Хозяин Синего Леса

      Остаток ночи после создания печати прошла относительно спокойно. Хозяин леса расслабился, считая, что опасность миновала. Как оказалось — зря. Наутро, сжавшись в комочек на кровати, девушка дрожала. Одежда, которая была на ней не помогала, ровно так же, как и одеяло.       Демон озабоченно кружил по комнате, не зная, что предпринять. Лечь рядом? Принести ещё одеял? Заставить огонь в очаге гореть сильнее? Столько сложностей с этой душой: соблазни человека на контракт, выполняй его желания. И, как будто этого мало, прикладывай все усилия, чтобы не умер после печати…       Решив стащить у деревенских ещё несколько одеял, он покинул хижину, спеша к поселку. Спрятавшись за деревом долго высматривал подходящую кандидатуру. Рассудив, что легче всего отвертеться от вопросов будет главному среди них, то бишь — старосте, демон принял его облик. Вошёл в первую попавшую хату и наплел такую околесицу, что хозяйка, дородная тетка, подозрительно принюхиваясь, спросила:       -Лука, ты никак угоститься успел?       — Ты как со старостой разговариваешь? — подбоченился демон, нахмурив кустистые брови.       — Точно успел, — забыв, что замешивает тесто, всплеснула руками тетка. Мука вперемешку с влажными кусочками теста полетела по сторонам. — Наверняка и мой с вами сидел, да? Ишь, свиньи не вычищенные, а он себе праздник устроил, негодник. Ну, явится домой, я ему покажу!       Она с остервенением принялась вымешивать тесто. Демон озадаченно смотрел, не зная, что и говорить. Странное дело: староста вроде главный, а она по панибратски беседует. Нужно поскорее добыть одеяла, не то риск разоблачения возрастает с каждой секундой.       — Ладно, не веришь — как хочешь, — в сердцах махнул рукой и сделал вид, что собирается уходить. У выхода помялся, надевая сапоги. Неужели расчет неверный и глупая тетка, будь ей пусто, не позовёт?       — Погоди, Лука, — окликнула хозяйка, наспех вытирая грязные руки о передник. — Чего уж так сразу уходишь?       Демон мысленно подпрыгнул от радости: клюнула.       — А смысл мне здесь с тобой торчать? Пойду у другой возьму. Он наугад кивнул в сторону.       — Это у кого же? Не у Миронихи кривой, часом?       — Да даже у неё, — хмыкнул «староста». — Думаю, не хуже твоих будут.       — Как это не хуже? — всполошилась тетка. — Она и шить толком не умеет! У меня ровнёхенькие квадратики, один в один выходят. И узор красивый из них, и шерсть десять раз мою, чтобы, значиться, душного запаха не было. Та курица и вполовину так не старается — один раз шерсть моет. А потом каждое пошитое ею одеяло баранами смердит. Опозориться хочешь, подсунув государю вонючие одеяла? Не знаю, за какие такие заслуги он обратил внимание на нас, но, кому, как не тебе, Лука, знать, что царю нужно самое лучшее принести.       Она с неожиданной ловкостью для своего дородного тела, метнулась по комнате. Распахнула огромный сундук, доверху набитый постельными принадлежностями, вытащила оттуда два ярких, стёганых, одеяла. Подумала и добавила большую подушку набитую гусиным пухом.       — Вот, бери. Может ещё простыню положить? У меня голубенькая есть, красивая! Самое тонкое полотно использовала. Ни разу не стелила, старшей дочери на приданное держу.       — Зачем подушка? — оторопел тот, взирая на растущую кучу.       — Сам же сказал, что царь батюшка хочет торговать деревенскими товарами. Значит все покажем. Из второго сундука добавила вышитые причудливыми узорами полотенца, несколько рубашек и пояс.       — Стоп! Угомонись! Царь, чай не купчина, чтобы торговать. Не перевирай мои слова, — демон не знал, как остановить чересчур активную хозяйку. — Он собирается наладить торговлю с северной Ниварией. Не понятно получится или нет… Зачем людям, у которых зима десять месяцев, тонкие рубашки?       — Поддевать под косоворотку, чтоб теплее было, — тоном не терпящим возражения, отрезала тетка. — Ты когда собираешься в столицу? Зайдешь, я продуктов соберу, куренка зарежу, молочка, творога домашнего, яичек соберу. Сальца, опять-таки положу. Разве в том городе, будь он хоть трижды столицей, найдешь такое свежее!       — Да, конечно, — демон покорно соглашался с каждым словом, думая, как бы побыстрее удрать. — Завтра, завтра еду.       С этими словами, он схватил в охапку вещи и стрелой вылетел на улицу. Свернул к сараю, перепрыгнул через забор, особо не прячась от любопытных глазенок детей, играющих во дворе.       — Смотри, дядя Лука бежит! Эй, дядя Лука, твой дом в другой стороне, — завопила наперебой детвора.       — Я и не знал, что он умеет так высоко прыгать, — завистливо щёлкнул языком, высокий, темноволосый мальчик. — Толстый, старый, а такой ловкий! Дядя Лука, — крикнул вдогонку улепетывающему старосте, — научишь и меня так же?       — И меня! И меня! — с готовностью подхватили остальные дети.       — Мик, а почему он побежал в лес? — озадаченно спросил друга белобрысый пацаненок Васька. — Там же чудище живёт, это все знают. Вона вчерась мамку напугало, она еле в дом успела забежать.       — Не знаю, — пожал плечами Мик, — может до ветра приспичило.       — У него, что дома отхожего места нет? — удивилась единственная среди мальчишек девочка. — И зачем в нужник тащить одеяла? Их мамка для моей сестры делала…       Ребята, забыв об игре, оживленно судачили, выдвигая самые нелепые варианты на тему: для чего понадобилось старосте нести постельное белье в лес.

