. — Он очень милый. — Клэр сказала, что он стеснительный, я думаю, она мне солгала, — Би подняла на него глаза, молча ожидая продолжения. — В приюте ему пришлось нелегко, но он позволил Нилу взять себя на руки и теперь практически засовывает голову в твою ладонь, чтобы погладить. — Ну что ж, — ласково сказала Би. — Никогда не знаешь, как смена обстановки может повлиять на человека. Как его зовут? — Кэтсби. Всё лицо Би заметно разгладилось. — Это очаровательное имя. — Что ж, — сказал Эндрю, почесав Сэру под подбородком. — Его можно усыновить. Би бросила на него взгляд. Она не сразу ответила. — Я подумаю об этом. — Ты говоришь об этом уже много лет, Би. — Я знаю. Это могло бы принести мне пользу, и он мог бы оставаться со мной в офисе в течение дня. О, Эндрю. Что ты наделал? Призрак улыбки приподнял уголок губ Эндрю. — Уже предсказываю будущее, это хороший знак. Би хмыкнула. Она продолжала предлагать Кэтсби несколько угощений, затем подняла голову и снова посмотрела на Эндрю. — Итак, о горячем шоколаде. — Вот твой… Эндрю был прерван громким мяуканьем Сэр на ухо. Он обернулся, чтобы узнать, что происходит, и увидел, что Нил держит тарелку с ассорти из мини-пирожных с фруктами и подаёт их на стол позади себя. Когда Нил обернулся, Сэр встала на лапы и снова мяукнула, вытянув переднюю лапу перед собой, чтобы привлечь внимание рыжего. Нил улыбнулся ей. Он подошёл ближе, и не успел он среагировать, как Сэр запрыгнула к нему на плечи и тут же потёрлась всей мордой о его челюсть. Нил не смог сдержать восхищённого смеха. Он пронзил бедное сердце Эндрю. Тепло пробежало по его шее до самого кончика уха, а когда он обернулся, Би смотрела на них обоих с нежностью в карих глазах. — Не начинай, — прошипел Эндрю. Он сел напротив неё, поставив обе кружки на стол. — Для меня зефира не будет? — Ты должна быть осторожна со своим сердцем, — твердо сказал Эндрю, и двенадцать зефирок, плавающих в его собственной кружке, уставились на него, как на лицемера. Би на секунду нахмурилась, затем попробовала горячее какао, и улыбка вновь озарила её лицо. — Вкусно, да? Эндрю кивнул в знак согласия. Перед тем как Би ушла через час, Эндрю пошел забрать остатки, которые он отложил для Би, чтобы отнести в молодежный приют. Между двумя кексами он положил визитную карточку приюта и послал ей молчаливый многозначительный взгляд. Она улыбнулась ему, еще раз ласково погладила Кэтсби и, попрощавшись с Нилом, покинула «Paw and Order». Нил помахал ей рукой, а затем вернулся к помощи группе студентов с домашним заданием по математике. Эндрю глубоко вздохнул. На мгновение он оглянулся вокруг: на кошек, неторопливо лежавших на солнце, на тех, кто щенячьими (кошачьими?) глазами следил за лакомством, которое, как они знали, им не разрешалось получать от клиентов. И тут его осенило, как далеко он зашёл: Нил разразился хохотом, глядя на лицо одного из студентов, когда тот наконец понял задание, которое Нил терпеливо объяснял. У Эндрю мелькнула мысль, что в другой жизни из него получился бы отличный университетский профессор. Эндрю провёл пальцами по шерсти Симбы, проходя мимо него, и направился к следующему клиенту, его сердце было так полно, что он был уверен, что оно разорвется в любую секунду. — Как ты думаешь, это нормально? Эндрю приглушил стон в своей ладони. — Нил, это всего лишь ужин. — Да, но это первый раз, когда я ношу такие узкие джинсы. Посмотри, я едва могу поднять ногу. Эндрю сделал мысленную заметку поблагодарить Дэн в следующий раз, когда она появится в «Paw and Order». Узнав от Ваймака, что