Проклятый принц

      - Оборотень? - Ниал едва удержался от того, чтобы закатить глаза.       - Да! Человек, который превращается в огромного волка, когда луна особенно круглая и яркая.       Говоривший пожилой мужчина провёл рукой в воздухе, будто очерчивая круг. На его крючковатой ладони не хватало двух пальцев, а во рту, в противоположность этому, сохранилась лишь пара зубов, но рассказывал он с воодушевлением, свойственным юным менестрелям. Старик не прекращал живо жестикулировать и чересчур выразительно показывать мимикой свои эмоции, будто выступал для деревенских детишек, а не для двух молодых простолюдинов, которыми притворялись Ниал и Мартин. Морриндэр предпочёл бы отправиться в город в одиночку, но его слуга был слишком обеспокоен странным поведением своего господина утром и настоял на сопровождении. Как будто в случае возникновения по-настоящему опасной ситуации Мартин мог сделать что-то ещё помимо попытки убежать и позвать на помощь.       - То есть, полнолуние? – спросил Ниал, устало осознавая, что и этот разговор никак не поможет ему найти Гиллу.       Юноша успел осторожно расспросить нескольких торговцев на рынке, но лишь один из них видел рыжеволосую служанку королевы и уверенно утверждал, что последний раз она приходила к нему задолго до смерти Аннабель. Отчаявшись, Ниал решил пообщаться с бродягой, попрошайничающего у площади, и в обмен на сытный обед в таверне и пару кружек эля услышал восхитительный рассказ про королевскую семью, по ночам превращающуюся в агрессивных зверей.       - Зря вы так, добрый господин, - помотал головой бродяга в рваном тряпье. – Не каждое полнолуние царица ночи сияет особенно ярко.       Ниал тяжело вздохнул.       - Почему ты вообще придумал эту небылицу? Его Величество как-то навредил тебе?       Старик заметно помрачнел и опустил взгляд.       - Раньше я был музыкантом при дворе.       Ниал ни на секунду не поверил бродяге, но мешать не стал. Всё равно он ещё не успел придумать, куда ему двигаться дальше и кого расспрашивать про Гиллу.       - Я был хорошим музыкантом, - повторил беззубый человек. – Но во время одного из моих выступлений принцу стало плохо. Его Величество Дитрих приказал отнести мальчика в его покои, а нам – продолжить выступление. Я хорошо запомнил его. Странный бледный ребёнок с чёрными волосами. Не должно быть такого в королевской семье, понимаешь? В крови Даскейнов течёт кровь единорога! А этот… Весь в свою ведьму-мать. Чернявый и злой. Эта женщина ради короны заключила сделку с демоном и от него же зачала своего первенца. Иначе зачем Дитриху было вопреки всем пересудам признавать в чужом мальчишке своего наследника? Все остальные его дети были настоящими Даскейнами, но не Гарет. Уверен, он сын самого Тёмного Отродья. Вот и убил всех в полнолуние, когда обратился в зверя.       На месте Ниала любой другой дворянин уже позвал бы стражу и приказал вздёрнуть человека, поносящего королеву, но юноша слышал и куда более оскорбительные сплетни. Вместо этого юный лорд тщетно пытался вспомнить, действительно ли в ту кровавую ночь пятилетней давности на небе сияла полная луна. В конце концов, люди любили оправдывать колдовством вещи, которые они не понимали. Судя же по косым взглядам, которые немногочисленные посетители таверны бросали на бродягу, его россказни не казались убедительными даже им.       - А что с выступлением? Ты вроде начал с того, что принцу стало плохо, - хмыкнув, вмешался в рассказ Ниал.       - Не прерывай! – обиделся старик. – Я тебе правду говорю: Гарет был оборотнем. Сыном Тьмы. Проклятым Принцем. Потому он и бродит до сих пор по Лирану и убивает женщин.       «А это что-то новенькое!» - усмехнулся про себя Ниал. Сидящий рядом с ним Мартин, казавшийся искренне заинтересованным, не удержался от замечания:       - Но принца казнили. Он не может никого убивать сейчас.       - Глупый юнец! – прошипел бродяга. – Оборотня просто так не убить! Нужны серебро и особая молитва.       - Но его тело висело на стене замка несколько дней! – продолжал спорить Мартин.       Ниалу показалось, что старик сейчас обиженно поднимется и уйдёт, но в его тарелке ещё оставалась еда, а тавернщик только что принёс новую кружку с элем. Видимо, этого для бывшего «музыканта» оказалось достаточно, чтобы ещё немного задержаться.       - Он ходит и убивает женщин. Пожирает их плоть и выпивает кровь, не оставляя ни единого следа, - бродяга понизил голос до таинственного шёпота. – В трущобах Лирана исчезло больше десяти женщин за последние пять лет. И никто не нашёл ни их тел, ни убийцу!       Ниал хмуро сдвинул брови.       - Такое количество исчезновений привлекло бы внимание короля. Какие-то меры уже были бы приняты, - не унимался Мартин.       - Чушь! Королю нет дела до подобных мне. Знать не беспокоит жизнь бродяг и шлюх.       - Значит, пропавшие женщины работали в борделях? – спросил Ниал, понадеявшись на настоящую зацепку в многословном потоке фантазий.       - Нет. Далеко не все. Парочка точно, но остальные жили в Низком квартале. Я знал Джоану и Марию. Первая всегда находила для меня кусок хлеба, даже если и самой не хватало на жизнь, а вот вторая щедро раздавала пинки и оскорбления. И всё же даже эта стерва не заслуживала такой участи. Лучше бы её просто удар схватил, чем чудовище загрызло.       Старик тяжело вздохнул и посмотрел в свою слишком быстро опустевшую кружку. Ниал жестом попросил хозяина заведения принести ещё эля.       - Но это последняя, - предупредил лорд. – У меня всё же нет королевской казны в кармане.       Немытый бродяга, чей аромат уже успел слиться с другими запахами заведения, тихо хмыкнул.       - Да-да. Неплохой ты парень, ммм… Как тебя, говоришь, зовут?       - Фрэнс.       - Послушай, Фрэнс. Не найти тебе эту девчонку. Гарет унёс и её тело, и душу. В тот день, в королевском дворце, первенцу королевы не просто стало плохо. Когда к нему подбежал лекарь, то я находился рядом и услышал его слова, - старик приблизился к Ниалу и перешёл на заговорщический шёпот. – «Его сердце не бьётся».       Молодой лорд недоверчиво смотрел на бродягу, думая о том, что сейчас старику следует громко рассмеяться и потешиться над своими впечатлительными слушателями. Ожидая увидеть на лице нищего улыбку, Ниал спросил:       - То есть, по твоему мнению, настоящий Гарет умер ещё ребёнком, а его подменили оборотнем?       Глаза старика широко распахнулись, беззубый рот раскрылся от изумления, а руки нетерпеливо задрожали. Нет, не смех ожидал Ниала. Озарение, посетившее непризнанного пророка и ниспославшее тому истину.       - Точно! – бродяга треснул себя по лбу. – Как я и сам не додумался! Спасибо, Фрэнс. Теперь всё понятно. Кто-то проклял ребёнка Дитриха на смерть, потому волосы мальчика и почернели, а затем его заменили отродьем Тьмы. Ух! Уверен, оборотень теперь собирает жертв, чтобы занять место нашего короля. Сколько… Сколько ж тогда было Гарету? Четыре года? Нет, не может того быть. Наверное, пять. Да, точно пять! Значит, он уже собрал всё необходимое и теперь… Ты должен его остановить, Фрэнс! Предупреди короля! Меня не пустят во дворец, но…       - Да, я предупрежу его. У меня есть один хороший друг, который знаком с лордом Хордмэном, - поспешил успокоить бродягу Ниал, потому что тот уже вскочил на ноги, схватил юношу за плащ и теперь кричал ему в лицо.       Не сразу, но старик отпустил своего собеседника и благодарно кивнул. В его глазах появились слёзы.       - Спасибо, - прошептал он. – Спасибо тебе.       Ниал медленно кивнул в ответ, после чего поспешил выйти из таверны, стараясь не обращать внимания на взгляды других посетителей. Мартин выбежал вслед за своим господином, едва не врезавшись в смуглокожего куартанца у выхода.       - Этот человек умеет интересно рассказывать, но он слишком сильно смахивает на безумца, - покачал головой слуга, догнав своего господина.       - Боюсь, что так и есть, - с тяжелым вздохом отозвался Ниал. – Пусть лучше верит, что я и правда позабочусь об оборотне, чем попытается обратиться к страже.       Поплотнее закутавшись в плащ, молодой лорд теперь целенаправленно шёл по узенькой оживлённой улице в сторону, противоположную королевскому дворцу. Люди не обращали никакого внимания на двух юношей в перепачканной грязью дорожной одежде. Это заставляло Ниала чувствовать себя гораздо спокойнее и увереннее, чем во дворце. Ему не нужно было соответствовать никакому этикету и тщательно подбирать слова, чтобы никого не обидеть. Никто не ожидал от него особых свершений или глубоких познаний в чём бы то ни было. Хотя бы среди простых людей юноша мог быть таким же, как и все остальные – обычным человеком, не обязанным чем-то выделяться среди остальных.       - Хм, а могу я узнать, куда мы направляемся? – спустя несколько минут спросил Мартин.       - В Низкий квартал.       

***

      Сначала Ниал подумал, что высказанная безумным стариком идея всего лишь отнимет у них немного времени. Затем он с удивлением и с некоторым внутренним самоудовлетворением обнаружил правду в словах бродяги. Они с Мартином не нашли следов оборотня, на что лорд и не надеялся на самом деле, считая эту часть истории выдумкой, но без особого труда узнали о пропавших женщинах. Хозяйка одного из публичных домов возле трущоб за пару звонких монет рассказала о своей работнице, исчезнувшей три года назад. Не самое странное происшествие в крупном городе, но тело девушки так и не нашли, а в ночь её пропажи столицу накрыл особо густой туман. По описанию хозяйки - молодая, темноволосая мёрдэнка, попавшая в дом терпимости после того, как её мужа убили за долги, оставив одну с двумя маленькими детьми.       В самом Низком квартале слепая старуха поведала о двух женщинах, исчезнувших из одного и того же дома одновременно. Они были сёстрами и вместе выживали со своими детьми на окраине города после того, как их мужья и старшие сыновья погибли во время войны с мольштанцами. Ещё одна девушка пропала в туманную ночь на глазах у своей пятилетней дочери. Ребёнок запомнил лишь жуткий смех и непонятные слова, похожие на жуткое заклинание из страшной сказки. Испарилась тридцатилетняя куартанка, по слухам бывшая обнищавшей дворянкой. Ещё была светловолосая мёрдэнка с почти такими же белыми волосами, как у Даскейнов. Один из нищих даже утверждал, что она была бастардом Дитриха, но сидящий рядом с рассказчиком пьянчуга напротив, говорил, что несчастная слишком рано поседела из-за гибели всей своей семьи и новорожденного ребёнка.       Ниал потрясенно слушал об исчезновениях, отчаянно пытаясь запомнить все детали и найти совпадения. Вопреки опасениям молодого лорда, бедняки охотно шли на разговор. В глазах некоторых из них он видел ответ. Надежда. Они ещё верили в то, что их близкие вернутся. И, как бы Ниалу не хотелось об этом думать, он казался единственным человеком не из их круга, заинтересовавшимся исчезновениями.       - Надо будет рассказать обо всём королю. Наверное, совет и стража предпочли не говорить о пропажах бедняков, но с этим нужно что-то делать, - говорил Ниал Мартину на их пути обратно в замок. – Я уж точно в одиночку не справлюсь. Даже не могу понять, что между ними общего. Убийц обычно привлекают чем-то схожие жертвы, но все были разного возраста, внешности и даже национальности. Про туман рассказывали не все свидетели, да и исчезали девушки в разное время. Неудивительно, что тот старик говорил про оборотня. Я тоже во что-то такое поверил бы, если уж не совсем надуманная часть про принца.       - Но что тогда убивает девушек? – спросил слуга, поплотнее кутаясь в плащ и беспокойно оглядываясь на укрытые сумерками переулки.       - Скорее похищает. Хоть и не могу понять зачем. На первый взгляд, у них ведь и правда нет ничего общего. Кроме… Мне показалось, что все они были матерями. Так?       - Будто бы да. Если я верно помню, то у всех были дети, - пожал плечами Мартин. – Думаете, что-то хотели получить от них?       - Разве что рваную одежду и сухой кусок хлеба, - покачал головой Ниал. – Чепуха. Это… Хм…       Молодой лорд замер посреди улицы, о чём-то напряженно думая. Они с Мартином ещё не успели покинуть Низкий квартал и находились посреди полуразрушенных пустых жилищ, которые, казалось, давно были заброшены.       - У них ведь и правда у всех были дети. Кроме Гиллы… - размышлял вслух Ниал. – Но зачем похищать женщин, у которой есть дети?       - Ещё у одной девушки ребёнок умер, если я верно запомнил. Так что живых детей она не имела. Но была не бесплодна, если верить её соседям.       - Мартин, так вот в чём может быть дело! Должно быть, похитителю было важно, чтобы эти женщины могли выносить и родить ребёнка. Тогда всё сходится, хоть и Гилла… Хм, возможно, мы не знаем чего-то о событиях последнего года её жизни в столице. Надо осторожно уточнить у других слуг про это. Но только зачем похищать настолько разных девушек? Я читал как-то об одном нидхгакском царе, который имел много красивых здоровых наложниц для рождения ему самых крепких потомков, но наш похититель явно был не так разборчив, - Ниал поморщился и возобновил движение по узкой улочке. - Как бы омерзительно это не звучало.       - Будто ему вообще не важно, кто будет матерями его детей?       Молодой лорд кивнул.       - Даже самый необразованный человек сумеет разобраться в том, что дети будут похожи не только на своего отца, но и…       Дальнейшие размышления молодого лорда прервал клинок, вонзившийся в его тело.       

***

      Сердце Ниала бешено колотилось в его груди, пока он скорее инстинктивно, чем руководствуясь разумом, отбивал удар неизвестного нападающего наспех вынутым из ножен мечом. Плечо горело от боли, а пропитавшаяся кровью ткань прилипала к телу. Сзади закричал Мартин, но они были ещё слишком далеко от основной части города, где в изобилии встречались патрули стражей. Ниал мысленно упрекнул себя за беспечность, но времени предаваться самобичеванию у него не было. Закутанная в тёмный плащ фигура снова замахнулась, вынуждая молодого лорда принять удар, сжав зубы от боли.       Увлеченный своими рассуждениями юноша не заметил незнакомца, подошедшего к нему из бокового переулка, и лишь благодаря удаче двинулся немного правее в тот момент, когда убийца попытался пронзить его грудь. Теперь Ниал надеялся на то, что успеет расправиться с человеком прежде, чем кровопотеря ослабит его и обречёт на неизбежную смерть.       - Беги! – прокричал лорд своему слуге.       Убийца ударил ещё раз и, как только Ниал отразил изогнутый клинок, налетел на свою жертву всем телом и впечатал юношу в стену хлипкого жилища. Деревянные доски затрещали и лишь чудом не проломились под весом двух мужчин. Ниал закричал от боли, пронзившей его раненное левое плечо. Он попытался оттолкнуть мужчину, под капюшоном которого сейчас видел чёрные глаза на фоне смуглой кожи, но тут же получил удар коленом в пах.       Проклятья пронеслись в голове Ниала вместе с обрывками сожалений, а из горла вырвался стон. Он не привык ожидать грязных приёмов от Рэндала или учителя во время тренировок, но обычные правила дуэли на эту драку явно не распространялись. Незнакомец не дал Ниалу времени опомниться и скоординироваться в изменившихся обстоятельствах. Воспользовавшись ошеломлением юноши, мужчина схватил его за запястье и с силой ударил по косяку дома, заставив выронить меч. Клинок убийцы, скимитар, как узнал Ниал, завис над молодым человеком, предрекая скорую смерть.       