***

      На второй день озноб сменился жаром. Тело девушки охватила лихорадка. Крупные горошины пота скатывались по вискам, теряясь в русых волосах. Время от времени принцесса, не открывая глаз, звала маму, Алексиса, всхлипывала, просила не уходить, то наоборот прогоняла.       Демон осторожно переложил её на стол, предварительно смахнув с него на пол гору сухих косточек оставшихся от жареного кролика. Чистота его не особо волновала, тем более на данный момент. Постелил добытую простынь, кинул подушку, сухое одеяло.       Когтем разрезал на Миране всю одежду, оставив в чем мать родила. Опустил в ведро с ледяной водой полотенце, отжал и принялся протирать горячее, липкое от пота тело.       — Видели бы меня сейчас другие демоны, — ворчал он, ухаживая за бесчувственной принцессой. — То-то бы повеселились. О том, что каждый, желающий душу, старался помочь выжить заключившему с ним контракт, никто не упоминал. Стыдно признаваться, что повелители тьмы бегают на задних лапках перед хозяином, при чем, зачастую, зря. Семь из десяти случаев контракта заканчивались досрочной смертью человека, не сумевшего выжить от последствий.       Облачив девушку в вышитую рубашку, он вернул её обратно на кровать. Обтирание пошло на пользу — Мирана перестала бредить, забывшись крепким сном. Поздним вечером и среди ночи, пришлось повторить процедуру — жар возвращался.       Под утро следующего дня цвет кожи поменялся с болезненно-белого, на здоровый румянец. Дыхание выровнялось, сердцебиение из учащённого стало нормальным. Демон неотрывно смотрел на хрупкое существо, упрямо сражающееся за жизнь. Поняв, что на сей раз опасность действительно миновала, он позволил себе покинуть жилище — желудок настойчиво требовал еды, а запасов, кроме прошлогодних орехов, валяющихся в углу, не оказалось.       Насытившись молодым самцом лося, порождение тьмы всласть отоспалось на кучке сухих листьев около хижины. Опасения потерять хозяйку души вымотали демона до такой степени, что он забылся в беспамятстве аж до поздней ночи. Проснувшись от уханья филина и пожелав глупой птице сдохнуть в мучениях, демон, позевывая, пошел на поиски еды для опочивающей Мираны.       Схватка со смертью завершилась в пользу девушки, но не души. Если бы сейчас принцесса отошла в мир иной, бессмертная суть, которую так жаждал демон, улетела б в чистилище, оставив порождение мрака ни с чем. Впрочем, расслабляться было рано — опасностей, подстерегающих Мирану хватало. Царь бросит все силы на то, чтобы устранить законную наследницу Виринейского престола.       Лучи осеннего солнца, проникающие в хижину сквозь крохотное окошко, разбудили принцессу. Встав с постели и сладко потянувшись, она осмотрелась по сторонам. Деревянные стены, густо покрытые паутиной, такой же пол. Только вместо паутины — сухие листья, травинки и прочий мусор. Посреди комнаты — стол из распиленного вдоль бревна. Два пенька, пододвинутые впритык, играли роль табуретов. На грубо сбитой кровати лежал вытертый матрас, из которого местами торчала солома. Смятая в комок, но довольно свежая простынь, снежно-белая подушка и сшитое из разноцветных лоскутков, одеяло, остро с ним контрастировали.       В углу валялась кое-как кинутая куча тряпья, в которой девушка узнала свою одежду. Щеки покрыл алый оттенок стыда, при осознании, что её переодевали. О том, что демон мог воспользоваться её беспомощным состоянием и совершить более постыдные вещи, Мира предпочла не думать. Успокаивала себя тем, что порождения мрака гоняются за душами, нежели за удовлетворением похоти.       — Бесстыжий, — досадуя, произнесла она, невольно прикрываясь руками. — Явишься — убью.       Горло пересохло так, что казалось, дай ведро воды — залпом выпьет. Подошла к столу, рассматривая необычные, для сезона, фрукты.       