Уроборос

      Староста, на счастье, оказался дома. Пока прошли по дворам, собирая народ, пока добрались до пастбища, солнце поднялось довольно высоко и начало припекать. Фабьену пришлось рассказать о происшедшем и отвечать на вопросы, что настроения не улучшило. Вдобавок на окраине за ним увязалась вчерашняя хозяйская кошка, попытки прогнать успехом не увенчались, и слуга решил просто не обращать на нее внимания.       Когда же они достигли места, то увидели юного лорда, мелькающего у кромки леса и лежащую посреди луга разодранную тушу. Вдалеке виднелось разбредшееся стадо и несколько мужчин тут же поспешили к нему, надеясь скорее собрать скот и увести назад.       Юноша пока не замечал их, что-то высматривая и то и дело склоняясь к земле. Двигался он порывисто, срываясь с места и проходя несколько шагов в ту или иную сторону, снова останавливался и склонялся вниз. Когда же крестьяне подошли ближе, Эйдари наконец-то услышал шаги и обернулся. Выглядел он обескуражено. Судя по выражению лица, решить загадку исчезновения лорду не удалось.       — Нужно просмотреть подлесок, там могли остаться следы, — вместо приветствия произнес юноша. — Не знаю, что за зверь это был, но не волк точно… — он кивнул в сторону оставшихся от козы кусков. — Осмотритесь и, если что найдете, сообщите. Йен, останься.       Выразительный взгляд лорда прямо намекал, что им есть о чем поговорить.       — Так не волк, мож другой кто? Облавой пройдем да изведем гада. Чего искать-то? Таську искать надо, — тихо раздалось в толпе. Сказавший явно не рассчитывал на ответ. Но он прозвучал.       — Вы ищите не только девочку. Мне нужны отпечатки. Таков мой приказ, — холодно окинул взглядом собравшихся Эйдари. — Достаточно весомый довод?       Возражений не нашлось.       Мужики разбрелись, выполняя поручение и то и дело перекидываясь словечками и тихими, как им казалось, фразами. Кто-то даже попытался позвать ребенка. Лорд лишь головой качнул, показывая Фабьену тщетность попыток: на его зов никто не откликнулся.       — Что? — осторожно поинтересовался слуга, когда они остались вдвоем.       — Это странно… — Эйдари отправился в противоположную от крестьян сторону, продолжая рассматривать землю. — Мне все это не нравится, Йен. Эта тварь должна была здесь порядочно наследить. Такой вес! Ты видел останки? Он не просто убил скотину, он разорвал ее на куски. И отшвырнул. Йен, эта тварь метнула тушу на добрых три метра от места убийства, — не сдержавшись, лорд чуть повысил голос. Напряжение в нем смешалось с удивлением и почти страхом. — И я не вижу следов. Ни одного. Кровь, отпечатки коров, коз, овец, травя смята… А зверь словно появился из ниоткуда и исчез туда же. Рядом с трупом ничего. Ни одного следа. Зато все поле в отпечатках копыт. Он словно гонял все стадо, прежде чем выбрал жертву.       Фабьен опустился на корточки, внимательно осматривая землю.       — Напуганное стадо должно было зареветь так, словно режут всех и сразу. В крайних домах такое нельзя не услышать.       — А мы ничего не слышали, — поддержал его Эйдари и, не удержавшись, отметил. — Не могла же в самом деле эта бабка все заглушить своими воплями…       — Девочка была со стадом, верно? И она тоже ничего не заметила.       — Заметила или нет, мы вряд ли узнаем. Но ее мы тоже не слышали. И, готов поспорить, визжит она не хуже других.       Фабьен поднялся, вновь окинув взглядом поле. Кошка, всё это время сидевшая где-то в траве, вышла вперед, заинтересованно принюхиваясь.       — Брысь! — шикнул на неё слуга, но кошка обратила на него внимания не больше, чем на ближайшую травинку.       Эйдари остановил взгляд на неожиданной гостье.       — А ты популярен, как погляжу. Пусть ее… говорят, они видят то, что нам не дано. Может, возьмет да и найдет, — шутливо предположил наследник.       Кошка, слегка фыркнув, принюхалась, но осталась стоять на месте, словно не желая уходить от людей дальше шага.       — Надо отправить группу в лес на поиски девочки, — Фабьен, щурясь на солнце, прикинул расстояние.       — Кто надо уже ушел, — заметил Эйдари, приглядевшись к терявшимся среди деревьев фигурам. — Им не нужен мой приказ. Только будет ли толк?..       Он окликнул старосту и приказал прочесать лес тем, кто остался.       — Знаешь, когда отец отправил меня в эту поездку, я и не думал, что все так обернется…       Лорд нахмурился еще больше, потом вновь зашагал вдоль леса.       Фабьен, краем глаза заметив, что кошка таки увязалась за ними, догнал Эйдари. Поездка только началась, а уже какие-то проблемы.       — И почему-то когда здесь появились мы.       — Лучше не поминай при них, — серьезно предостерег лорд. — Сам-то чего думаешь обо всем этом?       Фабьен ненадолго задумался, глядя на колышущееся под ветром разнотравье.       — Никто лорда ни в чем не обвинит, по крайней мере в лицо. А так… странная история. Если девочка не подняла тревогу, значит, не испугалась. Могла увидеть кого-то знакомого.       — Не обвинит, но я еще не законный правитель… Хочешь сказать, что это сделал кто-то знакомый? И кто же это мог быть?       — Человек? — уточнил слуга.       — Человек? — лорд был немало удивлен таким предположением. Он даже остановился и прямо посмотрел на своего слугу. Представить, что человек способен на нечто подобное было сложно. — Почему ты так считаешь?       — На животное это не очень похоже, — но слова Эйдари заставили Фабьена задуматься.       — Что именно? Отсутствие шума? Да, возможно, — признал юноша. — Разорванный на куски труп? Тут можешь убедиться сам, не кинжалом полосовали… Но идея неплоха. Я имею в виду то, что девочка могла уйти до нападения. Может даже с кем-то. Только куда? В деревне бы заметили, вы с собой кого только можно привели. А ведь должны быть места здесь, в окрестностях…       Эйдари вновь окрикнул старосту, жестом подзывая к ним.       — Знаешь, Йен, когда ты не читаешь нотаций, кажешься вполне неплохим человеком, — шутливо произнес лорд.       — Я не читаю нотации, — возразил Фабьен, прежде чем староста успел подойти, порядком запыхавшись.       — Ничего не нашли, — и тут он заметил кошку. — А ты что здесь делаешь, а ну брысь!       Эйдари лишь хмыкнул, оставшись при своем.       — Ожидаемо. Есть ли у вас поблизости места, в которые ходят деревенские? Какие-нибудь уголки? Не знаю… поляны, у речки заводи, еще что…       — Все на реку ходят, — почесал затылок староста.       — Далеко?       — Не очень, за деревней, вдоль поля.       — Прекрасно. В таком случае мы проверим реку, а вы проследите за поисками. И… — прежде чем староста успел что-нибудь произнести, Эйдари вдохновенно подняв палец к губам, будто предостерегая от слов, особо выделил свое пожелание, — провожать не нужно. Свободны.       Староста кивнул и направился к двум вернувшимся из леса добровольцам. Фабьен проводил взглядом кошку, уходящую следом, и повернулся к Эйдари.       — Долго искать ребенка они не станут.       — Возможно, — лорд дождался, пока староста достаточно удалится и продолжил. — Главное, чтобы этого времени хватило нам. ***       Одна заводь нашлась выше по течению реки. Берег зарос камышами, а появление Фабьена и Эйдари потревожило тучу комарья.       — Откуда они взялись? — слуга с размаху пришлепнул кровопийцу на шее.       