На незнакомца налетела хрупкая фигура. Хоть Мартину и не удалось сбить таинственного убийцу с ног, но тот отшатнулся в сторону и отвлёкся на слугу, давая возможность Ниалу прийти в себя и поднять меч. Взмах скимитара, крик. В следующий миг Мартин рухнул на грязную улочку, держась за рассеченное бедро. С яростным рычанием Ниал набросился на убийцу, выученным ударом отводя его оружие в сторону от слуги и занимая позицию между ними.       Увы, юноша проигрывал. Его противник не просто не гнушался использовать грязные приёмы. Он был хорошим бойцом, который обменялся с Ниалом ещё несколькими ударами, проверяя защиту соперника и его силы, а затем со смешком произнёс:       - Если хочешь умереть быстро, бросай свой меч.       В голосе незнакомца послышался слабый акцент. Вместе со смуглой кожей и скимитаром для Ниала всё встало на свои места, хоть и на самом деле национальность противника сейчас не имела никакого значения. Как и его предложение. За спиной лорда тихо стонал от боли его слуга, которого именно Ниал и притащил в эти трущобы. И будь юноша трижды проклят, если он позволит Мартину умереть из-за своей собственной ошибки.       Стараясь не выдать намерений, Ниал вновь напал на убийцу. Истекающий кровью юноша попытался специально подставить раненное плечо под удар, чтобы выманить соперника чуть ближе. Замах, уверенный шаг, лезвие скимитара, прошедшее всего в паре сантиметров от головы молодого лорда. В тот момент, когда Ниал позволил своему сопернику полоснуть себя по руке, юноше показалось, что его приём не сработает. Не должен сработать против опытного соперника. И всё же лезвие меча юноши прорезало кисть нападающего и заставило того выронить скимитар. Ниал успел лишь мысленно поблагодарить Фрэнса за этот трюк, как и его оружие тоже оказалось на земле. Противник нанёс несколько ударов лорду в лицо и повалил в грязь, рыча от гнева.       - Я выпотрошу тебя и оставлю умирать с кишками наружу!       Ниал попытался оттолкнуть мужчину. Промелькнула отчаянная мысль нанести удар головой ему в лицо, но тело не успело последовать за этой идеей достаточно быстро для того, чтобы опередить убийцу, сделавшего то же самое без мимолетных раздумий. Раздался хруст. Перед глазами у Ниала всё поплыло, превратившись в кровавый калейдоскоп. Нос юноши по ощущениям раскололся на части, добавив ещё больше боли в избитое тело. Ладони мужчины обхватили горло Ниала и начали сдавливать его. Едва находящийся в сознании молодой человек отчаянно пытался бороться с противником, но жизнь медленно утекала из него. Выпученные глаза убийцы налились кровью от гнева. Он даже почти не уделил никакого внимания Мартину, попытавшемуся поднять оружие. Лишь оттолкнул подползающего мальчишку в сторону, на мгновение оторвав одну руку от Ниала. Этого короткого мига Морриндэру хватило. Воспользовавшись тем, что давление на него уменьшилось и убийца чуть перенёс вес вбок, Ниал подтянул к себе согнутую в колене ногу и вогнал между рёбер мужчины припрятанный в голенище сапога кинжал. Незнакомец захрипел. Его полные гнева глаза распахнулись от удивления       Смертельно раненный мужчина вновь усилил хватку, будто намереваясь напоследок переломить Ниалу шею и забрать его вместе с собой в Тёмное царство мёртвых. Кровавая пелена подёрнулась туманом перед взором молодого лорда. Лёгкие горели от нехватки воздуха, а внутренний голос беспрестанно повторял: «Болван! Болван-болван-болван!».       Внезапно меч Морриндэра полоснул убийцу по плечу, окропив своего владельца кровью куартанца, а затем выпал из дрожащих рук слуги. Судорожно хватая ртом воздух, молодой лорд оттолкнул от себя напавшего незнакомца и прервал его жизнь валявшимся рядом в грязи скимитаром. Сидя на обагренной кровью земле, страдая от многочисленных ран и теряя сознание от боли, Ниал пробормотал что-то невнятное, после чего погрузился в спасительную темноту.