Горка спелой земляники источала умопомрачительный аромат, рядом лежало несколько крупных абрикос, две груши и веточка белого винограда. Букет ярко — синих крокусов радовал глаз, но для принцессы — словно насмешка от хозяина избушки. По другому не сказать, учитывая что будет после — когда выполняться условия договора. Он убьет её, забирая то, что принадлежит ему по праву…       Сбоку стояло ведро, до краев наполненное водой, сверху плавала самодельная посудина из бересты. Схватила её за ушко, жадно осушивая раз за разом. После третей выпитой кружки поняла, что больше не влезет. В животе заурчало совсем не по аристократски.       Подкрепившись фруктами, Мирана задумалась:       — Может мне померещился демон, когда я свалилась с лошади? Могло же все это быть воображением? Под рубашкой следа от его когтей нет, даже маленькой царапины. Вдруг на самом деле нашел меня местный лесник, отнес в свою хижину. Нда, одна только неувязка — откуда простой человек возьмёт летние фрукты, если сейчас Падолист — последний месяц осени?       — Демон? — требовательно произнесла она. — Ты где?       — Госпожа меня звала? — вкрадчиво осведомился знакомый, хрипловатый голос.       Увидев слугу, последние сомнения развеялись. Хотелось задать множество вопросов, возмутиться за испорченную одежду, за неприличное поведение, пока она спала. Как вообще у него наглости хватило?       — Да, — подтвердила Мирана, хмуро глядя на демона. Взял глупую привычку появлятся сзади. Нравится, небось, как она дёргается от неожиданности. — Выходит, стоит мне даже мысленно тебя позвать и ты появишься рядом. Даже если будешь очень далеко — все равно услышишь.       — Услышать — услышу, — согласился тот садясь на, заменяющий табурет, пенёк. Подцепил когтем ягоду земляники, отправил в рот и продолжил. — Появиться сразу не смогу — я не настолько быстр. Если бы вместо меня вашим слугою был мой знакомый дьявол Тирос — то да. Ему такое под силу.       — Ты только что появился из ниоткуда. Действия противоречат словам.       — Хм, я никуда не уходил, — демон продолжал с аппетитом поедать остатки ягод.       — Хочешь сказать, я слепая? Тебя сложно не заметить. Она изобразила рога, подняв руки над головой.       — Принцесса, — прикончив землянику, демон добрался до одинокого абрикоса. Разломал на две половинки, выбросил крупную коричневую косточку себе под ноги. — Я не сказал, что был именно здесь. Сидел снаружи, дышал свежим воздухом, слушал пение птиц. Люблю утренние трели соловьёв, они наполняют умиротворением. На последних словах он не выдержал и затрясся от смеха. — Шучу. Про птиц. Сначала принес еду для тебя, а потом лежал на куче листьев — смотри, в волосах ещё остались. Места в хижине маловато для нас двоих. Услышав твой голос, — демон шкодно улыбнулся, — не смог отказать себе в удовольствии появится вот так — не входя через дверь.       — Хорошо, допустим все было так, — Миране надоело стоять и она села рядом на второй пенёк. Одёрнула рубашку, стараясь прикрыть обнаженные колени. Из полуприкрытых ресниц взглянула на собеседника — не пользуется ли тот моментом? Вспомнив, что тот узрел её в более откровенном виде, ещё яростнее принялась натягивать ткань. — Ответь на другой вопрос: как ты будешь находится со мной рядом? Сам понимаешь, все быстро поймут о необычном происхождении моего слуги.       — Незадача, — согласился, осматривая стол на предмет съестного. За ведром обнаружил виноградину, невесть как туда закатившуюся. Подбросил вверх, ловко поймал ртом, затем щёлкнул несколько раз когтями. На мгновение в избушке стало темно, словно внезапно наступила ночь. А когда темнота рассеялась — демон исчез.       На его месте сидел парень, лет на семь старше принцессы. Растрёпанные, чёрные волосы окаймляли выразительный лоб. На губах играла надменная, полная превосходства, улыбка. С виду — обычный человек, ничем не отличающийся от других людей. Единственное, что выдавало в нём сверхъестественное существо —вертикальные зрачки в ярко-карих глазах, проницательно смотревшие на Мирану, как будто пытаясь прочесть её мысли.       — Демон? — удивлённо вопросила девушка, поражённая превращением. — Это правда ты?