Глава 9. Небоград
22 февраля 2024 г., 15:12
До столицы оставалось меньше полумили, вдалеке виднелись массивные, дубовые ворота. Их темное дерево полностью контрастировало с ярким солнечным светом, лучи которого лишь частично проникали сквозь густые облака. Зоркий глаз демона распознал четырех стражников, сидевших на бревне, упираясь спиной в ограду. Непонятно куда исчезла армия мертвецов, оставив после себя на влажной земле следы костлявых ног. Оставшиеся знаки являлись немым свидетельством исчезнувшей угрозы. Все складывалось в сложенную головоломку, которую никак не удавалось разгадать.
Царское войско, несмотря на свою величину и мощь, вынуждено было признать свою безысходность в противостоянии воинам Некроса. Численность и сила владыки некроманта оказывали непревзойденное превосходство. Орда мертвецов внушала ужас своей бесконечностью и количеством. Виринейским солдатам пришлось бы отступить, вступи они в бесперспективную и кровавую войну. Потому и не отдавал царь приказ начинать сражение. Что же произошло, пока принцесса отсутствовала? Мертвые отступили сами? А зачем тогда нападали? Кто-то пришел на помощь Небограду? Но кто это мог быть, если отправили к Воронам только Мирану, больше никого не выпускали.
Изрядно перебравший горячительных напитков царь, отдыхал в своей опочивальне. За два дня празднования позорного отступления врага, он пил больше всех. И повод для этого имелся веский, известный лишь ему самому. Наконец трон законно принадлежит временному правителю. Самое приятное — уберется противное слово «временный», которое остро кололо всякий раз при произношении.
Истинная наследница исчезла без вести, в поездке за помощью братству Воронов. Правда пока что никому это неизвестно, кроме самого царя. Он прекрасно знал, что до скал Мирана не доедет — путь лежит через лес. А оттуда живой племяннице не выйти. Существо, выполняющее должность палача по особо опасным преступникам, никогда не подводило. За десять лет множество неудобных людей нашли смерть в Синем лесу.
Шум на улице мешал уснуть нетрезвым сном. Тело отказывалось больше пить, намекая на вовсе неприличную реакцию. Не желая опозорится на глазах советчиков, министров и двух воевод, Рикард шаткой походкой отправился в покои, где сейчас и лежал.
Отчаявшись извести собственными руками выжившую в тот роковой день аварии девчонку, царь с приспешниками разработал коварный план. О нем знали самые преданные подданные. Два министра, воевода и главный советник. Необходимо было создать видимость смертельной опасности, чтобы под предлогом помощи отправить прямо в демонские лапы.
Ни один глава из близлежащих государств не согласился бы на подобную аферу. Все они ратовали за мир, измученные постоянными нападениями Мортоса. Он единственный, кому было плевать на моральные устои. Могущественный некромант, создавший свое царство из восставших усопших. Любимое развлечение — объявлять войну мирным странам, после битвы призывая погибших. Таким образом он пополнял свое несметное войско.
Месяц назад Рикард тайно навестил Некрополь. Некромант сперва посчитал нелепой шуткой просьбу взять Небоград в осаду. Кто из нормальных людей вздумает желать такого своей столице? Узнав детали — наотрез отказался. Войны не предвиделось, мертвецов не получит, а значит и смысла не было. Бессердечный виринеец догадывался об отказе. Посему он пообещал отдать северную часть страны вместе с живущими людьми. Что с ними будет — царя не интересовало.
Бледное лицо Мортоса вновь вытянулось в удивлении.
— Я не знаю, в чем выгода тебе, смертный, моей помощи, да и не желаю знать. Ровно через двадцать дней ночью откроется портал. Небоград будет осажден на двенадцать суток, ни часом более. Этого времени тебе должно хватить для того, что удумал. Подготовь письменное подтверждение передачи северных земель в мою собственность. Вздумаешь обмануть — Виринея станет вторым Некрополем.