старик пригласил Эндрю и Нила на ужин в субботу, она похитила Нила в рабочее время в пятницу и потащила его в торговый центр. Мэтт, находившийся в своём грузовике, припаркованном прямо перед магазином, послал Эндрю извиняющийся взгляд, прежде чем они втроём уехали. У Эндрю возникло подозрение, что за время, проведенное с друзьями, Нил подвергся немалому допросу. К тому времени, когда он вернулся в «Paw and Order» через пять часов, у него была новая стрижка и он нёс довольно удивительное количество пакетов с покупками. Эндрю поднял глаза от прилавка, и его встретила одна из ярких улыбок Дэн, взмах её руки, а затем они с Мэттом исчезли. Нил пробормотал что-то невнятное, после чего исчез наверху, унося с собой сумки. И вот теперь Эндрю сидел на краю кровати с Сэр рядом, а Нил продолжал жаловаться перед зеркалом в полный рост, что джинсы слишком узкие. Эндрю очень ценил то, как эти джинсы обтягивают задницу и бёдра Нила. — Это скинни-джинсы, они сделаны так, чтобы быть узкими, — ответил Эндрю. Нил нахмурился. — Мне это не нравится. — Тогда надень что-нибудь, в чём тебе будет удобнее. — Наверное, рубашка хорошая, — констатировал Нил после очередного недовольного стона. Рубашка была очень красивой. Она была тёмно-синего оттенка, от которого глаза Нила казались ещё более голубыми, а волосы — ещё более рыжими. Она была достаточно облегающей, чтобы идеально обрисовать его силуэт, но не настолько, чтобы пуговицы оторвались, если Нил вздохнет слишком глубоко. Эндрю издал благодарный звук, который привлёк внимание Нила. — Что? — спросил он, покраснев щеками. — Хорошая рубашка, — подтвердил Эндрю. Нил скривился. Он натянул джинсы, пытаясь сжать их, чтобы они лучше сидели. — Я чувствую себя голым. — Тогда надень другую пару. Зачем ты вообще согласился их надеть, если они тебе не нравятся? Нил вскинул руки вверх. — Дэн сказала, что они делают мою задницу «попсовой», — Нил подчеркнул последнюю часть своего предложения, используя самые саркастические воздушные кавычки, которые Эндрю когда-либо видел. Что ж, в этом Дэн не ошиблась. Эндрю вздохнул. Поднявшись на ноги, он порылся в другом пакете и нашёл пару чёрных брюк, которые тут же бросил рыжему. — Вот, в этих будет удобнее. Нил попрыгал на месте, пытаясь освободить икру от плотного захвата джинсов. Как только он освободился от джинсов, он бессистемно отбросил их в сторону ванной комнаты. Нил выдохнул с облегчением. Он влез в чиносы. «Неплохо» — коротко подумал Эндрю. Он встал, чтобы присоединиться к Нилу у зеркала, и заставил его повернуться, чтобы заправить края рубашки в брюки, задержавшись на плоти его задницы. Эндрю сделал шаг назад, чтобы посмотреть на свою работу. Не хватало только одной вещи. Он повернулся и взял старый ремень, который продел в петли ремня и застегнул спереди. — Вот так. Лучше? Глаза Нила не отрывались от лица Эндрю, когда он ответил: — Да. — Ты даже не посмотрел на себя в зеркало. Наклонившись вперёд, Нил поцеловал кончик носа Эндрю, доведя мозг последнего до короткого замыкания. — И не надо, — Нил усмехнулся, уходя, не взглянув на Эндрю. Эндрю моргнул, пытаясь, но безуспешно, проигнорировать жар, разливающийся по щекам и в желудке. — Чёртов ублюдок, — пробормотал блондин. Несколько минут ему потребовалось на то, чтобы прийти в себя, затем он схватил свою верную кожаную куртку и последовал за Нилом вниз по лестнице. Нил уже ждал его у входной двери, держа в руках три полные коробки свежей выпечки и пирожных, которые Эндрю припас на утро. Поездка к Ваймаку и Эбби прошла в молчании. Нил почти