Охотники за артефактами. Повесть первая: Смертный путь

      Друзья продолжили путешествие. Дубль набрал воды из источника неподалёку, а орк ещё раз обошёл лагерь наёмников, после чего друзья решили поскорее удалиться. Они ушли вглубь леса дальше, чем было нужно, и потому им пришлось изменить маршрут. Гром избрал путь через лес, после, по его подсчётам, они бы вышли в поле, а потом и к злополучной пещере. Он шёл в раздумьях и смуте, после вчерашнего рассказа на него нахлынула волна плохих воспоминаний. Разбойник любил пораскинуть мозгами, пофантазировать и помечтать. Он уже давно молчал, а друзья, знавшие своего друга как самих себя, его пока не трогали, а просто шли следом.       Клетка уже представлял, как он после всего этого приключения будет пить и гулять за вырученные деньги, остановится в какой-нибудь таверне, будет «отдыхать» целую неделю. Орк наконец-то сможет сходить на арену, он давно мечтал показать местным заморышам, как дерутся настоящие профессионалы. Он сладко прикрыл глаза и стал мечтать, шагая уверенно и гордо, держа секиру на плече, но его мечтаниям помешал ствол дерева, в который он вписался носом, пока шёл с закрытыми глазами. Встряхнув головой, орк с открытым ртом и выпученными глазами смотрел на ствол сосны, со стороны всё выглядело весьма глупо и забавно. Клетка стал осыпать невинное древо бранными словами. Он уже хотел покромсать сосну на вторсырьё, но, взглянув на уходящую фигуру аргонианина и услышав печальный вздох хаджита – передумал. Решил, что глупит, и лишь потёр ушибленное место и, поднявшись, потопал за всеми…       Троица брела молча, спеша, как будто за ними кто-то гнался. Друзья были подавлены или просто измотаны битвой. Но в отличие от Грома с Клеткой, Дубль замечал красоту природы вокруг себя. Вокруг вовсю играла красками природа. Всё время пели птицы, маг без труда мог различить различные песни пернатых, его слух ласкала прекрасная музыка. Он шагал впереди всех и часто встречал зверюшек, которые разбегались, только завидев чужаков. Когда они вышли на опушку, хаджит впервые улыбнулся за последнее время, подняв голову, он увидал горгулью, которая парила над лесом. Существо, с огромными крыльями летучей мыши, мускулистым телом, когтистыми лапами и небольшими рогами. Её длинные острые зубы были отлично видны в широко раскрытой пасти. В иной раз Гром тотчас бы проверил свои навыки стрельбы из лука, но не теперь: это весьма редкое существо, которое, как говорят, приноси удачу тому, кто её увидел. Аргонианин задался вопросом: что тварь из Плана Обливиона забыла в Лесу? Конечно ходили слухи о существах, переживших кризис Обливиона и обосновавшихся в Тамриэле. Путники двинулись дальше, у них не было время на обсуждение слухов…       Ночь сменяла день очередной раз. Путешественники остановились на ночёвку в лесу. Судя по карте разбойника, завтра они уже будут в поле, пройдя которое до заветной пещеры будет рукой подать. Хаджит весьма заинтересовался картой, а именно тем местом, где они сейчас очутились. Он стал водить пальцем по пергаменту, сидя скрестив ноги перед горящим костром. Дым уходил далеко в небеса, на которых практически не было звёзд, луна почти не светила, вокруг была тьма - ни зги не видно. Гром придвинулся поближе к костру. Сосновые поленья, так мило нарубленные орком, жадно пожирали языки пламени. А чудесный запах горящей сосны расходился по всей территории раскинутого лагеря. Клетка дрых без задних ног около деревьев, под рукой, неподалёку от него, лежал его любимый молот, так, на всякий случай. Дубль слушал тишину ночи, казалось, в воздухе витает сама смерть, раздавался только треск горящих дров. Обеспокоенный аргонианин подполз к хаджиту:       - Гром… У меня плохое предчувствие. Вокруг неспокойно… И за последний час я ни зверюшки, ни птички не видел! Что-то не так. Я нутром чувствую! Понимаешь?       Хаджит молча указал пальцем место на карте, где был нарисован угольком корявый крестик, судя по карте до него было минут десять пути, это если не бегом.       - Тут кладбище неподалёку… Старое, можно сказать древние. А вот название я разобрать не могу. Вот, глянь сам, - Гром протянул карту магу.       Дубль сощурился, поднёс к лицу пергамент и прочёл вслух: «Кладбище алхимика Капгеля». Аргонианин ужаснулся. Минуту он ещё держал карту в руках, после, вручил её обратно Грому и отполз к дереву, присел, прислонился спиной к стволу и прижал колени к себе, обнял их руками:       - Блин! Ты куда нас завёл, Гром!       - А что такое? Боишься мертвецов? Или у тебя там бабушка похоронена и тебе лень идти букетик искать? – хаджит залился звонким смехом, наверняка без глотка спиртного во время привала тут не обошлось.       Орк поднялся, потянулся и присел поближе к костру, перед этим, конечно же, не забыв прихватить свой молот. Взглянув на аргонианина, он спросил:       - Что стряслось ребята?       Аргонианин поднялся на ноги, сделал круг вокруг друзей и костра, потом нервно что-то пробурчал и, сев около парней, стал говорить тихим, но твёрдым голосом, но даже в такой щекотливой ситуации Дубль не растерял своё спокойствие и рассудок, он собрался и начал:       - Дело в том, что раньше тут неподалёку стоял городок, ну и жили, не тужили люди, всё как обычно, но его основателем был некий Катгель.       - Капгель, - поправил Гром.       - Ну да, так вот. Когда он умер, в городке стали происходить какие-то странные и чудные происшествия.       - Блин! Так это на ночную страшилку смахивает! – орк задорно хлопнул себя по коленям и заржал.       Аргонианин злобно взглянул на Клетку:       - Это правда. Это знают все образованные существа, особенно маги, потому что именно Катгель, эмм… Капгель был одним из первых алхимиков, кто изучил самостоятельно древнею магию природы, которая существовала за много веков до основания Сиродила. Об этом разузнала гильдия магов совсем недавно, и опубликовала свои гипотезы и доказательства в одной из последних книг. Сюда никто не заглядывал, ибо земля пропитана древней магией. В один прекрасный день вся деревня исчезла с земель Тамриэля, осталось только кладбище, на котором по предположениям магов захоронен и сам основатель городка.       Орк и хаджит смотрели на заклинателя с интересом, обычно они скучали на лекциях и повествованиях их дружка мага, но эта история их весьма заинтриговала. У орка давно кулаки чесались, да и жажда наживы проснулась, ну а Гром желал отвлечься от обычного скитания по лесам. Они стали наперебой задавать вопросы магу:       - А что именно происходило?       - Оно далеко?       - А что там могло случиться?       - Есть там нечто ценное?       - А живые мертвецы там есть?       Маг лишь отмахнулся, как от назойливых мух, и сказал, что если они замолкнут, он всё скажет. Потом продолжил свой рассказ, чтобы удовлетворить любопытство своих друзей.       - Я ничего точно не знаю… Но вот, что там есть какое-то Зло – это точно! Я просто уверен. Потому что то, что происходило в этом поселке, за гранью разумного.       - Это как?! – басом спросил орк.       - Ты когда-нибудь видел детей стареющих за день? Или рождающихся монстров вместо обычных младенцев? И это только мизерная часть того, что тут творилось, по предположению. Я уверен.       Гильдию интересовала история этого места, но цена, которую запросила гильдия бойцов за снаряжённую экспедицию и сопровождение магов до такового была просто грабительской!       - Да… Там работают те ещё профессионалы, ну конечно, главный у них не без греха. За хороших бойцов – цены грабительские, ну конечно, на государство они работают при любых условиях. Иногда даже за бесплатно. Никогда их не понимал. Говорят, им требуются новые рекруты, - вставил своё Гром.       - Я продолжу? – как бы невзначай сказал аргонианин. - Так вот, не так уж и далеко, можно сказать, рукой подать. Ценности есть точно, не знаю, какие ценности могут прийти на орочью голову, но вот научные там точно есть! В этом месте ведь, наверняка, уже много веков никто не бывал! Там такое может быть: свитки, памятки древнейшей архитектуры, предметы того времени или…       - …Или много нежити, деревьев и пары крестов!       - Не всё так просто, мой хвостатый друг, - обратился Дубль к хаджиту. Я не думаю, что Капгель увлекался магией настолько серьёзно. Наверняка, он был лишь простым алхимиком и любил ставить эксперименты на своём народе. Всего лишь…       - Всего лишь?! – опешил Гром.       - Да. Так мы идём?       - Куда? Ты только минуту назад боялся даже вслух говорить об этом проклятом городке Катгеля!       - Капгеля! – поправил друга маг. И что? Мне весьма любопытна судьба городка и история Капгеля в целом.       Дубль изменился на глазах. Неизвестно, что происходило в его изощренном сознании, но он стал быстро собирать манатки, друзья с трудом поспевали за ним. В глазах у аргонианина был виден азарт, тайный блеск давал знать о том, что маг весьма заинтригован не то своим же рассказом, не то тайной и сокровищами, которые находятся буквально в шаге от него.       Вскоре, лагерь был свёрнут, а путешественники готовы к дальнейшему пути, вся троица приняла решение взять минимум вещей, остальное аккуратно сложили около лагеря. В запасе было ещё пару дней, да и все трое прямо таки рвались на кладбище. Как будто их туда что-то тянуло… Вскоре они выдвинулись в путь, в сторону старого кладбища. Ночь. Покрывало тьмы накрыло всё в окрестностях леса. Казалось, что впереди сплошная чёрная стена, ведь было видно едва в двух шагах. До утра ещё далеко. Не было слышно ни пение птиц, ни копошение зверей, только изредка, откуда-то издавался скрежет, еле уловимый стон или шуршание. Казалось, что ты бредёшь во сне, переступаешь грёзы и всё глубже погружаешься в сновидение, в страшный сон. Затылком ощущаешь Зло. Но не понимаешь этого, потому что тебя тянет. Кого что. Кого богатство и слава, кого жажда приключений, либо просто интерес к науке. Но тянет, манит, как далёкий огонёк свечи. Они брели, и не замечали, как прошли уже большую часть пути. Назад пути уже не было, да и вряд ли кто-то бы обернулся и пошёл назад, ведь цель уже близко! Чудилось, что за их спинами что-то дёргало края одежды, горели в сумраке глаза и, вроде, раздался злобный смешок… Над лесом пронеслась стая ворон, об этом свидетельствовал пронзительное злобное эхо, которое, казалось, могло пробудить мёртвых. Троица нервно дернула спинами, будто тысячи мурашек пробежались по их коже. Хаджит зажёг факел. Впереди, смутно различались в тусклом лунном свете очертания старого кладбища. Три героя: маг, воин и разбойник, стоявший с факелом посередине тропы, их освещал незначительный свет от факела, впереди была тайна, окутанная мраком. Лунное кладбище имени Капгеля. Раздался волчий вой…