— Мне хватит, — коротко кивнул Рикард, внутренне ликуя удачной сделке. — На десятый день осады я попрошу аудиенции, в которой стану слёзно просить о разрешении покинуть Небоград одному из моих людей. Ты позволишь выпустить именно принцессу Мирану и всё.
Угольно-чёрные глаза без зрачков вперились в гостя.
— Вот что ты задумал, человек. Слыхал я о трагедии, постигшую Виринею. Если не ошибаюсь в ней выжила маленькая девочка — дочь погибшего царя. А полномочия перешли к тебе, до тех пор, пока принцесса не вступит в возраст, позволяющий принять корону. Коварно со стороны родного дяди желать смерти племянницы. Впрочем, меня нисколько не заботит. Ступай и жди появления.
Мортос сдержал слово, появившись темной, глупой ночью за пределами города. Оцепив стотысячной армией Небоград в кольцо, он раскинул палатку, где отдавал распоряжения скелетам. Нападение не начинать, внимательно следить, чтобы и муха не покинула ворот.
В столице поднялась паника. Люди плакали, рыли укрытия, надеясь отсидеться там в случае прорыва мертвых вовнутрь. На улицу выходили по крайней потребности, боясь внезапной атаки. Рикард каждый день посылал всадников, распространять новости об изменениях в войске противника.
Замок погрузился в печаль. Царица, фрейлины, горничные, безутешно рыдали, ожидая страшной участи. Успокоить жену не удавалось и самому царю. Правду ей не хотел открывать, зная, что женщина не одобрит поступка. Эйнара искренне убивалась на похоронах царской семьи, воспитывала маленькую Мирану, как родного ребенка, при наличии собственных сыновей. И как-то так получалось, что именно она постоянно мешала супругу убрать с дороги племянницу. То вывернет бокал с отравленным вином, чересчур активно жестикулируя, то напросится вместе с ней к озеру поехать, мол тоже хочется отдохнуть на природе. Злой Рикард, приготовив для Мираны испорченную карету, спешил на конюшню, подавая приказ сменить её. А чтобы не выглядело подозрительно — объяснял, что нужна попросторнее, так как едет и её величество, царица Эйнара с детьми.
Поэтому, когда замысел прошел без сучка, без задоринки, довольный злоумышленник, выждав отступление некроманта, закатал пир во весь мир. Одуревшие от неожиданного спасения, небоградцы, тоже устроили празднование.
Владельцы трактиров, втрое снизили цену, привлекая посетителей, валом побежавших туда. Звучала музыка, ей вторили пьяные голоса. Места всем не хватало, многие расположились на улицах. Горожане побогаче сидели в приличных заведения, пили выдержанное вино, ели дорогие блюда, слушали музыкантов, выступающих на сцене. Тут и там сновали бедняки, выпрашивая милостыню. Купцы, обычно жадные, гоняющие прочь нищих, бесплатно угощали, давали мелкие монеты.
Детвора шныряла под ногами взрослых, тоже клянча медяшку. Казалось, умиротворение снизошло на всех небоградцев. Чудом избежав смерти, они в один миг стали добрее и внимательнее друг к другу. Заклятые враги мирились, прощали обиды, обнимаясь. Давали обещания больше никогда не ссориться. Неизвестно, как долго будет продолжаться идиллия, но пока опьяневшие от вина и спасения люди, были готовы на всё.
Увидев отсутствие осады, принцесса в очередной раз убедилась правоте скачущего рядом демона. Враг не мог просто так отступить — не в его правилах. Шум, доносившийся из-за ворот, свидетельствовал о немалой гулянке. Мертвые не станут веселится, значит небоградцы живы. Впрочем, наличие стражников это тоже подтверждало.
— Ответственные парни, — похвалил Джулиан спящую охрану, — с такими воинами Небоград может спать спокойно.
Принцесса в ответ нахмурилась, недовольная раскинувшейся картиной. Спать на посту строго запрещалось, за это сурово наказывали, отстраняя от караула на месяц и отправляя чистить свиней.