всё время смотрел в окно. Он ковырялся в коже ногтями, пока Эндрю не положил руку на подпрыгивающее колено Нила. — Не забивай этим свой маленький мозг. Это всего лишь ужин, — тихо сказал Эндрю. — Я не волнуюсь. Эндрю фыркнул. — Конечно нет. Нил снова замолчал. Он снова обратил свой взгляд на пейзаж, быстро проплывающий мимо них. Сделав долгий вдох, он положил свою руку на руку Эндрю, перевернув её так, чтобы переплести их пальцы. Эндрю, не отрывая глаз от дороги, осторожно сжал руку. Эндрю остановился перед голубым домом. Он бросил последний многозначительный взгляд в сторону Нила. Нил улыбнулся. Он поднёс руку Эндрю к своему рту и нежно поцеловал костяшки пальцев. Когда глаза Нила снова распахнулись, и на него уставилось лазурное море, Эндрю обхватил шею Нила тыльной стороной свободной руки, направляя его вниз. На мгновение их лбы соприкоснулись, прежде чем Эндрю спросил: — Да или нет? — Да. Эндрю прижал их губы друг к другу. Двигаясь медленно, но неуклонно, он прижался к кудрям Нила, вдыхая его и удивляясь, как, чёрт возьми, ему так повезло, что этот человек нашёл его. — Мы опоздаем, — прошептал Нил между двумя поцелуями. — Старик может подождать ещё немного. Нил засмеялся. Он быстро поцеловал Эндрю, после чего отстранился и вышел из машины. Эндрю недовольно ворчал, делая то же самое. Оказавшись на улице, Нил протянул руку, и Эндрю тут же схватил её. Они вместе подошли к входной двери. Эндрю даже не успел нажать на кнопку звонка, как дверь распахнулась, явив Эбби и её сияющую улыбку. У Эндрю возникло смутное подозрение, что она видела, как они приехали, и ждала, когда они закончат целоваться, как подростки в GS. — Привет! Я так рада, что вы здесь! Входите, — радостно сказала Эбби. Нил поднял коробки с пирожными и предложил их ей. — Боже правый, это слишком много. Ты не должен был. — Старик сказал принести десерт, мы принесли десерт, — возразил Эндрю, пожав плечами. — Эбби, это Нил. Нил, это Эбби. — Я рада познакомиться с тобой, — искренне улыбнулась она. Эбби взяла коробки и провела их в гостиную, где их встретил громкий визг. На диване, вытянув когти и виляя хвостом вправо-влево, сидела пушистая шоколадная двухцветная рэгдолл. Эндрю тут же бросился к ней и взял рэгдолл на руки, ничуть не заботясь о том, что белая шерсть прилипла к его чёрной футболке. — Привет, Виксен, — сказал он, и Виксен тут же плюхнулась к нему на руки, громко мурлыча и ударяясь головой о его челюсть. — Тебе повезло, что она тебя помнит, — раздался хрипловатый голос сзади Эндрю. — Кто бы мог подумать, после столь долгого перерыва. — Знаете, тренер, если вы так сильно по мне скучали, вы могли бы просто позвонить. — Ты никогда не отвечаешь на звонки, придурок. Эндрю встретил весёлый взгляд Нила, осмеливаясь сделать ему замечание по поводу его собственной неспособности ответить на звонок. Всё ещё неся на руках урчащую Виксен, Эндрю повернулся лицом к Ваймаку. — И тебе привет, старина. И, конечно, она меня вспомнит, я несколько недель приводил её в чувство. — Что бы вы хотели выпить? — спросила Эбби. Прежде чем Эндрю успел открыть рот, Ваймак сказал: — У меня есть бутылка «Джонни Уокер» с голубой этикеткой. Эндрю присвистнул. — Вам повысили зарплату, тренер? — После того, как им пришлось иметь дело с твоей презренной задницей, им пришлось искать другого тренера для своей команды. — Тогда не за что. — Отвали. — Я возьму стакан. Эбби обратила своё внимание на Нила. — А ты? — Содовой будет достаточно. Эбби кивнула, затем жестом указала на диван перед ними. — Садитесь, я сейчас