***
Пару месяцев спустя, несколько раз посоветовавшись с отцом, братом и даже с парочкой своих бывших преподавателей, уже отошедших от дел, но прекрасно помнивших теорию, Тэсс показала Стокеру проект изменения в конструкции сцепления его мотоцикла. Тот с умным видом кивал, внимательно слушая объяснения, хотя в конце признался: он ничего не понял, но доверяет ей, поэтому одобряет изменения. И написал Харли, что просит поставить его байк первым номером в списке Тэсс. С тех пор у них появился новый повод встречаться. За прошедшие пару месяцев Тэсс еще несколько раз заглядывала к Стокеру с бутербродами и чаем, но больше они не болтали — тот был слишком занят и лишь благодарно и устало кивал. А теперь ей раз в несколько дней приходилось его отрывать, чтобы расспросить подробнее о нюансах стиля управления. Не забывала она захватить на такие встречи что-то съестное, потому что Стокер нередко так погружался в работу, что переходил на питание исключительно батончиками армейского рациона на целые сутки. Но если он отвлекался и переключался на свой байк, то начинал спорить, предлагал свои собственные решения, рисовал Тэсс на бумажке грубые схемы-каракули, бормотал, ругался, а потом перечеркивал все, что нарисовал, и соглашался, что ее идея лучше. В такие моменты Тэсс смеялась над ним заливисто и звонко, но ничего не говорила — мама учила, что не стоит лишний раз напоминать мужчине о его неудаче… Чтобы модернизировать байк Стокера, Тэсс пришлось забрать его больше чем на неделю, и все это время командир выезжал на стандартной машине, на которую каждый раз после возвращения возмущенно ругался. Благо, серьезных боев за это время не случилось, но Тэссен работала так быстро, как только могла, сократив до минимума время на сон и отдых. Когда все было почти готово и остались только тонкие настройки, Тэсс попросила Стокера прийти в гараж. Она хотела сама посмотреть на то, как именно он движется, чтобы подправить кое-что в механизме, чего не могла сделать, опираясь только на его рассказы и объяснения. Прийти он смог, конечно же, уже ближе к ночи, когда все остальные разошлись. Тэсс, с интересом копавшаяся в захваченной недавно машине рейдеров, вытерла тряпкой грязные руки и побежала показывать Стокеру байк, чтобы не задерживать того дольше необходимого. Но сделать все быстро не вышло. Как ни старалась, Тэсс не могла уловить движение ноги, которая по особому жала на рычаг переключения передач, позволяя менять их с невероятной скоростью. Она смотрела и так, и эдак, снова и снова просила нажимать, но добиться идеальных настроек не смогла. — Слушай, а знаешь что? — задумчиво протянул Стокер. — Давай так… попробуй понять само движение в процессе?.. Нууу… — видя, что она не понимает, начал объяснять он. — Бери шлем и поехали! Покажу, как я вожу байк! Ведь сейчас все работает, просто нужно настроить индивидуально? Тэсс медленно кивнула и сглотнула вязкую слюну: она не только видела, но и слышала многочисленные истории о том, как ездит их командир. Да и поездки на мотоциклах наедине с мужчинам мама крайне не одобряла. У Тэсс что-то будто ухнуло в животе — ей хотелось отказаться, сбежать, пожаловаться, что ее хотят куда-то увезти! Но, с другой стороны, согласиться тоже хотелось ужасно! Ведь у них со Стокером отношения. Пусть они даже связаны с его байком… Тэсс схватила первый попавшийся шлем, который механики надевали, обкатывая после ремонта машины, и решительно натянула тот на голову, а потом уселась на пассажирское сидение. — Держись крепче, сейчас поеду, как в бою. Не слети!.. Руку… вот сюда положи, — с этими словами Стокер поймал ладошку Тэсс и устроил на своем бедре. Под пальцами она ощутила, как перекатываются мышцы, и ладонь будто огнем лизнуло — мама строго-настрого запрещала ей трогать мужчин! Она говорила, что такой жест может быть истолкован как непристойный намек, и тогда ничто не сможет оправдать девушку в глазах окружающих, если случится беда! И уж точно нельзя было касаться кого-то так близко к… — Так ты почувствуешь, как работает нога и мышца. А чтобы ты не свалилась, подстрахую, — с этими словами Стокер, не церемонясь и не спрашивая разрешения, обвил талию Тэсс хвостом и придвинул к себе так плотно, что ее грудь уперлась ему в спину. Она