Хозяин Синего Леса

      — Мирочка, дитя моё, — Рикард умело скрыл секундное замешательство, заключив племянницу в объятия. Девушка поморщилась — острый запах перегара неприятно щекотал ноздри. Хотелось вырваться из цепких рук, тяжестью лежавших на плечах. Лживый мерзавец, сгубивший её родных стоит впритык, а она ничего не может сделать. Засадить бы ему кинжал прямиком в чёрное сердце, плюнуть в ненавистное лицо.       Сбоку деликатно кашлянул демон, вырывая из пучины мстительных мыслей. Мирана с трудом отстранилась от царя, сделав шаг назад — ближе к Джулиану.       — Я вижу, моя поездка была бесполезной, — утвердительно произнесла она, упираясь спиной в каменного льва, искусно сделанного заморским скульптором. — Некромант отступил, судя по тому, что осады нет.       — Испугался проклятый Мортос, — выдохнул царь, пытаясь прочесть выражение лица девушки. Почему она вернулась живой? Что случилось по дороге? И кто, чёрт дери, этот хлыщ, приехавший вместе с ней? — Он далеко неглупый правитель, прекрасно понимал, куда ты поспешила за помощью. Единственные, кто могут безбоязненно ему противостоять — Вороны. Кстати, это новый глава отряда птиц?       — Нет, дядя. Это мой телохранитель, Джулиан… — Мирана осознала, что не придумала подходящую фамилию и осеклась.       — Хэллард, — демон заправски щёлкнул каблуками, склоняя в поклоне голову. — Я старший сын главнокомандующего генерала Хэлларда, близкого родственника императора Ми Рэя.       — Ми Рэй… — Рикард замысленно поскреб отросшую черную бороду. — Если не ошибаюсь, он правитель южного государства Иль Хим, где обучают искусству борьбы с демонами?       — Именно, ваше величество.       — Дитя моё, — царь снова перевел внимание на девушку, — ты не говорила, что наняла телохранителя.       — Всё случилось внезапно. Джулиан сопровождал леди Ассолину — дочь своего императора в учебное заведение, где училась и я. Мне давно хотелось взять на службу телохранителя, ведь многие принцессы, учащиеся рядом со мной, имели своих надёжных стражей. У некоторых было даже больше двоих. Когда прибывший с Ассолиной молодой человек оказался не её охранником, я решила, что это идеальная возможность для меня. Я предложила ему принять на себя эту ответственную роль, и он согласился начать выполнять свои обязанности с первого месяца зимы, объясняя необходимостью уведомить своего отца и владыку императора. Как раз к тому времени мое обучение должно было подойти к концу. А значит ехать ему пришлось прямиком в Небоград. — Мира перевела дух от длительного объяснения, надеясь что наспех придуманная история звучит достаточно правдиво.       Царь не торопил, но смотрел выжидающе, внимательно слушая рассказ, стараясь уловить в голосе племянницы фальш или неточность. Выпитое с излишком вино сыграло плохую службу — ясно мыслить не получалось. Он чувствовал явный подвох — не могло все так гладко сложится. К тому же странно, что девчонка не рассказывала о своем будущем телохранителе. Не посчитала нужным? Или что-то заподозрила?       — По счастливой случайности, я встретила Хэлларда около Синего леса, — оторвал его от размышлений голос племянницы. — От него и узнала о позорном отступлении некроманта. А сейчас позволь нам отдохнуть, путь на лошади оказался нелёгким, все же до этого я в карете ездила.       — Да-да, конечно, — Рикард закивал головой, став похожим на ивашку-кивашку — детскую игрушку, у которой голова на пружинке. Отогнешь ее в сторону, пустишь — и кукольное лицо весело качается взад-вперед. — Мне бы самому понять, что вы уставшие, нуждаетесь в еде, теплой ванне, мягкой постели. Кажись, в этот раз я слегка перебрал вина, радуясь избежанию войны. Прошу прощения, за неприличный вид и поведение. Мирочка, твои покои в надлежащем состоянии, горничные каждый день там вытирали пыль и перетряхивали постельное. Комната для господина телохранителя будет напротив твоей, так как смежная не совсем подходит. На этом я откланяюсь и пойду отдыхать. Дворецкий через три часа позовет к ужину или пусть лучше принесёт прямо в покои, вдруг вы будете спать. Добро пожаловать на службу, господин Хэллард, я искренне рад, что отныне моя племянница под надёжной защитой.

