Глава 11. Узнай о нём всё
7 марта 2024 г., 08:01
Выждав некоторое время, царь позвал советника, что пользовался особым доверием, доказав это непосредственным участием в заговоре против тогдашнего правителя. Тот поспешно явился, догадываясь о чем пойдёт речь. Появление Мираны не осталось незамеченным для его внимательных глаз. Невзирая на пир во дворце, советник не давал себе расслабиться, слушая пьяный бред министров, изымая из него полезные сведения, чтобы потом всё передать Рикарду.
В двух словах описав ситуацию, Рикард приказал найти шпиона и отправить к нему. Но случившееся в Синем лесу, вернее не случившееся тревожило. Необходимо было узнать причину, почему палач не выполнил свои обязанности. Самому туда ехать не получалось, соответственно оставалось послать гонца с письмом. Правитель Виринеи сел за стол и принялся составлять текст, крайне уважительно обращаясь к демону. Кто его знает, что там на уме у нечисти — не понравится какое-то слово и убьет гонца безо всяких объяснений.
Он упоминал безукоризненную службу палача, писал, что очень доволен его работой и о лучшем слуге не смел бы мечтать. Спрашивал, не испытывает ли демон особенных потребностей, кои он готов выполнить, естественно, в разумных пределах. Может вдруг есть желание посетить город или даже царский дворец — то карета будет подана прямиком к опушке леса.
Рикард, честно говоря, вовсе не хотел, чтобы выходец из преисподней явился в замок. Только нечисти тут ему не хватало. Но этот ход должен был показать демону насколько сильно царь к нему благоволит. В конце письма, правитель проявил озабоченность, вопросив все ли в порядке в лесу? Так как последний приговоренный вернулся в целости и сохранности. Может демон просто не понял, что ему нужно было сделать с путником, шедшим по его территории? Вдруг был сбитым с толку высоким положением данного человека. Титул, звание, родственные связи не должны играть роли. Если в лес отправляют или привозят — сей преступник невероятно опасен для его величество. А потому подлежит немедленной казни.
Царь подчеркнул важность скорейшего ответа, ведь ему нужно знать причину и решать, что делать со сложившейся ситуацией.
Гонец явился первый, нежели советник со шпионом. Отвесив нижайший поклон и получив свёрток, запечатанный восковой печатью, он дожидался в выделенной комнате наступления темноты, чтобы не привлекая внимание, покинуть дворец. Практически не употребляющий увеселительных напитков, он в одиночку опустошил полбутылки крепленого вина, нервничая предстоящей поездкой.
Мужчина был прекрасно осведомлён, кто выполняет грязную работу, поселившись в темной роще. Он часто сопровождал стражников, везущих туда бесчувственное тело очередного предателя или мятежника. Жуткое создание иногда встречало их на тропинке, словно зная о приезде. Оно безмолвно забирало несчастного, скрываясь между высоких деревьев. Всякий раз гонца пробирала дрожь, когда требовалось туда ехать. Ныне же ему предстояло отправиться совершенно одному.
В это время правитель нервно ходил по кабинету, заложив руки за спину. Голову заполнили смутные догадки на счёт племянницы. Ему казалось, что нити загадочного происшествия переплетены в тугой узел, и он должен распутать их, чтобы понять, что произошло Разгадка была простой, Рикард точно знал. Стоит только найти маленькую ниточку и она приведет его ко всем ответам.
Царь рассматривал в уме одну версию за другой, какими бы сумасбродными они не выглядели.
Что, если таинственный телохранитель — шпион Мортоса, околдовавший принцессу и явившийся, чтобы лично получить свиток о передаче севера Виринеи в собственность Некрополя. Поговаривают, будто маг Ксандро, живущий там, может принимать любой облик, внушать человеку всё, что угодно. Тогда многое объясняется в странном возвращении Мираны…
Шпион наблюдал за снующим по кабинету царем. То, что правитель был взвинчен и на нервах — виделось невооружённым глазом. Оно-то и понятно: когда, казалось бы, идеальный план проваливается, любой бы на его месте был в недовольном состоянии.
