***
Владыка пика Цюн Дин не одобрял дружбу Юэ Ци с Шэнь Цзю, Шан Хоухуа и Лю Минъи, ни одного из которых он не считал подходящим на роль лорда пика. Лидер секты не позволял себе слишком много выражений лица, но Юэ Ци настаивал на том, что этот человек был раздражен, узнав, что все нежелательные друзья его старшего ученика также были повышены до должностей старших учеников соответствующих пиков. Их продвижение по службе не сделало ни одного из них достаточно хорошим для Юэ Ци в глазах этого придурка. Честно говоря, к Хоухуа можно было бы отнестись с наименьшим неодобрением, потому что он был готов кланяться, лебезить и разыгрывать из себя хорошего маленького слугу пика Ань Дин. Он не хотел, чтобы его видели или слышали те, кто выше его по положению! Расшифровка: люди, имевшие возможность приказать его выпороть. Лорд Пика Цюн Дин все еще думал, что Юэ Ци должен был оставить Шан Хоухуа умирать, хотя это улучшило репутацию Юэ Ци во всей секте, когда люди увидели, что он бросит все, чтобы спасти будущего главного ученика Пика Ань Дин. Людям понравилась идея лидера секты, который будет заботиться о них. Хоухуа все еще чувствовал себя несчастным, думая о том, как Юэ Ци был наказан после того, как они вернулись в секту, и как его друг воспринял это без жалоб, и то, как лидер секты хмуро посмотрел на своего самого многообещающего ученика, как будто наконец начал подозревать, что Юэ Ци был далеко не таким податливым, как он позволил своему учителю думать. Шэнь Цзю вообще не притворялся податливым. Конечно, он выполнил все необходимые действия, чтобы выразить уважение главе секты, но в его глазах мелькало что-то вроде: «Если бы мы сели обедать, и ты передал мне палочку для еды, я бы воспользовался ей, чтобы выколоть тебе глаза». Шэнь Цзю и Владыка Пика Цин Цзин беззастенчиво спустились с горы в годовщину своей встречи, чтобы сыграть в игры, основанные как на мастерстве, так и на удаче в любимом игорном притоне Владыки Пика Цин Цзин. Глава секты ненавидел их обоих. Лидер секты, по-видимому, читал Юэ Ци лекции об управлении и дисциплинировании таких «трудных» членов секты. Этот человек также время от времени заставлял пик Цин Цзин, его повелителя пика и его главного ученика прыгать через дополнительные обручи без какой-либо очевидной причины, кроме злости и контроля - они все это заметили, включая Хоухуа, потому что пик Ань Дин часто становился неуклюжим посредником. Между тем, Лорд Пика Цин Цзин время от времени выставлял напоказ и неправильно истолковывал указания Пика Цюн Дин, как с правдоподобным отрицанием, так и без него, и не так тонко использовал существование Шэнь Цзю, чтобы раздражать лидера секты. Их бедные ученики могли быть раздавлены их мелочностью. Повелители пиков редко занимали одно и то же место, если могли, но свои самые яростные споры они приберегали для тех случаев, когда находились за закрытыми дверями. Столкновения, в которые, к сожалению, иногда были посвящены старшие ученики. Это было действительно некрасиво. Иногда Хоухуа считал, что ему повезло, что им каким-то образом удавалось поддерживать работу пиков как в основном отдельных объектов, а не начать гражданскую войну в секте Цан Цюн. Юэ Ци и Шэнь Цзю обычно умудрялись потом неловко отшучиваться. Иногда Юэ Ци переступал порог, или Шэнь Цзю делал что-то, что доставляло ему неприятности. А потом иногда Юэ Ци раздражался, или Шэнь Цзю огрызался на то, что Юэ Ци пытается контролировать его, а извинения и объяснения только злили и еще больше раздражали всех. Но они всегда мирились