загорелась от кончиков антенн до самого хвоста, но не успела возмущенно пискнуть и оттолкнуться — Стокер дал по газам, и Тэсс с визгом вцепилась в его бедро и живот, чтобы не упасть. По тому, как задергалось его тело, она поняла, что он от души смеется… Потребовать остановить это непотребство Тэссен не успела — они вырвались за ворота базы и понеслись куда-то в глубь пустыни. Стокер, как и обещал, часто маневрировал, переключался, показывал все, на что был способен, а Тэсс вцепилась в него так крепко, как только могла, пытаясь одновременно не свалиться и уловить тот алгоритм, по которому работает его тело при том или ином маневре. Не один раз она взвизгивала или просто откровенно орала, перепугавшись, но каждый раз Стокер прижимал ее к себе теснее хвостом, не давая убиться при падении. И спустя несколько минут этой сумасшедшей гонки она наконец уловила то, что ей так долго не давалось… — Я поняла! — проорала она, перекрикивая шум мотора. — Все? Достаточно? — переспросил он. — Да! — ответила Тэсс, думая, что Стокер развернет байк. Прежде чем убрать ладонь с его бедра, несколько секунд помедлила, пытаясь продлить этот контакт, хотя знала, что хорошие девочки себя так не ведут. Разогретую его теплом ладошку неприятно лизнул холод, и Тэсс поспешно сцепила руки в замок на талии Стокера. Но они не повернули назад, как ожидала Тэсс, просто Стокер перестал бешено петлять, резко тормозить и делать неожиданные развороты. Они поехали дальше, молча растворяясь в порывах ночного ветра. И Тэсс, положив голову на плечо Стокеру, уже не пыталась отодвинуться, просто наслаждаясь скоростью и утробным рычанием мотоцикла, в котором она теперь знала каждый болт. И ей больше не казалось неправильным ехать куда-то наедине с мужчиной… Они двигались долго, пока не показался небольшой горный хребет. Стокер припарковал мотоцикл в укромном месте, и Тэсс наконец смогла выставить нужные настройки. Все было готово и можно было возвращаться, но Стокер взял девушку за руку и потянул за собой. Помог ей подняться вверх по горе — не высоко, но так, чтобы было видно окрестности. У Тэссен перехватило дыхание, когда она увидела Марс, раскинувшийся у нее под ногами… Он был пустынным. Разворованным. Разрушенным. Насколько хватало взгляда, под их ногами ветер перекатывал сухой песок по голым камням там, где всего десять лет назад возвышались вековые леса. Справа, у самой границы видимости, грудились камни — это устье некогда одной из широчайших рек планеты скалилось воронками и ямами после того, как захватчики ее осушили. Прошли годы, но, чуть прикрывая глаза, Тэсс вспоминала, как влажный воздух с реки нежно перебирал шерсть на ее лице и играл антеннкам. Поговаривали, что там, где раньше блестела вода, и сейчас находят влажные пятна почвы, а иногда и крошечные растения — планета вместе со своими детьми боролась за выживание. И пусть теперь Марс был совсем не таким, каким он был в детстве Тэссен, не таким, как тот мир из рассказов мамы, где идеальная жена счастлива рядом со своим единственным мужчиной. Но это все еще был Марс — несломленный и невероятно прекрасный… — Наш мир… — дыхание Стокера коснулось ее шеи, заставляя шерстинки встать дыбом. Тэсс, сама не понимая, что делает, перекинула тяжелую косу через плечо — так, чтобы открыть кожу этому теплому дыханию еще сильнее. И ей показалось, что мужчина придвинулся еще немного ближе. Электрический разряд побежал вниз по позвоночнику, отозвавшись приятным томлением и участившимся дыханием. — То, что от него осталось. И все равно я любому глотку перегрызу, чтобы его защитить… Тэсс зажмурилась, внезапно представив, как его зубы касаются ее шеи, так наивно подставленной сейчас. И поняла, что, случись подобное, сопротивляться не будет — лишь откинет голову, и позволит грызть себя или… лишь бы продолжать чувствовать на себе частое и шумное дыхание мужчины, чьи бедра почти касались ее, будто запуская щекотные мурашки под кожей. Хотелось ерзать, стонать, вновь и вновь чувствовать, как жгут они ее изнутри, но Тэсс не смела пошевелиться и разрушить то, что сейчас происходило между ней и Стокером. И ей было абсолютно плевать на то, как должна поступать хорошая девочка. Слух, которому очень хотелось уловить этот звук, сообщил, что