Глава 12. План Миры или новости от гонца.
10 марта 2024 г., 10:23
Мирана проснулась и долгое время лежала с закрытыми глазами. Теплая, привычная постель, родная спальня, знакомый запах дворца, в котором она выросла, производил впечатление, что события последних дней были сном. Нападение Мортоса, поездка к Воронам, демон, повстречавший её в лесу, контракт… Неужели это все произошло на самом деле? И её дядя… Он взаправду предатель? Именно тот, кто подстроил смерть родителей.
Девушка крепче зажмурилась, понимая, что стоит сбросить оковы сна и всё произошедшее станет жуткой реальностью. Встречаться с ней пока не хотелось.
Может быть ей и удалось бы одурачить саму себя, оставаясь в постели, но тело так просто не проведешь. Оно напомнило о потребностях, с которыми сталкиваются все проснувшиеся люди.
Принцесса вздохнула и села на кровати. Сейчас нужно пойти и поискать в ворохе бесполезных, неудобных одеяний что-то практичное. Благо дядя никогда особо не следил за гардеробом племянницы, настаивая лишь на регулярном обновлении нарядов для бала и светских выходов. Это требовалось для отвода глаз, дабы не судачили злые языки о скупости. А в чем девчонка будет ходить каждый день — его не заботило.
Посему Мирана заказывала себе вместо платьев и иже с ними, удобные костюмы, чем-то напоминающие одежду для верховой езды. Только вместо укороченных бриджей, подходящих под высокие сапоги, были штаны.
Эйнара — супруга государя, изо всех сил старалась привить девушке чувство стиля, не выдерживая излишне мужского вида принцессы. Она ездила с ней на показы мод от именитых дизайнеров, вызывала известных портных Виринеи, подсовывала журналы с нарядами. Однако все усилия шли прахом. Мира вежливо благодарила заботливую тётушку, дабы не обидеть, выбирала одно или два платья, которые впоследствии так и не носила.
Поднявшись с кровати, принцесса остолбенела от увиденного зрелища. Демон, скрестив руки на груди, сидел у окна и неотрывно смотрел прямо на неё.
— Ты... ты... Что здесь забыл?
— И вам доброе утро. — Джулиан склонил голову набок. Несколько прядей темных волос упали ему на лицо, закрывая левый глаз. — Странный вопрос, госпожа. Давайте я помогу вам догадаться.
Его карие глаза светились насмешкой, а губы слегка улыбались.
— Я — ваш телохранитель, госпожа. Моя обязанность охранять ваше тело и душу.
Демон непроизвольно сглотнул, его горло сжалось от тревожного, приятного волнения, словно именно сейчас сможет насладиться её душой. Находясь рядом, он чувствовал, что что-то в этой девушке вызывает в нем невероятную жажду, словно всегда был пуст и только теперь это блестящее, яркое сияние в ее груди могло заполнить его пустую оболочку смыслом.
Шарик анимы сверкал и светился, словно сам кусочек небесной звезды, пленившей демона своим магическим влечением. В глазах, потемневших от вожделения, мелькали язычки пламени. Бездонные зрачки вглядывались в это светящееся чудо, и он не мог удержаться от искушения схватить его себе.
Джулиан прекрасно знал, что это опасная игра, и поддаваться желанию нельзя ни в коем случае. Если исполнитель нарушит правила контракта, а именно: попытается забрать душу насильно; расторгнет по личным причинам договор или откажется его выполнять — он исчезнет с белого света, отправясь на самый нижний круг преисподней. И там будет влачить жалкое существование на протяжении тысячи лет. Кем были придуманы и составлены условия — неизвестно. Самые древние демоны не могли вспомнить, когда и как это случилось. Чувствовали нутром, что нельзя. К тому же, было достаточно примеров, соблазнившихся на лёгкую добычу.
— Место телохранителя — у дверей в мои покои, — терпеливо разъяснила Мирана, ощущая лёгкое волнение от осознания, что парень всю ночь бесстыже сидел возле неё спящей. Вроде и приятно — о ней беспокоятся, переживают. Если нагрянет опасность — защитят. Только же не стоит обольщаться — демона интересует сохранность души и движим он вовсе не благородными порывами.