позже. А иногда даже извинялись перед Хоухуа за беспокойство, когда тот пытался выступить посредником. Лидер секты, конечно, также не одобрял Лю Минъи, но было ниже его достоинства слишком сильно возиться с новым богом войны Бай Чжань. Юэ Ци сердито сообщил, что лидер секты, похоже, не верил, что Лю Минъи продержится очень долго. Какой смысл было пытаться его подчинить? Точно так же Лю Минъи считал лидера их секты куском дерьма, но он был блаженно апатичен по отношению к мнению могущественного человека и не имел никаких амбиций привлечь к себе внимание Лорда Пика Цюн Дин по какой-либо причине. Все это должно было сказать, что Шэнь Цзю, Шан Хоухуа и Лю Минъи присутствовали на встрече с сектой дворца Хуан Хуа, нравится это лидеру секты или нет. Все главные ученики были, включая Юэ Ци. И, конечно же, мнения старших учеников ни разу не спрашивали и не учитывали. И Хоухуа не стоило питать надежд, когда Лорд Пика Цин Цзин пренебрег идеей быть вовлеченным в эту чрезвычайную ситуацию, которую представил им Дворец Хуан Хуа, или позволить Мастеру Дворца Хуан Хуа обращаться с их сектой как с армией по его приказу или найму. Потому что Лорд Пика Цин Цзин и Лорд Пика Цюн Дин никогда не могли ни о чем договориться. Это было похоже на эмпирическое правило: если Лорд Пика Цин Цзин что-то ненавидел, Лорд Пика Цюн Дин, по-видимому, был обязан рассмотреть эту идею из чистой злости. Хоухуа каким-то образом молча выслушал необычайно достойную просьбу Хозяина Дворца Хуан Хуа об экстренной помощи, сжав руки так, что побелели костяшки, и прикусив язык. Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Старый культиватор был одет в самую дорогую мантию, которую Хоухуа когда-либо видел, золотое видение человека, достигающего небеса, сродни какому-нибудь императору. И этот старый Мастер Дворца действительно просто смиренно сидел перед всеми и безжалостно лгал этому собранию великих совершенствующихся. Он только что рассказал им захватывающую и совершенно фальшивую сказочку о похищении их любимой старшей ученицы Су Сиянь злобным Демоническим Императором. Старый Хозяин Дворца был невероятно хорошим оратором. Серьезо, почему этот человек был так одержим Су Сиянь? Разве он не женился недавно? Хоухуа вспомнил, как слышал о свадьбе старого Хозяина Дворца, когда спускался с горы, чтобы выпить со своими невероятно мудрыми старейшинами торгового каравана, которые сказали дерьмо вроде: «Что, опять?» и «Итак, сколько лет этой? Достаточно молода, чтобы быть его дочерью, внучкой или правнучкой?» Честно говоря, что Хоухуа должен был здесь сделать? Было так, так много причин, по которым он не мог просто вскочить и закричать: «Этот уважаемый старейшина мира совершенствования — лживый мешок с дерьмом! Я знаю это, потому что написал это в другой жизни!» Ему бы никто не поверил. Честно говоря, вопль: «Видение снизошло на меня во сне!» прошел бы лучше, чем это. Кроме того, он еще не получил права голоса в том, что на самом деле делала секта. Но Лорд Пика Цюн Дин сделал это. Засранец согласился помочь, тем самым насильно пожертвовав чужими жизнями за правое дело уничтожения дерьма Тяньлан-Цзюня. — Ты не можешь быть серьезным, — резко сказал Владыка Пика Цин Цзин, хрипя и задыхаясь после этого заявления, как будто Владыка Пика Цюн Дин когда-либо рассказывал хоть одну шутку за свою долгую несчастную жизнь. К сожалению, эта вспышка, вероятно, забила последний гвоздь в крышку гроба: Лорд Пика Цюн Дин еще более прямо заявил, что они собираются избавить мир от угрозы Небесного Демона раз и