***

      — Не переживай, принцесса, я буду рядом, — Джулиан задержался в широком дверном проёме. — Незамеченным к тебе никто не проникнет. Дай мне полчаса, хочу одним глазом подсмотреть, что предпримет твой горячо любимый дядя.       Девушка укоризненно вздохнула, сетуя на забывчивость легкомысленного демона. Хмуря тонкие брови, она пальцем указала себе на ухо, затем на стену покрытую новомодными обоями в золотых вензелях.       — Я все помню, — парень медленно растворялся в воздухе, становясь полупрозрачным. Сквозь него отчётливо виднелась мебель внутри комнаты. — Мира, в замке только животные в трезвом рассудке остались. Думаешь, кто-то из слуг способен нормально мыслить?       Он подмигнул ошеломлённой от созерцаемого принцессе, еле видные губы растянулись в усмешке и исчезли. Невесомое колебание воздуха скользнуло девушке по лицу, отчётливо запахло свежей травой, напоминая первую встречу с порождением тьмы. Мирана суетливо оглянулась — вдруг все-таки уход Джулиана могла заметить горничная или лакей. Но кроме пустых доспехов рыцарей, держащих в железных перчатках подсвечники с зажжёнными свечами, никого не было.       Она вошла к себе в покои, плотно прикрыв дверь. Несмотря на высокое положение в дворце, интерьер комнаты не был нарочито роскошным, но в то же время он сохранял красоту и уют. Стены окрашенные в пастельные тона, безо всяких декораций, кроме нескольких подсвечников, которые создавали уютное освещение вечером. У окна — два простых, деревянных стула с мягкими подушечками на сиденьях. Довольно большая, кованная кровать, на которой лежало несколько перин, укрытых коричневым пледом. Прикроватная тумбочка, как всегда, усыпанная книгами, что залпом читала Мирана. Только сейчас они лежали друг на дружке, аккуратно сложенные. В изящной хрустальной вазочке красовались три лилово-голубых розы — из царской консерватории, где садоводы корпели над выводом новых цветочных сортов.       Единственным предметом совсем не вязавшимся с простотой интерьера покоев — было роскошное кресло с позолоченными подлокотниками и замысловатыми узорами вышитыми золотой и серебряной нитью. Любимая мебель покойной мамы, в котором та вышивала, читала, успокаивала маленькую Миру и слушала старшего сына. Казалось, если прижаться к бордовой, бархатной спинке и вдохнуть — то почувствуешь запах маминых духов, будто она только-только покинула его. После смерти царицы Арианны, принцесса, несмотря на свой юный возраст, настояла на том, чтобы кресло осталось в её комнате, ведь оно стало связующим звеном между ней и памятью о матери.       Желая хоть на мгновение вернуться к теплым воспоминаниям детства, ощутить себя на маминых коленях, девушка устало опустилась в излюбленное ею кресло. Она положила голову на мягкую спинку, закрыла глаза, позволяя мыслям свободно плыть по течению. Оставшись впервые тет-а-тет со своими размышлениями, Мирана осознала, что ей отчаянно хочется чтобы последние несколько дней оказались всего лишь жутким сном. Осада города, поездка за помощью, встреча с Джулианом, правда о дяде — всё это — кошмар, приснившийся ей в безлунную, глупую ночь. Ритм привычной размеренной жизни изменился, и теперь придётся привыкать к новой реальности, полной напряжения и опасностей. «А были ли те спокойные дни вообще?» — с горечью подумала принцесса, разгневанная сама на себя. Она скучала по спокойствию и безмятежности, как избалованная особа из высшего общества.Точь-в-точь — знатные ученицы из заведения мадам Дьюссо.       Родители остались в прошлом, верно ли, Мира? А что насчёт Алексиса? Его гибель тоже стала для тебя частью прошлого? Ты получила шанс отомстить за своих близких, пусть и не собственными силами. Да, тебе угрожает потеря души, смерть от когтей дьявола; но неужели ты предпочтешь жизнь без брата, maman, papà? Посмотри правде в глаза, не позволяй страху взять верх.       Мирана сняла красные сапожки — тётка Юта настойчиво заставила обуть, с наслаждением расправила затёкшие пальцы и, ступая по мягкому, ворсистому ковру, подошла к огромной картине, висевшей на стене.       