— Принцесса… — Джулиан обуздал искушение набросится на девушку, понимая безрассудность поступка, — давайте вы не будете рассказывать телохранителю где именно ему находится. Поверьте, у меня были причины провести ночь в вашей комнате. Могу заверить — когда вы раскрылись, я повел себя достойно — не глядя поправил одеяло. Так что перестаньте опасаться за свою добродетель — она меня нисколько не интересует.
Девушка промолчала, не зная толи оскорбиться, толи обрадоваться. Не то чтобы она ожидала знаков внимания, но прямота демона обескуражила и немножко разочаровала. Спрятавшись за дверкой шкафа, Мирана быстро переоделась в повседневный наряд. Заплести волосы или уложить в замысловатую прическу? А смысл? Лет пять-шесть назад, услышав о приезде молодого княжича Дана, она полдня бы потратила над выбором платья и завивки волос. Сейчас же не было для кого прихорашиваться. На для дяди же в конце концов. И перед демоном блистать в дорогом наряде бесполезно. Ему разницы нет, что надето на Миране. Хоть мешок с прорезью для рук-ног, лишь бы поскорее получить душу.
***
Величественный дворец наполнился тихими, мелодичными голосами фрейлин, стайками пестрых, диковинных птиц порхавшими по коридорам. Безликие, одетые в серую униформу слу́ги, протирали несуществующую пыль с резной мебели, ухаживали за растениями, коих было в избытке на каждом шагу — царица обожала цветы и стремилась украсить ими все, что только можно. Его высочество не понимал блажь супруги. «Есть консерватория, mon cher, пусть там и растут», — говорил царь, натыкаясь на очередную замысловатую, керамическую посудину с новым фикусом или карликовой пальмой. Эйнара кротко улыбалась, любовно гладила тоненькие листочки растения, глядя с немой просьбой оставить его во дворце. Несколько минут игры в «гляделки» и выигрыш оставался на стороне царицы, чему она несказанно радовалась. Мирана шла по знакомому коридору, огибая изящные, мраморные колоны. Следом, на расстоянии двух шагов, сопровождал телохранитель, облаченный в новую, с иголочки, военную униформу. Где создание мрака её добыло — неизвестно. Вряд-ли с утра бегало за покупками — не иначе как ночью отлучилось на промысел. Дав себе обещание поговорить о недопустимости воровства, Мира спустилась в обеденный зал, где за столом уже сидела царица Эйнара вместе со младшими сыновьями-близнецами. Двое мальчишек — Авиталь и Авиэль были похожи друг на друга как две капли воды: одинаковые черты лица, светлые, непослушные волосы, курносые носы, и голубые глаза, с любопытством смотревшие на прибывших к завтраку. — Доброе утро, тётя Мира! — в унисон закричали они, широко улыбаясь щербатыми, от выпавших зубов, улыбками. — А мы вас уже заждались, хотели идти будить, но мама с гувернанткой не пускали. Объяснили, что вы с дороги и вам нужно отдохнуть. А кто это с вами? Новый лакей? — Эль, ты совсем не разбираешься, — одарил младшего полным превосходства взглядом Авиталь, которого сокращённо называли Алем, или Альком. Он считал себя старшим — ведь родился раньше брата на целых тридцать минут. И с тех пор, как узнал, не мог, не напомнить об этом. — Какой же это лакей? На нем униформа солдата. Значит начальник охраны. — Разве так себя за столом ведут? — пожурила близнецов Эйнара. — Прошу прощения, Мирана, они просто очень сильно соскучились за вами, вот и не могут спокойно усидеть на месте. — Доброе утро, ваше величество, — поприветствовала её Мирана, садясь за стол напротив царицы. Подмигнула озорно мальчишкам, ощущая как сильно ей не хватало беззаботной болтовни Алька и Эла. Те в ответ скорчили забавные рожицы, скосив глаза к носу. — И вам доброе утро, принцесса. Как прошла ночь? Не мучали кошмары? Я совсем забыла вчера распорядиться о вашем успокоительном, травяном чае. С этим празднованием маленькой