Наследник одарил комарье куда более емким словцом. Едва ли он ожидал, что пресловутая река, окажется частью болотца. Благо тропка к воде уже имелась, да и место чуть поодаль было утоптано множеством ног. Не соврал староста — ходили на реку. Только другой дорогой видать ходили. Не ломились через заросли.       — Никого тут нет, — Фабьен споткнулся о выступающий из земли корень. — Даже если и был, давно комары сожрали.       — Вижу, — Эйдари был зол. Одно дело выбираться на охоту, гордо мчась на коне за зверем, и совсем другое пробираться по заросшему осокой берегу, отбиваясь от туч комаров. — Чтоб этих тварей! Это невозможно. И как, скажи на милость, они так живут?       Фабьен не ответил, оглядывая заросли. Его волновало и состояние Эйдари, и незадавшееся с самого начала путешествие. Казалось, неприятности, ожидавшие их, разом накинулись в этой деревне. А сколько еще таких деревень им попадется?..       Фабьен прислушался.       — Слышишь?       Ему не показалось: из окружавших их зарослей вперемешку с подступающим к заводи лесом донесся девичий плач.       Эйдари прислушался, чуткостью Фабьена он не обладал. Кивнул неопределенно в сторону, попытавшись угадать направление. Но слуга указал другой путь и первым двинулся на голос. Плач прерывался всхлипами, но при их приближении стих.       — Таська!!! — рявкнул Фабьен так, что даже комары звенеть перестали.       От такого вопля отшатнулся даже не ожидавший того Эйдари. Не то, что ребенок! И короткий вскрик и плеск впереди уверили, что подействовал зов не только на наследника. Господин и слуга, не сговариваясь, рванули вперед, преодолев остававшееся до излучины расстояние. Здесь берег круто обрывался, а внизу, испуганная и мокрая, отплевывалась зареванная девка. Если это и была Таська, то за время своего отсутствия она успела заметно подрасти.       — Таська? — на всякий случай уточнил Фабьен, остановившись у крошащегося края берега.       Испуганная девушка прикрылась руками и попятилась. Теперь вода скрывала ее почти по грудь.       — Сдурел? — Эйдари, оттеснил слугу в сторону. В отличие от Фабьена лорд был падок на красивые мордашки. И хоть заплаканная девка не могла похвастаться видом, от опытного глаза не ускользнула ни привлекательность, ни фигурка. — Не бойся, мы не желали напугать тебя. Мой слуга чересчур… старателен. Мое имя Эйдар. Ты ведь местная? Не ушиблась?       — Лорд? — с опаской выдавила та.       — Да.       — Простите.       — Не простим, — дёрнуло ответить Фабьена, — если не скажешь, где ребенок.       — Не знаю… — девушка стала еще несчастнее.       — Йен! — осадил его лорд. — Помоги ей подняться. Не видишь, берег крутой?       И уже ласково, к несчастной:       — Не беспокойся, сейчас мой слуга поможет тебе выбраться. Все же это его — выделил голосом наследник, — вина.       Фабьен, оскальзываясь на топкой кромке берега и рискуя свалиться в неприглядную грязную воду, подал ей руку.       Эйдари снял рубашку и накинул на плечи трясущейся девушке. Холодная вода пропитала простое платье, очертив фигурку. И она с гордостью — лорд сиятельный, не абы кто предложил! — и опаской — этак изгваздала все, непутевая — но закуталась в предложенную одежду. А Эйдари между тем уже осторожно выспрашивал имя, подталкивая в сторону примеченной тропинки.       Фабьен шёл за ними, не вслушиваясь в успокаивающий треп наследника. Ситуация нравилась всё меньше. Они думали, что найдут девочку в заводи, но здесь её, по-видимому, и не было. Ещё эта коза, которая пошла на корм неизвестно кому. Фабьен почему-то был уверен, что этот кто-то нападет снова, и очень скоро. От голода или для развлечения? Вряд ли это понравится выяснять жителям. Да и Эйдари теперь не уехать: оставит деревню — донесут лорду. Хотя уехать самому Фабьену хотелось как можно быстрее.       