навсегда. «Это несправедливость по отношению к миру, что эти существа вообще существуют», и вся эта самодовольная чушь. Теперь на кону была гордость лидера секты! И это явно было для него важнее чужих жизней. Большинство других пиковых лордов нерешительно согласились, что нужно что-то делать. Хотя, очевидно, большинство из них предпочло бы, чтобы это сделал кто-то другой. Другие присутствовавшие секты согласились помочь с большей готовностью теперь, когда они знали, что гора Цан Цюн была на борту и, вероятно, вместе с дворцом Хуан Хуа будет выполнять большую часть работы. По словам этих великих культиваторов, Тяньлан-Цзюнь был «воинственным», «насмешливым» и «по-детски мстительным». Как сказал Хозяин Дворца, этот неуважительный демон, по-видимому, убил каждого культиватора Дворца Хуан Хуа, который противостоял ему до сих пор. Некоторый побочный ущерб уже был. Конечно, гордая и могущественная секта Дворца Хуан Хуа не обратилась бы к остальным сектам за помощью, если бы их участие не было действительно необходимо! И Су Сиянь вызывала такое восхищение в мире совершенствования, что эти несравненные бессмертные содрогались при мысли, что она находится во власти злого Императора Демонов. Хоухуа изо всех сил старался не трястись от ужаса, и у него это плохо получалось, потому что Юэ Ци, Шэнь Цзю, Вэй Чжэн, Му Чжуфэн и даже Лю Минъи продолжали озабоченно смотреть на него. Он как бы подозревал, что именно об этом будет конференция, но он все еще не был к этому готов! Он определенно не был готов к этому так скоро. Это означало, что главный герой уже на подходе! Собственно, это означало, что главный герой уже здесь, и в данный момент находится внутри похищенной Су Сиянь! Ло Бинхэ скоро должен был родиться. Сюжет собирался укусить их за задницу! Так внезапно! Хоухуа чувствовал, как его второе детство болезненно умирает внутри него, о чем он мог бы в качестве шутки рассказать позже, хотя скручивание, сжатие, качающееся чувство в его груди было очень, очень реальным. Дерьмо. Однако он должен был сдерживать свой ужас. Он мог бы вернуться к панике после обсуждения. Когда Хозяин Дворца Хуан Хуа закончил благодарить их ужасающе искренним тоном за то, что они согласились победить этого злого врага вместе, а затем Лорд Пика Цюн Дин немедленно сделал все еще хуже. — Часть этой экспедиции горной секты Цан Цюн будет частично возглавляться нашим главным учеником, — сказал лидер секты, махнув рукой в сторону молодого человека, сидящего чуть позади него. — Юэ Цинъюань хорошо представит нас в этом бою. В глазах Юэ Ци на секунду отразилась явная паника, прежде чем он поклонился своему хозяину, как будто был благодарен за возможность быть убитым. — Да, Шизунь. Хоухуа не мог дышать. Большая часть комнаты выглядела потрясенной и неуверенной. Некоторые пиковые лорды нерешительно кивали, хотя их лица говорили: «Черт, ты только что утвердил его в качестве своей замены, назвав это имя, но мы позже выберем нового будущего лидера секты, да?» Хозяин Дворца Хуан Хуа выглядел так, как будто он вежливо воздерживался от того, чтобы обидеться на это жалкое предложение, прежде чем он напрямую поблагодарил Юэ Ци за помощь им в трудную минуту и пообещал предложить все, что в его силах. В конце концов, всегда выгодно немного подлизаться к будущему лидеру секты. Почему бы старому Хозяину Дворца не воспользоваться возможностью, чтобы поставить себя немного выше конкурирующей секты? Шэнь Цзю свирепо смотрел на него. Собирался ли он убить лидера секты за то, что тот добровольно отправил Юэ Ци на потенциально самоубийственную миссию, или задушить Юэ Ци за то, что тот не сразу сказал Лорду Пика Цюн Дин, чтобы он пошел на хуй. Шансы были на оба исхода. — Я сделаю все возможное, чтобы секта Цан Цюн гордилась мной, — сказал Юэ Ци, выглядя очень храбрым и героическим. Но на самом деле он был напуган. Хоухуа знал своего друга достаточно хорошо, чтобы судить об этом.***
