Проклятый принц

      На следующий день после получения подкрепленного королевской печатью чудовищного известия Ниал сидел на краю крепостной стены и с безучастным видом царапал камень взятым на кухне ножом. В действиях юноши не было никакого смысла, как его не было и в смерти Аннабель, которой лишь полгода назад исполнилось шестнадцать. Ниал не смог поехать на её день рождения. Он присматривал за Коренхолдом во время отсутствия отца и Рэндала, пытавшихся устроить помолвку Фрэнса с Люсиль Хордмэн, дочерью одного из богатейших лордов северной части Фэрд Мёрдэна. Теперь же младшего сына Артура Морриндэра сжигало чувство вины за это. Его единственная сестра умерла вдали от родного дома, а он даже не сумел ни разу навестить её после свадьбы. До прошлого вечера Ниал был уверен в том, что еще успеет приехать в Лиран много раз. Не сомневался он и в собственном предположении, что наверняка даже надоест младшей сестрёнке расспросами про жизнь в столице королевства. Представлял себе и день, когда познакомится со своим племянником, появление которого, несмотря на отсутствие каких-либо известий о возможной беременности королевы, с нетерпением ждал весь Фэрд Мёрдэн. И даже тогда, держа на руках наследника короны, Аннабель наверняка бы наградила брата неизменно задорной и озорной, но совсем не подходящей знатной особе улыбкой, от которой даже самые мрачные дни их детства наполнялись тёплым светом.       К глазам юноши невольно подступили слёзы, но он быстро смахнул их тыльной стороной ладони. Ниал уже позволил себе предаться горю после прочтения письма прошлым вечером. Сейчас же ему следовало сохранять трезвый разум, чтобы Рэндал не остался наедине со всеми проблемами Коренхолда. Заботы города никуда не исчезли, а отец семейства предпочёл замкнуться в своём горе и до сих пор не выходил из кабинета вопреки собственным привычкам. На мать рассчитывать тоже не приходилось. Она нередко проводила несколько дней подряд в своей комнате из-за плохого самочувствия, а теперь, скорее всего, выпадет из жизни города не на одну неделю. Фрэнс тоже не нашёл ничего лучше, чем напиться ночью до потери сознания и уснуть на полу в обеденном зале. Слуги уже занесли бесчувственное тело в спальню и уложили в кровать, но, судя по количеству приконченных молодым человеком бутылок, он очнется, в лучшем случае, поздно вечером.       Тем не менее, ошарашившая всю семью новость, частично парализовала Ниала. Он не мог заставить себя заняться заботами крепости и лишь успокаивал свою совесть мыслью о том, что старший брат без труда найдёт его здесь в случае необходимости. И всё же, в глубине души Ниал слабовольно надеялся, что до самого вечера о нём никто не вспомнит.       Металл продолжал шкрябать по камню, мысли юноши блуждали в детских воспоминаниях, наполненных радостью и беззаботностью, а стоящий в карауле стражник то и дело косился в сторону молодого дворянина.       - Ух, упаси нас Милосердная Матерь от больших несчастий! Уж не решится ведь наш юный господин спрыгнуть вниз в своём горе? - обеспокоенно пробормотал себе под нос мужчина, когда рука молодого человека ненароком слишком резко дёрнулась, из-за чего нож выскользнул из его пальцев и улетел вниз.       Ниал тяжело вздохнул и положил голову на скрещенные ладони, уперевшись локтями в колени. Он предпочёл сделать вид, что не услышал слов стражника, волнение которого казалось ему сейчас чем-то далёким и незначительным.       Через некоторое время позади Ниала раздались твёрдые шаги, а вместе с ними лязг доспехов, когда караульный быстро выпрямился на своём посту. Даже ещё не видя поднявшегося на стену человека, юноша испытал мгновенный всплеск раздражения и последовавший сразу же за ним стыд. Несмотря на своё состояние, Ниал был нужен сейчас старшему брату, и он не мог позволить себе прятаться от реальности вместе с родителями и Фрэнсом.       - Хотя бы ещё один мужчина в нашей семье не пытается утонуть в бутылке, - со вздохом произнёс Рэндал за спиной сидящего на стене молодого лорда.       Ниал повернулся к брату и удивленно спросил:       - Отец пьян?       Рэндал окинул уставшим взглядом стоящего неподалёку стражника и указал головой в сторону замка.       - Я бы предпочёл обсудить с тобой кое-что внутри, - произнёс он.       