***
- Опять? Обманул... И кто же такой Нуб Сайбот? - задался вопросом спартанец. - Меня ищешь? - послышался голос. Замогильный, низкий, но громкий. Обернувшийся Кратос узрел перед собой... собственную тень. Спартанец только сейчас обратил внимание, что находится на побережье моря, устланного обломками кораблей, полуразложившимися телами людей и не только, испускавшими невыносимый смрад, от которого мог помутиться разум. А ещё здесь было неестественно холодно. Призрак Спарты чувствовал это, хотя и старался не обращать внимания на неблагоприятные условия: воину некогда отвлекаться на такие мелочи. Тем временем "тень" будто бы выросла из-под земли и теперь беззастенчиво рассматривала своего бывшего "хозяина". Кратос подметил, что возникший воин кого-то напоминает ему, но кто это, Кратос так и не вспомнил, его оппонент был полностью чёрным, черты лица разглядеть было невозможно из-за маски с капюшоном. - Видишь его? - Третий голос спартанец узнал сразу же, некроманта Куан Чи забыть невозможно. - С твоего позволения я похвастаюсь своим творением. Приятно и даже забавно наблюдать за тем, как вы уничтожаете друг друга. А главное, что я могу извлечь из каждой стычки выгоду. Ваша глупость станет источником моей силы и власти. Скорпион и Нуб Сайбот - живые тому примеры, хотя, не такие уж и живые. Тщеславное существо, ослеплённое негласным Кодексом Чести и примерный семьянин, не гнушающийся, однако, грязных методов к обеспечению своей жизни и жизни своих родных. Стравить их стало моей целью. А их жестокая, безжалостная битва - просто апофеоз человеческой сути. До сих пор помню неудержимую ненависть в глазах Ханзо и холодное безразличие Би Хана. Как обычно и бывает, победил здравый рассудок, но не терять же мне такого воина, как Скорпион. Я предложил ему сделку, и он согласился, тем самым продав себя в вечное рабство. Было бы глупо упустить триумфатора этой схватки, поэтому мной была уничтожена семья Скорпиона, что распалило гнев Ханзо. Я стравил их во второй раз, ты же стал свидетелем их схватки, гораздо более ожесточённой в сравнении с первой... Я даже рад, что ты вмешался. Я никогда не работал с живыми существами, но проанализировав ошибки моего... коллеги... Суна, я также попытался создать своего гибрида. Обработанный должным образом генетический материал члена "Братства Тени" изменил моего подопытного, но тот не утратил свои прежние способности и обрёл новые. А главное - он подвластен мне всецело! Я наконец сделал то, о чём сам Шао Кан мог только мечтать. Наивный узурпатор считает, что за счёт страха можно удержать при себе кого угодно. Но скоро я покажу ему свою точку зрения. - Зачем ты мне всё это рассказал? - Дело в том, что ты мне поможешь в этом, и теперь я не буду тебя уговаривать, это уже не нужно. Нуб тут же атаковал Кратоса ударом ноги с разворота и добился в этом успеха, въехав тому в челюсть и отбросив подальше. Приземлился спартанец на портал, подложенный прямо на место его падения. Несколько мгновений в чёрной бескрайней пустоте и падший Бог Войны оказывается подле Нуба, пнувшего спартанца ногой и пославшего вдогонку магический снаряд в виде мерцающего светлого облака, он достиг цели, словно обволок тело своей жертвы. Кратос почувствовал невероятную слабость и беспомощность, последний раз он такое испытывал лишь при встрече с Фуриями. - Ты убил их! - Удивлённый взгляд некроманта пересёкся с пылающим взглядом Скорпиона, который так некстати услышал монолог Куан Чи. Колдун хотел было что-то сказать, но осёкся. - Гнусное вероломство не останется безнаказанным! Некромант не успел ничего сообразить и был повален разъярённым Скорпионом на землю. Град мощнейших ударов посыпался на Куан Чи, но воин в жёлтом вскоре сам прекратил избиение, за что тут же получил ответный удар коленом под дых. Тем самым колдун сбросил с себя бунтаря и смог