позади нее зашуршала ткань, и Тэсс напряглась и замерла, едва дыша. Шею опалило дыханием, и ей показалось, что кончики шерстинок на ней царапнули горячие губы. А потом ее талию будто обожгло раскаленным обручем — ладони Стокера, едва коснувшись, аккуратно, будто пробуя, легли на нее, и Тэсс уже почувствовала, как сжались сильнее пальцы… …и в этот момент переговорное устройство на руке Стокера ожило. Они оба шарахнулись друг от друга в стороны, будто их ледяной водой окатили. Тэсс вскинула на командира испуганный взгляд светлых глаз, коса взметнулась, едва не отвесив мужчине пощечину… Стокер на мгновение казался растерянным, словно потерявшийся мальчишка, но спустя секунду собрался и принял вызов. — Нападение, Сток! На базу! Песьи дети!.. Они прицельно бьют из тяжелых орудий!.. Нагнали техники, кажется, со всего Марса! — голос Карабины казался чужеродным в этой теплой ночи. Но от ее слов у Тэсс по спине прошел холодок. — Готовь оборонительные отряды, но не выводи их! Блокируй все входы, поднимай энергетические щиты. Я сейчас свяжусь со Скаббардом, его подразделение недалеко, подхвачу их и скоро буду. Не вылезайте и просто дождитесь, когда мы ударим противника с тыла. Только тогда действуйте, — отрывисто рявкнул Стокер рации и, резко развернувшись, направился к байку. — Говорил же, что нужно эвакуироваться, раз нас обнаружили! — и он грязно выругался. Тэсс, перепрыгивая с камня на камень, последовала за ним. — Ты останься тут, — скомандовал Стокер. — Я сразу впишусь в бой, как я буду ездить — ты уже видела. Для тебя слишком опасно ехать со мной. Спрячься вон там, — он указал на неприметную пещеру чуть выше того места, где они были, — а я передам твои координаты, как только смогу. Бой закончится, я или кто-то еще из наших тебя заберет. С этими словами он уехал спасать Марс, оставив Тэсс совсем одну сходить с ума от страха. Она чувствовала — что-то случится, и не находила себе места в пещерке, где укрылась. Ужас скручивал внутренности злыми песчаными драконами, и она всматривалась в пустыню вновь и вновь, пытаясь разглядеть пыль от колес мотоциклов Борцов за свободу. Она была уверена, что Стокер передаст ее координаты, но также знала, что приехавший за ней привезет известие о смерти. Разволновавшись, она вцепилась в перекинутую через плечо косу и заплела и расплела ее несколько сотен раз, пока не заметила на горизонте направляющийся к ней мотоцикл. Тэсс оказалась права. Вернувшийся за ней Стокер, покрытый гарью и кровью, пряча глаза, рассказал, что в ангар, в котором парковалась тяжелая боевая техника, прицельно били вражеские орудия — противник стремился нанести максимальный ущерб повстанцам. Отец и брат Тэссен погибли под завалами вместе с сотней других марсиан. Известие ошарашило. Отец всегда был для Тэсс стеной — холодной, неприступной, но неизменно надежной. Он решал, каким будет ее будущее, он решал, как ей жить. И не только ей, но и всей семье. Глядя в даль, но видя лишь пустоту, Тэссен прижала уши к голове и обхватила себя руками, обняв косу, будто плюшевую игрушку — с этой самой минуты больше некому было решать за нее, что ей делать. И защитить тоже было некому. Это вызывало ужас, желание бежать и вопить от страха, пока не упадешь без сил — жить самостоятельно Тэссен готова не была. И совершенно не хотела. Зато отчаянно хотела выплакаться на груди Стокера — ведь, наверное, не зря он приехал за ней лично, а не отправил кого-то постороннего? Она была благодарна, что именно он принес ей эту скорбную весть — его голос пусть чуть-чуть, но смягчил удар. Стокер, кажется, даже дернулся и вскинул руки, будто готовый принять ее в объятия… но в этот миг, уже потянувшись к нему, она вспомнила, что хорошие девочки не плачут на людях. От этого они становятся некрасивыми, да и нагружать окружающих своими проблемами — лишнее. Поэтому она сосредоточилась на том, что перед ней мужчина, которому явно нужны еда и отдых, и просто кивнула, показывая, что приняла информацию. Тэсс выплачется позже, когда окажется одна. А сейчас она должна приехать на базу и помочь тем, чем сможет. Того, как безвольно упали руки Стокера, готового утешить девушку в ее горе, Тэсс не увидела.Глава 2
6 декабря 2023 г. в 22:59
За 9 лет до победы над Плутарком.
