Сталки. Лес

Лес (примерно 200 сагней к северо-западу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 6-й день осени. …И опять было пасмурно. На этот раз, возможно, потому, что осень начинала вступать в свои права и дожди при этом – обязательное явление. Но Плющ, как и тогда, во время своего первого похода в лес, откуда-то знал, что на этот раз дождя не будет, а тучи пройдут стороной. По траве, всё ещё цепляющейся за свой зелёный цвет, едва слышно ступали обутые в мягкие сапоги ноги шести сталкеров, предводительствуемых велком Крузом, в числе которых были и Лас с Плющом. Их отряд двигался в северо-западном направлении; были и два других – каждый также из шести человек, – которые шли на север и запад, где также могли оказаться муты. Остальные сталкеры, которых сегодня не взяли, чему он втайне были рады, охраняли деревню. И вот у них-то, как считал Плющ, задача была более важной. «Предсказатель погоды» бросил взгляд на лицо шедшего рядом Ласа, такое же хмурое, как и небо над головой, и мигом установил причину плохого настроения друга. Спросил: – Что, послали тебя вчера велки с твоим предложением? Лас кивнул. – Что думаешь делать? Оставить всё, как есть, или отправиться самому? Если что, то я в любом случае буду рядом… – Я пойду, – подумав, ответил Лас. – Но не сейчас – позже… когда про ту штуку у Трубы все снова забудут… ну, кроме нас… – А Ксюня твоя как? Бросишь её дома или с собой возьмёшь?.. – Во-первых, не брошу, а оставлю; во-вторых, она сама решила остаться в деревне, – буркнул Лас, которому явно не хотелось об этом говорить, как показалось Плющу. Поэтому последний хлопнул товарища по плечу и закруглил беседу: – Вот увидишь: всё как-нибудь образуется. Лас промолчал, поскольку в этом сомневался. Велк Круз, обернувшийся было, чтобы посмотреть, кто там болтает на весь лес, лишь окинул строгим взглядом юношей и продолжил движение вперёд. Отойдя от деревни примерно на вресть, велк остановил отряд. Сказал Ласу: – Проверь лес своим «дальновидением»… пожалуйста. – Ладно, – ответил тот и напрягся. Повернулся вокруг своей оси, вдруг всмотрелся в даль – кого-то заметил. Наконец, моргнул несколько раз, отдышавшись, отрапортовал: – Три мута в пределах досягаемости. Сагней триста чуть к северу, – Лас указал примерное направление, – движутся на… на юго-запад, ближе к западу, – он провёл рукой в воздухе, рисуя невидимую линию, вдоль которой, как он увидел, бежали звери, – то есть почти что к нам. Наша цель. – Так, – сказал велк Круз, – идём навстречу. Вы, – обратился он к двум взрослым сталкерам, не упоминая имён для экономии времени, – опережайте нас и страхуйте на предмет появления мутов. Вы, – это уже Ласу и ещё одному мужчине, – заходите мутам в тыл и гоните на нас с Плющом. – И велк добавил – теперь только для Ласа и Плюща: – Будете знать, что такое настоящая сталкерская охота! Всё, пошли! Отряд разделился. Круз и Плющ остались на месте, остальные разошлись в назначенных направлениях. Прежде чем отправиться мутам в тыл, Лас напоследок взглянул на Плюща и увидел в его глазах жгучую смесь желания оказаться лучшим, волнения и страха. Подсталкр-«предсказатель» явно нервничал, но старался этого не показывать. Подмигнув другу, Лас пошёл следом за своим сталкером-ведущим; сам он испытывал лишь сдержанный азарт – и знал, что уж он-то не облажается. А вот насчёт Плюща он не был так уверен… хотя никто вообще-то от этого не застрахован.

