Часть 40 Солдат
24 февраля 2025 г., 21:00
1
Конец света наступил, когда Томасу исполнилось три года.
Он не понимает, что это значит. Ему три. Его мир - это его мать и отец. Его жизнь наполнена игрушками, играми в прятки, поиском червей в саду и прыжками по грязным лужам во время дождя.
Он счастливый ребенок. Его любят и обожают до безумия. Его даже балуют. Из тех мальчиков, которых незнакомые люди останавливают на улице, чтобы полюбоваться им, вздыхая над его большими карими глазами и круглыми щечками, рассказывая своим родителям о том, какой он красивый ребенок.
Вспышка эпидемии сначала лишь незначительно повлияла на его жизнь. Его родители пытаются оградить его от худшего. Они часто перешептываются друг с другом, но так, чтобы он не мог услышать. Кажется, они всегда обеспокоены новостями. Он перестал играть с соседским щенком. Его няня перестала приходить. Ему больше не разрешают оставаться в саду одному.
Потом заболел его отец.
Однажды он возвращается с раной на руке. В течение нескольких дней после этого он все время раздражительный и злой. Он кричит. Он швыряется вещами. Он пугает маму и доводит Томаса до слез.
После этого его родители все ему объясняют. Они говорят, что его папа заболел и должен уехать на некоторое время. Папа обнимает его, целует в макушку и говорит Томасу, чтобы он хорошо относился к маме, что папа его очень любит.
Его отец прячется в своей комнате, и Томасу больше не разрешается видеться с ним.
В следующий раз, когда Лора отправляется за продуктами, она берет с собой сына. У нее нет выбора. Выводить его на улицу опасно, но оставлять одного - еще опаснее.
Ее сын умный, любознательный и упрямый, ему легко надоедает, и он гиперактивен. Он все еще не перестает проситься к отцу, и она не исключает, что он может тайком пробраться в запретную комнату. Она боится, что ему станет скучно и он отправится на разведку за пределы дома.
Он еще ребенок. Он не понимает, насколько все сейчас опасно. Вся его жизнь до сих пор была безопасной, счастливой и благостной.
Именно тогда они находят Бренду.
Когда Томасу едва исполнилось два года, он однажды забрел в переулок, где двое детей постарше бросали камешки в орущего котенка. Он кричал и вопил до тех пор, пока не прибежали его родители и не спугнули старших мальчиков. Затем он настоял на том, чтобы принести котенка домой, перевязал ему ушибленную лапу, приготовил коробку, выстланную носовыми платками, чтобы он мог в ней спать, и неоднократно пытался погладить его по шерстке, несмотря на то, что был поцарапан.
Бренда - еще более капризный ребенок, чем котенок.
С маленькой девочкой, живущей на улице, могут случиться самые разные ужасные вещи. Лора просто хочет отвезти ее в безопасное место. Может быть, дать ей немного теплой еды и чистую одежду, прежде чем разыскивать ее родителей. Но Томас, похоже, думает, что Бренда останется. Он изголодался по общению с детьми своего возраста. Они сблизились за крекерами в виде животных и шоколадным молоком.
Когда Лора заводит разговор о семье Бренды, маленькая девочка замирает и отказывается говорить. При намеке на то, что его нового товарища по играм могут отослать, ее сын закатывает самую сильную истерику, какую Лора видела с тех пор, как он расстался со своими Ужасными двойками.
И вот так все и решилось. Бренда остается.
Это не идеально. Последнее, что нужно Лоре - это нести ответственность за еще одного беспомощного, импульсивного ребенка. Но какова альтернатива? О Бренде больше некому позаботиться. Ее семья, вероятно, является одной из жертв вспышки. Лора не настолько бессердечна, чтобы выгнать маленькую девочку на улицу.
Затем ее муж укусил их сына.
Это вина самой Лоры. Она была настолько рассеянна, что позволила этому случиться. Но никакие самообвинения или ретроспективный ужас не могут стереть след от укуса на руке ее сына.
После многих лет попыток, выкидышей и неудачных процедур экстракорпорального оплодотворения Томас стал ее маленьким чудо-мальчиком. Все, чего они с Аланом когда-либо хотели от ребенка. Жизнерадостный, бесстрашный и болтливый. Абсолютно здоровый.
