Охотники за артефактами. Повесть первая: Смертный путь

      Как можно назвать уничтожение целого городка? Расправа? Массовое убийство? Казнь? Или… спасение? Когда ты выше всех на голову и тебе ясен истинный порядок вещей, убийство несколько сотен человек ради благой цели покажется обычным и безобидным делом. Что может стоить дороже угрозы тотального заражения? Лучше погасить небольшой огонёк, пусть он маленький и безобидный, но он всё же может привести к огромному пожару. И кто знает, если ты этого не сделаешь, выполнит ли дождь за тебя всю работу?       Кстати о пожарах. Иногда, чтобы предотвратить огромный пожар, направляют контролируемую стену огня прямо на пламя, которое непринуждённо прёт вперёд, пожирая всё на своём пути. Контролируемое пламя пожирает всё то, что могло послужить топливом для огня, который идёт навстречу. И, когда оба пламя встречаются, беде конец. Ведь рыба не может существовать без воды, а огонь без «еды», которую может поглотить.       Подобным способом воспользовался древний орден инквизиции. Пустив со всех сторон пламя прямиком на селение несчастных, которые были обречены. Огонь шёл устранять заразу, которая могла навредить не только провинции, но и всему миру в целом. Лучше перестраховаться и вовремя устранить очаг эпидемии, чем после хвататься за голову и в безумии соображать, почему раньше ничего не предприняли и что делать теперь. Обычному человеку покажется это безумием, но задумайтесь, если на одну чашу весов поместить обречённых в селении, а на другую тех, кто в опасности заражения и смерти (если зараза вырвется из города), то вы, несомненно, сделаете правильный выбор.       Свыше легче принимать такие решения. И верховный инквизитор без колебания исполнил поручение императора. Жизнь – шахматная партия и, если вовремя не пожертвовать пару пешек, то партию можно считать проигранной…       Орк, поддавшись общей панике, выбежал из здания. Поток людей растёкся по площади, которая ещё пару минут назад была погружена во мрак, но ныне огонь, подходивший к центру, освещал город лучше солнца. Ужас охватил всех вокруг. Женщины и дети плакали, вопили и молили богов. Мужчины туманным взглядом провожали огонь, который подбирался всё ближе и ближе.       Клетка забрался на колодец, чтобы понять, что тут творится и почему со всех сторон город охватила огненная стена. Но ничего, кроме всепожирающего пламя, он не увидел. Огонь давно преодолел стены города и жадно пожирал деревянные постройки, трупы и горы мусора на своём пути. Жар подкрадывался к кучке обречённых горожан. Вот слышится треск дерева, поглощаемого огненным монстром стихии, вон обрушился жилой дом, похоронив возле себя зазевавшуюся кошку. А где-то послышался пронзающий ледяной крик.       Воин обернулся: один парень, желая спастись, побежал за усадьбу обвитую плющом, но был встречен огненной волной за углом. Теперь по двору бегал горящий живой факел, правда, недолго. Это вывело всех остальных людей из охватившего их ступора. Все начали бегать, метаться из угла в угол, кричать, проклинать и молиться одновременно. Только орк не поддался безумию, он всё больше отстранялся от всего происходящего. Как будто рассудок решил окончательно его покинуть и поставить точку в этом странном и ужасном приключении.       В то время, как обречённые метались как цыплята, загнанные в угол, инквизиторы, одетые в белые и багрово-красные балахоны шли по углям. По следам огня. По тлеющим деревянным головешкам, костям и камням. Капюшоны скрывали их лица, взгляд был упёрт в землю. Они шли огромным кольцом, в то время как огонь приближался к центру площади. Они шли и пели молитвы, заклинания. Огонь не причинял им вреда. Как может щенок, которого ты взрастил и прокормил, намеренно укусить тебя за руку?.. А еды они дали Пламени предостаточно. Размахивая кадилами, они сжимали круг окружения, игнорируя крики и мольбы. Молитвы и заклинания звучали всё громче и зловеще. Запах ладана оставался на всём пути, который прошли инквизиторы.       Это одна из самых больших и массовых казней. Или это можно называть спасением? Больше блага или зла они причинили? Очередная пешка упала и скатилась с доски. Необходимая жертва.       Обезумевшие люди прыгали в колодец, пытаясь спастись от жары и огня. Из-за пепла и пламени уже нельзя было увидеть звёзды над головой. Те, кто не погиб в пламени, утонули в колодце или были задавлены теми, кто прыгал после них. В голове орка все смешалось: крики жителей, треск горящей древесины, бас инквизиторов, читающих непонятный текст. Но вдруг всё затихло. И орка охватила слабость – огонь дошёл и до него. Сознание померкло…       …Трудно сказать, кто закричал громче. Орк, который резко сел на каменном полу, держась за голову и вопя что-то несуразное. Хаджит, который проснулся от крика, который пронзил ночную тишину и прервал сладкий сон. Или Дубль, который первое, что увидел, было орущий Клетка и Гром. Но эта сцена продолжалась несколько секунд. Потом все резко умолкли.       После того, как Дубль осмотрел воина, проверил основные функции его организма и успокоился по поводу его здоровья, друзья уселись вокруг костра. Орк жадно пожирал всё то, что не успели отведать вор с магом. Было неловкое молчание, которое прерывалось лишь чавканьем орка. Наконец, когда основная часть запасов была перемещена из походных сумок в желудок зелёного детины, начался длинный и интересный рассказ.       Орк не обладал красноречием, но всё-таки смог донести до друзей всё то, что он испытал там. Конечно, в его пересказе просочились ругательства и небольшие паузы, когда орк не знал, как правильно выразить мысль. Друзья были рады, что всё обошлось. Настал черёд вора и мага. Орк не без интереса выслушал их рассказ и в сердцах разочаровался, что пропустил отличную драку.       Так они разговаривали до утра. Потом, собрав свои пожитки, решили отправиться в путь. Жаль, что приключение орка никак нельзя доказать. Такого рода «чистки» проводились редко, и маг никакой информацией о них не обладал. Он завидовал орку, который прикоснулся к частичке древней истории. Клетка молча брёл рядом, вдыхая лесной воздух полной грудью – как же хорошо быть тем, кто ты есть, в своём любимом мире.       Гром очередной раз сверился с картой. Время поджимало. Они увлеклись приключениями. А девушке могла угрожать опасность… Как глупо он поступил, дав инстинктам наживы волю и не кинувшись сломя голову на спасение… Но что тут попишешь? Зачем ворошить прошлое? Ничего уже не изменишь. Пора думать о будущем и о том, как следует поступить.       Они вышли на тропу. Не мощёную каменную, но всё-таки на тропу. Протоптанную не первый год. Вскоре они выйдут на тракт, который ведёт к Бравилу. Тот ещё городишку… Пропавший. Как и люди, обитавшие в нём. Как-то хаджиту довелось по ложному обвинению провести в местной темните ночь. Так что у разбойника не лучшие воспоминания об этом городе. Они шли быстро и уверенно, утреннее солнце ласкало три фигуры, шедшие в неизвестность…       Незримая рука подняла очередную пешку и подняла над шахматной доской, размышляя, какой ход ей следует сделать…