* * *

Лес (примерно 1 вресть к северо-западу от Сталочной), чуть позже. – Хей-хо! – донёсся из леса с расстояния примерно в сорок сагней к северу крик загонщиков, означавший, что муты уже близко. – Не бойся. – Велк Круз положил свою широкую ладонь на плечо Плюща. – Хайм и Клинт остановят по меньшей мере одного мута из трёх. Значит, нас останется не больше двух. Если что, я беру на себя большого… если, конечно, он на нас выскочит. Главное, продержись, пока Щлер с Ласом не прибегут… Плющ кивнул, признавая правоту велка, и сглотнул. У него на душе всё ещё было неспокойно: что-то внутри него не согласилось с Крузом, твердило, что неопытному сталкеру грозила нешуточная опасность… И вдруг пришло время действовать. Муты (как и предсказывал велк: один большой, другой поменьше) вырвались из густого скопления деревьев сагнях в пяти от Круза с Плющом, не дальше, и, не дожидаясь, пока сталкеры отреагируют на их появление, кинулись вперёд, одержимые яростью и желанием выжить. Велк Круз, вмиг выдернув мачет из ножен, с криком бросился на большого мута. Но Плющ этого не видел: всё его внимание в тот момент было обращено на противника, доставшегося ему самому. Плющу уже доводилось убивать мутов во время учебных походов в лес, но тогда он был в компании наставников и ровесников, а теперь фактически один на один со зверем. И осознание этого парализовывало юного сталкера, который вообще-то трусом себя не считал, и мешало доказать последнее на деле. А мут – в длину не более полусагни, ростом в каких-то полтора десятка врехов – стремительно приближался к Плющу; похоже, чудовище, как и сам «охотник», было весьма молодым. Но у Плюща при виде этого существа, бегущего на него, перехватило дыхание и на миг замерло сердце. – Ты что стоишь?!!! – резану слух окрик велка Круза, во время схватки со своим монстром успевавшего ещё и следить за юным напарником. Плющ вышел из ступора, хотел было достать оружие – его ладонь, когда он был в оцепенении, так и осталась пассивно лежать на рукояти мачета, покоящегося в ножнах, – но было уже поздно. Мут, сокративший расстояние между собой и Плющом меньше чем до сагни, в движении оттолкнулся от земли сильными задними лапами и прыгнул на юного сталкера, только начавшего поднимать вынутый из ножен двенадцативреховый клинок. Толкнул передними конечностями в грудь – так, что затрещали рёбра, повалил на землю, прижав своим как минимум четырёхпундовым весом и обдав животной вонью, и приготовился следующим движением вырвать юноше горло… …но вдруг обмяк на Плюще и начал заливать того и траву вокруг кровью, оставшись без головы, которая, оставляя за собой в воздухе след из тёмно-красных капель, отлетела куда-то в сторону. Прямо вслед за этим что-то, очевидно, и ставшее причиной такого поворота событий, просвистело над лицом Плюща и упало на землю где-то за его макушкой. Поняв, что гибель отступила, незадачливый «охотник» выбрался из-под тела зверя, будучи с головы до ног облит его кровью, и встал, дыша часто и неровно, стараясь прийти в себя. Повернул голову и увидел лежащий на траве чужой окровавленный мачет. Наверное, именно этот предмет и снёс монстру голову, будучи брошен с невероятной силой. «Но вот кто это сделал?..» – подумал Плющ – и заметил подбегавшего к нему Ласа. – Ты как, в порядке? – участливо поинтересовался товарищ, принявшись счищать ладонями кровь мута с лица Плюща. Последний, уже более-менее в себе, кивнул, продолжая ошалело глядеть вдаль и дышать через рот, и стал смахивать красную жидкость с одежды, чтобы как можно меньше успело впитаться. Лас этим удовлетворился, отошёл от друга на шаг… а затем поднял мачет, вытер его об траву и убрал в ножны. У Плюща (фигурально выражаясь) что-то щёлкнуло в голове, и он уставился на Ласа, внезапно поняв, что же только что произошло. – Это… ты кинул мачет? – запинаясь, спросил он у товарища. – Ты… меня спас? – Ну, я, – просто ответил тот. – А разве это имеет какое-либо значение? Плющ не ответил, только сейчас начиная тихо радоваться продолжению своей жизни. Велк Круз оставил большого мута на растерзание остальным сталкерам и подошёл к молодым людям, весь кипя от возмущения и вытирая мокрые от звериной крови руки о штаны. – Плющ, вот что это было?! – заговорил он, не обращая внимания на Ласа. – От кого угодно, но от тебя я этого не ожидал! Как можно было так затупить?! Ты вообще понимаешь, что, если бы не Лас, ты бы не выжил?!!! – Понимаю… – пробормотал Плющ, в котором что-то стремительно нарастало, отражаясь на физиономии; через пару мгновений уровень этого вида эмоций достиг некоторого критического значения, и Плющ неожиданно для остальных крикнул: – Да пошли вы все! А потом развернулся и быстрым шагом пошёл обратно в деревню. – Э… это что сейчас было?! – в гневном недоумении сказал велк Круз. – Плющ, что ты себе позволяешь?! А ну вернись!.. Лас, приведи его сюда, – обратился он к другому юноше. – А что вы так на него взъелись?! – не остался в долгу Лас. – Каждый мог оказаться на его месте! Да… да со мной самим это однажды случилось! И в таких случаях наш долг – помогать и поддерживать, а не… – Ты ещё учить меня вздумал, юнец?! – вскипел велк, чьё раздражение от слов Ласа усилилось в разы, и съездил тому по морде. Лас сам не понял, что в тот миг на него нашло. Ощутив прикосновение чужого кулака к своему лицу, он не стал раздумывать, что делать, и ответил практически симметрично – зарядил Крузу в глаз, развернулся и пошёл догонять Плюща. А велк остался на поляне, прижимая ладони к поражённому глазу и громко шипя от боли… Лас догнал друга, когда тот был уже на полпути к селению. – Плющ, ты чего? Ты обиделся, что ли? – заговорил он, идя рядом с товарищем, всё не сбавлявшим темп ходьбы. – Да ты пойми: мы все так испугались… Я не мог спокойно смотреть на то, как мут жрёт тебя; мне надо было что-то сделать. А Круз… Не сердись на него: он тоже не со зла, а из-за беспокойства за тебя… – Я не сержусь, – деревянным голосом ответил Плющ, продолжая насиловать свои ноги нечеловечески быстром ходьбой. – Я просто хочу побыть один. И не ходи за мной, Лас. И Плющ перешёл на бег. А Лас остановился и нагнулся, опёршись ладонями о колени и переводя дыхание. Всё понемногу начинало рушиться.