Потеря его сломает ее.
Вот только этого не происходит.
След от укуса начинает заживать. На руке ее сына нет черных вен. Он не заражен.
Она не знает, как об этом узнали полицейские, но они пришли за ним. Они вторглись в ее дом с фальшивыми улыбками, позерством и пустыми обещаниями. Они хотят забрать у нее сына и, возможно, даже приемную дочь. Она отгоняет их пистолетом, и они уходят, но у нее нет иллюзий, что это будет последний раз, когда она их увидит.
Они вернутся. Они придут с подкреплением и угрозами, и под дулом пистолета заставят ее отдать сына. Они запрут его и вскроют его маленькое тельце, чтобы узнать, что делает его неуязвимым. Им придется перешагнуть через ее холодное мертвое тело, чтобы сделать это, но они это сделают.
К.П.В. вернется. Лора и ее дети не смогут быть здесь, когда они придут.
(Она не единственная. По всей стране К.П.В. наносит подобные визиты во многие семьи. Некоторые родители – умные и осмотрительные, те, кто видит, куда дует ветер – забирают своих невосприимчивых детей и убегают. Такие дети выживают дольше. Некоторые даже достигают совершеннолетия. Остальным повезло меньше.)
Поначалу Томас и Бренда радуются жизни. После нескольких месяцев, проведенных взаперти, они с облегчением выходят на улицу. Быть в бегах - это захватывающее чувство, как в приключенческих фильмах и книгах в жанре фэнтези.
Но Томас все еще маленький мальчик. Маленькие мальчики становятся беспокойными, им скучно, и они тоскуют по дому. Они ненавидят сидеть взаперти в вонючей старой машине, где негде вытянуться. Они хотят бегать и играть.
Он закатывает истерики. Он щиплет свою мать, кричит и пинает спинку водительского сиденья. Он скучает по своей кровати. Он скучает по дому. Он скучает по папе, и, мам, пожалуйста, мы не можем за ним вернуться?
Но Лора непреклонна. Для нее это тоже не самый приятный отдых на дороге, и она скучает по своему мужу, как по оторванной конечности, но она знает, что если бы Алан был здесь - если бы он был здесь и в здравом уме – он бы полностью согласился с ее действиями.
Безопасность их сына превыше всего.
Они спят в машине. Иногда они прячутся на чердаках заброшенных домов, питаясь украденной едой (она этим не гордится). Они останавливаются на заправках, когда бак почти пустеет, и всегда внимательно следят за новостями. Их запасы продуктов истощаются. Лора находит супермаркеты и мини-маркеты, где все чисто прибрано. В какой-то момент она так проголодалась, что решила украсть закуски из игровых автоматов. Они проводят одну незабываемую ночь в заброшенном кинотеатре, где спят, растянувшись на красных плюшевых сиденьях.
Она сталкивается со все большим количеством людей, покидающих свои безопасные дома и делающих то же самое, что и она – выбирающихся из городов и густонаселенных центров в надежде переждать пандемию в отдаленной сельской местности.
Она всегда носит с собой пистолет своего мужа на всякий случай, на случай, если столкнется с психами. Это семь раз спасало ей жизнь.
Несомненно, пройдет совсем немного времени, прежде чем правительства найдут лекарство. Конечно, президент уже работает над решениями, над более эффективными карантинными мерами. Конечно…
Время идет. Времена года меняются.
Они проводят зиму, сидя на корточках в крошечной библиотеке в крошечном городке. Лора вбивает в головы своих детей столько знаний, сколько может – язык, математику, естественные науки, историю. Томас впитывает все это как губка, но Бренде это быстро надоедает.
В самые холодные ночи Лора разводит костер, используя в качестве топлива книжки в мягкой обложке. Они собираются у костра, и ей приходится останавливать Бренду, чтобы та не подбросила в огонь свою домашнюю работу по математике.
В ту ночь, которая, вероятно, стала самой травмирующей в жизни Лоры, они встречают Хорхе.
- Я сохраню тебе жизнь на одну ночь, - говорит Хорхе. Одна ночь сменяется другой.
Бренде он сразу понравился. Томас полюбил его, потому что он понравился Бренде. Для Томаса Бренда всегда будет девушкой, которая отпугивает плохих парней. Если ей нравится Хорхе, значит, он не настолько плох.