Но выспаться в тот день не получилось: на рассвете ее разбудили звуки разрывающихся снарядов и выстрелов — на базу напали плутаркийцы. Отряд под командованием Стокера ринулся в бой.
Приготовив ящик с инструментами и встав так, чтобы держать в поле зрения весь сектор, за который она отвечала, Тэсс порадовалась, что успела починить мотоцикл Стокера ночью — командир, как она успела узнать, терпеть не мог сражаться на незнакомой машине, которую бы ему пришлось взять, не справься Тэссен. Бой длился несколько часов и закончился фактически ничем: марсиане уничтожили тяжелую технику противника и вынудили его отступить, но из-за длительного обстрела их база получила множество повреждений. Стокер вернулся одним из последних и, прихрамывая, сразу же отправился в штаб провести совещание командования — поговаривали, что рассекреченная база перестала его устраивать, и он хотел обсудить эвакуацию Борцов за свободу на новое место. В лазарете все кипело: врачи оказывали помощь раненым, медсестры сбивались с ног. Повара, покинув убежище, где им было положено прятаться во время атак, спешно готовили ужин из того, что принесли на кухню до боя — складские помещения оказались заблокированы. Всех, кто не бился и не был задействован в госпитале или у плиты, направили на устранение разрушений, а перемазанные кровью и песком бойцы ушли отсыпаться.
Пострадала база не так сильно, как боялись в начале, но в одном из коридоров обвалился потолок, и проход оказался засыпан. К счастью, этот сектор был техническим — коридор вел в кладовые да на склады, — и жертв удалось избежать. Но разобрать завал следовало быстро, чтобы повара могли добраться до запасов. Стокер появился часа через три после окончания боя и присоединился к разбору. Было видно, что он смыл с себя следы сражения, но отдохнуть и не подумал. Зато после его появления разнесся слух, что объявлять эвакуацию пока не будут — Стокера убедили, что защита надежна и то, что их убежище обнаружили, не повлияет на безопасность. Поговаривали также, что Стокеру такое решение не нравилось, но он был вынужден подчиниться мнению большинства командиров. По тому, какими резкими были все его движения, Тэсс поняла, что тот раздражен или зол.
Работая, Тэсс сумела переговорить с отцом по поводу сцепления на мотоцикле Стокера, и тот предположил, что, возможно, проблема крылась в особенностях того, как командир пилотирует во время езды. Во времена, когда отец еще обслуживал гонки, в составе команды был один талантливый пилот, часто выступавший очень хорошо в заездах, но каждый раз стиравший диск почти полностью. Гонщик как-то по-особенному поджимал сцепление там, где остальные использовали тормоз, и за счет этого выигрывал столь важные для победы доли секунды. Правда, на длинных трассах это могло стоить финиша — несколько раз он не рассчитывал нагрузку, и диск просто лопался незадолго до окончания дистанции. Тэсс поблагодарила отца за идею, и все оставшееся время, пока помогала разбирать завал, строила в голове вероятные схемы перенастройки и конструктивных изменений, да обдумывала, как бы уговорить Стокера уделить ей время, чтобы показать его движения во время вождения. Она так ушла в свои мысли, что не заметила, как завал наконец расчистили.
В образовавшийся проем кинулись техники: нужно было срочно убедиться, что холодильные установки не получили повреждений, а кладовые — трещин в стенах. Сырость, набежавшие вредители и отсутствие нужной для хранения температуры уничтожили бы запасы, восполнить которые на такое количество марсиан не так просто, поэтому ремонтная бригада должна была заглянуть в каждый угол и убедиться, что бойцам не грозит голод.