победы над проклятым Мортосом, мы все немного расслабились. — На удивление, я спала крепко и спокойно, ваше величество. Возможно, все благодаря заботе Джулиана, — Мирана непринужденно улыбнулась в сторону своего телохранителя. — Познакомьтесь, ваше величество с господином Джулианом Хэллардом — он исполняет обязанности моего телохранителя. Я уже рассказывала дядюшке при каких обстоятельствах сей молодой человек был принят на службу. Эйнара внимательно посмотрела на темноволосого спутника принцессы, сидевшего рядом с нею. Тот воспитанно наклонил голову в знак уважения и, выйдя из-за стола, назвал своё имя, титул отца, в двух словах пересказав ту же историю, что была вчера поведана Рикарду. Галантно склонившись, он поцеловал царице руку и вернулся на своё место. — Тетя Мира, а зачем тебе телохранитель? — полюбопытствовал бойкий Альк, откусывая кусочек румяной булочки. — Ты в опасности, да? На тебя готовится покушение, совсем как в книжке? Мирана сдавленно закашлялась. Мальчишка сам того не зная попал прямо в точку. Но не расскажешь о таком детям. Да и вообще никому не расскажешь — посчитают выдумкой. Дядино поведение было безупречным, так что заподозрить его в кознях и заговоре — невозможно. Вот бы получилось всем показать истинное лицо Виринейского государя… Так, чтобы каждый знал о гнилой сути, злых умыслах и непосредственном участии в гибели её семьи. Нужно обдумать как правильно дать приказ своему необычному слуге. Он то давно жаждет взяться за основную задачу. — Я же девочка, — она изобразила невинную улыбку, — а девочки слабые, их необходимо защищать. Поэтому господин Хэллард любезно согласился стать моим защитником. — Мы с Авиэлем тоже могли бы вас защитить, — ревностно пробурчал Альк, не желая делить любимую тётю с незнакомцем. — Правда, Эл? Второй близнец с сомнением отнёсся к затее брата. Размышляя не по годам рационально, мальчик понимал, что они значительно уступают в силе и ловкости взрослому. Его осторожные возражения потонули в насмешливом фырканье Алька. Царице снова пришлось вмешаться, проявляя железную выдержку. Кое-как окончив завтрак, она спешно покинула обеденную комнату. Близнецы нехотя шли следом — им требовалось собираться на уроки. Учитель тиантийского языка не терпел опозданий и всякий раз занудствовал, стоило юным принцам хоть на минуту придти позже. — Я собираюсь отправится на конную прогулку по окрестностям дворца. Господин Хэллард, вы конечно же, будете сопровождать меня, — утвердительно произнесла Мирана, допивая остатки лимонного чая. — Как будет угодно, госпожа. Безусловно я последую за вами. — Со всей серьезностью ответил демон и еле слышно добавил. — Хоть в преисподнюю прикажите — без раздумий пойду. — То есть в дом родной? — так же тихо парировала принцесса, стараясь сохранять невозмутимое выражение. Несмотря на то, что в зале кроме них двоих никого не было — девушка явственно чувствовала на себе сторонний взгляд. И принадлежал он точно не порождению тьмы, что неспешно доедал клюквенное пирожное. — Извините? — черная бровь изогнулись в искренне изображенном недоумении. — Моя родина — знаменитая отважными демоноборцами, страна Иль Хим. — Конечно-конечно, — елейно проговорила Мирана, — а вы — являетесь одним из лучших. — Безусловно, госпожа, — в его глазах сверкнуло подобие насмешки. — Разве вы не убедились? Принцесса не решилась отвечать — слишком рискованно. Вдруг именно сейчас их подслушивают. Да, разговор практически не слышен, но кто его знает, насколько хороши шпионы Рикарада. Может у них специальные приборы есть или натренированный слух.***