Лоре требуется больше времени, чтобы проникнуться к нему симпатией. Они постепенно укрепляют доверие. К настоящему времени общество полностью разрушено, и люди выброшены с вершины пищевой цепочки. Хорхе дает ей маленькие советы по выживанию:
- Когда нет больниц и врачей, люди идут в аптеки и клиники и убивают друг друга из-за того, что осталось. Ты туда не ходи, Хермано. Ты ходишь в парикмахерские за стерилизаторами и бинтами. Меньше вознаграждения, но меньше опасности.
- Чувствуешь это? Когда генераторы выходят из строя, морозильники перестают работать, а мясо в мясных лавках гниет. Если ты чувствуешь этот запах, то и психи тоже.
- Держись подальше от церквей, Хермано. Культы и экстремисты были достаточно опасны и до конца света. Я не хочу встретить никого из них во время зомби-апокалипсиса.
- Вспышка поражает только живых, но не трупы. Ты хочешь побыть одна и в безопасности? Спи на кладбище. Не делай такое лицо, моя подруга.
- Продолжай ехать. Мы разбиваем лагерь над эстакадой, а не под ней. На ровной местности слишком легко попасть в толпу.
У Лоры сломалась машина, и они отправились пешком. Через несколько дней Лору укусили.
Она помнит, как больно было наблюдать, как ее муж превращается в чудовищную оболочку самого себя. Она не хочет такого для своих детей. Хорхе протягивает ей пистолет. Бренда обещает защитить брата. Томас не хочет уезжать. Хорхе приходится поднять его и унести, брыкающегося и кричащего, пока он уводит Бренду за руку, та сдерживает слезы.
Лора так сильно любит их обоих – свою храбрую девочку и своего чудо-мальчика.
Дети выносливы. Они приходят в норму. Томас и Бренда плачут перед сном каждый день, затем раз в неделю, а затем и раз в месяц.
Они проводят пять месяцев без работы на рыболовецком траулере (чудаки не умеют плавать), питаясь рыбой, пока не выходит из строя оборудование для опреснения воды, и они понятия не имеют, как его починить. Нехватка питьевой воды вынуждает их вернуться на сушу. Они разбивают лагерь в грузовом контейнере в доках, но из-за жары он превращается в металлическую печь. После этого они устраивают временное пристанище в заброшенном поезде, пока их не прогоняют бродячие бандиты.
Время проходит в украденных мгновениях счастья.
День рождения, проведенный в "Макдоналдсе", где большая желтая буква "М" едва держится на вывеске. Хорхе орудует фритюрницей, а Томас и Бренда роются в холодильнике, вытаскивая говяжьи котлеты и замороженный картофель фри.
Рождество празднуют в кафе-мороженом, хотя зима осталась в прошлом. Они объедаются тортом-мороженым и замороженным йогуртом.
Хорхе смотрит на детей, которых любит, как своих собственных, и старается не думать о том, что вместо него здесь должна была стоять Лора, которая должна была пережить встречу с Чудаком, которая была единственной, кто заслуживал того, чтобы смотреть, как живут и растут ее дети, и смеяться над чем-то таким по-детски восхитительным, как торт-мороженое.
По мере того, как их запасы истощаются, они вынуждены торговать с ближайшими поселениями. Они стараются избегать людей, насколько это возможно. Несмотря на сохранность численности, вероятность вспышки заболевания возрастает. Тень К.П.В. нависла над ними, как гильотина. Организация все еще охотится за такими детьми, как Томас.
(Все знают, что происходит с детьми, которых забирает К.П.В., благодаря видеофайлам, опубликованным осведомителем, страдающим угрызениями совести. В этом мире нет ПОРОКа или лабиринтных испытаний, но они не стали добрее.
Детей не отправляют в лифтах со стертой памятью. Они привязаны к операционным столам, их кожа разрезана скальпелями. Их органы препарируются, кости распиливаются, мозг извлекается и изучается.
В конце концов, К.П.В. имеет дело с совершенно новым штаммом вируса. Они понятия не имеют, откуда у детей иммунитет. Все должно быть исследовано. Но они не убивают их всех – они же не монстры! Как только они выделят соответствующие ферменты из крови и мозга, они смогут приступить к настоящему тестированию.