Тэсс взглянула на свои руки, трясущиеся от поднятия тяжестей, на исцарапанные пальцы с обломанными под корень ногтями, и решила, что пойдет отдыхать, а с пострадавшей техникой разберется завтра — сверхурочные сегодня были ей не под силу. Прежде чем устало поплестись домой, она даже некоторое время посидела — ноги подкашивались и едва держали. Вскоре рядом с ней плюхнулись Харли и еще пара девушек из их бригады, но все так устали, что даже перекинуться парой слов не было сил. Кто-то раскурил сигарету, ее молча пустили по кругу, делая пару коротких затяжек и передавая другому. Когда очередь дошла до Тэсс, она лишь покачала головой, отказываясь. А еще буквально недавно шарахнулась бы от предложенной сигареты и начала с жаром убеждать курильщиков в пагубности этой привычки. Но прошедшее с отъезда из дома время не прошло даром, и сейчас она относилась к подобному как-то спокойнее. На военной базе, где каждую минуту могла раздаться боевая тревога, Тэссен поняла, что привычные ей понятия хорошего и плохого больше не работают и каждый волен выбирать, как ему жить. Она не собирается флиртовать с мужчинами, курить или, не приведи Марс Великий, употреблять алкоголь, но и осуждать других за это ей больше не приходило в голову…
Девушки меж тем докурили и одна за другой начали расходиться по коридорам, ведущим к жилим секторам. Еле слышно охнув, поднялась и Тэсс.
К себе она шла мимо рабочего кабинета командования и внезапно заметила тусклый свет из незакрытой двери. Не сумев побороть вспыхнувшего любопытства, Тэсс заглянула туда и с удивлением увидела, что Стокер, с непривычно распущенными влажными волосами и без форменной куртки, сидит, сгорбившись, перед компьютером. Он уже что-то изучал на экране, хотя буквально полчаса назад она видела его, работающего наравне со всеми над расчисткой завала. За прошедшее время он успел принять душ и переодеться.
О своей усталости она тут же забыла. Что сделала она, и что сделал он за этот день! Рисковал жизнью, спасал их мир! А потом таскал камни, по размеру многократно превосходящие те, которые доверили откатывать Тэсс! И сейчас, когда все остальные бойцы расходятся отдыхать, снова работает! Сердце Тэссен забилось, будто желая выскочить из груди, в голове сами собой возникли вопросы, которые задавала мать отцу, когда тот приходил поздно с работы. Девушка вспомнила, как осторожно, стараясь быть незаметной, мать ставила тому на стол чашку чая и что-то из еды, особенно им любимое. А потом тихо исчезала, не мешая.
Тэсс кинулась на общую кухню — там в любое время можно было выпить что-то горячее, да и повара нередко оставляли перекус для вернувшихся поздно бойцов. Она быстро заварила чашку чая, а потом, чуть подумав, соорудила сложный бутерброд. Она не знала, что любит Стокер, поэтому решила не экспериментировать, а взять самые простые продукты — вызвать его недовольство было до того страшно, что у Тэсс в животе будто скручивался клубок холодных змей, стоило представить, как командир морщит нос на какой-нибудь из ингредиентов — так делал иногда отец, когда она только училась готовить и еще не успела изучить его вкусы. Красиво, совсем как мама, Тэсс положила еду на тарелку и на подгибающихся ногах отправилась к Стокеру. Двигаясь по коридору, она представляла, как может глупо получиться, если тот откажется — а вдруг он не пьет чай? И бутерброды не ест — он же тренируется, вдруг не хочет вредить фигуре?.. Она надеялась, что, если еда окажется не к месту, он отправит ее из кабинета не очень грубо. С каждым шагом уверенность в Тэсс таяла, зато нарастала паника. Она решила, если вдруг командир будет не один, развернется и сделает вид, что несла перекус к себе в комнату… Но Стокер по-прежнему сидел в кресле, правда, в этот раз откинувшись и закрыв ладонью глаза.