— Ваше величество, пока что ничего запредельно страшного не произошло. Да, девчонка вернулась, причем есть нестыковки в её рассказе. Во время вашей встречи, ваш покорный слуга незаметно слушал каждое произнесённое слово. И видел этого телохранителя. Для начала, я считаю, нужно официально связаться с императором Ми Рэем и узнать, действительно ли Джулиан Хэллард, новый телохранитель нашей принцессы, есть в списке приближенных к его двору. Ваш запрос будет объясняться простой тревогой за племянницу. А я сегодня отправлю голубя с посланием к некому человечку, занимающему высокую должность при дворе императора. Он у меня в долгу, а потому землю станет рыть, но о Хэлларде соберёт всю подноготную.
— Ничего страшного, говоришь? — Рикард резко остановился, вперив безумный взгляд в сидевшего мужчину.
— Девчонка не должна была вернуться живой, понимаешь? Демон-палач ни за что не выпустил бы её из леса. Проблема, которая, казалось решена, вернулась, став вдвойне сложнее. Нутром чувствую, что сопляк, явившийся под видом телохранителя вовсе не прост. Твои предположения, кто он может быть?
Шпион на мгновение задумался, прежде чем ответить:
—Ваше величество, понятия не имею кто он, откуда взялся, и каким образом смог перехватить принцессу из лап демона. Но, похоже, что парень предан ей и готов защищать её любой ценой.
Царь прикусил губу, размышляя над услышанным. Он упёрся в стол ладонями и забарабанил пальцами по блестящей, лакированной поверхности.
— В твоём голосе есть сомнения. Что заставляет тебя чувствовать подвох в этой истории?
— Что-то не сходится, — признался шпион. Она точно побывала в лесу, но не признается об этом. Слишком много времени прошло с её отъезда. До Синего леса пол дня ехать, если лошадь идёт в размеренном темпе. Мирана же вернулась на пятый день домой. Где она была все это время? Мне кажется, что все слишком гладко разрешилось. Принцесса не могла просто так выбраться из лап демона, и я не могу представить, кто сумел бы её спасти без помощи или знания тайных путей леса. Я уверен, что ей кто-то помогает. И этот кто-то — среди ваших доверенных лиц, которые знают правду о смерти предыдущего правителя. Либо, некий человек, назовем его Господин Икс, узнал ваши тайны и решил восстановить справедливость. Вполне вероятно, что племянница, телохранитель и он — готовят вам ловушку.
— А ты говорил, ничего страшного! — царь в сердцах запустил золотой чернильницей о стену. — Потерял сноровку, Амос, потерял! Расслабились здесь после того, как ненаглядный братец Дэриан вместе с женой и отродьем отправился на тот свет! Всё считали, что девчонку устранить — раз плюнуть. И что теперь? Теперь ты имеешь наглость говорить, что ничего страшного. А как копнули глубже, то смотри что вылезло.
Он налил из графина воду в кубок и большими глотками осушил до дна, смачивая пересохшее горло. — Итак, нам нужно выяснить правду и выявить, кто стоит за этим загадочным происшествием. Возможно, среди нас есть тайный предатель и мы должны остерегаться, чтобы не попасть в ловушку.
Амос скрыл недовольство, услышав то, как царь повторил его слова. С его стороны было невразумительным, ляпнуть «ничего страшного», зная, как Рикард трясется над троном.
— Признаю, свою оплошность, ваше величество. Больше такого не повторится. Я сделаю всё, чтобы вы спали спокойно. Сегодня же соберу своих подчинённых и дам задания глаз не спускать с Мираны и её телохранителя. До тех пор, пока не вернётся голубь с ответом, буду оставаться на чеку и следить за всеми подозрительными движениями во дворце.
– Так бы сразу. Приступай.