Они выкачивают жидкости из тел невосприимчивых и пытаются пересадить их пострадавшим от вспышки. В некоторых случаях они подвергают невосприимчивых воздействию все более сильных штаммов вируса вспышки.
Детям дают сильные успокоительные, и большинство из них умирают безболезненно. Небольшое милосердие.
Бренду выворачивает наизнанку, когда она узнает правду. Она представляет Джорджа, который был еще младенцем, когда его похитили, его крошечное тельце разорвано на части.
Она смотрит на Томаса. Он чувствуется членом семьи больше, чем Джордж. Она знает смех Томаса, его голос и жесты лучше, чем когда-либо узнает своего младшего брата.
- Они не заберут тебя, - клянется она. Я им не позволю.)
По воле судьбы они попадают прямо в эпицентр восстания.
Томас спасает жизнь Винсу с помощью яблока, и они втроем оказываются в самом центре восстания.
Бренду не нужно поощрять к борьбе. К.П.В. (или теперь это ПОРОК?) нужно остановить. Она ненавидит их за то, что они создали вирус вспышки. За то, что забрали Джорджа. За Лору. За то, что выслеживали Томаса более десяти лет.
Хорхе более осторожен. Он помнит мир до вспышки. Он знает кровавую историю мировых и гражданских войн. Конфликт в Афганистане. Война с наркотиками в Мексике. Кризис в Йемене. Война в Тигре. Все кажется правильным, когда раздается первый выстрел, но, в конце концов, никто не знает, чьи друзья и семья будут кричать, гореть и умирать.
Именно Винс в конце концов убедил его.
- Ты думаешь, они когда-нибудь отпустят твоего мальчика? - спрашивает Винс. - Каждый ребенок с иммунитетом – такие дети, как он – не остановятся, пока не найдут их всех.
Томас - хороший солдат, но стратег он еще лучший. Он более ценен, когда сидит над картами в бункере, чем в зоне боевых действий с оружием в руках. Винс оберегает его и его семью, делает его счастливым и пожинает плоды, когда ход войны меняется.
(Между ними растет искренняя привязанность. Томас становится самым доверенным помощником Винса, и Винс всегда будет поддерживать его игру. Но это не меняет того факта, что Винс сначала ценил его за полезность, а не за его личность).
Бренда влюбляется.
Ее зовут Соня. Бренда влюбляется в ее остроумие, ее смертоносную меткость, ее свет, ее оптимизм – в то, что она все еще может любить безрассудно и слепо, несмотря на все потери. Для Бренды Соня - богиня в человеческом обличье. Целуя ее, Бренда чувствует, как в ее грудной клетке взрывается фейерверк, освещая ее изнутри.
В то же время Бренда начинает беспокоиться о личной жизни своего брата – или об отсутствии таковой. Какой мальчик достигнет половой зрелости, ни разу ни в кого не влюбившись?
(Ньют и Тереза давно мертвы. Томас никогда не встречался ни с кем из них. Его жизнь от этого не стала ни лучше, ни хуже. Просто так оно и есть.)
Томас выступает в роли шафера на свадьбе. Его речь – веселый пересказ того, как он в пьяном виде сделал предложение Соне от имени своей сестры – доводит всех до истерики. Бренда швыряет ему в голову свой букет полевых цветов, пряча смех в ладонях.
Сама церемония проста. Ни одна из невест не была бы застигнута врасплох в свадебном платье. В центре стола - увядающие полевые цветы в кувшинах с речной водой. Скатерти в пятнах, местами изъедены молью, а краски выцвели. Гости надевают наименее запачканную кровью и рваную одежду.
Смотреть особенно не на что, но Бренде и Соне все это безразлично, они смотрят только друг на друга. Бренда чувствует себя такой счастливой. Ее распирает от этого. Как будто в ее вены ввели дозу концентрированного солнечного света.
(Это важно: Бренда счастлива. Ее любили.
Позже Соня будет оглядываться назад и с горечью думать, могло ли все сложиться по-другому, если бы она просто больше любила свою жену. По-другому. Лучше.
Этого бы не случилось. Некоторые вещи случаются без всякой причины. Соня ни в чем не виновата. Она не была причиной этого и не могла ничего изменить. Она не может контролировать жизнь или смерть.)
Бренда заражена.