Увидав снаряженных лошадей, телохранитель остановился, как вкопанный. Терен — буланый скакун, подаренный благодарным луковчанином, лениво размахивал хвостом, недовольный холодным, уличным воздухом. В царской конюшне остался вкусный корм, мягкая, ароматная подстилка из сена и белоснежная кобылка, с которой они перефыркивались. Здесь же вместо прекрасной лошадиной леди его встречал человек со странным запахом, неприятно щекотавшим чувствительные ноздри Терена. Взбрыкнув передними копытами, конь раскатисто заржал, выражая протест. Молодой конюх, державший узду в руке, подпрыгнул от неожиданности. Со вчерашнего дня скакун не проявлял нрава, смирно дал себя завести в незнакомое место, обработать царапины, полученные в дороге от своего тёзки — колючего терновника. В отличие от избалованных, породистых царских жеребцов, новенький оказался довольно спокойным животным, чему конюхи несказанно обрадовались. Вредными они были сыты по горло. — Тише, тише, ты чего, мальчик? — слуга погладил изогнутую шею. — Хозяина не признал? — Принцесса, — прошипел с нажимом демон, — я на этой твари не поеду. С меня хватило купания в болоте, глупо именуемым речкой. — Как хотите, — Мира не стала рассказывать о зловредных царских конях. Объяснила конюху, что господин телохранитель хотел бы опробовать знаменитых Виринейских Верховых лошадей. Тот понятливо кивнул, уводя Терена обратно в теплое помещение. Если южные страны были известны диковинными фруктами, то Виринея славилась качественными скакунами. Иметь в своем стаде жеребца Виринейской Верховой — было высшим показателем престижа. Отличительной характеристикой данной породы была добродушие и покладистость. Они идеально подходили для дрессировки, умели контактировать с людьми, легко запоминали команды. Также их достоинствами являлись ум и сообразительность. К сожалению, многие лошади, живущие в царских конюшнях противоречили всему выше написанному. Вредные, ленивые, так и норовившие лягнуть или укусить находящегося в непосредственной близости. А причина тому — недосмотр да глупость со стороны государя. Не успев сесть на трон, он принялся тешить свое тщеславие, скупая самых лучших жеребят у разводчиков. Опомнился лишь когда в двенадцатой по счету конюшне закончилось место. Увеличив лошадиное поголовье, Рикард не задумывался о необходимости дрессировки. Потом же — стало поздно. Повзрослевшие особи ни в какую не слушались тренеров. Махнув на это дело рукой, царь ограничился тем, что использовал для поездки скакунов предназначенных для армии. Конечно же не тех, что возят простых солдат, а — породистых, скачущих под генералами. Их же и в карету запрягали при необходимости. Норовливое поголовье лишний раз не трогали — от греха подальше.***
— Эй, принцесса, это вы специально подстроили?! — Джулиан трясся в седле, крепко уцепившись за поводья. Пятнистый конь, сумасшедше ржал, подпрыгивал, месил копытами воздух и пытался сбросить наглеца, решившего его оседлать. — Один вопрос: зачем? — Впредь будешь сразу слушаться, — прокричала Мира, подгоняя свою кобылку. — Чем тебе Терен не угодил? Сам же виноват, что в реку свалился. — Давайте, обвините во всем меня, а не эту заразу, — пробурчал демон, мысленно посылая на лошадь сто проклятий. — Между прочим, там есть и ваша вина. Яблоком кто поманил? — Я помочь хотела, — девушке стало совестно. Остановив послушную кобылку, она слезла на покрытую инеем землю. Как не крути — Джулиан прав. Не вытащи тогда из сумки то злосчастное яблоко — все бы обошлось. — Вам это отлично удалось, — иронично фыркнул демон, натягивая удила. — Благодарен по горло — давно в болоте лапы не полоскал. После очередного фортеля со взбрыкиванием, телохранитель ловко спрыгнул на землю. Конь, почуяв свободу, вздумал улепетнуть восвояси. Дёрнул головой, зная, что его силы достаточно, дабы вырвать из руки человека удило. К удивлению животного, спешившийся всадник держал довольно крепко. Он попытался снова — и на сей раз не повезло. Уличив