***
Оставшись в одиночестве, Виринейский государь полностью погрузился в мысли. Ему страстно хотелось заключить чертового Джулиана под стражу, а потом казнить, выдумав веский повод. Уличить в шпионстве или покушении. Как двадцать лет назад, с той девкой в летнем поместье... Только — только отгремела свадьба молодого царя Дэриана и его прекрасной избранницы — Орнской принцессы Арианны. Церемония проходила летом в загородном поместье, где в цветущем, благоухающем саду, святой отец Кристиан благословил молодоженов. Рикард улыбаясь и умело скрывая злость, поздравлял брата с женитьбой. Напившись за столом так, что ели смог идти, он не выдерживая радостных лиц, пошел в свою комнату. Упал, не раздеваясь на кровать и заскрежетал зубами в бессильной ярости: Почему Дэриану достается все самое лучшее? Престол, так как старший сын; любовь прекрасной девушки; уважение и поддержка народа? А ведь Арианна могла выбрать его, а не брата! Это сейчас могла бы быть его, Рикарда, свадьба. И на него бы смотрели полные любви, зелёные глаза девушки… Как же он сильно мечтал об этом. — Ваше высочество, — тоненький голос прервал поток злобы принца. — Вам плохо? Позвать лекаря? Рикард сел, поднимая мутный взгляд на юную девушку, в форме горничной. Держа в руках стопку свежего белья, она с беспокойством смотрела на брата молодого хозяина. — Не стоит… Принц встал и шатко ступил несколько шагов, подойдя почти впритык к прислуге. — Ты сойдешь за лекаря. Он отбросил вещи на пол, прижал её к себе и грубо поцеловал, невзирая на протест. Несчастная тряслись от страха и стыда, не в силах вырваться. Почувствовав, что хватка ослабла, девушка осторожно отодвинулась и поспешила закрыть свое лицо, пытаясь защитить себя от его глаз. — Ваше высочество, прошу, отпустите. Не нужно этого делать… В ответ Рикард ухмыльнулся и сжал грудь посмевшей отказать ему, прислуге. Властная рука отодвинула ладони девушки. Лишившись преграды, она застыла, как кролик перед удавом. — А может быть я этого хочу, — прошептал он, приблизив рот к ее уху, его голос был низким и хриплым. Ещё не хватало, чтобы всякая чернь смела ему отказывать. Глупое создание, не понимает кто возжелал её тела. Да она радоваться должна, а не строить из себя недотрогу. Вон, фрейлин во дворце и просить не нужно, сами норовят в постель прыгнуть. О горничных можно вообще молчать. Стоит лишь сжать аппетитную задницу, тут же раздеться готовы. А эта в Белорощево дикая какая-то… Ничего, он и не таких укрощал. Причем не прислугу, а девушек из порядочных семей, которые должны блюсти добродетель. Принц с силой сжал худенькое запястье и дёрнул горничную к себе. Повалив её на кровать, он навалился сверху, ощущая дрожащее под ним тело. — Ваше высочество… остановитесь. Девушка тщетно пыталась вырваться или достучаться до пьяного господина. Увы, но все её действия были обречены на провал. Руки принца жадно исследовали её тело, дотрагиваясь до тех мест, что следует беречь добропорядочной женщине. Платье, мешающее проникнуть к обнаженному телу, рассердило Рикарда. Крепко рванув, он удовлетворенно ухмыльнулся на треск рвущейся ткани. Сорвав бесполезную тряпку, некогда бывшую одеждой, он шумно вдохнул, увидев перед собой соблазнительные изгибы. Рука мгновенно скользнула вниз по молочно-белой коже живота. — Нет, прошу… Он накрыл её губы своими, заглушая шёпот. Мягкие, нежные, наверняка как у Арианны. Резкая боль отрезвила на мгновение Рикарда. Он отпрянул от лежащей девушки, зло зашипев. Мерзавка посмела укусить его за нижнюю губу. Соленый привкус крови стоял во рту. Ярость обуяла принца. Сейчас он ей покажет, что бывает за неповиновение. Самолично отстегает ремнем так, что неделю ходить не сможет. А потом возьмёт грубо, безо всяких прелюдий. Горничная неслышно сползла с кровати, тихонько пробираясь к выходу. От боли принц не сразу успел