вернусь. Эндрю, надеюсь, ты всё ещё любишь ризотто с лососем? — Эбби, ты — женщина моего сердца. Она улыбнулась ему, затем скрылась на кухне, чтобы взять содовую для Нила и свой собственный напиток, пока Ваймак наливал два стакана виски. Эндрю сел, Виксен с удовольствием устроилась у него на коленях. — После стольких лет, проведённых в окружении кошек, можно подумать, что ты знаешь, что нельзя носить черное рядом с ними, — сказал Ваймак. Эндрю посмотрел вниз и увидел, что его джинсам нанесен непоправимый ущерб шерстью. — Что сказать, чёрный цвет мне очень идет. Ваймак фыркнул. — Не забудь вернуть мне мою кошку до конца вечера. — Я подумаю, — ответил Эндрю, энергично почёсывая Виксен за щекой. Нил тихонько ахнул, когда она протянула ему напиток. Он сделал глоток, затем, бросив взгляд на Виксен, спросил. — Она тоже была из приюта? — Вроде того, — ответил Эндрю. — Мне позвонили из приюта и попросили забрать старенькую кошку, о которой они хотели, чтобы я позаботился, потому что у неё был стресс, и она вылизывала свою шерсть от стресса. Я приехал и увидел, что все они в панике, поэтому спросил, в чём дело. Они рассказали, что только что приняли совсем маленького котенка, которого кто-то нашёл на парковке. Он был обезвожен и очень истощён. Клэр немедленно отвезла котёнка к ветеринару, и оказалось, что он был заражён кошачьей панлейкопенией. — Ох. — Это чрезвычайно заразная смертельная болезнь для котят и невакцинированных кошек, — пояснил Эндрю, увидев, как нахмурился Нил. — К счастью, котёнок еще не контактировал с другими кошками в приюте, но они не знали, что с ним делать. Я спросил, можно ли его вылечить. Они ответили, что да, но шансы на выживание крайне малы, так что котёнок, по сути, был обречён на верную смерть. Губы Нила скривились. Он протянул руку, чтобы погладить Виксен по голове. Она тут же растаяла от его прикосновения. — Это грустно. — Клэр сказала мне, что я сошёл с ума, думая, что есть шанс спасти его, и что было бы безумием держать его рядом с другими кошками, которых я приютил в магазине. Я сказал, что возьму её к себе, если она всё равно умрёт, так что я могу попытаться. Я привёз старую кошку домой, потом вернулся за котёнком и изолировал его в своей ванной. Затем началась череда реанимационных мероприятий и процедур. Эбби пришлось показать мне, как делать капельницы. — Бедняжка была так слаба, — с грустью констатировала Эбби. — Я, честно говоря, не думала, что она выкарабкается. — Я почти не спал неделю, потому что мне приходилось следить за её симптомами день и ночь. После недели интенсивного лечения ей наконец стало лучше. Ей потребовался целый месяц, чтобы избавиться от этого дерьма. Эбби ласково улыбнулась кошке. — Я очень привязалась к ней, поэтому, когда мы убедились, что ей ничего не угрожает, я спросила Эндрю, можем ли мы её забрать. С тех пор Виксен живёт с нами. — И она здорова настолько, насколько это вообще возможно, посмотрите, в каком состоянии мой диван, — ворчал Ваймак за ободком своего бокала. Эбби покачала головой. — Хватит притворяться, что она тебе не как дочь. У меня есть фотодоказательства. Эндрю бросил взгляд в сторону тренера. Ваймак вздохнул. — Думаешь, я не знаю, как ты общаешься с собственными кошками? — Ну, Сэр решила, что Нил — лучшая подушка для сна, чем я. Нил пожал плечами рядом с ним. — Может быть, потому что я не храплю. Эндрю поднял на него бровь. — Я не храплю. — Я запишу тебя в следующий раз. — Может, ты снова начнёшь спать на диване? Нил ухмыльнулся. — Ты будешь слишком скучать по мне. Ваймак прочистил