Когда ее укусили, она не питает особых надежд на то, что с ней будет так же, как с Томасом. Шансы невелики – один к ста. Она не удивляется, когда по ее коже начинают расползаться черные вены. Она скрывает это, сколько может.
Она не может скрывать это очень долго.
Она гадает, что с ней будет. Кто примет это решение? Она подозревает, что это будет Винс. Посадят ли ее на цепь, как сторожевую собаку, и пустят ли пулю в лоб, когда она повернется?
Она надеется, что это не Соня, или Томас, или Хорхе. Не потому, что это будет иметь для нее значение – к тому времени ее уже не будет в живых. Но потому, что она знает, что этот поступок будет преследовать их, а она и так причинила им достаточно боли.
Самое худшее - это не осознание ее неминуемой смерти. Это жалостливые взгляды, которые она получает. Это настороженные взгляды, как будто они боятся, что она взбесится и в любой момент начнет откусывать носы, как бешеная собака. Соня не может смотреть на нее без слез.
- Вот почему я тебе ничего не говорила, - говорит Бренда своей жене. - Я не хотела, чтобы наши последние дни вместе были такими.
Из-за этого ее брат становится безрассудным, беспечно ввязываясь в стычки и противостояния, как будто ему все равно, жить ему или умереть.
Но Бренде не все равно. Ей не все равно.
"Пусть он живет", - думает она. Я-могу-сделать-это-я-могу-спасти-его-я-могу-выиграть-время-возьми-меня-вместо-себя-дай-ему-жить.
Она умирает.
(Обратите внимание. Этот фрагмент. Эта часть важна.)
Но ее брат жив.
Когда Лора умерла, горе сблизило Томаса, Бренду и Хорхе. Это создало нерушимую связь, которая крепче кровной.
Смерть Бренды сделала все наоборот. Томас и Хорхе отступают, смыкая ряды. Соня опустошена, она слишком истощена, чтобы протянуть руку помощи. Она возвращается к Харриет. После этого две группы редко общаются.
Человеческие эмоции - тонкая и капризная штука. А горе более изменчиво, чем что-либо другое.
Кульминацией всего этого становится финальная схватка в горах. Томас вызвался взорвать заряд. Винс пытается отговорить его от этого – в этом мальчике он видит своего доверенного помощника и преемника – но Томас непреклонен.
Он не доживет до конца боевых действий. Он не узнает, кто выйдет победителем из войны. Возможно, победит ПОРОК. Возможно, жертва Правой Руки окажется напрасной. Но он может выиграть время, чтобы Винс и остальные выжили. Может быть, не так много времени. Может быть, не очень долго. Может быть, всего на один день.
Но это лучшее, что он может сделать, и он будет делать это, пока это его не убьет.
Обвал горы и последовавший за ним оползень подорвали военную мощь ПОРОКа. Винс со своей армией вторгается в город прежде, чем ПОРОК успевает прийти в себя.
Война была выиграна ценой, которую никто не сможет забыть. Число жертв огромно.
Началось бы восстановление. Суды над военными преступниками. Человечество двигалось бы дальше, хромая и покрытое шрамами. Люди выносливы, они выживут. В конце концов, война между "Правой рукой" и ПОРОКом станет просто еще одной кровавой главой в учебниках истории. История изобразит ПОРОК как хладнокровных безумных ученых, чья глупость едва не привела к вымиранию человечества. На нем Правая Рука будет изображена праведным революционером, а Томас - героем войны и мучеником.
В конце концов, историю пишут победители.
(Но это не только история Томаса.)
Это история одного человека. Коварный. Находчивый. Хитрый. Амбициозный.
Это не обязательно плохие черты характера, если их применять во имя правого дела.
Но этот человек сражается не за правое дело. Он сражается не за Правое дело и не за ПОРОК. Он сражается вообще без всякой причины.
Он сражается за себя. Он сжег бы мир дотла, если бы это означало, что он сможет стать королем пепла. У него была бы Правая рука, и ПОРОК вел бы бесконечные войны, если бы это означало повышение в рядах ПОРОКа.
Историю пишут победители, и этот человек планирует написать ее. Он будет теневым кукловодом, тем, кто дергает за ниточки из-за кулис, силой, стоящей за троном. Даже если для этого придется подчинить время своей воле.