заметить, что добыча вздумала удрать. — Куда?! — взревел он, бросаясь следом. Но девушка ловко юркнула в дверь и побежала по коридору. Впечатав кулак в стену, Рикард выругался. Теперь он не просто её выпорет, а заставит молить о пощаде. Нужно придумать, что-то такое, чтобы девку посадили в темницу и она медленно там угасала. А ещё лучше — приговорили к казни. Он обязательно посетит её, чтобы поведать первому о наказании, и насладиться её болью и страданием… Царь задвинул воспоминания на задний план, вернувшись к нынешним проблемам. Что если мальчишка не врёт и действительно его отец — воевода Ми Рэя? В таком случае Виринее грозит конфликт с югом. Ведь понятно, как дважды два, что отец, узнав о том, как поступили с его сыном, непременно доложит императору, справедливо желая мести. Придется томится в ожидании сведений, а ожидать Рикард терпеть не мог. В свое время пришлось усмирить гордость и немало ждать, чтобы воплотить замысел в жизнь. Надоевший, как бельмо на глазу, старший брат доводил его до исступления. Если бы хоть раз дал повод вызвать на поединок и самолично убить. Но нет же — постоянно вежлив и ласков, несмотря на все неблаговидные поступки избалованного Рикарда. Как такой мямля мог успешно править Виринеей — один бог знал.***
Черная тень, отделившись от стены медленно поползла к двери. Царь, поглощённый мыслями, не заметил ничего необычного. На секунду ему вдруг почудился аромат подстриженной лужайки, будто прошел мимо садовника, который ножницами придавал форму кусту. Решив, что ему померещилось, мужчина откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Громко хлопнувшая, словно от сквозняка, дверь заставила его нервно подскочить. Убедившись, что в комнате никого, царь пробормотал несколько нелестных слов в адрес Амоса, посчитав именно его виноватым в приоткрытой двери. Невидимой тенью демон, а это именно он находился все время в кабинете, скользил по коридору дворца. Он проникал в палаты, изучая каждую деталь. Цепкий взгляд подмечал замаскированные отверстия в стенах, созданные для шпионажа. А также в каждой гостевой комнате обязательно присутствовал скрытый глазок, позволяя тайным царским агентам наблюдать за высокопоставленными особами, которые располагались в данных апартаментах при визите к Виринейскому правителю. Таким образом, глава государства был всегда в курсе разговоров и действий за его спиной. Исходя из того, что в опочивальне и кабинете Рикарда подобных отверстий не обнаружилось, демон пришел к выводу, что именно нынешний царь приложил усилия к появлению глазков. Покои принцессы так же просматривались, причем с двух ракурсов. Первое отверстие было в стене возле которой стояла кровать. Оно открывало вид на стулья и стол, рассмотреть же, кто опочивает на ложе было неудобно. Зато второе — прекрасно позволяло увидеть. «Что, царское высочество, самолично за племянницей наблюдал?» Едко усмехнулся Джулиан, замечая детали, которые и выдали порочные действия дядюшки. Он постоял некоторое время у глазка, сам не зная зачем наблюдая за Мираной, которая сейчас находилась в своей комнате. С грустным лицом, девушка смотрела на картину, где была изображена её семья. Демон без труда признал в крошечной девчушке нынешнюю принцессу. Образы брата и родителей тоже были известны — при постановке печати, воспоминания Мираны открылись для него. Джулиан отошёл от смотрового отверстия. Пора рассказать принцессе о результатах своего незримого присутствия в кабинете царя. Однако вслух говорить — безрассудно. Покои принцессы прослушивались — это было ясно, как погожий день. Соответственно, единственный выход — написать на бумаге. Найти чистый лист бумаги труда не составило, ровно так же, как и перо с чернильницей. Набросав несколько строк, он ухмыльнулся, затем добавил постскриптум и, став вновь невидимым, пошел к Миране.