момент, пока принцесса что-то ласково шептала Крапивке, поглаживая гриву, демон притянул голову норовливого скакуна к себе и гортанно прошипел несколько слов, сея в душе первородный ужас. Виринейский Верховой по имени Иго, буквально за секунду растерял весь свой запал и желание показать неразумному человеку его место. Мощные ноги согнулись, злобное, горячее дыхание сменилось на встревоженное. Джулиан довольно усмехнулся, замечая страх в глазах скакуна. Пожалуй, стоило провернуть такой фокус и с Тереном, жаль, поздно сообразил. — Я весь во внимании, Мира, — оставив коня в покое, демон возник сзади девушки. — Ты не просто так решила прокатиться. Опасалась дворцовых шпионов? Разумно. За тобой следят круглосуточно — мне лично довелось убедиться. Разве только в отхожую комнатку не заходят. Но, уверен, это дело времени. Вскоре и там станут наблюдать. — Проницательный демон, — толи с одобрением, толи с осуждением произнесла принцесса. — Смотри, какой понятливый. Да, я действительно хотела с тобой поговорить касаемо дяди. — Мне убить его без промедления? — Джулиан подался вперёд, сокращая и без того, краткое расстояние. — Сию же секунду госпожа! — Постой. Я понимаю, что ты безумно желаешь поглотить мою душу после выполнения контракта. Однако к мести нужно подойти обстоятельно. Смысл, если дядя умрет от твоих рук? Телохранитель принцессы Мираны убил государя по непонятным причинам. Глупо, не так ли? Рикарда наоборот примутся жалеть, чуть ли не в великомученики вознесут. Мне не по душе знать, что этот мерзавец останется фактически безнаказанным. Да, ему будет больно в момент смерти, ну а потом? Противно само осознание, что люди не узнают его гнилую суть. — Да какая разница? Узнают, не узнают — Рикард сгинет в жутких мучениях, а ты сможешь понаблюдать за этим, — соблазнительный голос демона звучал почти впритык. — Разве это не месть? Все равно же после выполнения контракта ты не увидишь, что произойдёт далее. Смысл морочить голову, раскрывая правду о правителе? — Неразумно… — вздохнула Мирана, раздосадованна тем, что Джулиан не понимает простых вещей. — Я хочу, чтобы народ сам потребовал казни царя, узнав о том, что именно он сгубил мою семью. Правителя Дэриана люди обожали, готовы были за него в огонь и воду. Знаешь что они устроят дяде в день казни? Только ленивый не запустит тухлым яйцом во лживую рожу Рикарда. И я очень, слышишь, очень хочу это увидеть. — С корзинкой протухших яиц? — усмехнулся телохранитель, наконец поняв суть замысла своей госпожи. — Значит, моя задача найти доказательства о причастности царя ко всем подлым поступкам? — Правильно, — кивнула принцесса, подавляя желание повернуть голову. Близость демона волновала, сердце замирало, а память услужливо воспроизводила те слова, услышанные перед водоемом. «Я буду преданным, нежным, утешающим, всегда выслушаю и поддержу, обеспечу защиту ото всех. Кроме себя.» Они тревожили, не давали покоя, стоило оказаться выходцу из преисподней ближе положенного. И хоть пока что за ним не наблюдалось подобных сцен, да и поведение колебалось от иронично-шутливого до показательно-официального, девушка подспудно ожидала нетипичной выходки, способной пробудить интерес к демону. — Слушаю и повинуюсь, моя госпожа, — горячее дыхание защекотало затылок, обволакивая принцессу запахом свежей травы. Рука, затянутая в кожаную перчатку, нежным движением заправила прядь русых волос за ухо. Девушка вздрогнула, не зная как правильно отреагировать. Рассердиться из-за перешедшей черты? Но с вредного парня станется рассмеяться прямо в лицо. Ведь на самом деле черта давно была пересечена, разрушена ещё в Синем лесу, когда она дала согласие на контракт. И играть роль примерной леди глупо — оба прекрасно знают, какие отношения их связывают. Не обращать внимание