горло. — Мы вам не мешаем? Нил покраснел от ярости, снова вжавшись в подушки дивана. Эндрю, бесстрастный, бросил скучающий взгляд на другого мужчину. — А ты? — Ваймак покачал головой, фыркнув. Прежде чем он успел что-то сказать, Эндрю добавил. — Это ты пригласил нас на ужин, тренер. — Начинаю жалеть об этом. — Дэвид! — воскликнула Эбби. — Всё в порядке, Эбби, мы все знаем, что он это не всерьёз, — усмехнулся Эндрю. — Не? Эбби вздохнула. Эндрю послал ей свой наименее извиняющийся взгляд. Он не хотел этого признавать, но ему не хватало их обоих. Проведя большую часть подросткового возраста в их присутствии, Эбби и Ваймак стали для Эндрю самыми близкими родителями. Ну, технически была ещё Касс, но он не хотел возвращаться к этому. Они допивали свои напитки, пока Эбби расспрашивала Эндрю о «Paw and Order», а Ваймак пытался выудить информацию из Нила, который оставался безмолвным как могила, давая краткие ответы, переходящие прямо к делу. Когда тренер спросил его об истории семьи, Эндрю оборвал его, заявив, что это выше его сил, и Эбби ловко усадила их всех за обеденный стол. Нил сел напротив Эндрю, Эбби — рядом с ним, лицом к Ваймаку. Эндрю не был верующим, но первая вилка ризотто с лососем, тающая во рту, была для него не чем иным, как гастрономическим религиозным переживанием. Оно напомнило ему о вечерах, проведённых в беседах с Эбби и Ваймаком, о карточных играх, закончившихся слишком поздно вечером, о том, что он сообщил Ники, что проведёт ночь у него, хотя никогда не писал кузену (хотя у него было подозрение, что Эбби и Ваймак делали это за его спиной, чтобы кузен не умер от беспокойства. Может быть, Эндрю стоит извиниться за то, что в его тёмных волосах уже пробиваются крохотные прядки седины). Когда он поднял глаза от своей тарелки, Эбби уже смотрела на него с ласковой улыбкой. Эндрю отправил в рот ещё одну порцию и обратил внимание на Нила, который, похоже, был не менее увлечён ризотто, чем он. — Итак, — сказал Ваймак между двумя кусками хлеба. — Есть что-нибудь важное, о чём ты хотел бы рассказать нам, Эндрю? — Дэвид! — выругалась Эбби. — Что? Просто спросил. Эндрю поднял бровь и посмотрел на мужчину. — Спросил что? — Ты прекрасно знаешь, о чём я спрашиваю. — Мне снова напомнить тебе, что это ниже твоего достоинства? — Как поживает твой брат? — Эбби плавно ушла от темы. Эндрю рассказал им всё о своём брате и его семье. В школьные годы Аарон не был так близок с Эбби и Ваймаком, но всё равно они оба играли важную роль в его жизни. Темы разговора быстро сменяли друг друга. Эбби сказала, что в следующем году они собираются поехать в Европу, и Нил тут же включился в разговор, давая советы и рассказывая, какие места стоит посетить. Затем Нил начал рассказывать — не в подробностях, Эндрю знал, почему его заставили это сделать, и это был не тот разговор, который следует вести за первым ужином, — обо всех местах, где он побывал. Впоследствии Нил просто ошарашил их, заявив, что свободно говорит на семи языках. Далее разговор перешёл к Эбби, которая спросила Эндрю, не попадались ли ему в последнее время новые удачные рецепты. Он рассказал ей о тосканской курице со сливками, которую приготовил накануне вечером. Эндрю отключился от разговора, когда Ваймак начал рассказывать о команде экси, и Нил так возбудился в своём кресле от новой темы, что практически вибрировал на нем. Когда они закончили есть, Эндрю встал, чтобы помочь Эбби убрать со стола, а Нил и Ваймак были слишком увлечены разговором о профессиональной лиге и предстоящих Олимпийских играх, чтобы заметить