Тэссен, затаив дыхание, сделала шаг в комнату. Стокер не шелохнулся. Быть может, он задремал, решив сделать перерыв? Тогда он точно обрадуется, найдя после пробуждения еду на столе… Так тихо, как только могла, Тэсс подошла к командиру и поставила на стол чашку и тарелку. Подняла на него взгляд, желая убедиться, что не разбудила, и шарахнулась в сторону, едва не взвизгнув, когда поняла, что тот пристально следит за ней из-за растопыренных пальцев. Тэсс оступилась, зацепилась ногой за стул и упала бы, не сорвись Стокер с места и не подхвати ее за талию.
— Я стал таким страшным, что девушки от меня уже шарахаются? — спросил он чуть хрипловато и улыбнулся. Убедился, что Тэсс больше не падает, и аккуратно отпустил. Она почувствовала, как стремительно приливает кровь к щекам и антеннам.
— Нет! Нет… я просто… не ожидала… — забормотала она, смутившись. — Я вас потревожила, командир! Прошу прощения!
— Ммм… я вообще-то не против, чтобы меня тревожили чаем и бутербродом, — улыбнулся он.
Тэсс снова вспыхнула: мама учила, что, подавая уставшему мужчине еду, нужно быть незаметной. Если она его побеспокоила, то все сделала не так!..
— Простите! — снова извинилась она, опустив взгляд.
Стокер фыркнул, а потом очень внимательно посмотрел на нее, прищурившись.
— Ела? — неожиданно спросил он.
— Ааа… нет… работы было много, в северный тоннель же попал снаряд… — промямлила Тэссен.
— А собиралась? — продолжил допрос Стокер.
— Нет, шла к себе, но увидела… вас… решила, что нужно…
— Ясно, — мужчина улыбнулся. — Тогда вот что, — он наклонился, почти исчезнув за столом, а потом вытащил откуда-то из его недр походную чашку, — раз принесла еду, составь мне компанию! — И он хвостом подвинул Тэсс тот самый стул, споткнувшись об который, она едва не упала. Уверенный, что она сядет, он принялся сосредоточенно переливать чай из одной чашки в другую — так, чтобы получилось ровно поровну. А, закончив, вытащил нож из-за пояса и ловко разрезал бутерброд.
— Да я… вам… не хочу… — замотала головой мышка, прикидывая, что этой крошечной порции будет слишком мало голодному мужчине.
— Ну-ка не спорь! Тебе завтра работать, моему байку здорово прилетело осколком! А я буду отсиживать хвост в кресле! — и он толкнул ей тарелку.
Тэсс хотела возразить, начать доказывать, что его «отсиживание хвоста» — тяжелейшая работа, которая принесет свободу их родной планете. Но не стала, потому что поняла, что все ее слова будут встречены спорами и возражениями. А может, простым приказом есть, уж больно уверенно смотрел на нее Стокер. Тэсс послушно взяла свою половину бутерброда и улыбнулась.
— Ну раз мы делим стол, и вообще у нас серьезные отношения, — Тэсс как раз жевала, поэтому вопросительно приподняла бровь на фразе об отношениях, — нууу… я про то, что ты уже третий раз мой байк будешь чинить, а я это считаю серьезными отношениями! — Он рассмеялся. — Так вот, поскольку у нас все так серьезно, давай ты будешь называть меня на «ты»? А то я от твоего выканья чувствую себя старым дедом! — И он впился в свою половину бутерброда зубами.
Тэсс фыркнула, едва не подавившись, и прижала уши, представив, как было бы ужасно, если бы она плюнула крошками! Мама бы такое точно не одобрила! Лучше ей молчать побольше!
Поэтому она кивнула, смущенно опустив глаза.
Стокер расправился со своей порцией так быстро, что Тэсс не успела и глазом моргнуть.
— Спасибо! Очень вкусно! И вовремя! Я и не заметил, что такой голодный! — он бросил короткий хищный взгляд на почти целый кусок Тэсс, но тут же уткнулся в чашку с чаем. Тэсс внезапно стало очень совестно за то, что она ест, когда мужчина голоден.
Решение пришло за секунду. Она положила недоеденный кусок и поднялась:
— Знаете… знаешь, Стокер… я, пожалуй, не наемся. Давай я еще принесу бутербродов и чая? Ты… составишь мне компанию? — она несмело, но с улыбкой, посмотрела на мужчину. И отметила, что его глаза заблестели ответной улыбкой.