на сей поступок? В таком случае неизвестно как далеко зайдет демон. Да, он утром упоминал, что вовсе не вожделеет её тело, только кто знает, правда это или ложь. Что мешает поиграться с ней, пока не придет время отнять душу. «Боже правед…» — привычно взмолилась принцесса и одернула себя — после добровольного отречения от бессмертной сути всевышний останется глух к её мольбам. — Господин Хэллард, — процедила она, хмуря тонкие брови. Рука, дошедшая до середины спины замерла, но осталась на месте. — Вы забываетесь и многое себе позволяете. Ваше поведение неприлично и недостойно телохранителя. — Здесь, наедине с тобой, я не телохранитель, — ладони легли на её плечи и легонько потянули назад. Встретив сопротивление, Джулиан тесно прижался к ней со спины. — Я — демон, помнишь? Мне ничего не мешает соблазнить невинную душу, заставить её сомневаться, беспокоиться, страдать. В контракте не написано, что этого делать нельзя. Он уткнулся носом в ее макушку, глубоко вдыхая запах волос, переплетающийся со сладковатыми нотками яркой сферы а́нимы. Затем закрыл глаза Мираны своими ладонями и вкрадчиво шепнул, касаясь губами нежной кожи на мочке уха. — Не нравится — запрети мне это делать. Прикажи. Я не посмею ослушаться — это будет грубым нарушением контракта. Принцесса шагнула вперёд, отстраняясь от змея-искусителя, что явно потешался, считая неспособной дать такой приказ. Обернувшись, она встретилась с издёвкой на его лице, которая не спешила исчезать. Изогнутые в ухмылке губы, колючий взгляд, приподнятая бровь — все словно бы кричало: давай, запрети! — Ты не посмеешь впредь меня касаться, — смело глядя в глаза порождению тьмы, произнесла она. — Это приказ? — Нет. Утверждение. — Тогда я его нарушу. Но не сейчас, — демон заложил руки за спину, с лёгкостью выдерживая взгляд девушки. — Вскоре ты сама будешь мечтать об этом. — Скорее лягушку поцелую, — дерзко выпалила принцесса. Решив оставить последнее слово за собой, она залезла в седло и легонько подстегнула Крапивку. — Вперёд, милая, но! Поехали! — В таком случае, я поймаю самую мерзкую лягву и буду носить её в кармане, — рассмеялся громко Джулиан, зная что его реплика долетит до спутницы.***
— Где черти носят этого лентяя? — ворчал злобно царь, бросая полные ненависти взгляды на картину с покойным братом. О, с каким бы удовлетворением он самолично разорвал бы в клочья холст! Но нельзя же — во дворце ещё много верных подданных Дэриана. К тому же, если догадки шпиона верны, среди них есть некий Мистер Икс, что может шпионить за самим Рикардом. Как же узнать, кто именно является предателем? Вся надежда на Амоса — он единственный, кому под силу суметь решить задачу. Маятник часов размеренно стучал, стрелки указывали на полдень. Почему гонец не вернулся до сих пор? Неужели письмо было недостаточно уважительное и дьявол разодрал посланника? Или… Кто то перехватил по дороге? От последней мысли Рикарда передёрнуло: слишком много улик таил в себе свиток, предназначенный для палача. — Ваше величество, — в кабинет осторожно заглянул старший советник, — там гонец только что вернулся. Дать ему отдохнуть после тяжёлой дороги или прислать сюда. — Конечно сюда, олух!!! — взревел царь, стукнув кулаком о стол. Пресс папье — увесистая фигурка грифона, держащего в передних лапах щит и меч, подпрыгнула. Голова советника, торчащая в дверном проёме, исчезла, словно не он только что спрашивал. Не прошло и четверть часа, как гонец стоял пред рассерженным самодержцем. Тот, закончив нелицеприятно выражаться, устало кивнул, давая понять, что он готов слушать. Рассказ слуги был весьма любопытен. Палача для особо опасных в лесу не обнаружилось. Более того — исчезла хижина — ветхое, деревянное строение, в котором жил егерь, почивший давным давно, а десять лет назад — поселился демон. — Царь-батюшка, вот вам крест — ни следа не осталось, будто корова языком слизала. Я заехал в поселок, граничащий с лесом, осторожно расспросил местных селян. От них услышал, что видели двух незнакомцев: барышню и молодого господина. Жители деревни продали им двух лошадей, да нехитрой снеди и те отправились восвояси. — Знамо племянница была, больше некому, — прищурился Рикард, слушая гонца. — Куда же девался демон? Девчонке силёнок не хватило бы вступить в бой с ним. — А её спутнику? — несмело задал вопрос гонец. — Краем уха слышал болтовню деревенских мальчишек — те собирались играть в необычную игру: охотник на нечисть. Они спорили между собой, кто победит окаянное отродье, пугающее по ночам честный народ. — Какое мне дело, во что играют отпрыски черни, — отмахнулся царь. — По твоему, если мои сыновья сражаются против невидимого дракона, то значит кто-то им рассказал, как убил трехглавое чудовище? — Язвительная гримаса на лице паршивой овцы из рода Тремейн сменилась на задумчивость. Пошевелив извилинами, он сумел сопоставить свои слова со словами слуги. Дети должны были попасть под впечатление, как Альк и Эль, начитавшись книг о богатырских подвигах. Деревенские не имеют образования, да и произведений книжных взять неоткуда — значит повлиять на них могла только встреча с неким отважным человеком… — Свободен, — Рикард махнул на дверь, показывая, что больше не нуждается в рассказе. — Даю тебе неделю выходных за верную службу. И подойди к казначею — он выдаст награду в размере пяти золотых. Обрадованный мужчина низко поклонился, желая щедрому правителю долгих лет здоровья. Нахлобучив шапку, пятясь, пошел к выходу. Пять золотых! Половина месячного жалования за такую пустяковую работу! Нет, он конечно боялся до дрожи ехать в проклятый Синий Лес, но стоило увидеть пустую поляну без хижины, страх исчез сам по себе. А поговорить с жителями Луковок — пара пустяков. Оставшись в кабинете один, царь налил полный бокал светлого вина десятилетней выдержки. Мысли бестолково роились в голове, словно рой пчел на буйно цветущем лугу. Пазл событий минувшей недели собирался воедино. «Племянница снюхалась с телохранителем вблизи от леса, или целенаправленно встретилась в ближайшем городке, не решаясь ехать одной в дальний путь. Тем более, она знала, что Хэллард обязан прибыть к началу зимы в Небоград. А что если он уведомил её через голубя? Стоп.» — Рикард отпил вина, машинально проглатывая жидкость вместо того, чтобы насладиться вкусом. — Я совсем забыл о наличии сообщника. Именно он был связывающим звеном между подданным Ми Рэя и девчонкой. — Царь напряг память, пытаясь вспомнить, с кем часто контактировала племянница. Разочаровано осушил бокал: кроме близнецов и Эйнары, на ум ничего не приходило. Дражайшая супруга в роли предателя смотрелась нелепо — она искренне любила Рикарда. Оставив эту загадку на потом, мужчина замысленно пощипывал густую поросль жёстких волосков на подбородке. Демон исчез, а загадочный Джулиан появился, как снег на голову. Неужели он смог убить опасное существо? Такое не под силу никому, кроме демоноборцев. Учитывая тот нюанс, что родина Хэлларда — Иль Хим, где обучают сражению с нечистью — сопляк вполне мог быть одним из безумцев, посвятивших свою жизнь на вечные поиски зловредных созданий. — Х-ха! — Рикард сделал несколько глотков прямиком из бутылки. — Закон Виринеи гласит о том, что демонов, находящихся на царской службе, уничтожать нельзя. Преступник, нарушивший закон — проведет десять лет в холодном подземелье, питаясь чёрствым хлебом и прокисшей кашей. Если я смогу найти доказательства о причастности генеральского сынка к убийству моего подданного то… — он оскалился в зловещей улыбке. — Никто тебя не спасет, Джулиан Хэллард. Никто и ничто.