После того, как делегация Дворца Хуан Хуа и делегации других сект, приглашенных на эту экстренную конференцию, наконец ушли, пиковые лорды остались совещаться между собой. Что было мягким способом сказать, что они кричали друг на друга, пока не согласились не соглашаться. Лорд пика Цюн Дин продолжал пытаться говорить с ними холодным, пренебрежительным тоном, чтобы заткнуть возражения, но другие владыки пика привыкли к этому, поэтому просто кричали из-за его попыток навязать приказ, что разозлило Лидера Секты так сильно, что ему пришлось повысить голос в ответ. Хоухуа задавался вопросом, слышал ли это дворец Хуан Хуа. В мире совершенствования была распространенная шутка, что горная секта Цан Цюн на самом деле состояла из двенадцати небольших сект, сложенных друг на друга в одном большом одеянии. Это шутка гуляла и на Цан Цюн. Иногда это было 100% правдой. Крики, однако, ничего не изменили, и в основном они касались того, кто пойдет и как. Сражение с Императором Демонов было не шуткой. Тяньлан-Цзюнь не был известен как военачальник, но он уже сталкивался с другими могущественными фигурами раньше, и часто был единственным, кто выходил оттуда живым. Его покойная сестра была такой же грозной. Его покойный отец был завоевателем и чудовищем, императором, свергнутым со своего трона только объединенной мощью и коварством его многочисленных врагов. Хозяин дворца Хуан Хуа намеревался устроить засаду и ловушку, рассчитанную на то, чтобы сдерживать даже разрушительную силу Небесного Демона, но загнанные в угол звери могли дать отпор еще более яростно. Поедут несколько пиковых лордов вместе с другими мастерами, известными своим боевым мастерством, особенно из Бай Чжаня и Цюн Дина. Шэнь Цзю и Лю Минъи вызвались присоединиться к миссии. Лорд Пика Цин Цзин совсем не выглядел довольным этим. Как и Лорд Пика Цюн Дин. Очевидно, что Лорд Пика Ань Дин не вызвался добровольцем, как и лорды пиков Цянь Цао или Цуй Сянь. Пики «поддержки», конечно, будут присутствовать, но… как бы… далеко, далеко от боевых действий. У Хоухуа был ужасный момент осознания: «О, черт, все мои друзья идут. Я должен быть смелым и пойти с ними! Вот только я действительно, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не хочу этого делать». А затем Лорд Пика Ань Дин сурово взглянул на него, сказав: — Тебе лучше даже не думать о попытке вмешаться в это, потому что ты не пойдешь; я не хочу заменять тебя. И Хоухуа так обрадовался, что ему не разрешили уйти, даже если бы он хотел пойти, что начал чувствовать себя еще хуже из-за того, что был таким трусом. Хоухуа не сразу увидел своих друзей. Юэ Ци был по сути утащен Лордом Пика Цюн Дин, по-видимому, для того, чтобы каждое его действие диктовалось ему его мудаком-учителем, и Шэнь Цзю также должен был уйти с Лордом Пика Цин Цзин. Лю Минъи ушел с Шэнь Цзю. Хоухуа не знал, каковы были шансы Лю Минъи предотвратить дипломатический инцидент с Шэнь Цзю, но иногда они нейтрализовали друг друга. Хоухуа пришлось последовать за Лордом Пика Ань Дин, чтобы начать планировать эту новую логистическую катастрофу. Юэ Ци поймал его взгляд, когда он уходил, и попытался ободряюще улыбнуться.