— Составлю. Но можно мне… вот так же вкусно? У тебя гораздо лучше, чем у повара в столовой, — он снова отхлебнул чая. Тэсс кивнула и унеслась на кухню, молясь, чтобы за время ее отсутствия никто не съел нужные ей ингредиенты.
На кухне нашелся заспанный младший повар — его смена должна была начаться через полчаса. Тэсс выпросила у него немного салата и свежих овощей, растолковав, что собирается кормить самого командира, наделала целую тарелку разных бутербродов, позволив себе в этот раз немного поэкспериментировать, и заварила две большие чашки чая. А потом выпросила еще и поднос, пообещав все принести обратно.
Когда она вернулась к Стокеру, тот снова сидел, чуть ли не носом уткнувшись в монитор и хмурясь. Обе чашки были пустыми, как и тарелка, на которой она оставила свою половину бутерброда. Что-то подсказало Тэсс, что Стокер даже не заметил, что сжевал ее порцию. Она улыбнулась.
Когда на стол опустился поднос с едой, Стокер просиял и набросился на бутерброды, как голодный дикарь. Правда, не забывал следить, чтобы и Тэсс поела. За чашкой чая она вспомнила, что хотела спросить его про стертое сцепление, и Стокер рассказал, что у него и правда своеобразная манера езды, которую он использует, чтобы выполнять маневры — это и бьет по диску. Когда Тэсс упомянула о том, что у одного из мотогонщиков прошлого была подобная манера водить, командир закивал, глаза его заблестели, речь стала возбужденной и быстрой. Из рассказа Стокера Тэсс узнала, что у него-то тот и подглядел этот прием — как оказалось, именно за этого пилота командир болел в мотокроссе, и смог познакомиться. Он даже сам участвовал когда-то в соревнованиях, но только рангом пониже.
Тэсс, заинтересовавшись, стала расспрашивать подробнее про исполнение маневра, рисуя на найденном на столе клочке бумаги схему того, что происходит в этот момент внутри механизмов. Забывшись, она отругала Стокера за то, что не бережет машину, и даже не заметила этого. А пока командир удивленно хлопал глазами и соображал, как ответить, она нахмурилась, покрутила в пальцах ручку и пообещала подумать, как можно перебрать сцепление так, чтобы снизить на него нагрузку, а то оно просто развалится в самый неподходящий момент.
В ответ Стокер стал расспрашивать, где она научилась разбираться в технике. Тэсс рассказала про семейное дело, про образование, и едва не подскочила, когда Стокер вдруг восторженно взвыл и со всей силы шлепнул себя ладонью по лбу — очень удивился, что не признал в собственном механике дочку старого приятеля! А потом долго сравнивал Тэсс и ее брата и удивлялся, как мог не заметить между ними сходства.
Им было так легко и интересно вместе, что они не заметили, как проболтали почти два часа. И не вспомнили бы о времени, если бы зевающая Карабина не вошла в комнату, сжимая в руке недопитую чашку кофе.
Стокер был тут же изгнан ею отсыпаться. Замерев, Тэсс с ужасом слушала, как генерал крыла командира повстанцев витиеватым матом, уделяя особое внимание его умственным способностям. Стокер, отшучиваясь, спешно закрыл все окна и выключил компьютер, успев, правда, написать кому-то сообщение. Когда они с Тэсс шли в столовую, чтобы вернуть посуду, он сказал, что попросил Харли освободить ее от работы до второй половины дня, поскольку Тэсс не спала ночь, обсуждая с ним перенастройку мотоцикла. При этих словах он улыбался, как нашкодивший мальчишка, и даже подмигнул ей, довольный собой до ужаса. Она растерянно замолчала, обдумывая, считать ли его слова ложью или нет, а Стокер, пожелав спокойной ночи, уже бодро направился в сторону жилых отсеков для офицеров.
Тэсс летела к себе, словно на крыльях, и не переставала улыбаться. От состоявшегося разговора осталось самое приятное и теплое впечатление. Командир оказался очень милым, внимательным, с чувством юмора — просто идеальный мужчина в ее представлении. Такой, который бы обязательно понравился маме… Устроившись в постели, Тэсс вдруг вспомнила, как Стокер назвал их общение «отношениями». Она в очередной раз улыбнулась, обняла подушку и произносила это слово на разные лады, пока не провалилась в сон.