С плохо скрываемой неохотой, Ниал всё же поднялся на ноги и безуспешно попытался очистить подол плаща, на котором сидел. Увы, незамеченная им грязь успела пропитать ткань, и юноша лишь зря испачкал ладонь. Рэндал наградил младшего брата неодобрительным взглядом, но даже в нём ощущалась скорее усталость, чем упрёк. Не последовало вслед за этим и поучений, которыми наследник дома не скупился рассыпаться в те моменты, когда младшие члены его семьи совершали что-нибудь недостойное их положения.       По пути к замку, когда мрачное молчание Рэндала стало совершенно нестерпимым, Ниал не выдержал и со вздохом произнёс:       - Тебе следовало сказать мне, что я не должен слоняться без дела по крепости, как маленький ребёнок.       - Не исключаю, что и сам занялся бы чем-нибудь подобным, если бы не был нужен сейчас Коренхолду, - признался Рэндал. - И потому не могу осуждать никого из вас.       Тем не менее, Ниал услышал в словах брата плохо сдерживаемое раздражение.       - Но не всех из нас, я прав? - спросил он.       Рэндал хмуро посмотрел на него в ответ и проворчал:       - Отец не хочет меня слушать.       - Не думаю, что он сейчас вообще кого-либо услышит. Придётся дать ему пару дней, чтобы...       - Не в этом дело, - прервал брата Рэндал. - Я не осуждаю его за скорбь, но он не хочет слушать меня, когда я говорю про Аннабель.       Сердце Ниала ёкнуло от боли, и юноша немного прикусил губу.       - Не стоит за это осуждать его, - тихо ответил он.       В этот момент братья добрались до замка, и Рэндал, ничего не говоря, повёл Ниала в сторону обеденного зала, где сейчас должно было быть пусто. Пройдя через несколько коридоров, они оказались в просторном уютном помещении, свет в которое проникал через огромные окна, занимающие почти всю поверхность одной из стен. С другой стороны обеденного зала в камине тихо потрескивал огонь, блики которого плясали на большом металлическом подносе, оставленного по неизвестной причине кем-то на стуле. На длинном же деревянном столе не было ничего, кроме редких старых царапин и въевшихся намертво пятен после особо буйных семейных праздников и приёмов.       Рэндал развернул стул в сторону камина и упал на него, жестом приглашая Ниала последовать его примеру. Когда, теперь уже самый младший из детей Артура Морриндэра, сел рядом, старший брат произнёс:       - Король ни слова не сказал ни о похоронах, ни о том, что мы можем забрать тело Аннабель в Коренхолд. Отец считает, что Диндр так убит горем, что забыл об этом упомянуть в письме, но я предполагаю, что Его Величество... - Рэндал замялся, будто не зная, как именно сказать то, что он хочет.       - Его Величество уже поместил тело нашей сестры в склеп Даскейнов, почему-то не желая при этом видеть рядом никого из нашей семьи, - продолжил за брата Ниал, догадываясь, что тот разделяет с ним именно эти подозрения.        Рэндал вздрогнул.       - Тебе следует аккуратнее выбирать выражения, - произнёс он. - Конечно же, я не пытаюсь в чём-то обвинить короля, но смерть Аннабель от лихорадки выглядит... Странно. Ты и сам знаешь, что наша сестра отличалась крепким здоровьем, а потому такая тяжёлая болезнь, с которой не смог ничего сделать ни один лекарь...       Ниал покачал головой.       - Рэндал, думаю, тебе и правда следует отдохнуть. Я и сам не могу не искать в её смерти странности. Особенно, если вспоминать, сколько несчастий уже выпало на голову Диндра Даскейна, но и твои слова звучат слишком уж...       - О, Справедливый Отец, Ниал! Я не пытаюсь обвинить короля в том, что он может быть причастен к тому, что произошло с Аннабель. Даже если в этом замешано проклятие Даскейнов, то Диндр - его жертва, который и так уже потерял слишком много. Я говорю скорее о том, что... - Рэндал вновь замешкался, подбирая слова, но младший брат не стал его прерывать. - Я боюсь, что причиной её смерти может быть не обычная лихорадка, но Диндр предпочёл утаить от нас правду из-за своей паранойи и недоверчивости. Ты ведь и сам знаешь, что за последние пять лет он стал лишь ещё более подозрительным.       Ниал невесело хмыкнул.       - Сложно обвинять его в этом, - сказал юноша. - После того, что совершил его...       - Я не хочу говорить сейчас об этом, Ниал!       Юноша вздохнул и стащил с шеи шарф, чувствуя, как начал потеть в тёплом помещении после улицы.       - Ты никогда не хочешь говорить об этом. Вот только прошлого твоё молчание никак не изменит. К тому же ты никак не причастен к произошедшему. Откуда тебе вообще могло быть известно, что твой друг может быть способен на такое?       Рэндал опустил голову и закрыл глаза, плотно сжав губы. Ниал знал, что он всегда становился таким, если рядом с ним кто-то заводил разговор о кровавой резне, почти полностью уничтожившей королевский род.       - Я до сих пор с трудом могу в это поверить, - медленно произнёс Рэндал, явно прикладывая немало усилий, чтобы выдавить из себя каждое из слов.       - Но ты...       - Да, я знаю. Я был там, Ниал. Слышал его признание. От этого лишь тяжелее.       Младший сын Артура Морриндэра положил руку на плечо брата, но ничего не сказал. Он подумал о том, что теперь, когда преследующие семью Даскейнов несчастья унесли ещё и жизнь их сестры, холодная отчуждённая стена вокруг Рэндала станет намного твёрже. И Ниалу не хотелось этого допускать.       - Я обманул тогда отца, - после продолжительного молчания произнёс Рэндал. - Я подкупил одного из стражников, чтобы тот пропустил меня к нему. Хотел спросить у него о причинах... Произошедшего, но... Он лишь рассмеялся в ответ на мой вопрос и выгнал меня.       - Это было... Очень рискованно, - проговорил Ниал. - С учётом того, что случилось.       - Ты прав. Мне было нужно поговорить с ним, но да... Это было опрометчиво и глупо. Я не хочу поступать точно так же сейчас, но ты ведь и сам согласен с моими подозрениями, разве нет?       - Возможно, - не стал спорить юноша. - Вот только что ты предлагаешь делать? Если ты приедешь в Лиран и попытаешься что-нибудь разузнать о случившемся с Аннабель, то лишь вызовешь подозрения у Диндра.       - Потому я и не могу отправиться в Лиран. Всего один мой неверный шаг, и Диндр не упустит возможности объявить меня изменником и предателем. Но ты можешь поехать.       - Я? - удивился Ниал. - Думаешь, что мои попытки что-либо разузнать не потревожат короля?       - Ты никак не был связан с убийцами, и ты не представляешь для него никакой угрозы. Он знает, что из всей нашей семьи Аннабель больше всего любила тебя. Кроме того, у нашей семьи есть право похоронить Аннабель в Коренхолде.       - Но ты ведь и сам сказал, что отец не желает сейчас тебя слушать. Как я могу поехать в Лиран без его позволения?       - Отец не хочет слышать о том, что Диндр мог уже похоронить Аннабель, ничего нам не сообщив. И он, конечно же, будет в бешенстве, если кто-нибудь из нас начнёт подозревать в чём-то подобном короля. Вот только официально ты поедешь в Лиран не ради расследования. Ты вежливо узнаешь у короля, как он желает похоронить нашу сестру. Если он сразу же отдаст тебе её тело, то я признаю, что погорячился, но если нет...       - То я отправлю письмо отцу и, в ожидании его ответа, попрошу воспользоваться гостеприимством Его Высочества, так ведь? - закончил за брата Ниал.       Рэндал медленно кивнул, но затем резко начал мотать головой.       - Слишком рискованно. Теперь, когда ты озвучил это вслух, я и сам понимаю, что весь план - глупый и безрассудный. Прости, Ниал. Мы дождёмся, когда отец придёт в себя и сам напишет письмо королю. Не стоит и нам пропитываться той недоверчивостью, которая терзает в последние годы Диндра.       Ниал собирался было что-то сказать, но Рэндал поспешно вскочил на ноги и быстрым шагом вышел из обеденного зала. Оставшийся в одиночестве молодой лорд уныло посмотрел на лежащий рядом с ним на стуле забытый поднос и рассеянно потёр щёку. План Рэндала и правда мог быть очень рискованным и бессмысленным. Наверняка был таким. Вот только из головы Ниала не выходило изображение предательски пронзённой со спины девушки, в чьём взгляде навеки застыли непонимание и ужас. Юноше казалось, что нарисованные длинные вьющиеся каштановые волосы несчастной выглядели точь-в-точь как волосы его любимой сестры, а на её шее висел серебряный кулон - подарок Ниала на свадьбу Аннабель. Юноша вздрогнул и покачал головой, удивляясь тому, что эти детали всплыли в его памяти именно сейчас. Невольно он задался вопросом, были ли они реальны, или же то всего лишь плод его воображения на фоне разыгравшихся подозрений Рэндала и ночи, проведённой без сна?       