Мама сидит на стуле, держа на руках её, Мирану. Ей года четыре, не больше. Волосы светлые, не успели потемнеть, до нынешнего цвета. Голубое платье, с нежной, кружевной отделкой на рукавах и по низу. На ногах беленькие чулки, один немного приспущен — маленькая непоседа вертелась, не желая смирно сидеть, пока художник делал набросок. Вместо туфелек, были черные ботинки брата, размера на четыре, а то и на все пять, больше.       В тот день Мира без конца капризничала, отказываясь сперва расчесываться, потом одеваться. Вместо привычного завтрака требовала лимонно-миндального торта, свежей клубники и карамельных леденцов. Родители терпеливо слушали хныканье дочери, прекрасно зная причину.       Днём ранее Алексису сшили на заказ матросский костюм и блестящие черные ботинки. Мальчик, как и наверное все мальчишки его возраста, безумно любил флот, мечтая в будущем возглавить один из военных кораблей. Он носился в новом костюме по замку, воображая себя отважным капитаном, сооружал из стульев и простыней в детской комнате парусник. Заломив назад бескозырку, маленький принц напряжённо всматривался в игрушечную подзорную трубу, проверяя горизонт на наличие пиратов.       Мира хвостиком бегала за братом, завидуя его обновке. Вот бы и ей такой же костюм! Тогда она была бы тоже капитаном, а не принцессой сидевшей на палубе в своем новом голубом платье и туфельках. Вечером, перед сном, девочка попросила родителей купить и ей одёжку, как у Алека. Отец согласился, но сказал, что придется подождать, ведь нужно сперва снять мерку, а потом только сошьют. Принцесса обиженно засопела и отвернулась к стене.       Когда явился художник увековечить на картине царское семейство, Мира ревела, наблюдая за одевшимся братом.       — Сестра, брось разводить нюни, — присел Алек, вытирая ей слезы. — Капитаны не плачут, даже когда корабль тонет, а ты ревешь из-за мелочи. Какой же из тебя капитан выйдет, а?       Девочка затихла, внимательно слушая старшего брата. Он снял бескозырку, великодушно отдавая Мире:       — Держи, только не испачкай в шоколад.       Подумал и снял ботинки, решив, что на картине он будет стоять сзади и их все равно никто не увидит.       Родители насмеялись вдоволь, увидев дочь, ковыляющую в обуви старшего брата. Ботинки норовили слететь, цеплялись за выступы, но девочка упрямо шла, закусив губу. На белокурых волосах лежала бескозырка, время от времени сползающая на глаза. Старший сын держал малышку за руку, оберегая от падения…       — Мама, папа, — прошептала Мирана, глядя на картину, — Алек… Она осеклась. В горле сдавило, глаза наполнились солёной влагой. — Я отомщу за вас, обещаю. Скоро встретимся там…       — Забавная малышка, — прокомментировал демон, подходя к картине. — А тот мальчик рядом с царем, твой брат, да?       — Чёрт возьми, Джулиан, — взвилась принцесса, испугавшись и разозлившись одновременно. — Какого ты без спроса вошёл в комнату? А если бы я была в неглиже? Впредь будь добр, стучись. Это приказ, понял? А сейчас покинь меня, хочу побыть одна.       — Как прикажете, гос-с-спожа, — одними губами произнес последнее слово демон, снова растворяясь в воздухе. — Потрудитесь взглянуть на столик.       Кроме кресел, шкафа и кровати, громоздкой мебели в комнате не было. Мирана невольно взглянула в сторону прикроватной тумбочки, громко названной столом. Сложенный вдвое лист бумаги белым пятном выделялся на лежавших книгах. Получается, демон какое-то время сидел, наблюдая за её действиями и слышал обещание, данное перед портретом? Правилам приличия её телохранителя ещё учить и учить. Но интересно, что он ей написал?       Принцесса развернула лист, пробежав быстро по строчкам. Как для демона, почерк был довольно неплох, слова без ошибок, даже знаки препинания расставлены правильно.       «Госпожа, как мы и предполагали, царь абсолютно не поверил в твой рассказ. Он вызвал из тайного сыска шпиона, на удивление трезвого. Приказал собрать информацию о неком Джулиане Хэлларде, подданном императора Ми Рэя.После был приказ отправить гонца в Синий лес с важным посланием для царского палача. Что прикажете делать? Я предлагаю заключить контракт с вашим дядей. Одна душа хорошо, а две лучше. Вы сейчас хмуритесь над моей шуткой, да? Извините, глупо вышло. P.S. Я знаю, как поступить со шпионом: нет человека — нет проблемы. Будете готовы дать приказ — позовите.»