— Может их опоили чем-то? — предположила она, слезая с лошади.
— Опоили, — подозрительно быстро согласился демон. — Вернее, напились сами. От них несёт, что от портовых грузчиков.
Он подошёл ближе, наклонился и потормошил караульного. Тот невнятно промычал, заваливаясь с бревна на сидевшего подле товарища. Второй стражник всхрапнул, попытался удержаться, однако это выявилось ему не под силу. С глухим стуком мертвецки пьяные мужчины попадали наземь.
Понимая, что привести в чувство стражу — дело бесполезное и неблагодарное, Джулиан легко отодвинул засов на воротах.
— Впредь не демонстрируй сверхчеловеческую силу, — предупредила девушка, — думаешь здесь просто так четверка караульных стоит? Они его с трудом открывают, а между прочем все довольно крепкие ребята.
— Я же демоноборец, не забыла? Даже самый хилый из них справится с подобной тяжестью, — напомнил парень, открывая створку ворот.
Принцесса спрятала лицо под капюшоном накидки, поторопила Крапивку, жевавшую краюху серого хлеба, лежавшего возле бревна. Нехотя кобыла покинула еду, укоризненно глядя на шагающую впереди хозяйку. Копыта, подкованные новыми подковами, звонко цокали по мостовой дороге.
Жители продолжали веселится, не обращая внимание на приоткрытые ворота, двух странных незнакомцев, размеренно бредущих по улице. В обычное время, каждый второй лавочник посчитал бы нужным донести до замковой стражи новость о подозрительных путниках. Девушка, непонятно зачем прячущая лицо, и парень одетый налегке, несмотря на довольно низкую температуру.
— Эй, милейший, — окликнул Джулиан считающего монеты старого бродягу, — в честь чего устроили празднование?
— Так этоть… — дед закрутил головой, ища вопрошающего. Мутный взгляд от выпитой браги, остановился, фокусируясь на молодом господине. — Мертвяков царь батюшка прогнал. Спас всех нас, век помнить будем. Убоялся его окаянный мерзавец, отозвал своих солдат и ушёл восвояси. Как тепереча не праздновать?
— Царь, значит, — повторил слова бродяги демон, — ну-ну. Он достал несколько медяшек и протянул старику. Тот поспешно схватил их грязными, заскорузлыми пальцами, пробормотал «благодарствую» и шаткой походкой отправился к ближайшему трактиру.
— Интересно, это дядя распространил слухи о собственной отваге? — призадумалась принцесса, размышляя над услышанным.
— Я думаю, люди сами решили, — демон ловко обходил лежавших прямо на мостовой перебравших небоградцев.
— Сложно поверить в то, что Мортос передумал нападать. Особенно, если он никогда не отказывался от собственных планов.
— Может быть, — согласилась Мирана, сворачивая влево на перекрестке. — Прежде, чем пойдем во дворец, нужно купить тебе приличную одежду. Иначе у дяди будет много вопросов, на которые я не найду подходящие ответы. Если ты мой приятель, тогда почему в таком странном виде?
— Разумнее представить меня телохранителем, — посоветовал демон, — так я смогу постоянно находиться рядом. А ночью буду охранять твою комнату от непрошеных гостей.
— Ты сообразительнее, чем кажешься, — признала девушка, вызвав сомнительным комплиментом неодобрительное сопение демона. — Пожалуй, я согласна с твоими словами. Скажу, что приняла тебя на службу начиная с первого месяца зимы. И встретила по дороге, когда ты ехал к Небограду.
— Глупые демоны долго не живут, принцесса, — парень ускорился, заметив вдалеке торговые палатки.