Мысли юноши прервала служанка, забежавшая в комнату. Её глаза были красными, будто после слёз, а на щеке расцветал огромный синяк. Заметив Ниала, молодая девушка с заплетёнными в косу рыжими волосами испуганно вскрикнула и поспешила приложить ладонь к лицу, чтобы спрятать синюшное пятно на коже. Юноша нахмурился.       - Рейла, что случилось? - спросил он у девушки, растерянно застывшей на месте.       - Ох, милорд! Я не хотела вас беспокоить. Мне нужно было только забрать поднос.       В подтверждение своих слов служанка осторожно приблизилась к стулу и схватила металлический предмет одной рукой. Ниал поднялся на ноги и покачал головой.       - Я ведь успел заметить синяк. Что произошло? Кто поднял на тебя руку?       Стоило юноше приблизиться к Рейле, как та, словно перепуганная лань, резво отпрыгнула в сторону, едва не уронив поднос. Во взгляде девушки отчётливо читался страх, а её голос дрожал.       - Ч-что вы, м-милорд! Я всего лишь упала. Да, упала и ударилась о ступеньку лицом. Никто не поднимал на меня руку.       - Рейла, я не хочу, чтобы служанок нашего дома избивали и запугивали. Ты можешь сказать мне имя, а я разберусь с этим человеком.       Служанка активно помотала головой, медленно отступая в сторону выхода из обеденного зала, будто Ниал был диким псом, готовым в любой момент броситься на неё.       - Я упала! Всего лишь споткнулась! - упрямо продолжала твердить Рейла.       Юноша тяжело вздохнул и покачал головой.       - Я ведь не желаю тебе зла, но... Хорошо. Плакала ты тоже из-за падения?       Девушка смутилась и остановилась на месте. Ниал мог прочитать на её лице борьбу внутренних чувств, одни из которых будто бы побуждали служанку поскорее покинуть комнату, но другие заставили её неподвижно замереть возле двери. В конце концов, любопытство внутри девушки перебороло одолевающий её страх, потому что довольно быстро прежде перепуганная девушка превратилась в робкую просительницу.       - Юная госпожа Аннабель... Все мы горюем вместе с вами, милорд, - голос служанки звучал печально и тоскливо. - Вот только... Вы ведь не сочтёте за грубость, если я позволю задать вам вопрос?        Немного удивившись, но и вместе с тем обрадовавшись смене настроения Рейлы, юноша ободряюще кивнул.       - Я всего лишь хотела узнать, нет ли у вас новостей о служанках леди Аннабель? Моя сестра уехала вместе с юной госпожой год назад в столицу, но, быть может, ей там не понравилось и теперь она захочет вернуться домой?       - Хм, нет. Боюсь, что других писем из Лирана у посла не было. Но если твоя сестра захочет вновь поступить на службу к нашей семье, то мы с радостью примем её.       Рейла грустно кивнула в ответ и, быстро поблагодарив Ниала, выбежала из комнаты, всё ещё прижимая одну ладонь к щеке с синяком. Юноша же растерянно покачал головой, думая о том, как бы узнать имя обидчика служанки и призвать его к ответу. В тот же миг другая мысль пронзила разум Ниала болезненным осознанием. Если в смерти Аннабель замешана не одна лишь лихорадка, то кто как не её служанки могут рассказать об этом? Вот только вернутся ли они в Коренхолд или же останутся в Лиране? А может быть вопрос и вовсе должен звучать иначе: позволят ли им уехать?       Ниал схватил со стола свой шарф и быстрым шагом вышел из комнаты. Подозрения брата усилили его собственные страхи, и теперь юноша опасался упустить возможность докопаться до истины, если та и правда была сокрыта.       В конце концов, если в смерти сестры Ниала не виноват никто, кроме злой судьбы, то король всего лишь отдаст ему её тело, и юный лорд не будет вынужден заниматься расследованием. Аннабель пробыла женой Диндра меньше года, а потому, по законам Фэрд Мёрдэна, Морриндэры имели полное право похоронить её в Коренхолде. Ниал утешал себя мыслью, что он ничем не рискует, если всего лишь озвучит волю семьи лично и заодно предложит прежним слугам вернуться на службу в родные земли. Но если король откажется, то у Ниала будет шанс осторожно попытаться узнать правду.       С каждым шагом юноша всё сильнее убеждался в своей правоте, а план Рэндала уже не казался ему опасным. На самом деле же Ниал Морриндэр всего лишь наивно верил в то, что они с братом ошибаются, и визит в Лиран не продлится и пары дней.