Охотники за артефактами. Повесть первая: Смертный путь

      Темнота и тишина. Только ветер завывал снаружи и колыхал занавески, просачиваясь сквозь щели в старой деревянной раме. Человек повернулся, его действие сопровождал скрип кровати под ним. Томный вздох. Опять не может уснуть. Ведь не знает, как идёт его план. И идёт ли вообще. Какая сторона победит? Но, в принципе, он всё равно окажется в выигрыше. Он всё учёл, всё просчитал. Но почему то он беспокоился. Опять вздох. Но ничего. Как только всё закончится, он сменит эту ужасную лачугу на более достойное жилье. Глаза смыкались.       А ветер завывал всё сильнее. Старик поёжился на кровати и ещё больше укутался в кусок ткани, который некогда был одеялом.       Память любит напоминать не только о хороших моментах. Она, бывает, играет против тебя. Иногда забывает важные для тебя вещи. А бывает наоборот, возвращает тебя в былые времена, когда ты совершил ужасную ошибку. Воспроизводит моменты, где ты показал себя не с лучшей стороны. И тебе приходится испытывать это снова. Опять. Тот стыд, печаль, грусть или тоску. Она всегда будет напоминать тебе о твоих ошибках, как бы ты не пытался их забыть. А когда у тебя накапливается дурных мыслей больше чем добрых, и плохие воспоминания атакуют тебя, как стая голодных собак, ты понимаешь, что лучше всё забыть. Да, забыть. Впасть в беспамятство. Лучше потерять память, чем терпеть те моменты снова и снова. Проклятье… Всплеск памяти Его не любили. С ним не желали общаться, только по необходимости, по крайней необходимости. Но он не был обвит ядовитым плющом и запах зловония не создавал вокруг себя. Есть люди, которые просто не созданы для общения. С ними просто было неприятно находиться в одном помещении. Такие люди долго оставались изгоями, пока не становились выше по рангу, поднимались по карьерной лестнице. И только тогда их начинали уважать. Но только из-за того, что им следовало уважать тех, кто имеет над тобой некую власть. Что поделать, такова жизнь.       Одним из таких людей был и наш Гив Кукс. Средний человечишка. Обычный рядовой ученый алхимик в местной гильдии магов. Особых неприятностей он не приносил, но и успехами своими не блистал. Как говорилось выше, он был один. Коллеги не желали ставить совместные эксперименты и участвовать в его авантюрах. Но пока одна птичка будет вить гнездо, две другие уже успеют вывести птенцов. Вместе. Гив понимал, что пока он не станет на голову выше своих коллег, отношение к нему не изменится. А чтобы этого добиться, надо было, что-то придумать.       Зелья его были хорошими, но слишком обычными. Каждый мог сделать точно такие же, если не лучше. С ядами другая история: на десять пузырьков приходилось пять отличных и пять ужасных. Так бы он и сидел в своей подвальной лаборатории, если бы не его дочка. Да. У него была дочь. Именно она поддерживала своего отца во всех делах. Если бы не она, то Гив давно бы закончил свою жизнь пьяницей-неудачником в местной таверне. Но нет! Она давала ему сил. Морально поддерживала. Именно она дала ему идею придумать что-то новое. Создать то, до чего не додумались или боялись его коллеги.       И он думал. Изучал манускрипты, древние свитки и записи архимагов. Бесчисленное время он проводил в библиотеках. И, в конце концов, он нашёл. То самое, что может привести его к вершине успеха. Возможно даже его сделают главным алхимиком… Если всё получится.       И работа закипела. Он запирался у себя и работал. Смешивал, собирал, варил и заклинал. Никто особо не обращал внимания на рядового алхимика и его занятия. И он, конечно же, никому не сообщил о своих деяниях. Гив решил, что всё сделает сам. И весь успех будет его личный.       Хорошие воспоминания, однако, о тех днях… Он был счастлив. Как никогда…       И, наконец, он добился своего. Создал то, ради чего было потрачено немало времени и сил. Гив долго сидел возле небольшого столика, на котором стояла склянка. Всё внимание было приковано к ней. И его больше ничего не привлекало в этом мире. Он смотрел и думал. Улыбка не сползала с лица торжествующего алхимика. А гранённая стеклянная бутылочка откликалась лишь незаметным блеском. Розовая пенистая жидкость вяло текла внутри, перекатываясь, пузырившись, пена исчезала, а после появлялась вновь. Вон он, венец творения. По крайней мере так думал Гив.       Надо было, что-то решать. Стоило ли это всё его времени? Эксперимент должен быть проведён. Но на ком? Если попросить кого-то из коллег… то… При удачном результате, все почести поделят на двоих. А, если результат будет иным… Его не только засмеют, но и выгонят, возможно. Нельзя было рисковать. Решение было только одно.       Зелье выпила его родная дочь. Нет, он её не заставил. Она сама приняла это решение, после того как Гив изложил свое дело. Родная кровь была горой за отца и решила идти с ним до конца. К сожалению, на животных действие снадобья не распространялось. А жаль…       Но стоило ли это того? Нет…       Первые часы девушка спала, спокойно и непринужденно, в то время как по её телу распространялось детище её отца. Утром Гив с ужасом обнаружил вместо дочери в кровати… А впрочем, к чему подробности? Он сделал ужасное дело. Помощь от гильдии была нужна ему как никогда.       И что же? Они помогли? Конечно… Выгнали его. Но хоть не на глазах у честного люда. Он мог вернуться в будущем. Мог. Но какой ценой? И всё из-за проклятого эксперимента. Голова шла кругом. Проблемы, которые раньше казались очень тяжёлыми для старика, теперь были манной небесной, по сравнению с тем, что есть сейчас. Он не спал ночи. Ему пришлось сменить жильё.       Но самое главное ему ещё предстояло потерять…       Но он принял решение. Неважно, правильное или неправильное. Это был наилучший вариант для всех. В частности – для него.       Старик потёр ладони и повернулся к стенке. Скоро всё решится. Но червь сомнения грыз его изнутри. Не давал заснуть. Что это? Сомнение? Волнение? Или же… совесть внезапно решила воскреснуть и напомнить о себе? «Хм… странно. Если это будет продолжаться, то мне придётся пить мёд кружками, чтобы заснуть», - думал старик. Тем временем крысы копошились в сарае, а ветер продолжал завывать.       «Я всё сделал правильно, ей уже никак не помочь. А мне ещё можно», - Гив пытался успокоить себя, или же убедить? Хм… спорный вопрос. Но путь мысли резко перешёл на мечты о прекрасном будущем, богатстве, возвращении в гильдию, новым экспериментам, и, возможно, кресле высшего алхимика…       Вскоре к писку и шорохам крыс, свисту ветра, прибавился храп старика.