их исчезновение. Эндрю последовал за ней на кухню и быстро отправил сообщение Аарону, чтобы тот поскорее навестил их с девочками. — Мне пришлось сменить марку риса, который я покупала для ризотто, — сказала Эбби, начиная отмывать кастрюлю. — Я не нашла в магазине обычного. — Было вкусно, — ответил Эндрю, загружая грязную посуду в посудомоечную машину. — Я рада. Я знаю, что это было не очень оригинально, но… — Эбби. — Да? — Не волнуйся. Это было так же хорошо. Эбби выдержала небольшую паузу, прежде чем снова заговорила. — Спасибо. Они молча принялись за уборку кухни, обходя друг друга и не вторгаясь в чужое пространство. Эндрю как раз чистил столешницу влажной губкой, когда Эбби сказала: — Он мне нравится. Эндрю сжал губку с такой силой, что из неё сразу выплеснулась вся вода. Он быстро пришёл в себя и вытер поверхность насухо. Эбби продолжала говорить, явно не осознавая, какой ущерб она только что нанесла фасаду Эндрю. — А ты выглядишь более… умиротворённым? В. Покое. Как Эндрю может быть спокоен, когда в его квартире живёт угроза, которая оставляет грязные носки разбросанными повсюду? Эндрю ничего не ответил на это. Зато он подошёл к холодильнику и взял принесённые с собой десерты. Он поставил их на чистую стойку, а затем поднялся на цыпочки, чтобы взять тарелки в шкафу над раковиной. — Эндрю? — сказала Эбби, взяв несколько ложек. — М? — Я серьёзно. Эндрю поднял глаза, чтобы встретиться с её глазами. Со вздохом он опустил взгляд. — Я… я чувствую себя более спокойно, да. Вот, он сказал это. Би гордилась бы им. Молодец, Эндрю. Достижение разблокировано, ты признался в своих чувствах вслух. Десять из десяти. Время мороженого. Ну, возможно, она сформулировала бы это по-другому, и он точно не получил бы награду в виде замороженного десерта, но это было достаточно близко. В любом случае. — Это хорошо. Я рада за тебя. Ты этого заслуживаешь. Эндрю снова посмотрел на Эбби, не находя на её лице ничего, кроме чистой и абсолютной честности. Она улыбнулась ему и, не говоря больше ни слова, взяла тарелку с десертом и направилась к выходу из кухни. Эндрю смотрел ей вслед. Он моргнул. Только сейчас до него дошло, что Нил был первым человеком, которого он представил Эбби и Ваймаку за все годы их знакомства. Неужели он действительно полностью и без остатка влюбился в рыжего? Эндрю дал себе ещё одну минуту покоя, вымыв руки, и вернулся в зал, где его встретило ужасающее зрелище. Нил, над которым сгорбился Ваймак, перелистывал старые бело-оранжевые альбомы. — Вот тогда мы выиграли первое место у «Ягуаров», — заявил Ваймак, ткнув пальцем в групповую фотографию. — Ракетка намного больше, чем у Эндрю, — усмехнулся Нил. Эндрю готов был засунуть ложку себе в глотку. Он бросил на Ваймака самый мрачный взгляд, но тот даже не удостоил его взглядом, слишком занятый показом Нилу старых фотографий юности Эндрю, чтобы заботиться о собственной неминуемой гибели. — Тренер, ты для меня умер, — заявил Эндрю. Ваймак дьявольски ухмыльнулся и показал Нилу другую фотографию, на которой Аарон стоял со скрещёнными руками и грозно хмурился рядом с Эндрю, который смотрел на Кевина, совершенно безучастно наблюдая за дикими жестами своего более высокого товарища по команде. — Что там произошло? — спросил Нил. Эндрю положил на свою тарелку большой кусок яблочного пирога. — Произошло то, что нападающий противоположной команды прорвался через нашу защиту, а Кевин решил словесно оскорбить моего брата за то, что тот посмел пропустить парня и чуть не заставил нас проиграть матч. — Это могло быть