Девушка назвалась Агатой. Купалась на реке выше заводи и возвращалась домой. Расстроилась, когда Эйдари сообщил о пропавшей Таське. Нет, девочку у реки не видела. И про козу не знает — ушла рано утром. Одна, потому что день обещал быть жарким, а подруги отказались. Почему плакала? Потому что с детства знает эти места, а обратная дорога показалась внезапно незнакомой. Агата обошла одно место несколько раз, думая что идет к деревне. Наверняка болотный дух постарался.       Они вышли к деревне, у которой вновь собралась толпа. Жители указывали на что-то друг другу и что-то так же доказывали, но никто никого не слушал. На дороге, ведущей в деревню, Фабьен разглядел темные пятнышки. Агата поняла первая.       — Птицы.       — Голуби, — подтвердил Фабьен. — И много.       — И наши, — сквозь зубы процедил наследник. Все дружелюбие с него как дождем смыло. Рядом с Агатой он держался теперь не из интереса, а лишь потому, что обязался довести назад, да и бегущий сломя голову лорд — зрелище не для черни.       Резкую перемену почувствовала и сама девушка. До этого приветливый и даже слишком навязчивый юноша вдруг стал отстраненным и собранным.       — Узнаю, кто — казню, — ни к кому не обращаясь, произнес Эйдари. В этот момент он едва ли помнил, что подобной властью его еще не наделили. Зато Агата прониклась, поглядывая на него как в первые мгновения — со страхом.       Это действительно оказались почтовые голуби, так необходимые для связи с домом. От красивых птиц остались лишь пух и перья, которые ветер уже мёл по дороге. Перепуганный староста оказался в центре взволнованной толпы, и, завидев Эйдари, бросился к нему.       — Господин! Не сердитесь! К клеткам вашим никто не подходил!       Фабьен вскинул брови. Староста сам понял, что сглупил, потому что виновато уставился в землю.       — Вот как? — холодно протянул наследник. — Кто из вас объяснит в таком случае это, — он кивнул на дорогу. — И ответит?       — Мы… мы возместим вам, — залепетал испуганный староста, а толпа за ним молчала.       — Без сомнения возместите.       Вид юного лорда не располагал к торгу. Эйдари понимал, что уже не вернется домой, а значит, остался без единственного способа связи. Если что-то случится…       — Но меня интересует другое. Кто. Это. Сделал?       Жители даже смотреть друг на друга не смели. Молчал и староста.       Лорду это не понравилось.       — Когда увидели?       — Когда Таську нашли, — староста вновь смотрел в землю.       — И где? — не столько из интереса, сколько желая увидеть хоть какой-то отклик, осведомился Эйдари. Молчание не та реакция, которую ждешь от страшаемого люда. Обычно под светлы очи выталкивают кого-нибудь на откуп, да с радостью отводят беду, а тут — ничего.       — За поле пошла, зараза! — с чувством ответил староста, явно желая обвинить «заразу» во всех бедах.       — И нашлась спустя?.. — подсказал наследник.       — Э… ну… — староста оглянулся на толпу.       — Ну, — поторопил Эйдари.       — Ну, вот, вы просили проследить за поисками, недавно мужики нашли.       — Когда мы ушли? — почти невинно уточнил лорд.       — Э, ну нет, не совсем, — окончательно смешался староста. — Не сразу.       — Ну да, — согласился хмурый наследник, оглядывая украшенный перьями путь. — Тут сразу не управиться.       И, отбросив раздражение, продолжил.       — Следы, как понимаю, вы не нашли?       — Таськи? — неожиданно уточнил староста, а Фабьен хрюкнул от сдерживаемого смеха. — Так вот же, нашли.       Эйдари стиснул зубы. Если все это время крестьяне искали следы Таськи, то дальнейший разговор был лишен смысла.       — Прекрасно, молодцы, — похвалил лорд. И, внезапно вспомнив об обязательстве, распрорядился. — Йен, проводи Агату.