***
Покупка одежды для демона оказалась долгой и муторной. Тот придирался, изводя торговцев едкими комментариями, заставляя Мирану краснеть от стыда. Она постоянно извинялась, незаметно толкая спутника локтем под ребра. Должного эффекта толчки не вызывали, Джулиан продолжал гнуть своё. — Ты хочешь сказать, это настоящее сукно? — брезгливо держа двумя пальцами предложенное пальто, разорялся парень. — Разве что из собачьей шерсти. От него псиной за километр несёт. — Помилуйте, господин, — взмолился красный, взмокший торговец. — Не возводите напраслину, на бедного Альгара Тиретти. У меня наилучшее качество во всем Небограде. Сам князь Лан Рейган заказывает у меня туалеты для дочерей и жены. Демон, не стесняясь расхохотался ему прямо в лицо: — Кончай заливать, я такую наглую ложь давно не слыхал. Ещё скажи, самодержец у тебя мантию покупал. Думаешь, если я одет в сельские тряпки, то можно надуть? — Мы берём, — не выдержала принцесса, —подготовьте пожалуйста костюм, рубашку, жилет и шейный платок. И сапоги в тон костюма, пожалуйста. Демон негодующе открыл рот, собираясь высказать все, что он думает. Однако в следующую секунду покорно пошел за торговцем. Молча облачился в предложенную одежду, умело завязал платок, застегнул мудренные крючки на жилете, поправил манжеты рубашки и выжидающе уставился на Мирану. Глаза недовольно сверкали из-под упавших на лоб прядей темных волос. — Прекрасно, — словно бы не замечая недовольства демона, одобрила Мирана. — Пальто только поменяйте на более темное, кофейный цвет не подходит. Может серое есть? Торговец скрылся в недрах магазина, в поисках нужного цвета. Довольно быстро вернулся, держа в руках плечики, на которых висело светло серое пальто. — Все, что могу предложить, госпожа. Может быть зелёненькое примеряете? — Нет, спасибо, пусть будет серый, — поспешно согласилась Мирана, желая поскорее покинуть торговую площадь. Отсчитав деньги и накинув две сребрушки за выкрутасы Джулиана, они отправились далее. — Такого коварства я не ожидал, — возмутился парень, когда торговец остался далеко позади. — Зачем было приказывать закрыть рот и одеваться? Не дали мне развлечься, госпожа. Не стыдно? Мирана аж поперхнулась от претензий бесстыжего порождения мрака. Развлекался он, ты смотри! Да если бы она не шепнула приказ, то до конца дня бы с торговой площади не выехали. Впереди было много лавок с одеждой, а судя по настрою демона, он собирался каждого торговца довести до белого каления. — Ты забыл, кому служишь и что нужно делать? Какой смысл мучить продавцов? — Весело, — оскалился Джулиан, поставил ладонь козырьком к глазам, разглядывая блестящие шпили замка, что был совсем рядом. — Демон, что с вашего брата взять, — устало произнесла принцесса, понимая, что бесполезно вступать в полемику с нечистью. Все равно он не поймёт ничего.***
Царь Небограда крепко спал в своих покоях, сумев таки провалится в сон под аккомпанемент голосов подданных, пирующих в большом зале. Он безмятежно раскинулся, заняв большую часть ложа, даже не потрудившись раздеться и скинуть туфли. В дверь настойчиво постучали. Рикард и ухом не повел. Посапывая, он пошарил сквозь сон рукою, ища чем бы укрыться. — Ваше величество! — громко оповестил лакей, заглядывая в опочивальню. — Извините за дерзость, но к вам пришли. — Уйди, — сонно махнул царь, — не видишь, царь почивать изволит. Так и скажи всем. — Ваше величество, — робко возразил лакей, страшась царского гнева, — они настойчиво требуют вас. — На кол посажу, — посулил Рикард, с трудом сползая с постели. В глазах двоилось, желудок бунтовал, напоминая о двухдневном веселье. Жадно осушив полграфина вкусной, прохладной воды, мужчина неохотно подошёл к двери. Распахнул её, мысленно желая провалиться в преисподнюю тем, кто потревожил его отдых. — Здравствуй, дядя, — голос племянницы, живой и невредимой, отрезвил царя почище ледяной ванны. — Я вернулась.