подняться с холодной поверхности. - Ты, кажется, забыл, Скорпион. Ты всё ещё мой раб, и глупо с твоей стороны отворачиваться от меня. Но раз ты пока бесполезен, то мне стоит от тебя избавиться на время. Я отправлю тебя на пятый план НеМира, откуда нельзя сбежать без помощи извне. Ах да, единственный местный портал давно деактивирован. - Куан Чи провёл какие-то манипуляции руками, но был сбит прилетевшим в него Нубом, которого так вовремя послал оклемавшийся Кратос. - За мной должок. Я не имею права вмешиваться в турнирный бой, но Куан Чи я устраню. - Если сможешь достать меня из Небытия! - Скорпион начал растворяться в воздухе, благодаря магии некроманта. - Достану! - Колдун не успел отпрыгнуть в сторону и был схвачен разъярённым "рабом", после чего оба бесследно исчезли. - Жаль, что хозяин не увидит моего триумфа, - это был голос Нуба, не выражавший ровным счётом никаких эмоций. Он попытался нанести Кратосу удар в висок, но последний сумел перехватить атаку и наградил оппонента ударом в бок. Призрак Спарты всё ещё держал руку врага, но тот, словно в насмешку, растёкся по земле в бесформенную жижу и отступил, после чего "собрался" вновь. Нуб вновь решил воспользоваться магией и кинул в Кратоса что-то, смутно напоминавшее снежный комок. На себе проверять его действие спартанец не захотел, а потому увернулся и ринулся в атаку. Раб некроманта в свою очередь отпрыгнул назад и оставил на месте точную копию, которая встретила Кратоса хлёстким хуком. Когда Призрак Спарты нанёс ответный удар в грудь, его рука увязла в теле двойника, чёрная жижа начала покрывать его, частично обездвиживая. Он только сейчас обратил внимание, что двойников уже несколько, и если он что-то не предпримет, то выбраться из этой передряги живым вряд ли получится. - Отказавшись от службы лорду Куан Чи, ты отказался от своей жизни. Нуб решил лично разделаться со своим противником. Достав Клинок Изгнанника из-за спины спартанца, "гибрид" небрежно покрутил его в руках и задрал Кратосу голову, открывая его шею. Именно в этот момент Призрак Спарты дёрнул не полностью парализованной рукой, цепь натянулась, и клинок отправился уже к его законному обладателю. Нуб находился на непозволительно близком расстоянии, потому оружие довольно скоро оказалось меж рёбер потерпевшего фиаско тёмного воина. Тот в очередной раз растёкся, его примеру последовали и двойники, поэтому спартанец вскоре оказался свободен. Чёрная масса впиталась в землю... безвозвратно, а это значит, что Кратос одержал победу. Нелёгкую, но на какой войне бывает легко? Рядом со спартанцем открылись межпространственные врата, так и приглашая оного заглянуть в них, что Призрак Спарты не замедлил сделать.***
- Хах, - таков был незамысловатый комментарий паренька, не производящего впечатления качественного бойца, но отличающегося наличием широкополой шляпы с железными краями, которые наверняка специально заточены. Как ни удивительно, но он сумел одолеть огромную четырёхрукую махину, "носившую" тигриную шкуру, и явно пребывал в эйфории, красуясь перед зрителями. "Глупец, нельзя поворачиваться спиной к врагу", - это была первая мысль спартанца, когда он увидел эту картину. Его предположение оказалось верным, Шао Кан встал с трона и начал приближаться к отвешивающему поклоны юнцу. Но стоило Кану протянуть руки к голове, оставшейся без смертоносной амигасы, как её обладатель резко нырнул в сторону. Оказалось, что спартанец довольно грубо оттолкнул "воина" и вручил крепкий апперкот Императору. Последний отшатнулся. - Желаешь сражения? Так тому и быть. Приготовься умереть! - прорычал Император, обозлённый сорвавшимся актом устранения претендента на победу в турнире. Но теперь есть кое-кто посильнее. Шао Кан материализовал в руках боевой молот, а спартанец достал Клинки Изгнанника. Настало время для решающей битвы, Смертельной Битвы.