Ну, А-Сюй, ну погоди!

– Победитель должен узнать своего повара, – объявил глашатай на утро, – тогда он станет абсолютным победителем, и его покровитель получит приз. Путёвку в солнечный Арсена-а-ал! – с непередаваемыми интонациями базарных зазывал закончил призрак и подудел в дудку.   Чжоу Цзышу даже ничего сообразить не успел, его уже вытолкали в центр каменной площадки. По бокам возвышались отвесные скалы, можно было бы, конечно, взбежать с помощью ци, но лучники по краям обрыва как бы намекали. Были там и другие зрители, возле центрального постамента – пустующего (Цзышу досадливо скрипнул зубами, а ведь так хотелось посмотреть, как выглядит этот их знаменитый Гучжу) – глава Тяньчуань распознал и Чжао Цзина, и Гао Чуна, и Хэлянь И, и ещё каких-то богато одетых господ, наверняка выложивших немало серебра за места в первом ряду. Ожидаемо.   Но вот что Цзышу особенно не понравилось – это предмет состязания. Кажется, кто-то всё-таки подслушал их вчерашний обмен репликами, и теперь приходилось волноваться ещё за повара. Зная местные нравы, за неудачные попытки тут могли запросто отстрелить руки, ноги и другое торчащее.   – Главный Заяц, Чжоу Цзышу, начинайте! – скомандовал кто-то сверху, и Цзышу обернулся.   Возле дальней стены стояли в ряд несколько волков одного роста, комплекции и в одинаковой одежде. Одинаково опущенные в пол головы и охранники за спинами добавляли драматичности. Барабаны ещё эти слух терзали. А Чжоу Цзышу стоял посреди площадки и молчал. На таком расстоянии ци не помогла бы никак. Ни услышать, ни добежать.   – Цзышу, что с тобой? – вывел его из ступора окрик Хэлянь И. Сколько же времени он так простоял?   – Заяц, в чём дело? Почему не выполняете задание? – озадачился глашатай.   – Я не понимаю…   – Что тут непонятного. У вас был повар, он находится здесь, вам надо его узнать.   – Узнать и что?   – Подойти, ткнуть пальцем, вытащить из строя, другой логичный жест...   – Можно подойти? – в горле у Цзышу пересохло. В три быстрых шага он преодолел площадку, напугав охрану, выдернул из строя второго слева волка и обхватил руками.   По зрителям прокатился рокот, кто-то восхищённо пискнул, за спиной раздались шаги, ему в лицо сунули толстую палку.   – Поздравляем, впервые у нас появился Заяц-абсолютный победитель. Вашему господину достаётся путёвка в солнечный Арсена-а-ал, а вас приглашаем на разделочный стол.   – Что? – хлопнул глазами главный заяц, не выпуская вздыхающего волка-повара из руки и не понимая, зачем перед ним продолжают трясти этой палкой.   – Ты должен позволить им себя связать и дать подвесить на неё. Ты же знаешь, как дикари носят пойманную добычу? – шепнул ему волк.   – Мы не успеем попрощаться? – Чжоу Цзышу решил, что терять уже нечего, погладил пальцами зажатую ладонь, затем опустился её поцеловать и лёг на землю, наблюдая как связывают его руки и ноги, а затем продевают в узлы палку и поднимают на плечи, словно несут на костёр какого-то древнего мамонта.   Всё это время они не спускали глаз друг с друга, медленно дыша в унисон.   – Я буду тебя готовить, – наконец ответил повар, и что-то непонятное проскользнуло в интонациях.   – Если это ты, я не буду сопротивляться.