плохо. — Что? Разозлить Аарона? — Нет. Проиграть матч. Эбби громко рассмеялась. Эндрю закатил глаза, издав громкий стон. Отлично, мозг Нила теперь интересовал только экси. — Мы выиграли, это главное, — добавил Эндрю. — О, хорошо, — улыбнулся Нил. Затем что-то промелькнуло на его лице, и Эндрю очень не понравился блеск, сверкнувший в его голубых глазах. — Кстати, оранжевый цвет тебе очень идет. Тебе стоит попробовать добавить его в свой гардероб. Эндрю швырнул ломтик яблока. Прошло ещё несколько часов, когда они наконец-то вышли из дома и вернулись в квартиру Эндрю, пообещав навестить его в ближайшее время, после того как Ваймак настоял на том, чтобы показать Нилу старые записи лучших игр «Лисов». Эндрю остался с Эбби, попивая чай и постепенно ощущая, как тают его внутренности от гордости, которую Нил демонстрировал каждый раз, когда Эндрю блокировал удар по своим воротам. Эндрю отпер дверь в «Paw and Order», но его встретило тихое мяуканье. Кинг тёрлась о его ноги, радостно щебеча при его возвращении. Эндрю медленно наклонился, чтобы почесать её за ухом. Она позволила ему это сделать, громкое мурлыканье вырывалось из её маленького тела. Удовлетворившись этим, она сделала несколько шагов вперед и расположилась прямо перед Нилом, выжидательно глядя на него. Нил посмотрел на Эндрю с недоумением. — Хм… Эндрю дёрнул подбородком в сторону Кинг. — Вперёд, смелее. Нил медленно присел, подражая Эндрю и тщательно контролируя свои движения. Он подождал немного, прежде чем предложить Кинг свои пальцы для обнюхивания, держась на почтительном расстоянии от неё. Эндрю не сделал ни одного движения, отказываясь что-либо упустить из этого момента. Кинг поднялась на ноги. Она подошла к Нилу. Не сводя с него зелёных глаз, она понюхала его пальцы. Время замерло в воздухе. Нил не шевелился, даже мышцы не дрогнули, пока Кинг смотрела на него. Когда она затрепетала, в груди Эндрю вспыхнуло тепло. Кинг ударилась маленькой головкой о покрытые шрамами пальцы Нила. Уголки губ Эндрю сами собой приподнялись, а Нил в недоумении уставился на чёрную кошку. Он впился зубами в нижнюю губу, чтобы не выпустить ни звука и не спугнуть Кинг. Но тут Кинг зашевелилась, мурлыча так громко, как Эндрю никогда её не слышал и вся ладонь Нила скользнула по мягкой шерсти её спины. Когда пальцы Нила достигли кончика её хвоста, она повернулась и повторила движение. На этот раз Нил снова посмотрел на Эндрю и произнёс: — Ты это видишь? — на что Эндрю ответил тихим кивком. Решив, что на сегодня этого достаточно, Кинг отошла от них. Ошеломлённый, Нил поднялся на ноги только тогда, когда Кинг уже скрылась на лестнице, ведущей в квартиру. — Ты это видел? — пискнул Нил, его глаза сияли. Эндрю смотрел на него, на этого человека, который вошёл в его жизнь и сделал её лучше, чем Эндрю мог надеяться, надеясь, желая, чтобы он остался здесь надолго. Он уже не мог представить свою жизнь без Нила, не мог представить, как будет просыпаться рядом с ним по утрам, не мог думать о выпечке, когда Нил сидит на прилавке с буханкой Сэр на коленях. Это. Это было всё, чего он когда-либо хотел и на что не смел надеяться. И все же Нил был здесь, и они были здесь. Эндрю обхватил лицо Нила обеими руками, и рыжий тут же растаял в его прикосновениях. — Да или нет? — прошептал блондин. Нил кивнул. Наклонившись вперёд, он прижался губами к губам Эндрю, и Эндрю с радостью прильнул к нему. На следующий день, и через день, и еще через день, и ещё, и ещё, пока Эндрю не сбился со счёта, по другую сторону кровати Эндрю больше ни разу не было холодно.